Дым со вкусом вишни

      После окончания первого этапа в классе ещё стоял шум — кто-то радовался, кто-то тяжело выдыхал после пережитого напряжения. И вдруг…        Раздался резкий звук разбитого стекла.       В следующее мгновение через окно в класс ворвалась девушка и, сделав эффектный кувырок, приземлилась перед участниками. — Я — Митараши Анко, ваш второй экзаменатор!       Она резко взмахнула своим белым плащом. Под ним виднелась сетчатая кофта, бежевая юбка и такие же сетчатые чулки. Её фиолетовые волосы были собраны в высокий хвост, а на лице играла широкая, немного пугающая улыбка. — Второй этап экзамена начнётся прямо сейчас! По классу прокатилась волна шёпота и возмущённых голосов. — Что?! Уже?! — Мы даже отдохнуть не успели… — Это слишком быстро… Анко усмехнулась. — Тишина! Все, кто прошёл первый этап, через тридцать минут должны быть у входа в Лес Смерти. Опоздавшие — выбывают.       Она резко развернулась и исчезла, оставив после себя только напряжённую тишину.       И через полчаса, на огромной, почти пустой поляне перед воротами леса собрались команды генинов. Высокие деревья поднимались стеной, закрывая небо. Изнутри леса тянуло сыростью, тьмой и чем-то тревожным. Никто не шутил. Даже самые самоуверенные молчали, оглядывая всех.        Анко стояла перед воротами, держа свитки. — Второй этап — выживание. У каждой команды будет один свиток: Неба или Земли. Ваша задача — добыть противоположный и добраться до башни в центре леса. Время — пять дней. Некоторые генины побледнели. Анко оскалилась: — И да… внутри вас могут убить. И поэтому попрошу вас всех заполнить эти бланки, подтверждающие ваши согласие.  По толпе прошёл холодный шёпот. И в этот момент среди участников возникло странное чувство. Тяжесть. Будто воздух стал гуще.  Аямэ нахмурилась. Сенсор в её команде тоже насторожился. И тут… Свист. Кунай пролетел прямо к Анко. Но вместо того чтобы увернуться, она резко поймала его… и в ту же секунду оказалась за спиной человека, который стоял среди генинов.  Это был мужчина с длинными чёрными волосами и бледной кожей. Анко прижала кунай к его шее. — Кто ты такой?       Мужчина медленно повернул голову. И улыбнулся. Его лицо начало… сползать. Словно маска. Под ней показалось совсем другое.       В этот момент его шея вытянулась, а длинный, неестественно гибкий язык резко вырвался вперёд и обвился вокруг куная. Он медленно потянул оружие на себя, словно дразня её. — Давно не виделись, Анко… Её зрачки расширились. — Орочимару… На секунду её лицо побледнело. Анко резко отпрыгнула назад, готовясь к атаке. — Зачем ты сюда пришел?! Орочимару лишь тихо рассмеялся. — Я просто пришёл посмотреть… на талантливых детей.       Его взгляд медленно прошёлся по участникам. Некоторые генины почувствовали, как по спине пробежал холод. Когда его взгляд скользнул по Аямэ, она на мгновение замерла.       Это было не просто внимание. Это было ощущение, будто тебя рассматривает сам хищник. Анко стиснула зубы. — Это экзамен Конохи. Убирайся отсюда.  Орочимару сделал шаг назад. — Не волнуйся… я не буду вам мешать. Он повернулся. — До скорой встречи, Анко. И передавай привет Хирузену. И исчез среди деревьев. Несколько секунд стояла мёртвая тишина. Анко глубоко вдохнула, возвращая контроль. — Слушайте внимательно! — её голос снова стал жёстким. — Это место не для игр. Если вы слабы — вы умрёте. Она подняла руку. — Команды, приготовиться к входу!       Ворота Леса Смерти начали открываться. Тёмная чаща медленно раскрылась перед ними.       Аямэ посмотрела вперёд. Где-то там был тот человек. И впервые за весь экзамен она почувствовала: Настоящая опасность только начинается

