Когда нужно выбирать

Гонг ударил во второй раз. Звук был глубже первого. Тяжелее. Он прокатился по улицам Безночного города медленной волной, отражаясь от красных стен, от башен, от каменных арок. На мгновение показалось, будто сам город ответил эхом. Глухим. Металлическим. И именно тогда земля под ногами содрогнулась. Сначала — едва ощутимо. Лёгкая дрожь прошла по каменным плитам, будто под ними прокатился тяжёлый груз. Некоторые адепты даже не сразу заметили. Но потом дрожь повторилась. Сильнее. Камни под ногами тихо заскрипели. Пыль осыпалась с краёв стен. Факелы дрогнули. А затем толчок пришёл снова. И в этот раз стало ясно. Это не просто вибрация. Это движение. Глубоко под Безночным городом проснулось что-то большое. Что-то тяжёлое. Что-то чужое. Вэй Ин первым поднял голову. Он всегда быстрее других чувствовал изменения в потоках энергии. Его духовное восприятие было слишком чувствительным. И сейчас оно кричало. Он резко выпрямился. Его взгляд скользнул по тёмным улицам, по стенам, по башням. — Вы это почувствовали? Голос прозвучал напряжённо. Не как шутка. Не как обычное замечание. Как предупреждение. Лань Сичэнь уже вытаскивал меч. Его движения были плавными и спокойными, но внутри него всё напряглось. Он чувствовал это. Чётко. Тёмная энергия больше не скрывалась. Она поднималась из глубины земли. Она текла наружу. Медленно. Густо. Как дым. Но этот дым не рассеивался. Он словно искал выход. Он словно рвался наружу. Со стороны восточного крыла раздался глухой взрыв. Звук был тяжёлым. Каменным. Он прокатился по улицам, заставив несколько факелов погаснуть. Адепты резко повернулись в ту сторону. Не Хуай Сан почувствовала, как холод проходит по спине. Тот самый холод. Она узнала его мгновенно. Это было то же ощущение, что и в пещерах. То же давление. То же чувство, будто воздух становится тяжелее. Будто что-то смотрит на тебя из темноты. Оно прорвалось. Мы опоздали. Пещеры. Под землёй происходило нечто, что больше нельзя было удержать. Камни сыпались с потолка. Трещины расползались по стенам, как паутина. С потолка падали куски камня, разбиваясь о землю глухими ударами. Из глубины пещер вырвался поток тёмной энергии. Он был хаотичным. Нестабильным. Он бился о стены, словно живой. Энергия искажала пространство. И вместе с этим потоком из тьмы вырвалось существо. Сначала показалась рука. Если это можно было назвать рукой. Она была слишком длинной. Слишком угловатой. Металл врастал в плоть. Затем показалась голова. Глаза. Пустые. Без зрачков. Без света. Это уже не был духовный зверь. Это было что-то другое. Что-то созданное. Что-то сломанное. Его тело было перекручено. Будто его собирали из обломков. Словно кто-то пытался создать живое существо, не понимая, как работает жизнь. Металл прорастал сквозь кожу. Пластины выступали из костей. Каждое движение сопровождалось скрежетом. Будто внутри него двигались шестерни. — Это не часть охоты! — крикнул один из адептов. Паника прорвалась в его голосе. — Назад! — резко приказал Не Минцзюэ. Его голос перекрыл шум. Громкий. Властный. Он не ждал. Он действовал. Он первым бросился вперёд. Его сабля вспыхнула холодным светом. Удар был точным. Тяжёлым. Безжалостным. Клинок рассёк воздух. И ударил прямо в плечо чудовища. Но… Существо даже не дрогнуло. Оно повернуло голову. Медленно. Как будто только сейчас заметило атаку. Тёмная энергия окутала его тело. Она сгустилась вокруг него. Как панцирь. Как броня. Как живая тень. Вэй Ин быстро чертил талисман в воздухе. Его пальцы двигались быстро. Чётко. Каждая линия вспыхивала золотым светом. — Оно питается иньским железом! Он чувствовал это. Энергия внутри существа была неправильной. Она не принадлежала ему. Она была привязана. Она была вложена. И теперь она вырывалась наружу. Цзян Чэн сжал меч сильнее. Его рука не дрожала. Но внутри него всё было напряжено. Без Цзыдяня я должен быть точнее. Не слабее. Никогда. Он резко шагнул в сторону. И атаковал с фланга. Его удар был быстрым. Резким. Он отвлекал существо. Он заставлял его повернуться. Давал другим время. Лань Сичэнь прикрыл младших адептов. Его движения стали холодно точными. Каждый взмах меча отталкивал тёмную энергию. Он двигался