Глава 1
15 февраля 2026 г., 07:59
«Когда хищник открывает глаза»
Деревня гудела. Пыль на тракте еще не успела осесть, а соседи уже высыпали на улицу, словно на праздник. Для них приезд королевской кареты был билетом в лучшую жизнь, золотой сказкой, заглянувшей в нашу глухомань. Я же стоял чуть в стороне, прислонившись к старому, пахнущему сыростью забору, и чувствовал, как внутри начинает ворочаться нечто темное.
Мой приятель, стоявший рядом, нервно теребил край рубахи.
— Видишь, как блестят доспехи? Аж глаза режет, — негромко произнес он, кивая в сторону гвардейцев. — Весь этот пафос ради одного деревенского паренька… Кейару, конечно, малый добрый, всегда всем помогал. Но посмотри на лица этих рыцарей. Они не за героем приехали. Они приехали за инструментом.
Я перевел взгляд на гвардию. Холеные лица, пустые глаза, в которых не было ни капли уважения. Я чувствовал их гнилую натуру кожей.
— Соседи вон уже шепчутся, мол, «теперь заживем», — продолжал приятель, понизив голос. — А я вот смотрю на парня — он же совсем еще ребенок, стоит ни жив ни мертв. Как думаешь, он вообще понимает, во что ввязывается? В столице ведь быть «Героем Исцеления» — это не только почет, это как мишень на спине носить.
Я медленно повернул голову. Мой взгляд на мгновение пересекся со взглядом одного из рыцарей, и тот внезапно замешкался, поправляя поводья, будто его ударило током. В моей груди нарастало глухое, тяжелое биение. Я позволил себе лишь на мгновение ослабить поводок. Совсем чуть-чуть.
Этого хватило. Воздух в деревне мгновенно стал тяжелым, как свинец, вышибая дыхание из легких. Соседи, которые только что весело болтали, вдруг побледнели. Кто-то схватился за сердце, кто-то начал озираться, не понимая, почему ноги внезапно стали ватными. Даже птицы на крышах замолкли, словно почувствовали приближение хищника, которого не видела природа.
Мой приятель инстинктивно отшатнулся. Я чувствовал, как его рука, легшая мне на плечо, дрожит.
— Эй... тише, — прошептал он, с трудом выдавливая слова. — Ты сейчас всю деревню в обморок уложишь. Гвардейцы в панике, они начнут рубить всех подряд просто от страха.
Я посмотрел на площадь. Реакция была мгновенной. Командир отряда резко схватился за эфес меча. Его глаза лихорадочно бегали по толпе, а по лбу катился пот. Он привык к битвам, но этот «запах смерти», исходящий от обычного крестьянина, пугал его до чертиков.
Маска принцессы Флэр, сидевшей в карете, треснула. Идеальная кукольная улыбка исчезла, сменившись ледяным прищуром. Она замерла, пытаясь вычислить источник этой жажды крови. Она поняла: здесь есть кто-то запредельно опасный.
А Кейару... Кейару смотрел прямо на меня. В его глазах отражался первобытный ужас, но где-то в глубине вспыхнула искра. Будто моя ярость резонировала с той болью, которую он еще даже не успел пережить.
— Ты хочешь закончить всё прямо здесь? — снова раздался шепот над уходом. — Или у тебя есть план поинтереснее?
Я медленно вдохнул, заставляя вихрь ярости внутри свернуться клубком. Тяжесть ушла, но холодок в душах людей остался.
— Резня — это слишком просто для них, — ответил я так, чтобы слышал только он. — Я не собираюсь убивать их сейчас. Я собираюсь показать им, что их «королевство» — это карточный домик. И я — тот, кто его уронит.
Карета остановилась. Игра началась.