***

      Лес Смерти встретил их тишиной. Не обычной — живой, наполненной звуками природы. А тяжёлой. Давящей. Кроны деревьев смыкались так плотно, что солнечный свет почти не доходил до земли. Влажный воздух пах сыростью, корой и чем-то ещё… опасным. Команда номер шесть двигалась быстро, но осторожно, перепрыгивая с ветки на ветку. — До ближайшего укрытия около трёхсот метров, — тихо сказал Такуми, проверяя окружение сенсорикой. — Две команды уже вошли в сектор… но они далеко. — Нам нужен свиток Земли, — напомнил Кайто. — Значит, придётся искать. Аямэ остановилась на ветке. — Нет. — Искать будут все. А мы сделаем так, чтобы нашли нас. Кайто моргнул. — Э… это звучит немного тревожно. — Мы устроим приманку, — спокойно продолжила она. — Но на наших условиях. Рюсей-сенсей, наблюдавший со стороны (как и положено экзаменаторам, не вмешиваясь), едва заметно кивнул.       Они спустились на землю. Аямэ быстро осмотрела местность: густые корни, открытая поляна между деревьями, хорошее освещение — редкость для этого леса. Идеально. — Кайто, ты будешь шуметь. Немного. — Такуми — контроль периметра. — Я возьму центр. — Понял, — сразу отозвался Такуми. — Подожди… я приманка?! — возмутился Кайто. — Конечно, ты громче всех нас, — спокойно ответила Аямэ. Он вздохнул. — Ладно…  Несколько минут ничего не происходило. Только ветер. Потом… — Движение. Двое. Слева, — тихо сказал Такуми. Аямэ уже видела. Чужая команда гениинов осторожно приближалась, скрываясь за деревьями. Они двигались уверенно — значит, уже участвовали в столкновениях. Один из них прошептал: — Там трое. Нападаем быстро. Аямэ медленно опустила руки. Её тень потянулась по земле. Сначала незаметно. Потом быстрее. — Сейчас, техника подражания тени! — тихо сказала она. Она скользнула между корнями,  обогнула камень и… коснулась чужой тени. В следующий момент один из противников резко остановился. — Ч-что?.. Его тело застыло. — Кайто. — С радостью! Порыв ветра — и он уже сбил второго с ног. Третий попытался сложить печати. Но тень Аямэ резко раздвоилась. Тёмные линии поднялись с земли и обвили его руки. — Не двигайся, — спокойно сказала она. Через несколько секунд всё было закончено. Такуми проверил их сумки. — Свиток Неба. Кайто широко улыбнулся. — Идеально! Вот так удача!! Но Аямэ не улыбнулась. Она смотрела в глубину леса. — Что такое Аямэ?— спросил Такуми. — Там чакра… — тихо сказала она. — Где-то далеко. Он сосредоточился. И побледнел. — Это… ненормально. Слишком плотная и слишком… тяжёлая. В этот момент где-то в лесу раздался крик. Короткий, и который сразу оборвался. Кайто нервно сглотнул. — Мне не нравится этот экзамен. Аямэ медленно убрала свиток в сумку. — Слушайте, с этого момента будем избегать всех. В этом лесу есть кто-то намного опаснее нас - гениинов.  И где-то далеко, за слоями деревьев и тумана, по ветке скользнула фигура с длинными тёмными волосами.

