***
Дафна прилежно переписывала таблицу совместимости ингредиентов, чтобы готовить эссе было проще. Близился обед, поэтому она ни капельки не торопилась, даже когда прозвенел звонок. Едва профессор Снейп, окинув внимательным, как у грифона, взглядом класс, отвернулся, мальчишки повскакивали со своих мест и зашептались. Потеплевший воздух наполнился шумом выдвигаемых стульев, шелестом пергамента и негромкими прощаниями. Дафна уходила последней, уже закрывая дверь, улыбнулась: — До свидания, профессор Снейп! И довольная отправилась в Большой зал за чем-нибудь вкусным, чтобы устроиться на свежем воздухе под последними лучиками осеннего солнца. Прижимая к животу сумку с книгами и удерживая несколько пирожков с тыквой, завернутых в салфетку, Дафна добралась до раскидистого дерева на холме, откуда открывался отличный вид на Черное озеро. Полпути к следующему классу она уже преодолела, домашнее задание ожидало своего часа, только и оставалось, что насладиться моментом. Усевшись на выступающий из-под земли корень, Дафна потёрла обложку дедушкиного дневника и принялась за еду. Машинально она продумывала план на вечер, чтобы сделать как можно больше домашнего задания, а завтра поймать за завтраком Ванессу и утащить её в Хогсмид. Они заглянули бы в кафе мадам Паддифут, купили бы что-нибудь вкусненькое в «Сладком королевстве» и просто провели бы время вне школьных стен. Дафна призадумалась. Подумать только! С Ванессой они знакомы уже почти два года. Как же много времени прошло с тех пор, как они случайно столкнулись на лестнице и завели ничего не значивший разговор о мечтах. А потом потекли школьные будни и много чего ещё: однокурсники, которые постоянно выдумывали всякие глупости; домашние задания, для которых нужно было перелопатить едва ли не половину стеллажей с книгами, и еще много-много чего-то такого же будничного и незначительного. Ванесса не стремилась к общению, но и против Дафны не возражала, что давало право думать о ней как о самой настоящей подруге. И, чего лукавить-то, иногда просто наслаждаться ощущением, что кто-то важный есть рядом. Остался всего один пирожок, который Дафна без сожалений спрятала в сумку. Если профессор Альварес отвлечётся, то можно будет угостить смешного Нюхля, который каждый урок пытался стащить у него карманные часы. Весело мурлыкая себе под нос мелодию, которую слышала от брата, она отправилась к низу холма в сторону Запретного леса. Совсем скоро должен был начаться урок по Уходу за магическими существами. Она уже шагнула под сумеречную тень деревьев, как вдруг из-за кустов орешника раздался крик. Дафна остановилась. Первой мыслью было кинуться в сторону замка за помощью, но что если, пока она будет бегать туда-сюда, случится беда? Или вовсе там ничего опасного нет, а это просто шалости ветра? Нащупав в кармане мантии палочку, Дафна сошла с тропинки и обошла кусты. Никого не было. Впереди виднелся только непроглядный лес. Может быть, ей это просто показалось? Будто отвечая на вопрос, тишину снова прорезал крик. На этот раз чуть чётче и ближе. Дафна осмелилась сделать ещё несколько шагов и выглянуть из-за толстого ствола многовекового дуба. Мысль о том, чтобы позвать на помощь, мгновенно исчезла. Она не могла не узнать бледную от ужаса Ванессу, которая сжалась в комочек возле большого камня и безудержно тряслась. Из её обычно аккуратных волос торчали ветки и жёлтые листья. Мантия оказалась порванной в нескольких местах. Она пыталась подняться, то тут же морщилась от боли и присаживалась обратно. Дафна бросилась к ней, напрочь забыв про осторожность. — Там нечто! — тут же выпалила Ванесса. — Надо бежать, пока нас не сожрали. — Что ты видела? — шёпотом спросила Дафна. Ответ она не услышала. Из-за камня раздался оглушительный рев, отдаленно напоминающий самый настоящий человеческий крик. Оказывается, кричала вовсе не Ванесса, а то, что она назвала «нечто». Дафна выглянула, подготовившись увидеть что-то отвратительное, как акромантул. И не смогла сдержать восхищённый вздох. Это было вовсе никакое не нечто! Между деревьями стоял огромного размера лось, рога которого отличались от обычных. Они сильно ветвились и наслаивались друг на друга, как еловая шишка. Животное не шевелилось, будто прислушивалось к чему-то. Потом принюхалось и широко распахнуло пасть с редкими шипообразыми зубами. По лесу снова разнесся крик, напоминающий человеческий. Дафна