Я воспитала прекрасную Золушку

Прием у виконта Эккурдо был чуть масштабнее, чем тот, что устраивала Сандра у графа Мерфи. Но при этом он был гораздо роскошнее. «Ого, сколько цветов они раздостали в это время года». Видимо, чета Эккурдо была весьма состоятельна. Или же они отчаянно пытались не ударить в грязь лицом после королевского бала, прошедшего всего три дня назад. Я видела, как люди приветствуют друг друга без лишних церемоний, и подошла к ним вместе с Ирис. Похоже, здесь собрались в основном свои, и официальных представлений не требовалось. — Можно ли поздороваться, если нас не представили? — спросила Ирис. — Ничего страшного, ведь хозяйка дома сама пригласила нас, — ответила я. Мне вдруг стало жаль, что Лили и Эшли не пошли с нами. Это был отличный шанс показать им, что в такие моменты можно просто подойти и поздороваться. Эшли сказала, что боится уже меньше, но всё равно не хочет выходить в свет. Лили решила остаться с ней за компанию. Я не хотела оставлять Эшли одну в таком большом доме поздно ночью, так что помощь Лили была кстати. — О, миссис Барнс! Добро пожаловать, — хозяйка дома узнала меня и Ирис с первого взгляда. Я была права: все здесь знали, кто мы. Пока они с Ирис обменивались любезностями и легкими объятиями, я изучала её платье. Это был четвертый день после дебюта; нас пригласили явно из любопытства, и по платью виконтессы было понятно, в чем именно заключался этот интерес. Платье было великолепным: пышная юбка, популярная в этом сезоне, состояла из двух слоев. Верхняя ткань была присобрана, открывая взору нижнюю. — Ваше платье превосходно, — мой комплимент заставил виконтессу Эккурдо просиять. Дизайн с широкой юбкой был популярен еще в молодости Милдред, но этот вариант казался еще более громоздким. В памяти Милдред не было моды на разрезанный верхний слой ткани. Обычно это считалось неприличным, так как напоминало нижнее белье. В этом смысле попытка виконтессы выглядела весьма дерзко для этой страны. — Я так и знала, что вы заметите! — с восторгом воскликнула виконтесса. Я подумала, что если подхватить верхнюю ткань, как занавеску, можно было бы сделать похожие платья и дочерям. — Вам не кажется, что чего-то не хватает? — спросила она. «Многого», — подумала я. На мой современный вкус платья в этом мире были излишне вычурными и одновременно монотонными. Будь я дизайнером, я бы добавила лент, цветов и укоротила рукава. Но вслух я сказала: — Ну... разве что? — Вот именно, посмотрите, — она приподняла край юбки. — Не стоит ли добавить какое-нибудь украшение? Её платье цвета слоновой кости и абрикоса выглядело очень дорогим. Она смотрела на меня, ожидая одобрения. — Вам не по душе кружева или оборки? — серьезно спросила я. Лицо виконтессы осветилось. Она схватила меня за руку, отвела подальше от людей и прошептала: — Я видела платье мисс Барнс в королевском замке. Я всё поняла и молча усмехнулась. Ей нужны были те самые тканевые цветы, которыми было украшено платье Ирис. — Продайте мне права на них. — Продать? — я опешила. Виконтесса на мгновение отвлеклась, чтобы улыбнуться проходящей даме, а затем снова зашептала: — Только я и вы сможем их использовать. Что скажете? Взамен... Она прошептала мне на ухо сумму. Что?! Я широко открыла глаза от изумления. Сумма была внушительной — на эти деньги можно было сшить по два новых платья мне и каждой из моих дочерей. Эти цветы были сущим пустяком — просто свернутая лента. Но в этот момент до меня дошло: я единственный человек в этой стране, кто знает этот секрет. «Боже мой», — у меня даже голова разболелась. Меня пугало, что элементарные вещи из моего мира могут стать здесь великими открытиями. Я откладывала мысли о стиральных машинах или колесах, но цветы? — Мама, что