***

      Сумерки в Лесу Смерти наступали быстро. Свет медленно гас между плотными кронами, и лес становился ещё глубже, темнее, тяжелее. Воздух наполнялся звуками: шелест листвы, стрёкот насекомых, далёкие крики неизвестных существ.       Команда номер шесть нашла укрытие — огромное полое дерево с толстыми корнями, образующими естественный барьер. — Здесь безопаснее, — тихо сказал Такуми. — В радиусе двухсот метров никого. Кайто облегчённо выдохнул и прислонился к стволу. — Наконец-то. Я уже начинаю ненавидеть этот лес. Аямэ молча осматривала местность. — Без дежурства не обойдёмся, — сказала она. — По очереди. — Я первый, — сразу ответил Такуми. Кайто удивлённо посмотрел на него. — Уверен? Ты вообще устаёшь? — Потом, — спокойно ответил он.       Аямэ села на корень дерева, подтянув колени. Тень вокруг неё казалась глубже, чем у остальных. Но она не могла расслабиться. Было подозрительно слишком тихо. Слишком напряжённо.       Через некоторое время Кайто сидящий рядом тихо сказал: — Аямэ… ты правда думаешь, что мы готовы ко всему этому? Она не сразу ответила. — Нет. Он вздрогнул. — …Честно. — Но мы и не должны быть готовы, — продолжила она. — Экзамен проверяет не силу. Он проверяет, сможешь ли ты выжить, когда страшно. Кайто усмехнулся. — Тогда я уже провалился. Но в его голосе не было веселья. Внезапно Такуми сидящий неподалеку поднял руку. — Тихо. Все замерли. Через секунду он прошептал: — Идет бой в трёхстах метрах. Несколько человек. Аямэ сразу встала. — Идём выше. Наблюдаем. И не будем вмешиваться.  Они бесшумно переместились по веткам, пока не увидели поляну внизу. Бой.       Там уже сражались. Трое гениинов пытались окружить одного шиноби с длинными тёмными волосами. Он стоял спокойно. Слишком спокойно. — Кто это?.. — прошептал Кайто. В следующий момент один из противников бросился вперёд. И всё закончилось за секунды. Шаг. Поворот. Два точных удара в грудь. Парень рухнул. Второй попытался атаковать сзади, но шиноби уже оказался рядом. Серия быстрых, почти невидимых движений. Точки. Чакра противника погасла. — Бьякуган… — тихо сказала Аямэ. Её взгляд стал внимательнее.       Неджи. Он двигался без лишних эмоций. Без гнева. Без единого страха. Как будто просто выполнял задачу. Последний противник резко отступил, говоря:  — Я сдаюсь!       И Неджи остановился. Несколько секунд он просто смотрел на него. Ожидая что они вдруг снова нападут. Но этого не произошло. И после спокойно сказал: — Забирай своего товарища. Вам здесь не выжить.       Он не стал добивать. Не стал преследовать. А просто развернулся. И в этот момент он поднял свой взгляд. Прямо туда, где скрывалась команда номер шесть.       Все трое замерла. Он их увидел. Почувствовав чужие чакры, Неджи снова активировал Бьякуган.  Несколько секунд они просто смотрели друг на друга сквозь ветви. Кайто едва слышно прошептал: — Он нас видит…       Но Неджи не двигался. Он только слегка прищурился, оценивая их и саму ситуацию.        Взгляд его сперва скользнул по Такуми. После Кайто. И в конце остановился на Аямэ.       Тишина.       Что-то в её чакре… в её тени… привлекло его внимание. И Аямэ не отвела взгляд. Прошло несколько долгих секунд. После чего Неджи отключил свой Бьякуган, и просто ушёл. Будто и не заметил их присутствия. После чего Кайто медленно выдохнул. — Вот это… было страшно. Такуми кивнул. — На данный момент он сильнее всех, кого мы встречали до сегодняшнего дня.  Аямэ ещё некоторое время смотрела в ту сторону, где исчез Неджи. — Интересно, с чего же он не напал? — сказал Такуми. — Потому что мы не были для него угрозой, — спокойно ответила она. Но внутри она чувствовала совсем другое. Он не напал, потому что он тоже их оценивал.

***

Когда они вернулись к укрытию, Кайто спросил: — Ребята, а если мы встретим его в финале…? Что тогда?  Аямэ легла, глядя в темноту. Вспоминая того человека, о котором прямо сейчас они и говорят. — Тогда придётся думать быстрее, чем он.  — А это вообще возможно?  — Возможно. Но не всегда.  Лес снова погрузился в тишину. Но теперь экзамен уже не казался игрой. Теперь он стал настоящим.       На следующее утро и других последний дней, они без происшествий смогли найти ту самую башню, которую всем нужно было найти. Зайдя в здание, они зашли в пустое помещение. И вдруг по середине комнаты кто-то появился, но из-за дыма ничего и никого не было видно. Когда дым рассеялся они увидели.. — Кагами сенсей? — воскликнули парни.  — Поздравляю вас с победой, — с малой улыбкой он осмотрел своих учеников. — кажется с вами не произошло ничего серьезного, чему я очень рад. Время второго этапа завершен, и теперь я отведу вас ко всем, чтобы вам объяснили конечный этап экзамена.  — Я чертовски устала, нам вообще дадут отдохнуть? — возмутилась младшая Нара.  — Если вы все пройдете этот экзамен и получите звание на чунина, я отпрошу нас всех у Хокаге, и даю слово что дам вам долгожданный отдых.