Отраженные

«Почему…» Разведчицу ее уровня тяжело вывести на эмоции, тем более граничащие с истерикой. Но сейчас, судорожно борясь с непослушным дыханием, Лайна только и могла, что иступленно прокручивать в мыслях на повторе одни и те же вопросы: «Что со мной происходит?» «Зачем я в это ввязалась?» «Как мне из этого выбраться?» Возможно, на нервах сказывался и недосып. Но пытаться заснуть снова она боялась: слишком страшно было вновь очутиться посреди тумана. А она почему-то не сомневалась: теперь эти кошмары с ней надолго. Лайна взглянула на настенные часы, не без досады заметив, что, несмотря на напряженную ночь, она проспала всего пару часов. Кое-как успокоившись, девушка осторожно подошла к окну, с опаской открывая его, вдыхая свежий морской воздух и впуская в комнату утреннюю прохладу вместе с первыми лучами рассвета. Оглядела окрестности. К счастью, никакой Дикой охоты поблизости не обнаружилось. «Может, это был самый обычный сон? После такого-то поручения кого угодно кошмары замучают… Правда, и кошмары, сопровождаемые появлением алого пламени наяву, никому прежде не снились. Нет, это не просто сон. Проблема не решится, если закрыть на нее глаза». —Но что я могу сделать?.. Вопрос, произнесенный вслух, растворился в утренней тишине, так и оставшийся без ответа. «Если представить, что я выполняю заказ, и мне поручили выяснить, возможны ли подобные «побочные эффекты» после контакта с Дикой охотой и как с ними бороться, с чего бы я начала?…» Структурирование мыслей, составление плана действия всегда помогали разведчице привести нервы в порядок. Лайна давно для себя поняла: стоит разбить решение одной большой проблемы на несколько маленьких этапов, и эта проблема уже перестанет казаться глобальной и недостижимой. «Начинать, однозначно, стоит со сбора информации. Вдруг и до меня были похожие случаи?» В последнем она сомневалась. «И все же, даже если ничего не найду, отсутствие результата—тоже результат: буду знать, что мой случай и правда единичный. Для начала стоит подслушать разговоры Светоносцев. Если случившееся со мной носит исключительный характер, вряд ли я о нем услышу из сплетен в баре, зато смогу узнать, скажем, о днях, когда значительная часть ратников отправится в патрули, а следовательно, охрана архива будет ослаблена. Мне останется только проникнуть туда и прочесть уже более ценные записи. Но это займет время. Есть ли оно у меня? Как скоро пламя может окончательно выйти из-под контроля?» Не меньше нервировало Лайну и содержание увиденного кошмара. «Кем был тот, кто привлёк внимание монстров? На упыря не похож: кажется, я видела его лицо, хоть и не разглядела. Сами упыри тоже вели странно: я бродила среди них, а те не проявляли ко мне никакого интереса. Зато, едва завидя этого…«призрака»?, направились к нему, но явно не с целью напасть, а словно бы… Поприветствовать? Существует ли и правда некто, кого уважали бы даже те, кто не способен осмыслить значение слова «уважение»? Дикая охота всегда считалась явлением необузданным, бесконтрольным и непредсказуемым. Но что, если на самом деле даже у нее есть свой тайный лидер? И этот гипотетический лидер… действительно ли мог заметить меня, даже через сон? Хотя я же смогла его увидеть… Если долго смотреть в Бездну, то Бездна тоже начнет всматриваться в тебя?» Она устало вздохнула. Хотелось проснуться еще раз, желательно на моменте, когда она еще не успела принять роковое поручение. Чтобы все это оказалось лишь дурным сном, а Лайна, почитав этот сон вещим, отказалась от задания, и жила бы дальше своей самой обычной жизнью. «Но какой смысл думать об этом сейчас? Я не смогу изменить прошлое. Тем более мне и в настоящем проблем хватает. Например, мне вот-вот предстоит отчёт перед нанимателем… Затем перед Нефер. И желательно ещё и успеть заглянуть во «Флагман». Лучше сосредоточиться на этом, и как следует подготовиться». Мысли об одной проблеме немного отвлекли разведчицу от другой. «Рассказывать Фатуи судьбу искомой реликвии я не буду точно. Сошлюсь на то, что кристалл остался в Дикой охоте: опять же, по контракту я имела полное право в туман не лезть. Ох, чую, за оплату мне ещё придётся побороться… Но выбора нет. Сейчас от этого зависит не просто количество полученной моры, а то, смогу ли я договориться с Нефер…» Определив для себя план действий на сегодняшний день, Лайна покинула дом, уже окончательно вернув привычные собранность и готовность