Королева Турнира

      — Ох и стоит же вам поторопиться, миледи. Ваш батюшка так злобно разглядывал двор, видимо вас всё же таки искал, — пытаясь как можно скорее уложить непослушные локоны своей госпожи ворковала женщина средних.       — Отец скорей взволнован из за приезда принцев и их детей, могу даже предположить, что про моё существование он давно подзабыл, — поправляя ворот своего платья произнесла Джоан.       — Ну нет, этот турнир будет устроен в вашу честь и я не думаю, что милорд о вас может забыть хоть на одну секундочку, —заправив последнюю волосинку, Бетси отошла в сторону и с головы до ног осмотрели юную леди Эшфорд. Если бы ей сказали ещё четыре года назад что столь непримечательная девушка, похожая скорей на мальчугана превратится в изысканную и очаровательную даму на выданье, то женщина явно посмеялась бы. Джоан унаследовала внешность от матери –Агнесс Тирелл, младшая дочь бывшего главы дома Тирелл. Девушка не отличилась высоким ростом, зато фигура у неё была такая, что любая леди могла бы обзавидоваться. Большие карие глаза казалось блестели при свете камина или солнца, длинные каштановые волосы всегда собирались в красивые косы. Старшие братья Джоан являлись точной копией отца– лорда Флина Эшфорда, хотя их всё ещё можно было отличить по красивым локонам юношей и хорошо сложенным телом. Снаружи послышался топот лошадей, Джоан не обратила бы на это своё внимание, если бы не знала о сегодняшнем прибытии королевской семьи, правда без короля. Ещё раз посмотрев на себя в зеркале, Джоан быстро покинула свои небольшие покои. Двор был наполнен успевшими прибыть раньше прицев дворянами и слугами, на мгновение остановившие свою работу, дабы хоть глазком взглянуть на Таргариенов. Такой шанс выпадал не каждому человеку, даже не каждому знатному дому. Агнесс уже блистала в изумрудном платье рядом с супругом. Ни годы, ни деторождения не смогли изменить красоту женщины и даже её телосложение оставалось прежним. За это эшфордские поварихи в тайне от самой хозяйки называли её ведьмой. Лорд Флин не мог похвастаться тем же, хоть он никогда не был обременён ни тяжелой работой, ни родами, мужчина выглядел намного старше своих лет. Практически лысый, полный и обрюзгший, лорд Эшфорд не выглядел ровней своей супруге.       — Ты чуть не опоздала, котёнок, — прошептал Роберт, стоявший сразу после Джоан, та запыхалась, но всё же одарила старшего брата лучезарной улыбкой. "Котенок", Роб всегда так её называл, показывая тем самым искреннюю и крепкую привязанность к младшей сестре.       — Бетси слегка не рассчитала времени, да и...       — Прекратите разговоры, эскорт виден уже отсюда, — шикнула на них Агнесс в ту же секунду возвращая элегантную улыбку на лицо.       — Надеюсь все готовы к приёму его высочеств, если где то будет недостача или какая то проблема, упаси Боги, то я опозорюсь на весь Простор и все Семь клятых королевств, — Флин от волнения весь вспотел, он то и дело смахивал влажные капли со лба рукавом оранжевого кафтана, который для него сшили накануне. Когда первый конь пересёк каменный мост, все присутствующие во дворе опустились на колени и опустили головы. Один за другим, лошади наполнили весьма скромный двор замка Эшфорд. Далее послышались лязги доспехов и спешивающиеся шаги, один из них подошёл ближе к семейству Эшфордов, стоявших впереди прочих.       — Лорд Эшфорд, — низкий, местами хрипловатый голос, оповещающий о том что его хозяин порядком устал, раздался где то сверху.       — Ваша светлость, мы были так польщены когда узнали о том, что вы почтите наш скромный дом своим прибытием. Вы озарили нашу землю светом и благословением.       — А я был искренне рад получить приглашение на ваш семейный праздник, милорд, — сделав паузу, мужчина продолжил, — Миледи Агнесс, вы вовсе не изменились с нашей последней встречи, кажется вас всё так же называют прекрасной розой Простора.       — Полно вам, ваше высочество, — нарочито и слегка слащаво ответила леди Тирелл, явно "краснея" после сказанного принцем. Лорд и леди Эшфорд были подняты на ноги и поприветсвованы Таргариеном, но вот двое из их семейства всё ещё оставались стоять на коленях, не смея поднимать даже взгляда. Смотревшая на холодную каменную плиту внутреннего двора Эшфорда, Джоан даже не сразу заметила стоящие напротив неё чёрные сапоги.       — А эта юная леди, полагаю и есть причина по которой мы все здесь собрались, — в следующую секунду к ней протянули руку, палец которой был увенчан красным изумрудным перстнем. Джоан слегка колеблелась, но делать было нечего, она вложила свою ладонь в мужскую, которая оказалась вдвое больше и мазолистей. Тот помог ей подняться и девушка имела смелость посмотреть на строящего перед ней. Точнее леди Эшфорд пришлось слегка запрокинуть голову назад, дабы заглянуть в лицо мужчины. "Огромный". Этим словом можно было описать принца Бейлора Таргариена, старшего сына короля Дейрона, его наследника и десницу. Он не был Таргариеном, о которых чаще всего слышала Джоан. У него не было серебряных волос, ровно как и лиловых глаз. Бейлор был точной копией своей матери: оливковая кожа идеально сочеталась с красным камзолом, поверх которого был накинут чёрный плащ. Волосы коротко сострижены, что так же было отлично от многих принцев от драконьей крови. На груди мужчины висела рука десницы государства, а на лице красовалась полуулыбка. Джоан про себя провела параллель меж ним и своим отцом, вероятно они были ровесниками. В отличие от лорда Эшфорда, принц Бейлор в свои тридцать девять оставался мускулист и подтянут, ещё бы, ведь он звался первым войном во всех Семи Королевствах.       — Мой принц, для нас великая честь принимать вас в нашем замке, благодарю за то что вы приняли приглашение, — ответила девушка заученным текстом.       — Сколько же вам исполняется на этой неделе? — практически заинтересованно и искренне вопросил Бейлор, глядя в глаза Джоан.       — Ей нагрянет полных шестнадцать, ваше высочество, — не выдержав ответила за дочь Агнесс.       — Прекрасный возраст, — коротко выдал Бейлор и посмотрел на всё ещё сплетёные руки, точнее он её более не держал, скорее сама Джоан яростно цеплялась за ладонь принца. Проследив за взглядом мужчины, леди Эшфорд с ужасом заметила то же самое и поспешила спрятать руку в складах своей пышной юбке. — Значит мне действительно не врали, вы очень красива, миледи, полагаю и судьба будет так же прекрасна, как и ваш лик. Улыбнувшись девушке напоследок, Бейлор отвёл взгляд и поздоровался с Робом, достаточно скромно и коротко. Принц спросил у юноши, есть у него рыцарские шпоры и примет ли он участие в предстоящем турнире. Парень ответил положительно, не забыв добавить: " Конечно, ваше высочество, я не упущу возможности наречь сестру королевой красоты и любви".       — А это мой сын, принц Валарр Таргариен, — представил Бейлор своего подошедшего наследника, такого же как и он сам: темноволосого с одной серебряной прядью и голубыми глазами. Правда в отличие от отца, молодой принц не наградил присутствующих ни улыбкой, ни приветливостью. Валарр слегка скомкано поздоровался с хозяевами замка и умолк.       — Вы вероятно хотите отдохнуть, ваша светлость, покои готовы. Вас проводят к ним, — произнёс Флин Эшфорд.       — Позвольте мне проводить вас, ваше высочество, — неожиданно для каждого стоящего произнесла Джоан. На лице матери застыла вежливая улыбка, глаза отца чуть не полезли на лоб. Бейлор в очередной раз улыбнувшись, ответил:       — Я буду польщён, миледи. Он предложил ей руку и Джоан, чувствуя как щёки пылают от смеси смущения и дерзости, приняла предложение. Их шаги по каменным плитам двора отдавались эхом в наступившей тишине. За спиной Джоан слышала шёпот матери, обращённый к отцу: "Что эта девчонка себе позволяет?" Но было уже поздно, она шла рядом с наследником железного трона и мир вокруг казался нереальным.       — Вы смелы для своих лет, леди Джоан, — тихо произнёс Бейлор, когда они миновали главные ворота и направились к башне, где были подготовлены королевские покои.       — Просто я хотела быть вежливой, ваше высочество, — ответила Джоан, глядя прямо перед собой, боясь встретиться с ним взглядом.       — Вежливой? — в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. — Я думал вы хотели поговорить. Джоан почувствовала, как сердце заколотилось сильнее. Таргариен видел насквозь её наивную попытку быть ближе к нему от этого стало одновременно и стыдно, и радостно.       — Вы правы, — призналась она наконец. — Я много слышала о вас. О ваших подвигах. О том, как вы защищали государство от злого бастарда. Отец говорил что вы величайший воин нашего времени.       — Ваш отец слишком любезен, — ответил Бейлор и в его тоне появилась лёгкая усталость. — Война редко бывает великой. Чаще она просто необходима. Они поднялись по винтовой лестнице.       — Здесь, ваше высочество, — сказала она, останавливаясь у резной дубовой двери. — Это лучшие покои в замке, в них жил мой отец, на время турнира они ваши. Отсюда открывается прекрасный вид на реку. Бейлор отпустил девичью руку и повернулся к ней. В узком коридоре башни он казался ещё более огромным, заполняя собой всё пространство. Его тёмные глаза изучали её лицо с мягкой, почти отеческой заинтересованностью.       — Благодарю вас, леди Джоан. И позвольте мне ещё раз поздравить вас с приближающимся событием. Она посмотрела на него и в этот момент поняла что его доброта не была показной или фальшивой. Это была естественная, глубокая доброта человека, видевшего слишком много боли чтобы добавлять в мир ещё больше.       — Ваше высочество, — начала девушка, но слова застряли в горле. Что она могла сказать? Что с первого взгляда почувствовала что то, чего не понимала сама? Что его образ преследовал её в мечтах задолго до этой встречи? Бейлор казалось понял её замешательство. Его взгляд стал ещё мягче, почти защищающим.       — Вам следует вернуться к семье, леди Джоан. Ваши родители, наверное, беспокоятся. А мне нужно отдохнуть перед ужином.       — Да, конечно, — прошептала она, делая реверанс. — Приятного отдыха, ваше высочество. Когда леди Эшфорд уже собиралась уходить Бейлор добавил:       — Леди Джоан, не торопитесь взрослеть. Время и так бежит слишком быстро. Она кивнула, не в силах произнести ни слова, и почти побежала по коридору. Только спустившись на первый этаж, Джоан остановилась, прислонившись к холодной каменной стене. Ладонь, которую он держал, всё ещё горела, а в ушах звучал его голос низкий, спокойный, полный той мудрости, которой ей так не хватало. Вдали послышались шаги и появилась Бетси, её лицо выражало смесь ужаса и восхищения.       — Миледи! Что вы себе позволили! Ваша мать в ярости, а отец, бедный лорд Флин, он чуть не лишился чувств!       — Он говорил со мной, Бетси, — прошептала Джоан, глядя в никуда. Женщина покачала головой, но ничего не сказала. Она взяла свою госпожу за руку и повела обратно в их покои, где предстояло готовиться к вечернему пиру: первому официальному событию турнира, где Джоан предстояло сидеть за главным столом рядом с принцем Бейлором.