спокойно. Но его глаза внимательно следили за каждым движением существа. И тогда… Металл в теле чудовища внезапно засветился. Красным. Сначала слабым светом. Потом ярче. Словно внутри него разгорался огонь. Не Хуай Сан увидела это первой. Она резко вдохнула. — Отходите! Но было уже поздно. Никто не успел. Взрыв тёмной энергии разорвал воздух. Ударная волна прокатилась по площади. Камни треснули. Факелы погасли. Адептов отбросило назад. Некоторые упали. Некоторые ударились о стены. Не Минцзюэ оказался ближе всех. Слишком близко. Удар пришёлся прямо в грудь. Его тело резко отбросило назад. Сабля выпала из его руки. Она ударилась о камень. Звук прозвучал неожиданно тихо. Кровь медленно разлилась по каменным плитам. Тёмное пятно. Тяжёлое. Неправильное. Мгновение тишины. Мир будто замер. Никто не двигался. Никто не говорил. Даже чудовище на секунду остановилось. — Брат! Голос Не Хуай Сан сорвался. Это был первый раз. Первый раз, когда она не смогла скрыть свои эмоции. Она бросилась вперёд. Колени ударились о камень. Но она даже не почувствовала боли. Не Минцзюэ ещё был в сознании. Его дыхание было тяжёлым. Неровным. Он попытался поднять руку. — Не… подходи… Слова вышли хриплыми. Тёмная энергия уже проникла в его тело. Она распространялась по меридианам. Как яд. Как болезнь. Его ци и без того была искажена. А теперь… Она рвалась. Она ломалась. Она становилась нестабильной. Вэй Ин стиснул зубы. Он быстро развернул несколько талисманов. Золотые символы вспыхнули в воздухе. Он пытался удержать поток энергии. Пытался закрыть разлом. — Если я не закрою разлом — оно породит ещё! Его голос звучал напряжённо. Он чувствовал давление. Словно сама земля сопротивлялась. Цзян Чэн встал рядом с ним. — Тогда делай это быстро. Он не задавал вопросов. Он не сомневался. Он просто поднял меч. И встал между Вэй Ином и чудовищем. Лань Сичэнь продолжал сдерживать существо. Его дыхание оставалось ровным. Но каждая атака требовала всё больше усилий. Не Хуай Сан смотрела на брата. Её руки дрожали. Но взгляд был ясным. Ты не можешь умереть. Не сейчас. Ты ещё не признал… Что я могу больше. Она осторожно сжала его руку. — Держись. Её голос был тихим. Почти шёпотом. Не Минцзюэ посмотрел на неё. Его взгляд был затуманенным. Я хотел защитить тебя… Всегда. От всего. — А-Сан… Его дыхание сорвалось. — не будь… слабой… Она улыбнулась. Сквозь слёзы. Очень тихо. — Я никогда не была. В этот момент Вэй Ин резко разорвал последний талисман. Символы вспыхнули ослепительным светом. Тёмная энергия скрутилась. Она начала втягиваться обратно. Словно огромная спираль затягивала её в глубину пещер. Существо замерло. Его тело треснуло. Металл раскололся. И оно рассыпалось на осколки. Тишина. Тяжёлая. Гнетущая. Никто не говорил. Никто не двигался. В высокой зале дворца Вэнь Жохань стоял у открытого балкона. Ветер колыхал его одежду. Он смотрел на город. И чувствовал всё. Нестабильность. Утечку энергии. И вмешательство. Его губы едва искривились. — Кто-то говорит лишнее. Позади него опустился на колено охранник. — Приказ, мой владыка? Вэнь Жохань медленно повернулся. Его глаза блеснули холодным светом. — Наблюдайте за целительницей. Он сделал паузу. — И за девушкой из ордена Не. Он смотрел вдаль. — Она не так проста, как кажется. Не Минцзюэ перенесли в покои. Комната была тихой. Запах лекарственных трав наполнял воздух. Вэнь Цин молча лечила его рану. Её движения были точными. Спокойными. Но в глазах читалась тревога. Она чувствовала тёмную энергию внутри его тела. Она уже проникла глубоко. — Тёмная энергия уже проникла в меридианы, — тихо сказала она. Её голос был почти шёпотом. — Это ускорит искажение ци. Не Хуай Сан сжала веер так сильно, что костяшки побелели. Теперь времени ещё меньше. Намного меньше. Вэй Ин стоял у стены. Он внимательно смотрел на неё. — Ты знала, что что-то случится. Она не ответила сразу. — Я знала, что они не контролируют иньское железо. Он нахмурился. — И всё равно пошла. Она подняла глаза. — Я не могла не пойти. За окном Безночный город горел красным светом. Факелы отражались в камне. Словно город был залит кровью. А где-то в глубине дворца Вэнь Жохань уже начинал новую охоту. И на этот раз… не на зверей.