действовать. *** «Чтоб я еще раз связалась с Фатуи!» При мысли о своих уже бывших нанимателях Лайна готова была не то зарычать, не то взвыть. «Желание оплатить лишь часть моей работы было бы понятно: какими бы ни были обстоятельства, реликвию им я не принесла. Но они мало того, что хотели оставить меня полностью ни с чем, так еще и начали угрожать. Хорошо, что я знаю цену четкости формулировок в контрактах, а еще обладаю полезными связями в лице Нефер. Пока мы в Нод-Крае, с ней приходится считаться даже Фатуи. По крайней мере, подобным мелким сошкам. Хоть их поручение и шло от кого-то из Предвестников, вряд ли в планы Предвестника входил и обман с зарплатой» Борясь с очередной волной раздражения, девушка глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. «Хватит. И без того нервный день. Возможно, самый отвратительный в моей жизни: я едва не умерла, не выспалась из-за возможного проклятия, а теперь меня ещё и захотели обмануть. Одно радует: положенной мне оплаты за выполненную часть работы я всё-таки добилась. Придумать бы, как грамотнее использовать эту сумму, чтобы убедить Нефер меня уволить… Вот это будет посложнее, чем выбраться из Дикой охоты» Во «Флагмане» наемница почти с порога столкнулась с группой Светоносцев. —Ну и новички! —А у тебя точно нет Мондштадских корней? —Вот-вот! В первый же день выскользнуть из тумана… —Ещё и будучи пьяным! —И в одиночку. —Да не я помню ничего такого!—растерянный паренек, окруженый товарищами по службе, замахал руками.—Я отмечал знакомство с ребятами… —Да-да, а потом твой фонарь сам дошел в самое сердце Дикой охоты. —Говорю же: я не знаю, как он там оказался! Лайна, сохраняя невозмутимый вид, прошмыгнула мимо них к барной стойке. «…Зато я знаю… Хорошо, конечно, что все обошлось, и это, видимо, превратилось в байку про пьяного новобранца, в одиночку зашедшего в Дикую охоту, а затем выбравшегося оттуда, забыв там фонарь, и при этом еще и выжив… Кто-то, возможно, даже скажет, что я и правда профессионал, раз сумела обставить все так, что они, скорее, поверили в этот бред, чем в то, что фонарь мог кто-то украсть. Но я-то понимаю: будь на месте фонаря другой предмет, более характерный для меня, и случись это не в Дикой охоте, а на каком-нибудь тайном лагере Фатуи, то все задание было бы на грани провала». —А вот и наша волчица, — улыбнулся девушке Демьян, бармен «Флагмана», а вместе с тем один из немногих, кому был известен род деятельности Лайны.—Слышала уже, что произошло? —Здравствуй. Ты про того Светоносца? Не глухая: они на весь бар орут. «Но мне это и на руку. Как знать, что еще они могут выкрикнуть, увлекшись. Ведь за слухами я сюда и пришла» —Тебе как обычно? —Угу,—разведчица коротко кивнула бармену, не прекращая в пол уха слушать выкрики Светоносцев. Но ничего стоящего больше не прозвучало, а вскоре те и вовсе покинули «Флагман». «Не повезло…» —Опять сложная работа?—Демьян поставил перед девушкой шоты «Гранд-рулетки». —Вроде того... Но надеюсь, больше мне не придётся работать. —Ты всегда так говоришь, когда приходишь сюда,—сочувственно усмехнулся Демьян.—И каждый раз возвращаешься снова с тем же усталым видом и той же фразой. —На этот раз у меня все получится,—Лайна сделала глоток. —Полагаю, скоро ты заглянешь к Нефер?—понял бармен. —Угу. —И сейчас ты морально готовишься к разговору с ней?—он бросил выразительный взгляд на «Гранд-рулетку», вместе с тем оценивая усталый вид девушки.—Если у тебя есть рабочий план, как убедить Нефер, буду за тебя только рад. А то с такими темпами и ты однажды в Дикую охоту полезешь… —Никакой Дикой охоты!!!—наемница со звоном поставила стопку. —Я же просто шучу!—Демьян усмехнулся.—Разумеется, таких безумцев, как тот новобранец, мало. Даже ты, наверное, не способна залезть в этот жуткий туман… Ещё и выжить после этого. «Ага… как же». —Слушай, об этом новичке. Ты же работал этой ночью? Он и правда уходил в туман? —Я не следил за ним. И тем более я не такой профессионал, как ты,—несколько виновато улыбнулся бармен.—Кто-то из них выходил, кто-то возвращался… Они оплатили все и сразу, и запоминать каждого повода не было. А что, не веришь, что он и правда посетил туман? —Не верю, что из Дикой охоты возможно выбраться и без фонаря, и без каких-либо последствий. Точно ли он не будет представлять угрозы? —Например?—Демьяна ее вопрос удивил.