непроизвольно отшатнулась и, поскользнувшись на влажном мхе, упала. Руку от запястья до плеча тут же пронзила вспышка боли. Она едва успела прикусить щёку, чтобы не закричать и не напугать его. — Это Лекротта, — выдавила Дафна, поглаживая ушибленное место. — Нам надо выбраться на тропинку. Он не пойдёт туда, где много людей. — Хороший план, только он сожрёт нас быстрее, чем мы сделаем хоть пару шагов, — огрызнулась Ванесса. — Если ты такая умная, то придумай что-нибудь. Дафна снова выглянула из-за камня. Лекротта стоял на том же месте и продолжал к чему-то принюхиваться. Она заставила себя успокоиться и не обращать внимания на боль. «Думай, Дафна, думай! Ты справишься, — мысленно шептала она себе, глядя, как Лекротта снова открыл гигантскую пасть и сделал шаг ей навстречу. — Думай же!» Палочка была бесполезной в этой ситуации, потому что она даже предположить не могла, что могло бы остановить дикого зверя, а не разозлить его. Ванесса нетвёрдо поднялась на ноги и встала рядом. Её рука потянулась к карману с палочкой, потому что она была готова помочь всем, чем только могла. Это приятным теплом окатило Дафну. Обычно рядом с ней стоял её брат. Тот, на кого она всегда равнялась, всегда могла прийти к нему с любой проблемой, всегда знала, что он любит её и ждёт дома. Брат был только её. Она с нежностью вспомнила его, уставшего после службы, сидевшего за письменным столом в крохотном домашнем кабинете. Вспомнила, как длинные светлые волосы, освобождённые из тугого хвоста, рассыпались по покатым плечам, рваный шрам над правой бровью от когтя Птицы-грома, как он сам ей рассказывал. Вспомнила его улыбку и смех. — Мерлин! — Дафна схватилась за сумку, которая до сих пор оттягивала плечо. — Я знаю! Она покопалась среди свитков и вытащила свёрнутую салфетку. И протянула её в сторону Лекротты. Зверь остановился и принюхался, вытягивая вперед голову с ужасающе массивными рогами. Ванесса схватила Дафну за плечо и сжала так сильно, что та непроизвольно пискнула от боли, но не пошевелилась. Она смотрела поверх рогов Лекротты, чтобы не показывать ему страх, липким потом разливавшийся по спине и ритмом сердца колотившийся в висках. — Готовься бежать так быстро, как сможешь, — почти не раскрывая рта сказала Дафна. — Хороший мальчик. У меня есть кое-что вкусное для тебя. Лови! — изо всех сил она бросила сверток в ближайшие кусты и, подхватив под руку Ванессу, рванула в противоположную сторону. Ванесса стиснула зубы и старалась бежать, как бы не болела нога. Как бы не путалась в мантии школьная сумка. Дафна подавляла желание оглянуться. Она не хотела верить, что память её подвела и обозлившийся Лекротта мчался за ними. Ветки кустарников хлестали по лицам, хватали за полы юбок и рвали колготки, но останавливаться было нельзя. Наконец они вывалились на дорожку прямо под ноги братьям-близнецам Бэгли. — Смотри, братец, придурошная Летанти! — расхохотался один, опираясь локтем на плечо другого. — Что, решила освоить анимагию и превратилась в свинью? — поддержал другой. — Или недопревратилась? Дафна тяжело дышала, постепенно отходя от пережитого. На глаза непроизвольно навернулись слёзы. Её била крупная дрожь, как и всё ещё цеплявшуюся за неё Ванессу. Та никак на насмешки не реагировала, что было странно. Обычно она тут же принималась обзываться в ответ. Дафна с тревогой заглянула в её бледное до белизны лицо. — Уйдите, — отмахнулась Дафна от братьев, как от надоедливых мошек. — Не до вас сейчас! — Уйдите, — писклявым голосом передразнил её один. — Не до-о вас сейчас, — подключился второй. — Мы свинки хрю-хрю, мы спешим хрю-хрю, — нараспев вещал он. — Летанти, ты главное не тащи всю эту грязюку к нам в башню, а то вони будет! — оба близнеца сделали испуганные глаза и зажали носы. Дафна даже не подумала, чтобы им ответить. Она обогнула их по широкой дуге и повела несопротивляющуюся Ванессу к замку. Уже в холле их настиг звонок на урок. Дафна горько усмехнулась. Это был её первый за два прошедших года прогул. Но отправить Ванессу в Больничное крыло одну, она никак не могла. Да и самой не мешало бы показать опухшее запястье мадам Помфри.***