случилось? — Ирис тут же подошла, заметив мой странный вид. Виконтесса тоже заволновалась и увела нас в пустую зону отдыха. Она велела слугам принести плед и горячий чай. — Простите меня, я совсем не подумала, что такое предложение может стать для вас шоком, — извинилась она. Я пила чай и лихорадочно соображала. Дворянам запрещено работать. Но считается ли продажа идеи работой? В памяти Милдред не было ничего подобного. С другой стороны, я чувствовала азарт: если она предлагает столько, значит, это действительно ценно. — Благодарю вас за предложение. Но оно столь внезапно... Могу я взять немного времени на раздумья? Хозяйка понимающе кивнула и оставила нас с Ирис одних. — Она хочет купить право на украшение цветами, — сказала я Ирис, когда слуги вышли. — Право на декор? Разве такое бывает? — удивилась Ирис. — Но их же так легко делать! Просто крутишь ленту и выворачиваешь... — Именно. Но пока об этом знаем только мы, — я прошептала ей предложенную сумму. Ирис вытаращила глаза. Казалось, если я её легонько подтолкну, они просто выскочат из орбит. — Ох... И что же вы решите? Продадите? — спросила она. Я хотела денег. Но была проблема: цветы легко скопировать. Кто-то может просто распороть цветок на платье Ирис и понять секрет. Если я продам права виконтессе, а потом кто-то другой начнет их делать, это приведет к неприятностям. — Есть и другие способы, так что не переживай, — я поставила чашку и поднялась. Мы вернулись в зал. Раз уж мы на балу, нужно заводить знакомства. Кто знает, может, здесь Ирис или Лили встретят свою судьбу? Когда мы вышли из комнаты отдыха, виконтесса тут же принялась представлять нас гостям. Похоже, не все в зале были близкими друзьями или родней хозяев. Тем не менее, представляли только нас с Ирис — настолько мы были всем интересны. Мы переходили от группы к группе, пожиная плоды внезапной популярности. Вскоре вошел оркестр с инструментами. Неужели собираются танцевать? Я уже собиралась тихонько отступить назад, но виконтесса подхватила меня под локоть и сказала: — Миссис Барнс, вы можете начать отсюда. — Лорд Бартон, вы начнете здесь, — хозяйка переключилась на других гостей. Начать что? Пока я задавалась этим вопросом, хозяйка дома обратилась уже к Ирис. — Ты знаешь, как танцевать «пик»? — На лице Ирис отразилось недоумение. Ага, наконец-то я поняла, что задумали хозяева. «Пик» — это традиционный танец этой страны. Мужчины и женщины разводят костер в центре (или имитируют его), выстраиваются в два ряда так, чтобы женщины оказались внутри, и начинают танец. — Эта девочка никогда раньше его не танцевала, — я быстро вклинилась между ними. Милдред когда-то учила Ирис, когда та была совсем маленькой, но, честно говоря, я не знала, помнит ли она хоть что-то. — Тогда просто посмотрите. Это несложно, вы во всем разберетесь, как только увидите, — сказала виконтесса Эккурдо и начала расставлять людей в два ряда. Пары, пришедшие вместе, вставали рядом, а для тех, кто пришел с кем-то своего пола (как я) или в одиночку, виконтесса сама подбирала партнера. — Что такое «пик»? — Ирис подошла и спросила меня, пока виконтесса формировала ряды. Я встала на свое место, поприветствовала лорда Бартона и быстро шепнула Ирис: — Это традиционный танец. Я учила тебя в детстве, но вряд ли ты помнишь. То, что учишь ребенком, обычно забывается с возрастом, если только это не было чем-то из ряда вон выходящим. Ирис кивнула и отступила. Вскоре заиграл оркестр. Я поклонилась лорду Бартону и трижды хлопнула в ладоши справа, а затем трижды — слева. Затем я взяла лорда Бартона за руку, мы прошли влево, остановились и отклонили корпус назад. А что дальше? Я так давно не пользовалась памятью Милдред, что с трудом вспоминала движения. Но, подсмотрев за