—Я не Светоносец, но раз он выжил и не стал упырем, а другие ратники опасений не высказывали… значит, всё в порядке? —Пожалуй,—Лайна изобразила равнодушие. «Как я и думала: на уровне баек в баре я ничего не узнаю. Либо нечто подобное моему случалось максимально редко, либо является засекреченной информацией, либо… я такая первая и единственная. Но проверить стоило». Сделав ещё глоток шота, Лайна аккуратно огляделась по сторонам: почему-то ее не покидало ощущение, будто бы за ней наблюдают. Однако никого подозрительного она не заметила. «Задерживаться, тем не менее, не стоит». Ее опыта было достаточно, чтобы четко для себя определить: даже когда интуиция говорит о невозможном, прислушиваться к ней стоит всегда. Попрощавшись с барменом и одарив его щедрыми чаевыми, она также тенью выскользнула из «Флагмана». *** Как девушка убедилась довольно скоро, интуиция ее и правда не подвела: краем глаза разведчица то и дело замечала следующий за ней силуэт, мелькающий и прячущийся в задворках. «Мне его не разглядеть, но это явно не местный: никто из них не стал бы вот так нагло меня выслеживать». Конечно, лишь единицы знали ее истинную личность наемницы, зато обычным уличным преступникам было известно: у нее есть связи и она прекрасно умеет за себя постоять, а потому ее лучше не трогать. О том, откуда у нее эти связи, в подробности благоразумно не вникали. Большинству достаточно было знать, что она хорошо знакома с Нефер. Но чаще всего на нее просто не обращали внимания: в Нод-крае свои скелеты в шкафу у каждого второго. Как и сама Лайна делала все, чтобы внимания к себе не привлекать. «Может, за мной увязался самый обычный маньяк? Если так, избавиться от него легче легкого: он потеряет меня прежде, чем мне потребуется его убить. Но если нет, и причина для слежки куда более серьёзная?» По привычке Лайна просчитывала все возможные варианты. «Тех, кто мог бы желать моей смерти… предостаточно. Начиная с сегодняшних Фатуи, которые не хотели отдавать мне оплату, заканчивая более ранними заказчиками и даже «целями». За годы, что я проработала разведчицей, я успела узнать многое, за знание чего было бы странно не заиметь хотя бы одного врага. Другое дело, что и свою личность я скрывать умею: вычислить меня никто бы не смог». Останавливаться и выяснять, что именно преследователю от нее было надо, в ее планы не входило. Все скрытые проулки Лайна выучила прекрасно, тем более возле «Флагмана»: как-никак, неподалёку находился ее дом. Пара резких поворотов, и висевший на хвосте незнакомец оторвался. Оглядевшись напоследок, девушка продолжила путь, и вскоре уже стояла на пороге «Куратория тайн». Стоило ей открыть дверь, в нос приветственно ударил аромат дорогих сумерских благовоний. —Нефер, привет. Разумеется, именно глава Северной разведывательной сети была основным поставщиком заданий для Лайны, а та, в свою очередь, одним из лучших доверенных источников информации для Нефер. —А, Лайна,— информатор, как ни в чем не бывало, попивала чай, вместе с этим читая какие-то документы, но, заметив наемницу, отложила бумаги в сторону.—Рада, что задание с Фатуи прошло хорошо. —Не то слово,—пробубнила разведчица, садясь напротив на кожаные кресла. —Кстати, до меня дошел слушок об одном весьма забавном происшествии,—несмотря на веселый тон, змеиный взгляд Нефер стал строже,—о новобранце-Светоносце, забывшем в Дикой охоте свой фонарь. —Ох…—Лайна виновато закатила глаза,—знаю я, что оставить там фонарь— непростительная для меня оплошность… —Я не об этом,—голос босса мгновенно стал серьезнее.—Лайна, ты правда полезла в Дикую охоту? —Пришлось. Изначально в мои планы это не входило. Нефер выдержала паузу, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая недовольство. —Я не сомневаюсь, что для тебя, возможно, единственной в мире нет невыполнимых заданий. Но Дикая охота? Это то, что лежит за гранью человеческих сил, и даже твоих навыков могло не хватить. —Но я же выжила. Как видишь. —Лайна, ты агент. Один из важнейших для Разведсети. И ты не должна умереть. Не имеешь права. «Разумеется, никто не имеет права умирать без твоего ведома и желания,—мысленно Лайна закатила глаза, но внешне оставалась все также непроницаемой.— Только дело не в заботе обо мне. Нефер куда больше боится потерять лучшего работника, потом уже беспокоится за меня, как за простого человека. И если она так остро отреагировала на один факт того, что я полезла в тот туман… Ей точно нельзя знать, что я теперь ещё и одержима Дикой охотой. Впрочем, раскрывать этого я и не собиралась: неизвестно, как она решит это использовать, а просить у нее помощи не стоит ни при каких обстоятельствах». —И как же ты выбралась оттуда без фонаря?