Когда нужно выбирать

Приглашение пришло через три дня. Не сразу. Не внезапно. Оно словно выжидало. Три дня после разговора в зале орденов прошли тихо, почти обманчиво спокойно. Адепты тренировались, наставники обсуждали что-то между собой, а слухи медленно расползались по коридорам, как дым после пожара. Но каждый чувствовал: что-то приближается. Что-то тяжёлое. И вот на третий день утром один из слуг внёс свиток. Чёрная бумага. Красная печать. Даже на расстоянии от неё веяло чем-то холодным. Орден Вэнь приглашал на ночную охоту. Слова были написаны аккуратным каллиграфическим почерком, но в них чувствовалось не приглашение. А приказ. Цзян Чэн долго смотрел на свиток. Его пальцы слегка сжались. — Они уверены в своей силе, — тихо сказал он. Но через секунду добавил: — Или хотят, чтобы мы так думали. Вэй Ин усмехнулся. — А может, им просто скучно. Но шутка прозвучала пусто. Никто не засмеялся. Лань Сичэнь задумчиво провёл пальцем по печати. — Это демонстрация, — спокойно сказал он. — Они хотят показать свою мощь. Не Минцзюэ стоял рядом, скрестив руки. Его взгляд был тяжёлым. — Или запугать. Не Хуай Сан молчала. Она смотрела на чёрную бумагу. И чувствовала странное ощущение в груди. Как будто в глубине этой ночной охоты уже скрывается что-то неправильное. Что-то, что не должно существовать. --- Безночный город не знал тьмы. Даже ночью. Даже когда небо закрывали тяжёлые облака. Даже когда луны не было видно. Факелы горели всегда. Они горели на башнях. Горели на стенах. Горели вдоль улиц. Горели так ярко, что казалось — сам город отказывается признавать существование ночи. Пламя отражалось в красном камне стен. Красный камень отражал свет обратно. И всё вокруг начинало казаться раскалённым. Словно город дышит жаром. Словно под его улицами течёт лава. Словно он живой. Не Хуай Сан чувствовала это кожей. Каждый вдох здесь был горячим. Каждый выдох — тяжёлым. Здесь всё горит. Даже воздух. Она стояла чуть позади остальных адептов, веер спокойно лежал в её руках. С виду она казалась такой же, как всегда. Немного робкой. Немного растерянной. Немного слабой. Но её глаза внимательно изучали всё вокруг. Стражников. Башни. Расположение ворот. Даже направление ветра. Иногда самые важные вещи скрываются в мелочах. Вэй Ин шёл немного впереди. Он двигался легко, почти лениво, как будто всё происходящее было обычной прогулкой. Он даже зевнул. — Охота, значит охота. Но его взгляд несколько раз скользнул в сторону восточного крыла города. Туда, где находились пещеры. Не смотри туда. Не смотри. Но мысли всё равно возвращались. Тёмная энергия. Тот тяжёлый след. Он чувствовал его тогда. И чувствует сейчас. Лань Сичэнь держал спокойное выражение лица. Он шёл медленно и уверенно. Но его духовное чутьё было напряжено. Как струна. Каждый поток энергии вокруг он ощущал ясно. И эта энергия… …была неправильной. Она колебалась. Дрожала. Словно что-то вмешивалось в естественный порядок. Не Минцзюэ молчал. Он не любил этот город. Его ци болезненно пульсировала. Это место раздражало его. Слишком много тёмной энергии. Слишком много жестокости. Слишком много гордости. Он чувствовал, как внутри него поднимается глухое раздражение. Он сжал рукоять сабли. Слишком громко. Гонг ударил один раз. Звук прокатился по городу тяжёлой волной. Глубокий. Металлический. Он словно пробудил что-то во тьме за стенами. И эта тьма… …зашевелилась. Сначала медленно. Почти незаметно. А потом из темноты начали выходить существа. Духовные звери. Но они были искажены. Слишком худые. Слишком резкие. Их движения были рваными, как будто внутри них бушевала чужая сила. Глаза светились красным. Неестественно красным. Как угли. Как кровь. Как проклятие. — Не расходиться далеко, — коротко сказал Цзян Чэн. Его голос был холодным. Чётким. — Держитесь группами. Мечи вспыхнули. Духовная энергия поднялась. Охота началась. Первая атака произошла внезапно. Один из зверей вырвался из тени с такой скоростью, что младший адепт даже не успел поднять меч. Его клыки блеснули. И