движениями лорда Бартона, я примерно восстановила танец в голове. Какое облегчение. Я продолжила танцевать с легким сердцем. Стоило мне вспомнить шаги, как смущение исчезло, даже когда пришло время менять партнеров. Следующим партнером оказался мужчина с аккуратной бородкой. Я изобразила поклон, как и в прошлый раз, и снова начала хлопать. — Лайсен, — быстро представился мужчина, кланяясь. Я тоже быстро шепнула: — Барнс. — Я слышал это имя, я так и знал, — он ухмыльнулся и протянул мне руку. Что ж, это было не так уж плохо. Я взяла его за руку, мы двинулись влево, и я спросила: — Надеюсь, вы слышали что-то хорошее? — О, разумеется. Честно говоря, я удивлен — вы гораздо красивее, чем я слышал. Милдред и вправду была красавицей. Я улыбнулась и повернулась внутрь круга. Когда я прошла вперед, вернулась и оглянулась, Лайсен, проделав то же самое, смотрел на меня. — А я вот совсем ничего не знаю о лорде Лайсене. Я даже не знала, дворянин он или нет. Хотя, конечно, дворянин, раз приглашен к Эккурдам. Лайсен ответил без тени обиды: — Неудивительно. Мой дядя скончался в прошлом году, и титул перешел ко мне. Ага, понятно. Если дворянин умирает бездетным, титул переходит к брату или сыну брата. Так же было и с бароном Ривера. Я понимающе улыбнулась. А затем партнер снова сменился, когда виконт Лайсен перешел на следующее место. «Только не говорите мне, что мы будем так танцевать всю ночь». Я начала немного нервничать, но музыка смолкла. Я остановилась перед своим пятым или шестым партнером и зааплодировала оркестру. — Не сменить ли нам партнеров? — спросила виконтесса Эккурдо, выходя в центр круга. В «пике» мужчины и женщины движутся в противоположных направлениях, переходя от одного партнера к другому. Поэтому время от времени нужно менять позиции. Пока виконтесса перераспределяла места, я быстро выскользнула из круга. С меня хватит одного раза. Пусть лучше потанцует Ирис. Я потянула её в круг. — Ты ведь поняла, что нужно делать? Это несложно: просто повторяешь одни и те же движения с разными людьми. Ирис кивнула, выглядя немного взволнованной. Я отступила к стене. Оркестр снова заиграл, и все в кругу одновременно склонились в поклоне. Было видно, как Ирис нерешительно приветствует своего партнера. Похоже, виконтесса Эккурдо специально выбрала для Ирис партнера — молодого человека, который казался весьма галантным. Я медленно прохаживалась по залу, не сводя глаз с Ирис, чтобы партнер даже не думал позволить себе лишнего в адрес моей дочери. Вдоль стен стояли столы с закусками и напитками. Опрятно одетые слуги подавали еду и питье по первой просьбе гостей. Может, выпить сока? После танца во рту пересохло. — Стакан яблочного сока, пожалуйста. Слуга кивнул, зачерпнул сок из большой чаши и подал мне его в маленьком бокале. Я взяла бокал, начала поворачиваться и почувствовала неладное. Я резко выставила руку с бокалом вперед и замерла. — Ой, простите! — Передо мной стоял мужчина. Я едва не выплеснула сок прямо на него. На самом деле, мои руки и рукава намокли, потому что я слишком резко дернула бокалом, стараясь увести его подальше от человека. — Это по моей вине ваши вещи намокли. Простите меня, — сказал лорд Бартон, глядя на меня с извинением. «Что это еще за тип?» Я хмуро посмотрела на его ноги. Лорд Бартон определенно стоял ко мне ближе, чем того требовали приличия. — Всё в порядке, — я вернула бокал слуге, достала платок и вытерла руки. В это время и слуга, и лорд Бартон одновременно выхватили свои платки и протянули их мне. — О, благодарю, но не стоит. Я уже всё вытерла. «Мужчины в этой стране всё-таки очень любезны», — подумала я, убирая свой платок. Я пролила сок на руки и рукава, так что своего платка вполне хватило. Жаль только, что я