—очевидно, сдаваясь упрямству наемницы, устало спросила информатор. —Оно меня защитило,—не стала скрывать Лайна приобретенного Лунного колеса. —То-есть тебе крупно повезло. —Если тебя это успокоит, могу заверить, что больше в Дикую охоту я не сунусь точно. Мне хватило. Тем более оплату я получила такую, что могу и вовсе больше не работать. —Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь,—Нефер позволила себе улыбку, хоть ее взгляд и не предвещал ничего хорошего. «Вот и началось самое сложное…» —Я и правда хочу уйти с работы,—Лайна не стала отрицать и предпочла перейти сразу к делу. —И, готова поспорить, ты пришла с новым гениальным предложением как покрыть возможные финансовые издержки после твоего ухода, о которых я упоминала в прошлый раз...—поняла босс.—Но в любом случае, я не могу принять твое предложение. —Ты даже не выслушаешь меня?—Лайна не пыталась скрыть своего негодования. —Я предупреждала о том, что не могу тебя отпустить, ещё в прошлый раз. — В прошлый раз ты не разрешила мне уйти под предлогом финансовых издержек,—в голосе обычно без эмоциональной девушки сейчас сочилась неприкрытая обида.—Я придумала, как это решить. Что на этот раз? —Твои навыки,—отрезала Нефер.—Хорошо. Раз все настолько серьезно, что ради этого ты влезла в Дикую охоту, объясню иначе: что бы ты сейчас ни предложила, вместо тебя это сможет сделать кто угодно. Но, как разведчица, ты для меня незаменима. И дело не в финансах, а в том, что если разведсеть лишится твоих навыков, это не покроет и не заменит никакая мора в мире. «Или в том, что если оказаться тебе должным хотя бы раз, ты выжмешь из этого все, без остатка. Особенно если оказаться обязанным тебе жизнью…» —Только я ведь не единственная лучшая. —В шпионаже и сборе информации тебе равных нет. —И все же,—Лайна не сдавалась.—Что конкретно тебе нужно, чтобы меня отпустить? Нефер тяжело вздохнула. Настойчивость девушки, шедшая вразрез с ее собственными планами, ей начинала досаждать, но она также понимала, что никак это изменить не сможет. —Как я и говорила, отпустить тебя я смогу только в том случае, если тебе найдется достойная замена. —И как скоро эта замена появится? —Не буду скрывать: не в ближайшее время. Разведчица мысленно взвыла. Впрочем, это всё, что она могла в этой ситуации сделать. —Я тоже тебя услышала,—устало выдавила из себя Лайна, смиряясь со своим поражением.—И да, вот твоя часть за мое последнее задание. Все, как обычно. Нефер приняла увесистый мешочек моры. Пересчитывать не стала: она даже не сомневалась, что в подобной ситуации Лайна не просто ее не обманет, но даже накинет сверху. —К слову, об этом,—перевела тему босс.—Есть ли что-то интересное, чем ты, могла бы со мной поделиться? Наемница возражать не стала, решив, что вернуться к разговору об ее увольнении и правда лучше позже. Нефер не тот человек, кого возможно было бы убедить одной настойчивостью. Тем более, и самой Лайне уже выполненное задание не давало покоя. «Так я и думала: ее заинтересовало, что за реликвию разыскивали Фатуи. Неф редко берет заказы, затрагивающие конфликт интересов фракций, однако бывают и исключения. В таких случаях она перенаправляет поручения агентам Северной разведывательной сети. Мне в том числе. Благодаря этому Кураторий тайн сохраняет нейтральную сторону, ведь я среди ее сотрудников не числюсь, зато Нефер, как мой босс и основной поставщик заказов для меня, получает с таких поручений часть выручки. Впрочем, в подобных заказах деньги — не основная причина, по которой босс решает, стоит ли за них браться. Сегодняшний тому пример» —Есть, и новости достаточно тревожные. Реликвия, которую искали Фатуи, могла вызывать Дикую охоту. Кроме того… Лайна рассказала Нефер о том, как на берегу вспыхнуло сразу две Диких охоты, о кристалле, источающем аномалию, и что она чувствовала, находясь в тумане. Про то, как ее саму чуть не поглотили, а также о пламени на левом глазу и странном сне Лайна умолчала, заменив всё емким «кристалл уничтожился, когда я призвала Куувяки». —И поручение, как мы знаем, исходило от кого-то из Предвестников…— добавила Нефер, размышляя над услышанным. «Догадываюсь, о чем она думает. Доподлинно неизвестно, кто именно из Предвестников меня нанял. Хорошо, если та высокомерная марионетка. Но до меня доходили слухи, что есть среди них безумный ученый, которому неведома мораль. Если он взялся за исследование Дикой охоты, ещё и с целью ее использовать… Одной Бездне известно, что из этого выйдет. Можно подумать, нам проблем с одной Дикой охотой мало. Еще и результатов его опытов над ней не хватало». —Эту реликвию они не получили,—заметила Лайна.