Секреты Шёпота: Взгляд Изнутри.

Его назвали «Саженец». Ритуалы были не просто злыми. Они были… чудовищными. Кормление Тени: Привязывали ягнёнка (а позже — и не только ягнёнка) над выдолбленным пнём. Вожак читал текст на языке, похожем на треск ломающихся сучьев. Затем вспарывали живот. Не до смерти. И все по очереди погружали лица в рану, чтобы «вкусить тепло жизни и передать его Тени». Льва заставляли. Кровь была липкой и сладковатой. Его рвало каждый раз, но скоро рвать стало нечем. Плетение Живой Изгороди: Брали одного из провинившихся. Вина была всегда: «недостаточно ревностный взгляд», «нечистый выдох». Его привязывали к двум гибким молодым деревьям. Начинали ритмично раскачивать. Сначала слышался хруст. Потом — влажный разрыв. Когда тело разрывалось пополам, кишки, ещё пульсирующие, тут же вплетали в косу из ветвей ивы. «Чтобы стена между мирами стала тоньше». Ночные Бдения: Заставляли часами сидеть, уставившись в чёрное зеркало — пластину полированного обсидиана. Говорили, там показывается Изнанка. Льву виделись лишь гримасы собственного отражения и иногда — что-то шевелящееся у него за спиной, чего там быть не могло. Танец Сломанных Ветвей: Под монотонное завывание все начинали дёргаться, ломая себе пальцы, вывихивая суставы. «Чтобы оболочка стала гибкой для принятия новой сути». Его руки и ноги постоянно ныли от недолеченных травм. Он видел, как люди меняются. Их взгляды тускнели, в них загорался тусклый, голодный внутренний огонь. Они начинали говорить на своём жаргоне, смеяться над вещами, которые не были смешными. Он сам чувствовал, как его собственная боль, его ужас, его тоска по дому стали не чувствами, а… пищей. Топливом. Чем больше он страдал, тем крепче держался. Парадокс ада. Он был способным учеником. Он научился скрывать омерзение за каменной маской. Научился повторять их мантры с нужной интонацией отчаяния. Он запоминал ритуалы, структуру, иерархию. Мать-Без-Глаз стала обращать на него внимание. Её безглазый «взгляд» останавливался на нём всё чаще. Она стала поручать ему следить за новичками, готовить ритуальные предметы. Он стал «Молодым Корнем». Её правой рукой. Он видел, как она слабеет. Её «видение» становилось непредсказуемым, она иногда кричала по ночам, что «корни жгут, они полны соли». Он понимал: она ищет преемника. Того, кто сможет держать связь с Древом-Мучеником и с Изнанкой. Приближалась Ночь Великого Пересаждения. Когда сила должна перетечь от старого Корня к новому. ---