закапала пол. Я сказала слуге, что нужно протереть пол, взяла новый сок и вернулась на позицию, чтобы присматривать за Ирис. Ирис всё еще танцевала. Её партнер был чуть старше её, и они оба улыбались — похоже, разговор был интересным. — Миссис Барнс, я хотел бы еще раз извиниться, — снова раздался голос лорда Бартона у меня за спиной. Я же сказала, что всё в порядке. Видимо, у местных мужчин такая привычка — извиняться до бесконечности, если они в чем-то оплошали. Из-за этих мыслей я невольно вспомнила о Дэниеле. Наверное, потому что мы в последнее время часто общались. Мои мысли плавно перетекли к Лили. Нравится ли ей Дэниел? — Мадам? — лорд Бартон окликнул меня, так как я молчала. Я подняла на него глаза: — Всё в порядке, рукава лишь слегка намокли. Вам не о чем беспокоиться. — И всё же мне ужасно неловко, — сказал он и снова сделал полшага в мою сторону. «Что за?..» Когда я строго посмотрела на него, он на мгновение замер, а затем улыбнулся мне. Я не понимала, чего он добивается. Лорд Бартон выглядел гораздо старше меня. Но раз виконтесса поставила нас в пару, значит, он, вероятно, всего на несколько лет старше. Я вдруг задалась вопросом: женат он или холост? И вовсе не из интереса, а просто потому, что мне стало любопытно, почему виконтесса выбрала именно его мне в первые партнеры. — На самом деле, я уже слышал о вас, — сказал лорд Бартон и внезапно схватил меня за локоть. «Куда это ты руки тянешь?» Я слегка высвободила локоть и ответила: — О, правда? Надеюсь, это были только хорошие вести. — О, это были замечательные истории. И прежде всего, вы гораздо красивее, чем мне говорили. Да, за сегодняшний день мне уже второй раз говорят, что я красивее, чем о том ходят слухи. Слышать такое, конечно, приятно, но от того, что лорд Бартон стоял так близко, комплимент терял всё свое очарование. — Если вы не против, можем мы поговорить наедине? — он снова схватил меня за локоть. Я снова выдернула руку: — Разве мы не можем поговорить здесь? Терпеть не могу такое отношение. Когда пытаются распоряжаться женщиной, как им вздумается. Схватить за локоть и уволочь куда-то. Тайная попытка контролировать поведение другого человека. Если хочешь куда-то пойти, просто предложи составить компанию. Лорд Бартон выглядел немного смущенным после того, как я дважды высвободила руку. Он замялся, поклонился и прошептал: — Это пойдет вам на пользу. — Чтобы это понять, мне нужно сначала услышать, о чем речь, — отрезала я, отступая. Между нами оставалось не больше двух кулаков расстояния. И это было крайне неприятно. — И мне не нравится, когда стоят так близко. Лорд Бартон снова выглядел озадаченным. Он быстро отступил и указал рукой в сторону, приглашая пройти. — Я хотел бы помочь вам, мадам. — И в чем же заключается ваша помощь? «Сейчас мне больше всего поможет, если ты отойдешь на десять шагов». Тем не менее, я пошла рядом с ним, сделав вид, что готова выслушать. Вскоре мы оказались в безлюдном углу. Видимо, сюда никто не заходил, боясь случайно задеть и разбить огромную статую. Я мельком глянула в сторону зала, чтобы проверить, где Ирис. Её лица не было видно, только затылок. Но вот она закружилась в танце, и я снова увидела её лицо. Хорошо. Этого достаточно. Видя, что я смягчилась, лорд Бартон с облегчением произнес: — Я слышал, вы сейчас в затруднительном финансовом положении. — Откуда такие вести? Кто вообще посмел такое болтать? Я снова нахмурилась, и лорд Бартон опять вцепился в мой локоть: — Не гневайтесь, мадам. Мы все обсуждали это с добрыми намерениями. — И то, что вы полощете мою личную жизнь, дает мне повод это терпеть? Он нес несусветную чушь. Лорд Бартон на секунду замолчал, но тут же снова открыл рот. — Я хотел бы помочь вашей семье (вам). Я снова