—Но каким-то образом выяснили, что существует нечто, способное источать скверну. Что, если они найдут ещё подобные кристаллы? —Очевидно, это не так просто, пока Дикая охота не вспыхнет,—предположила Нефер.—Иначе они не стремились бы забрать именно этот кристалл, еще и за такую цену. «Только это не обнадеживает. Сам факт того, что им удалось его вычислить, хоть и единожды, уже не может не вызывать тревогу». —Тем не менее,—продолжила Нефер.—Если захочешь углубиться в эту проблему — возражать не стану. У меня есть для тебя новое задание, как раз связанное с Фатуи… —Нет!—реакция Лайны была мгновенной. —Тебе не придется на них работать,—поспешила уточнить Нефер.—Я понимаю, что последнее поручение было исключением. Но сейчас основные задачи лягут не на тебя. —Допустим,—после слов о том, что ей не придётся работать на Фатуи, наемница значительно успокоилась.—Мне предстоит работать с кем-то в команде? —Этого, скорее всего, тоже не потребуется. Лайна пока не очень понимала, что ей предстоит делать, но уже было очевидно: задание обещало быть нестандартным. —Помнишь о похищенном Лунном светоче?—продолжила босс. —Разумеется,—коротко кивнула наемница.—Ведь это я сообщила тебе, что Фатуи свернули поручение по его поимке. И раз ты упомянула его, полагаю, поручение будет связано с ним. —Верно,— Нефер удовлетворительно улыбнулась.—Наша Ягода поможет Лауме и путешественнице выкрасть эту реликвию. Им предстоит проникнуть в Экспериментальное конструкторское бюро, и твоя задача незаметно их подстраховать, а в случае чего прийти на помощь. Сотрудничать с ними в открытую не обязательно. —И к чему такая осторожность?—удивилась Лайна.—Эта база только на вид внушает страх. На деле это проходной двор даже для мелких воришек, и охрана там никакая. Уж Ягода с ее опытом тем более справится и без меня. —В обычных условиях, да. Но сейчас…—Нефер выдержала небольшую паузу, очевидно, желая вглядеться в реакцию девушки на следующие слова:—В ночь пропади светоча путешественница видела Дикую охоту, у самого алтаря, где он хранился. —И ты опасаешься, что Дикая охота может встать у них на пути снова,—Лайна нервно сцепила руки в замок, обдумывая услышанное.—Но ведь она почти не появляется на острове Хийси. —Не появляется,—утвердительно повторила Нефер.—Обычно она боится Лунного света. «Обычно она боится и куувяки». —Не слишком ли часто в последнее время она стала вести себя… нехарактерно? «А главное… не слишком ли осмысленно?» Босс промолчала. Но воцарившая тишина только усилила внутреннее напряжение обеих разведчиц (а Лайна была уверена: при всем своем внешнем спокойствии, даже Нефер не равнодушна к этой проблеме). «Это общая угроза. Но и у меня есть свои мотивы взяться за это поручение: возможно, я смогу не только подстраховать Ягоду, но и раздобыть больше сведений о Дикой охоте. Сначала я не рассматривала Экспериментальное бюро как возможный вариант, но если Фатуи и правда взялись за исследование тумана, у меня есть шанс достать данные не только о Дикой охоте, но и о самой себе». —Когда приступать и что насчет оплаты?—вернулась к делу Лайна. —Раза, что ты берешься,—на лице Нефер читалось нескрываемое удовлетворение.—Операция запланирована на послезавтра. Это поручение носит личный характер, и оплату ты получишь соответствующую моим личным поручениям. И как я и говорила: если решишь провести свое персональное расследование касаемо Дикой охоты—возражать не стану. Более того,—добавила информатор уже без прежнего энтузиазма, явно нехотя,—после этого задания я, так и быть, подумаю над тем, кто смог бы стать твоим преемником. —…Спасибо? «Нефер тоже заинтересовала Дикая охота? Хотя, это логично: если на какую-то информацию поднимается спрос, ей необходимо поймать волну в числе первых. И сейчас она ясно дает понять: добыча новых сведений скажется и на ее решении о моем увольнении» —Я поняла. Однако обеспечение безопасности Ягоды для меня в приоритете. —Разумеется,—согласилась Нефер.