в этот момент Вэй Ин резко шагнул вперёд. Он оттолкнул адепта в сторону. Удар пришёлся по нему. Но он уже двигался. Меч вспыхнул. Цзян Чэн мгновенно рассёк воздух. Его клинок разрезал тело зверя. Но даже падая, существо продолжало дёргаться. — Оно нестабильно! — воскликнул Лань Сичэнь. Его взгляд был сосредоточенным. — Его ядро пульсирует! Действительно. Из тела зверя исходили странные толчки энергии. Словно внутри него что-то билось. Нечто чужое. Нечто тёмное. Не Хуай Сан отступила на шаг. Она наблюдала. И чем дольше смотрела… …тем сильнее понимала. Они изменили их. Это не просто охота. Это демонстрация. Смотрите. Вот что мы можем создать. Вот какая сила у нас есть. И в этот момент она почувствовала это снова. То же ощущение. Тяжёлое. Давящее. Тёмная энергия. Она словно текла под землёй. Как чёрная река. Пещеры. Воспользовавшись хаосом боя, Не Хуай Сан медленно отступила. Один шаг. Ещё один. Никто не обратил внимания. Адепты были заняты сражением. Невидимость — мой щит. Она тихо прошла вдоль стены. Восточное крыло было почти пустым. Звуки боя доносились издалека. Она уже знала дорогу. Шаг. Ещё шаг. Факелы становились реже. Тьма сгущалась. И тогда голос раздался прямо перед ней. — Вы не должны быть здесь. Голос был тихий. Но твёрдый. Не Хуай Сан остановилась. Вэнь Цин стояла у входа в пещеру. Её фигура была освещена только одним факелом. Её лицо было спокойным. Слишком спокойным для человека, живущего среди такой тьмы. Её глаза внимательно изучали девушку. Не Хуай Сан медленно опустила веер. — Я знаю. Тишина между ними стала плотной. Почти тяжёлой. — Вы подслушивали, — сказала Вэнь Цин. — Да. Ответ был простым. Она не стала отрицать. Ложь обидит её. Она не глупа. Вэнь Цин слегка прищурилась. — Тогда вы знаете, что вам лучше забыть всё, что вы слышали. — А вы знаете, что это уничтожит вас первыми. Взгляд Вэнь Цин стал острее. — Вы слишком смелая для той, кто дрожит. Не Хуай Сан почувствовала, как сердце бьётся в горле. Да. Я боюсь. Я всегда боюсь. Но страх — это не слабость. Страх — это предупреждение. — Я не смелая. Она слегка подняла голову. — Я просто умею видеть. Она посмотрела в темноту пещеры. — И я вижу, что иньское железо выходит из-под контроля. Где-то в глубине пещеры что-то глухо ударило о камень. Звук был тяжёлым. Неприятным. Вэнь Цин едва заметно вздрогнула. — Вы ничего не понимаете. — Тогда объясните. Несколько секунд Вэнь Цин молчала. А потом тихо сказала: — Я лекарь. Она произнесла это так, будто защищалась. — Я спасаю жизни. Слова повисли в воздухе. Не Хуай Сан сделала шаг ближе. — Если начнётся война, ваш клан станет мишенью. Она говорила тихо. Но каждое слово было точным. — Но если вы дадите нам информацию… Она остановилась. — У вас будет выбор. Вэнь Цин медленно выдохнула. — Вы предлагаете предательство. — Я предлагаю выживание. Где-то позади послышались шаги. Кто-то приближался. Вэнь Цин резко обернулась. А затем быстро сказала: — Идите. Её голос стал тихим. Почти шёпотом. — Если вас найдут здесь — я не смогу вас спасти. Не Хуай Сан не двинулась. — Вы ещё не сказали «нет». Их взгляды встретились. В этой короткой тишине они обе поняли одну вещь. Это только начало. Вэнь Цин закрыла глаза на мгновение. А потом тихо сказала: — Передайте Вэй Усяню… Она на секунду замялась. — Чтобы не вмешивался бездумно. Едва заметная улыбка скользнула по губам Не Хуай Сан. — Передам. Она развернулась. И тихо ушла. Когда она вернулась к полю боя, охота уже почти закончилась. Несколько зверей лежали на земле. Другие были ранены. Адепты тяжело дышали. Вэй Ин сразу заметил её. Он прищурился. — Где ты была? Она раскрыла веер. И спокойно ответила: — Пряталась. Он смотрел на неё ещё несколько секунд. Ты не такая простая, А-Сан. Совсем не простая. И в этот момент из-под земли снова поднялась тёмная волна энергии. Теперь её почувствовали все. Лань Сичэнь нахмурился. Не Минцзюэ сжал саблю. Цзян Чэн поднял голову. Что-то шевелилось. Глубоко под городом. Медленно. Словно пробуждаясь. Ночь ещё не закончилась.