высвободила локоть, за который он держался. Этот человек был на редкость бестактным. Неужели непонятно: если у тебя дважды вырывают руку, значит, не хотят, чтобы ты её трогал? Или он просто слишком глуп, чтобы это осознать? Мне уже стало любопытно, какую еще глупость он сморозит. Я склонила голову набок и спросила: — Что ж, я послушаю, каким же образом вы собираетесь оказать мне помощь, о которой я не просила. Лорд Бартон на мгновение замер, не понимая, что я имею в виду. Мой голос звучал мягко, и такого человека, как он, это сбило с толку. Будь на его месте Дэниел, он бы сразу всё понял, извинился и ушел. Нет, Дэниел вообще не посмел бы пересказывать мне сплетни других людей о моей персоне. Вспомнив, насколько Дэниел благороден, я вздохнула. Жаль, что он не на десять лет моложе. — Для вас это не составит большого труда. Что за вздор? Лорд Бартон замялся, но, видя, что я стою на месте и жду объяснений, продолжил: — Иногда вы могли бы встречаться со мной, беседовать и ужинать. Это не так уж сложно. Вы также могли бы вместе со мной смотреть представления в моей ложе в опере. О чем ты вообще несешь, мужик? Моя оценка лорда Бартона, которая, как мне казалось, и так была «ниже плинтуса», стремительно рухнула еще ниже. Я отступила назад, и лорд Бартон поспешно добавил: — Уверен, для вас это тоже выгодное предложение. Я возьму на себя все ваши расходы, включая, разумеется, и ваши наряды. — Вы с ума сошли? Мой голос прозвучал гораздо резче, чем я ожидала. Я видела, как люди вдали вздрогнули и обернулись на нас. — Мне любопытно, лорд Бартон, вы вообще понимаете, что вы сейчас предлагаете? Пораженный моим тоном, лорд Бартон сначала отпрянул, а затем опасливо огляделся по сторонам. Похоже, он и сам понимал, насколько его предложение аморально и постыдно. Во мне закипал гнев. Если подумать, я была просто в ярости. За кого он меня принимает? Он правда думал, что если скажет: «Ты бедна, поэтому я куплю тебе шмотки за то, что ты будешь со мной болтать», — я брошусь к нему в объятия с криком: «О боже!»? Да кем он меня возомнил? Я уперла руки в бока и сердито уставилась на него. Прежде чем он успел раскрыть рот для извинений, я выпалила: — Не знаю, насколько вы богаты, раз делаете такие предложения, но я презираю людей, лишенных понятий о морали и чести. — Мама, что происходит? — ко мне подбежала Ирис. Она встала стеной между мной и лордом Бартоном. Мне было противно даже от того, что моя дочь стоит рядом с таким типом. Я потянула Ирис за собой: — Уходим. — Сейчас? Домой? — Да. Виконтесса Эккурдо была удивлена, увидев, что мы уходим, но я проигнорировала её и протащила Ирис через весь зал к выходу. — Но... мадам! — лорд Бартон последовал за нами. Как он смеет? Я резко остановилась и развернулась к нему. Я подняла указательный палец и прошипела: — Если бы на нас не смотрели люди, я бы тебя придушила. Так что скажи спасибо за то, что твоя никчемная жизнь еще теплится в этом теле! Лицо лорда Бартона стало пунцовым. Не знаю, от стыда или от злости, но мне было плевать. Я видела, как виконтесса, которая хотела подойти к нам, замерла в шоке, услышав мои слова. Зря я сразу не согласилась пойти в безлюдное место. Там я могла бы огреть его мерзкую голову чем-нибудь тяжелым, что подвернулось бы под руку. Я взяла Ирис за руку, и мы вышли из особняка. Догадливый слуга выбежал следом, неся наши накидки. Никогда еще я не попадала в подобную ситуацию. Вдруг я подумала, как хорошо, что Лили и Эшли сегодня остались дома. Я была рада, что они не видели, как этот наглец делает мне подобное предложение. С другой стороны, мне было жаль Ирис, которой пришлось стать свидетельницей этой сцены. — Идем, — я вывела Ирис со двора. Слуга, принесший вещи, помог нам сесть в карету.