—Тогда не буду тебя задерживать. Хорошо тебе отдохнуть. Подготовься как следует, и будь осторожна. Лайна кивнула ей на прощание, поднимаясь с места. *** Разведчица покидала «Кураторий тайн» со смешанными чувствами. «Что ж, я предполагала, что все опять закончится этим. Хотя на этот раз она обещала подумать о моей замене. Наверное, это прогресс? Однако сильно обманываться не стоит. Нефер может вести себя по-разному: иногда строго, иногда даже дружелюбно. Но никакой реальной дружбы между ней и кем-либо нет. Только взаимовыгодное сотрудничество». Впрочем, Лайна и сама была такой же. Наемница могла похвастаться немалым достатком и по-настоящему обширными связями, но то были лишь выгодные знакомства. У нее никогда не было друзей, и тем более за свои 24 года она ни разу не влюблялась. Лайна настолько привыкла жить волком-одиночкой, что ей уже было и не представить, каково это: подпустить кого-то к себе ближе статуса «полезный и надежный сообщник-информатор». И ее это вполне устраивало. «Я знаю все про всех, но никто ничего не знает про меня. И я не горю желанием открываться кому-либо. Не вижу смысла. Едва ли найдётся тот, кто сумел бы принять правду обо мне и моей деятельности. Узнав хотя бы поверхностно о том, чем я живу, одни просто сбегут от меня, а другие захотят на мне нажиться. Не говоря уже о том, что и я могу представлять для них опасность. Нет, среди людей я навсегда останусь волком-одиночкой. Мы живем в слишком разных мирах». Скоро обнаружился и еще один неприятный факт: за ней возобновилась слежка. «Неужели тот же тип, что преследовал меня с утра? Но как он меня нашел?» Возвращаться домой было нельзя, и девушка направилась в противоположную сторону. Пришлось выйти на главную площадь, где Лайна оказалась на виду. Однако эта уязвимость была обманчива. Дойдя до алхимического верстака, разведчица спокойным шагом свернула вправо, за здание. Но стоило ей скрыться от чужих глаз, она мгновенно ускорилась до бега. «Надо мной лестница, по бокам глухие кирпичные стены, а спереди массивные камни с густой высокой травой. Кажется, будто там тупик, однако это иллюзия: если пройти вперед, то справа откроется проход, невидимый до тех пор, пока к нему не подойти вплотную». И тем не менее, эта простая уловка работала со многими: потеряв девушку из виду, почти все по незнанию думали, что пропустили поворот, и возвращались обратно. А к тому времени, как они обнаруживали, что никакого скрытого закоулка не было, Лайна успевала скрыться. Но сегодня ей повезло еще сильнее: на свою «точку» пришел «поторговать секретной информацией» её хороший знакомый Валехти. Кончено, никакой он не шпион, да и особо важной информацией не располагал. Так, городские сплетни, которыми сама же Лайна его время от времени и снабжала. Однако за годы знакомства с ней он уже привык: если удастся застать её на рабочем месте, она щедро вознаградит за помощь. И сейчас, глядя сквозь черную пару линз солнцезащитных очков на промчавшуюся стрелой мимо него наемницу, тот лишь довольно ухмыльнулся. Преследователь тоже показался почти сразу, стоило Лайне спрятаться в густом папоротнике. Выбегать из укрытия сразу было рискованно: ей пришлось бы вернуться обратно на главную площадь, где она снова оказалась бы на виду. Поэтому разведчица решила дождаться, когда Валехти отвлечет странного типа. Ей по прежнему было его не рассмотреть, а потому приходилось ориентироваться на долетавшие до нее звуки. Она слышала, как шаги шедшего за ней по пятам незнакомца стихли. А значит, он, как это обычно и бывало с им подобными, застыл, не понимая, куда пропала наемница. Но прежде, чем тот успел бы что-либо сообразить, Валехти начал свое дело: —Хочешь узнать секретную информацию? —Что?.. —Предупреждаю: придется щедро заплатить. Но если захочешь послушать, как я сражался с морским змеем… —У меня нет времени. —Ты упускаешь редчайшую возможность… Знаешь, откуда я все узнаю?.. «Спасибо, Валехти. На этот раз я тебя еще и угощу чем-нибудь вкусным. Помнится, тебе понравились мои хот-доги?..» Мешкать было нельзя. Аккуратно, чтобы не зашуршать папоротником, Лайна выскользнула обратно на главную площадь. «Подниматься по лестнице опасно: сразу увидит меня меж проемов ступеней. А значит, нужно как можно быстрее пересечь открытый участок… обратно в сторону «Флагмана». В скорости Лайне было не занимать: пять секунд, и наемница, ловко подтянувшись на стене, проскользнув мимо роботов, над которыми здесь вечно ставила эксперименты ученая из Фонтейна, и, прячась за торговыми