Отраженные

«Сколько раз ты себе говорила, Лайна: не связывайся с Фатуи и не берись за задания, на которых не сможешь заработать. Особенно если под последними подразумеваются те, что могут стоить тебе жизни». Но вот она здесь, на этот раз переплюнув саму себя и действуя наперекор сразу обоим пунктам. «Плохое предчувствие меня посетило еще когда я узнала суть поручения. Фатуи раскрыли местонахождение некой важной реликвии, вот только Похитители сокровищ оказались быстрее, и забрали ее раньше. Моя задача в том, чтобы выследить эту банду и забрать у них реликвию. Любыми способами» Поначалу все шло гладко, и наемница нашла их без особых усилий. Банда прекрасно умела заметать следы, но только не для одной из лучших шпионок Северной разведывательной сети, чья специализация—слежка и сбор особо секретной и опасной информации. Конечно, во многом в этом стоило благодарить ее происхождение: Лайна принадлежала к древнему народу Нод-края, людей-оборотней, обладающих редкой способностью использовать куувяки для перевоплощения в волка. Благодаря волчьему нюху она и вычислила банду меньше, чем за пол дня… проблема в том, что на ее пути встала Дикая охота. «По контракту я имею право не заходить внутрь тумана и отказаться от поручения. Но перед этим я обязана предъявить доказательства нахождения банды в нём. Иначе останусь без оплаты». Наверное, кто-то сказал бы, что никакие деньги того не стоят. В глубине души она и сама это понимала. Но у нее никак не шла из головы обещанная награда. «Не представляю, что в этой реликвии такого особенного, но на одну только предоплату я уже смогу сделать хороший ремонт в своей квартире. Обещанной оплаты же хватит на новый дом, а с учетом, что из-за Дикой охоты риск задания возрос, цена за него также увеличится вдвое. Либо я выполню поручение и получу шанс забыть о работе на всю оставшуюся жизнь… либо не выполню. О работе, впрочем, мне в таком случае тоже беспокоиться не придется» Это был риск из разряда «все или ничего». Но перспектива первого варианта была уж слишком заманчива. «И все же, без дополнительной подготовки я не сунусь в место, кишащее Дикой охотой, ни за какую сумму. Я не настолько безрассудна». К счастью для нее, Похитители обосновали базу не так далеко от Нашгорода, и на то, чтобы добраться до «Флагмана», укрась фонарь у подвыпившего новичка-Светоносца и вернуться обратно, у разведчицы ушло чуть больше, чем полчаса. Она как раз подходила к месту дислокации банды, когда ее ждал новый неприятный сюрприз. «Мне кажется, или тумана как будто стало больше?..» Почти беззвучным шагом Лайна вышла к небольшому берегу, с одной стороны окруженному высокими скалами, с другой стороны почти наполовину окутанному плотной лиловой пеленой. «…Нет. Не кажется. Туман и правда стал гуще, и сейчас дополз до самой кромки воды. Даже почти окутал базу Похитителей, которую я, к слову, как раз и разыскивала». Разведчица поспешно достала фотоаппарат, сделала несколько быстрых снимков лагеря, затем оглядела окрестности в поисках следов пребывания банды. «Мне нужно сфотографировать хотя бы одного из них. Этого более, чем достаточно, чтобы указать на их местоположение. А после с чистой совестью смогу отсюда убраться» Но кругом не было ни души. Только несколько монстров неровной походкой бесцельно прохаживались вдоль берега, сам песок которого, казалось, был выжжен Дикой охотой, окрасившись в чёрный цвет. «Их называют упырями. Я также называю их зомби. Ведь, если подумать, это так и есть: живые мертвецы, лишенные разума и воли. Их тела наполовину разъедены эрозией, а на месте головы теперь горит это жуткое фиолетовое пламя… Страшная судьба. Слышала, проклятый туман не отпускает их души, и многие так и остаются неупокоенными призраками. Дикая охота их словно съедает заживо…» По спине пробежали мурашки. Будь она сейчас волком, ее шерсть на загривке встала бы дыбом. Наемница крепче вцепилась в фонарь: главную защиту и единственное оружие против страшной аномалии. «Если к утру управлюсь—верну его бедняге-Светоносцу. Ему нужнее: уж я-то в Дикую охоту еще раз в жизни не полезу». Отбрасывая мрачные мысли и вновь сосредоточившись на работе, Лайна приблизилась к лагерю Похитителей. «Никого. Возможно, они все же ушли отсюда, увидев надвигающийся туман? Это было бы логичным решением». Втянула носом воздух, концентрируясь на нужных ей запахах. «Очень странно. След словно ведёт в Дикую охоту. …Погодите…» Она внимательнее всмотрелась в бродящих неподалёку упырей. Внутри похолодело. «Издалека, еще и под эрозией, этого невозможно разглядеть. Но сейчас я вижу характерный признак нужной мне банды: татуировки на шее. Частично их разъело, но даже так они все еще узнаваемы…» Лайна снова поспешила сделать новые снимки. «Думаю, они хотели спастись, но не успели… Даже странно: из слухов, что до меня о них доходили, эта шайка обладала достаточным опытом, чтобы покинуть место, едва завидя опасность, с которой им справиться не по силам. Все мы иногда недооцениваем соперников… Но отнестись легкомысленно к Дикой охоте?.. Впрочем, это их выбор. Я все равно ничем уже не смогу им помочь. В какой-то степени случившееся мне даже на руку: не придётся думать, как выкрасть реликвию. Которая, к слову, должна быть где-то неподалеку». Лиловая дымка простиралась плотной пеленой, словно намеренно желая дотянуться малиновыми щупальцами до опустевшего лагеря, и без того с трёх сторон окруженного скалами. Разведчица, почти вплотную подойдя к завесе, осторожно проникла внутрь. «Для базы лучшего места и не придумаешь: находящаяся в углублении скал, она прекрасно скрыта от чужих глаз. Вот только и выход отсюда всего один. Если туман и правда расползается, мне стоит поспешить. Иначе окажусь в ловушке». Лайна огляделась. Внутри не было ничего, указывающего хоть на малейшие признаки жизни. «Из вещей ничего не осталось. Значит, пытались уйти не с пустыми руками. Возможно, даже решили передислоцировать базу. Они явно не недооценивали надвигающуюся угрозу. Так что же пошло не так? Даже если учесть, что Дикая охота расширяется, у них было достаточно времени на то, чтобы собрать все необходимое и бежать. Другое дело, что я не видела в округе ничего похожего на снаряжение похитителей сокровищ». Вывод напрашивался один. «Их вещи, в том числе и реликвия, сейчас находятся внутри тумана. Не представляю, как подобное могло произойти, но знаю, что мои полномочия на этом заканчиваются». Лезть в Дикую охоту было бы невероятной глупостью даже для такой бесстрашной наемницы, как Лайна. «Надо и мне уходить. Я сделала все, что могла. С остальным пусть разбираются Фатуи или Светоносцы. И те и те справятся лучше». На всякий случай сделав пару финальных снимков, разведчица покинула брошенный лагерь, однако снаружи ее ждал очередной неприятный сюрприз: на месте единственного еще недавно доступного выхода к берегу вспыхнула вторая Дикая охота. «Но как? Две Диких охоты подряд? В одном месте? Что тут происходит?» Хотя это последнее, что ее теперь по-настоящему беспокоило. Куда важнее было то, что Дикая охота отрезала ей единственный пусть к отступлению. «Без паники. Всегда есть другой выход. Его надо просто найти. Лезть по скалам? Нет, вряд ли у меня получится: слишком высокий, крутой склон и скользкие камни. А туман расползается еще быстрее. Быть настигнутой им, взбираясь по скале, намного хуже, чем войти в него добровольно». Других вариантов у нее не оставалось. «Возвращаться тем же путём, что я сюда пришла, не лучший выбор. Однако с этого берега можно выбраться с другой стороны. Когда я сюда пришла, этот маршрут уже был отрезан туманом. Но сейчас, из всех зол, он лучший выбор. Если только, конечно, на