лавками, юркнула в нужный переулок. «Вот я снова у «Флагмана». Попросить Демьяна помочь?.. Нет, рискованно: я не могу быть уверена, не остановился ли этот тип именно в его гостевых комнатах. Если это окажется так… я могу запросто с ним столкнуться снова. Тем более сейчас, когда он может вернуться обратно, после того, как упустил меня». Лайна прошла дальше. Вышла на широкую улицу с парой магазинов. «Если сверну вправо-окажусь за городом. Опасно. Либо повернуть налево…тогда почти приведу его к своему дому. Зато там я знаю надежное убежище». Выбор пал на второй вариант. На всякий случай периодически прячась за ящиками, девушка пересекла длинную извилистую улицу. Добежала до лестницы, ведущей к её дому, но, не доходя до нее, свернула к самому крайнему по улице дому. Этот дом почти вплотную примыкал к скале. Почти… Лайна запрыгнула на массивные камни и нырнула в скрытый проем между стенами дома и скалой. Неизвестно, кому и зачем пришло в голову построить здание именно такой причудливой формы, но благодаря этому у наемницы всегда было тайное место, непроглядываемое ни с одного ракурса и о котором знали даже не все местные. Что уж говорить о тех, кто родился и прожил не в Нод-Крае… «Вот только повторяется история с лагерем Похитителей, окруженным Дикой охотой. Что он, что мое убежище надежно спрятаны, но цена тому — отсутствие дополнительных путей отступления. И тем не менее, меня здесь не находили ни разу. Как и то, что я делаю сейчас,—лишь перестраховка. Не сможет он меня найти после того, как я от него оторвалась. Допустим, в первый раз он мог навести справки обо мне, узнать, что я работаю на Нефер, а предположив, что я могу направляться именно к ней, подкараулить у «Куратория тайн». Но сейчас в моих передвижениях не было логики. Скорее всего, я зря беспокоюсь…» Какое-то время все было тихо. Но довольно скоро послышались шаги. Лайна крепче сжала рукоять клинка, когда уловила, что шаги приближаются к ней. «Мне не проверить, не выдав себя… Но поступь похожа. Значит, нужно быть готовой отбиваться. Но как ему это удалось? Фатуи незаметно прикрепили отлеживающее устройство? Вряд ли: больно неуверенно он действует. Словно чует мой след, но не может четко понять, где именно я нахожусь. Принимать облик волка в таком случае тоже бессмысленно: все равно найдёт, ещё и узнает про способность. Этот козырь лучше придержать». Прошло еще немного времени, и самое невероятное предположение Лайны подтвердила вместе с приближающимся шагами загородившая солнце тень. Реакция наемницы была мгновенной, опережающей даже ее собственный шок от того, что кому-то удалось совершить доселе невозможное: девушка меньше, чем за секунду приставила к горлу показавшегося из-за стены преследователя кинжал, сама при этом ловким движением очутившись у него за спиной. Во взгляде того проскользнуло удивление, но, скорее, от неожиданности, а не от страха, которое тут же сменилось холодным спокойствием. —Ты не сможешь меня убить, даже если очень постараешься,—произнёс он с безразличным видом. В его голосе послышалась едва уловимая усталость, словно бы с ним это уже пытались сделать, и много раз. —Хочешь проверить мои навыки?—холодно ответила наемница.—Убивать я умею, не сомневайся. —Я не сомневаюсь в твоих навыках. Не уверен лишь, что тебе доводилось убивать бессмертных. —Бессмертных? — Лайна внимательнее всмотрелась в его внешность. «Совсем молодой. Блондин. Короткая стрижка. Зрачки в форме четырехконечной звезды… Вот оно что. Плохо дело…» —Так ты из Ордена Бездны?—разведчица надеялась, что в ее голосе не было слышно сквозящего беспокойства.—Как ты нашел меня? «Мало мне людей, еще с монстрами разборок не хватало». —Интересно. Я хотел спросить у тебя то же самое. как только почувствовал на тебе следы Бездны. Которые, к слову, и привели меня к тебе даже несмотря на твои попытки скрыться. «Он вычислил меня… Почувствовав Дикую охоту?» —Должен признать: скрываться ты умеешь. Но не для тех, кто охотится за Бездной уже более 500 лет,—он оставался до невозможности невозмутимым, что искренне поражало Лайну. Опытные наемники со временем учатся чувствовать напускное безразличие, которым жертвы маскируют страх. Однако в его спокойном тоне не было ни тени блефа. Лайна знала: такое возможно в тех случаях, когда человеку либо уже нечего терять, либо когда он полностью уверен в своих силах. И это не могло не усиливать ее напряжения, ведь наемница и сама понимала: по сравнению с сумевшим ее выследить бессмертным, даже несмотря на приставленный к его горлу кинжал, по-настоящему здесь уязвима только она сама.—Однако я не из Ордена Бездны. Наоборот: они мои главные враги. А что насчёт тебя? —Я уж тем более не из Ордена Бездны. Я самый обычный человек. —Человек, который носит Бездну внутри себя,— отметил он. —Каенриец, который не сгнил заживо и не стал монстром,—парировала Лайна.—Мне известно, что стало с вашим народом. Избежать подобной участи удалось лишь одному. —Вот как… В таком случае даже удивлён, что тебе обо мне известно. —Для начала представься,—велела наемница,—вот и узнаем, о тебе ли я говорю. «Охотится за Бездной более 500 лет… По описанию тоже похож. Если он и есть тот каенриец, что недавно помог Натлану, не удивительно, что он сумел вычислить меня, идя лишь по остаточным следам Дикой охоты». —Хорошо,—не стал тот возражать.—Меня зовут Дайнслейф Сумеречный меч. «И правда он… Это лучше, чем Орден Бездны, и все же к добру ли?..» —Лайна,—наемница плавно убрала оружие. «Обороняться простым кинжалом от бессмертного бессмысленно. Тем более, от рыцаря с мастерством его уровня. Лучше сбавить напряжение и попробовать поговорить». —Я не буду спрашивать о твоей деятельности,—комментировать ее решение Дайнслейф никак не стал.—Меня интересует лишь причина, по которой я четко чувствую исходящую от тебя энергию Бездны. «Перешел сразу к делу. Что ж, подобный вопрос с его стороны был ожидаем. Но раскрывать все карты я не буду точно: не вчера родилась. Знаю, чего может стоить информация. А вот чего ожидать от него, я пока не представляю. Тем не мене, утаивать правду тоже не стоит. Передо мной находится человек, знающий о Бездне больше многих. Насколько я слышала, даже сам ее использующий. Думаю, к таким же использующим Бездну людям он не враждебен, если только они не на стороне Ордена. И от того, как сейчас повернется наш диалог, мы с ним можем стать либо врагами, либо союзниками. Последнее мне определённо было бы выгоднее: вдруг получится узнать что-то и о себе? Вот только начали мы уже не очень хорошо…» —Я оказать внутри Дикой охоты. Туман пытался завладеть мной, но я боролась. Мне повезло: я получила Лунное колесо. Оно меня спасло и я смогла выбраться, однако, как ты и сам чувствуешь, на мне остались… следы. Вернее, я не знаю, что это. Иногда мой левый глаз загорается пламенем, похожим на Дикую охоту… но, к счастью, не более того. Я не теряю свою личность, и не поддаюсь эрозии. Дайнслейф выглядел задумчивым. —Как давно это произошло? —Сегодня ночью. —Значит, времени прошло не так много… Как часто возникало это пламя? От чего зависело его появление? —Пока только дважды. Не могу сказать, что служило причиной. В первый раз я его увидела как только выбралась из тумана. Второй раз уже дома: оно внезапно загорелось, пока я спала. Даже разбудило меня. Оба раза погасло само. Рыцарь притих. Явно обдумывал ее слова. «Или просчитывает дальнейшие действия?» Молчали около минуты. —Я слышала о событиях в Натлане,—Лайна осторожно взяла слово.—Тогда многие заразились Бездной. Могло ли и со мной произойти нечто подобное? —Если честно, я думал о том же. Дикая охота — одно из проявлений Бездны, и в теории, это возможно. Однако, насколько я знаю, у них есть определенные различия. И если ранее ни с кем в Нод-Крае ничего подобного не случалось, скорее всего, произошедшее в Натлане — не твой случай. Его слова вызвали у наемницы спорные чувства. С одной стороны, для многих заражение Бездной было смертельным, и если она столкнулась не с чем-то подобным, у нее ещё был шанс на более благоприятный исход. С другой стороны, в своих поисках она вернулась к тому, с чего начала. И если даже человеку, имеющему дело с Бездной уже более 500 лет, ничего не известно, то где искать ответы ей? —…Но спасибо за честность,— Лайне показалось, что голос рыцаря немного потеплел.—Взамен я тоже скажу, как есть. Причина моего прибытия в Нод-край — проверить возможный интерес Ордена Бездны в Дикой охоте. Заодно и самому узнать больше об этом явлении. Правда, о самой Дикой охоте я пока знаю не больше твоего, тогда как информация о ней, вероятно, ещё потребуется нам обоим. Разведчица ещё не до конца понимала, к чему он клонит, и все же не удивилась, услышав от рыцаря следующее: —Обычно я работаю один. Однако раз уж так вышло, что и ты оказалась вовлечена в проблему напрямую, я хочу предложить тебе сотрудничество.