пути не вспыхнет еще и третья Дикая охота». Девушка почти вплотную подошла к лиловой завесе. «Медлить нельзя, как бы ни хотелось этого избежать. Чем дольше буду тянуть—тем сильнее расползется туман, и тем сложнее будет выбираться». Пара коротких ударов сердца, и она вошла внутрь, ощущая, как ее окутывает противная влажная, при этом жгучая пелена. Почти тут же боковым зрением уловила промелькнувшую тень, заставившую разведчицу вздрогнуть. «С такой скоростью обычные люди не двигаются. Хотя откуда обычным людям взяться в Дикой охоте…» Чтобы преодолеть накатывающую волну паники, Лайна сделала то, что и следовало делать профессионалу: сосредоточилась на задаче, которая в данный момент у нее была одна. Найти выход. «В какой он стороне я помню. Для начала надо пройти вперёд, до самой кромки воды. А затем влево. Как бы сильно туман не расползся, рано или поздно он закончится». Чтобы случайно не привлечь внимания монстров, девушка старалась передвигаться как можно тише. Впрочем, ей это удавалось и без лишних усилий: звук ее шагов вяз, тонул в плотном лиловом смоге. Лайна закрыла глаза. Принюхалась. Слизистую обожгло жарким воздухом, но никаких привычных запахов она так и не уловила. «Туман словно заглушает в себе всё, отрезая от живого. Хорошо, что я подготовилась: не представляю, что сейчас со мной было бы, не будь у меня фонаря. Жаль, правда, из-за него мне не принять облик волка: так я была бы менее заметной, а мой нюх, наоборот, острее». Никто на пути ей пока не встречался. Разве что еще пару раз боковым зрением разведчица улавливала все те же странные сгустки фиолетового дыма, двигающиеся с невероятной скоростью, и, к счастью, пролетающие мимо, то ли не заметив Лайну, то ли не желая приближаться к свету фонаря. Однако она понимала: раз не пытались атаковать, значит, везло. По мере продвижения давали о себе знать и другие странности: лиловый морок становился все более плотным, а воздух горячее. Прошло около пяти минут, но в глазах и во рту уже невозможно пересохло, а из-за обжигающего горло пара и недостатка кислорода дышать становилось с каждым шагом сложнее. «Как странно. Я уверена, что движусь в направлении выхода… но, судя по ощущениям и времени, наоборот: словно бы углубляюсь только сильнее, к самому эпицентру аномалии. Может ли Дикая охота искажать восприятие реальности?? Надеюсь, я еще не стала зомби?..» Она похлопала себя по щекам. «Вроде голова на месте. Надеюсь, это и правда так» Невольно на ум пришли не самые приятные мысли о том, что, возможно, монстры бродят в тумане вовсе не бесцельно, а потому что где-то в глубине тлеющих угольков угасшей души они все еще надеются найти из него выход. Также, как и она сейчас… «…А это еще что?» Она увидела впереди тускло сияющий нежно-розовый свет. «Неужели выход? Странный он какой-то… или Дикая охота снова искажает ощущения?» Лайна рискнула приблизиться к неизвестному явлению. Она догадывалась, что вряд ли им окажется выход. Но никак не ожидала увидеть в качестве источника света небольшой кристалл. «…Который находится рядом со снаряжением похитителей сокровищ. Кажется, вот и потерянная реликвия,—догадалась наемница.—По описанию похожа, не считая свечения. Странно, правда, что лежит вот так отдельно, словно бы кем-то нарочно откинутая. Раз реликвия настолько ценная, логичнее было бы спрятать ее, да поглубже. А еще кристалл явно привлекает не только похитителей и Фатуи. Фиолетовая дымка тоже так и тянется к нему. Кристалл приманивает Дикую охоту? Или просто любую энергию? Или погодите…» Лайна всмотрелась внимательнее. «Нет… это не Дикая охота тянется к кристаллу. Все наоборот. О нет…» Невозможно стать лучшей разведчицей, имея в запасе лишь опыт в шпионаже и умении превращаться в зверя. В сборе информации не менее значимыми являются и физическая подготовка, умение прятаться или, наоборот, налаживать связи, скорость реакции и даже способность к аналитическому мышлению. Последним Лайна владела прекрасно. Оно и помогло ей выстроить картину происходящего. «Готова поспорить: Похитители сокровищ не знали, с чем имели дело. Они просто услышали, что Фатуи нашли некую ценную реликвию, и решили ее выкрасть первыми, до конца не разобравшись, в чём именно ее ценность. Этот кристалл и правда необычный. Уверена, стоил бы он тоже не мало. Вот только его главная особенность не в красоте. Этот кристалл источает Дикую охоту. Судя по всему, Похитители поняли это слишком поздно. Увидели туман, попытались бежать, по глупости прихватив кристалл с собой. Осознали же, какую ошибку совершили, только оказавшись в плену у Дикой охоты. Попытались избавиться от реликвии, но у них не было ничего, чем можно было бы защититься от захватившего их тумана… Однако куда страшнее другое. Уверена, в отличие от банды, Фатуи охотились за кристаллом не потому что это красивый самоцвет, который можно продать подороже. Они прекрасно знали, с чем имеют дело. Нод-Край — регион, не имеющий ни власти, ни законов. Но Фатуи уже не раз пытались это исправить. Сильнее всех от их амбиций по сей день страдают дети Морозной Луны: буквально прошлой ночью Фатуи даже украли у них Лунный светоч. Если они еще и получат власть над Дикой охотой…» Чем это чревато, можно было не додумывать. «Мне нет дела до разногласий между фракциями. Глобальная справедливость меня не волнует тем более. Я не альтруист, и не собираюсь помогать всем подряд или играть в спасение мира, пока мне за это не платят. Но Нод-Край—мой дом. И мне не все равно, где и как я буду жить. Тем более я не хочу способствовать тому, что категорически не одобряю». Девушка рискнула подойти к кристаллу вплотную. Аккуратно присела, чтобы рассмотреть небольшой камушек. «Странный он. Весь в трещинах, как будто побитый и вот-вот рассыпется. Даже не уверена, получится ли у меня его взять, не сломав» Разумеется, брать голыми руками неизвестный предмет, находящийся посреди смертельно опасной аномалии, разведчица не собиралась. Лайна призвала куувяки, аккуратно покрывая тонким слоем этой энергии свои руки: для дополнительной защиты. Потянулась к кристаллу, надеясь подцепить. Не рассчитала. Тот, от внезапно появившейся новой волны энергии, лопнул. Однако не исчез: вместо этого на его месте стремительно начали собираться сгустки дыма. Настолько стремительно, что буквально за секунду остаточная энергия выросла в плотный сгусток дыма… и что еще хуже, словно в насмешку над защитой Лайны, тут же окутавший ее руки, поглощая слой куувяки. Пальцы ослабли, разведчица выронила фонарь, а фиолетовый дым, очевидно, почувствовав свободу, хлынул еще более плотными сгустками пара, перебираясь выше, заполняя глаза, рот, легкие девушки. —…!!! Она упала, пытаясь закричать, но не могла даже вдохнуть или выдохнуть. Легкие горели не то от отсутствия воздуха, не то от самого тумана, что, по ощущениям, буквально выжигал их. А возможно, так оно и было: жар все сильнее нарастал, от застилающего глаза огненного тумана девушка уже уже ничего не видела вокруг себя. «Меня и правда… словно… переваривают» В голове мутнело, но последние остатки разума вновь подкинули ей воспоминания о зомби, с их неуверенной покачивающейся походкой и фиолетовым огнём вместо головы. «И мои… разум и личность выжигают… Неужели и меня… ждет та же участь?» Угасающее сознание нарисовало ей ее тело, также, как и у других зомби, лишившееся головы и бесцельно бродящее вдоль берега. Лайна собрала остаток сил и перевернулась со спины на живот. «Ползти» Вытянула руку вперёд, пытаясь потянуться. Мышцы обожгло болью, а конечности не хотели слушаться. Словно бы она пыталась задействовать то, что ей больше не принадлежало. «Не сдавайся» «Борись» «Выбирайся» Она понимала одно: нужно любимыми средствами сохранить сознание. Если отключиться—Дикая охота окончательно ей завладеет. И все же тело ей не подчинилось: у нее не было сил даже на то, чтобы просто отползти. Лишь кончики пальцев ощутили странную прохладу. Не раздумывая о том, откуда ей взяться посреди выжигающего тумана Дикой охоты, Лайна из последних сил потянулась к спасительному холоду. На удивление стало легче. Левый глаз уже окончательно утратил способность видеть, а вот правый сумел уловить размытый голубоватый свет. Почти тут же она смогла сделать вдох. И выдох. А следом за дыханием девушка почувствовала едва ощутимый прилив сил. Упускать такой шанс она не собиралась: что бы это ни было, сейчас оно ей помогало. И наемница, тяжело дыша, оттолкнулась ногой, руками подтягивая себя. И еще раз. Спустя время разведчица почувствовала себе еще лучше. Тогда она честно признала: «Нет, так я не выберусь» Лайна до скрипа зубов напрягла мышцы. Руки и ноги дрожали, и все же наконец-то послушались. Ей удалось встать на четвереньки. Двигаться теперь получалось быстрее. Более того, зрение понемногу обретало четкость, а к левому глазу возвращалась способность видеть, хоть пока и размыто. «Я уже успела подумать, что он сгорел в Дикой охоте. Но, похоже, нет. Не успел». Она не знала, сколько так проползла, когда, наконец, почувствовала в себе достаточно сил на то, чтобы попытаться встать. Без опоры выходило с трудом. Однако трясущиеся ноги все же смогли ее поднять и удержать, причём с первой попытки. Покачиваясь, она продолжила путь к выходу, крепко сжимая в руках неизвестный ей источник холода, который, казалось, не только исцелил ее, но и защищал от новых нападений. А возможно, так оно и было. «Об этом подумаю, когда выберусь». Уже спустя пару шагов туман стал менее плотным, пока, наконец, резко не развеялся, оставаясь плотной стеной за ее спиной. От облегчения ноги Лайны снова подкосились. Она обессилено упала на колени, жадно хватая легкими свежий морозный воздух. «Спаслась?» На удивление к ней окончательно вернулось зрение. Почва под ней была ощутимо влажной. Впереди — бескрайняя гладь ледяного океана. «Вышла с другой стороны берега». Наемница опустила взгляд, невольно цепляясь за свое отражение на поверхности воды… и чуть не вскрикнула. «Что со мной?!» Левая прядь отросшей челки сияла малиновым пламенем: точь в точь таким же, какое она видела у зомби Дикой охоты, а радужка левого глаза из желтого окрасилась в ярко-алый. «Но я ведь не зомби?» Ее размышления были прерваны приближающимися голосами. —Дикая охота. —Откуда ее здесь столько… —Кто-то должен вернуться за подкреплением. «Светоносцы» Увиденное в отражении подсказывало Лайне, что лучше ей не показываться им на глаза. По крайней мере, пока. «Даже если не брать в расчет, что я, работая на Фатуи, влезла в Дикую охоту, увидь они меня здесь, с пламенем на голове, повезет, если вообще решат разобраться, кто я, а не примут за зомби. Возможно, в будущем мне потребуется их помощь, но сейчас…» Вновь поднимаясь, Лайна поспешно нырнула за ближайшие камни, которые почти тут же укрыли ее за собой. «Только дух перевести. Надо уходить, иначе меня могут заметить. Особенно если решат зачистить Дикую охоту с этого края. Надеюсь, в тумане не осталось ничего из моих вещей. Не считая фонаря. Вот Светоносцы удивятся, найдя его там… А пока надо проверить, на месте ли остальное. И еще…» Только сейчас она, наконец, обратила внимание на вещицу, крепко сжимавшую в ладони все это время. «Вот почему я так отчетливо чувствовала прохладу» Предметом, спасшим ей жизнь, оказалось крио-Лунное колесо. Мысленно поблагодарив неожиданно пришедший на помощь амулет, разведчица, собрав остаток сил, покинула злополучное место.   ***   Её дом располагался на самом краю Нашгорода, что для нее, несомненно, было плюсом даже несмотря на цену, которую ей за него пришлось заплатить из-за великолепного панорамного вида на океан. Окружающий ландшафт, впрочем, интересовал Лайну не столько красотой, сколько практичностью: благодаря ему она могла возвращаться как через город, так и по краю скал, никем при этом не замеченная.   Вот и сейчас, опасливо озираясь, она беззвучной поступью проскользнула к окнам своего жилища. На всякий случай оглядевшись вокруг и убедившись, что никто за ней не наблюдает, поддела скрытый замок на окне: хитрость, которую придумала она сама, на случай, когда возвращение домой через главный вход будет невозможным или крайне нежелательным.   «К счастью, пламя потухло, стоило мне отойти от Дикой охоты подальше. На пути в Нашгород я еще несколько раз заглянула в свое отражение, но больше Бездна себя ни разу не проявила. И все же, на глаза сейчас лучше не показываться никому».   Едва оказавшись дома, Лайна первым делом взглянула на себя в зеркало.  Длинные белые волосы невозможно растрепались, но хотя бы не были окрашены малиновым пламенем. Как и оба глаза вернули свой изначальный янтарный цвет.   «Выгляжу, мягко говоря, помято… зато как прежде. Никаких следов Дикой охоты. Может, мне тогда показалось?» Взгляд упал на неожиданно обретенное Лунное колесо.  «Или эта штука меня исцелила? Они ведь могут подавлять Бездну… В теории, это возможно. Помогло же оно мне выбраться?»   И все же, чувство, что в ней необратимо что-то изменилось, не покидало. «Возможно, зря я сбежала от Светоносцев? Может, они помогли бы мне?… …Или наоборот: убили бы, чтобы не стала угрозой.  Но ведь и следы Дикой охоты пропали. Тем более, я никогда не слышала о случаях, когда из тумана выбирались «полузомби»: ты либо выживаешь, но остаешься человеком, либо тебя забирает Дикая охота. Я же монстром не стала. Значит, все обошлось?..»   Приняв душ, еле переставляя ноги, Лайна буквально упала в кровать.   «Надо отдохнуть, пока есть время. Утром мне предстоит отчёт перед заказчиками… а после тяжелые переговоры с Нефер. Вот на что мне точно понадобятся силы. Даже не знаю, что сложнее: убедить в чем-то Нефер, или выбраться из тумана…»   Обдумать что-то большее уставшее сознание ей уже не позволило.    ***   Она снова бродила посреди Дикой охоты. Но на этот раз туман не выжигал ей глаза или легкие: она его просто не ощущала. Иногда ей встречались упыри. Те даже не оборачивались в ее сторону, как бы близко она к ним ни подходила.  Словно принимали за свою.   Лишь возникший в тумане высокий силуэт привлёк их внимание. Они направились в его сторону, но это не было похоже на попытку напасть, а скорее, выглядело как заинтересованность. В нем действительно было нечто притягательное, заставившее приблизиться и Лайну. Она шла неосознанно, влекомая чем-то, чему сопротивляться было выше ее сил. Только когда он посмотрел на нее в упор, ей стало жутко. От чего-то появилось четкое ощущение: произошло нечто невозможное. «Он… увидел меня? Почувствовал?»   Призрак продолжал неотрывно смотреть на нее, а затем, словно намеренно отрицая ее мысли, потянул руку к ее лицу…   Лайна проснулась от нарастающего жжения.  «Нет, только не это»,—сразу поняла она, что происходит, вскакивая с постели и спеша к зеркалу. В отражении она увидела именно то, что и предполагала: вновь загоревшееся алое пламя. Наемница судорожно схватилась за Лунное колесо, призывая силу элементов.   «Потухни! Исчезни!!!»   И пламя отступило также легко, как возникло. Но девушку ощутимо трясло. Если до этого у нее еще оставалась надежда на то, что она выбралась без последствий, или что Лунное колесо сумело ее полностью вылечить, то теперь, после самого ужасного в ее жизни пробуждения и не менее жуткого сна можно было не сомневаться:    «Дикая охота не только меня не оставила. Она взывает ко мне».