Северус быстро поднимался по лестницам к Больничному крылу. Он выходил из учительской, когда его остановил староста Слизерина. Новости оказались предсказуемо неприятными: Эллингтон прогуляла урок Ухода за магическими существами и получила несколько травм. Хотя стоило отметить, что вездесущая Лентанти, хвостом ходившая за ней, и в этот раз оказалась рядом. Что не могло не наводить на неприятные мысли. На кроватях, расположившихся по обе стороны от широко прохода, белело свежее постельное белье. Пахло обезболивающим зельем, антисептическим и умиротворяющим бальзамом. Сквозь разнотравье, наполнявшее воздух, пробивался слабый-слабый аромат рябинового отвара. За белой ширмой, которая скрывала последние две кровати по правой стороне, суетилась мадам Помфри. Из-под её чепчика выбилось несколько прядей с тонкими нитями седины, но движения оставались такими же энергичными как всегда. — Да что же это за день такой? — восклицала она, изящными взмахами палочки накладывая диагностические чары. — То игроки, сбитые бладжерами на тренировке, то оглушённые мандрагорой второкурсники, то заболевший зуб. Теперь вы, девочки. Что сегодня с детьми творится? Ума не приложу! Мисс Летанти, не убирайте компресс. Держите его плотнее. Северус хотел было нарушить эту суету, но решил повременить, тем более что уже слышал частые шаги Филиуса, вместе с которым совершенно бесшумно в Больничное крыло вошла Минерва. Вид оба имели весьма озадаченный. То ли тоже не догадывались, зачем мадам Помфри хотела их всех видеть, то ли наоборот знали немного больше. Привычно сложив руки на груди, Северус отошёл к окну. — О, все в сборе! — мадам Помфри вышла из-за ширмы, еще раз поправив руку Летанти. — Когда я сказала, что хочу с вами поговорить, то вовсе не имела ввиду, чтобы вы явились сюда, — и тут же осеклась, — Директор, вы ко мне? — Я лишь проходила мимо, Поппи, — Минерва покачала головой. На её серьёзном лице сверкнули очки. — Что случилось? — О, это восхитительно хороший вопрос, — мрачно протянул Северус. Его раздражало, что свой свободный от учеников урок он вынужден тратить на двух прогульщиц. — Думаю, нам стоит позволить участникам событий высказаться первыми, раз уж они подслушивают и даже не пытаются это скрыть! — он движением палочки отодвинул ширму, отчего Летанти едва не выронила махровое полотенце с компрессом. Он отдал должное, что девчонка быстро сделала вид, будто изучение плит пола занимает её куда больше. — Мисс Летанти, будьте добры ответить, когда к вам обращаются старшие. — Да, сэр, — Летанти отвлеклась от своего увлекательного занятия, — мы шли на урок, когда, — она запнулась, подбирая слова, но Эллингтон легонько толкнула её в плечо. Северус поморщился. Дальше ничего, кроме неумелой лжи, они не услышат. — Да, мисс Летанти? — Филиус подошел чуть ближе. Его голос звучал слишком мягко, чтобы заставить её говорить правду. Впрочем, не Северусу было его осуждать. За столько лет он привык защищать слизеринцев от нападок всех остальных, что даже в чём-то мог поддержать его. Особенно тяжко пришлось после войны. Пускай прошли суды над Пожирателями и теми соратниками Волдеморта, кого удалось вычислить, но слизеринцам приходилось туго. Даже тем, кто не имел никакого отношения к ним. Это было гнусно и несправедливо. В первые годы коридоры школы напоминали клетку с хищниками, где никогда не угадаешь, кто на кого кинется первым. На самого Северуса, вернувшегося в Хогвартс после лечения в Мунго, тоже поглядывали с подозрением и шушукались за его спиной, но открытой вражды не демонстрировали, будто всё ещё сомневались, был ли он на стороне Дамблдора или нет, хотя Визенгамот вынес относительно него однозначный вердикт: «Оправдан». Но не все были согласны. Часть родителей перед в том учебном году атаковала Минерву письмами с просьбой усилить контроль за Северусом во избежание инцидентов с их драгоценными чадами. Северус тогда только морщился и выразительно закатывал глаза. Не есть же он их будет, в самом деле! — Мы видели Лекротту, — наконец отозвалась девчонка, смело поднимая взгляд. Эллингтон вцепилась в рукав её мантии. С лица мгновенно спали все краски, будто она встретила кого-то значительно страшнее. — Вы уверены? — Минерва нахмурилась. Она тоже ей не верила. Неужели девчонки не понимали, что такую нелепую ложь мгновенно раскроют? Что ж, Северус был лучшего мнения об Эллингтон. Или это сработал принцип «поведешься с волком — научишься и выть»? — Лекротт уже лет двести никто не видел в Запретном лесу, не говоря уж о том, чтобы они подошли настолько близко к тропинкам, по которым ходят ученики… — Я абсолютно уверена, директор Макгонагалл. Я бы его ни с кем не перепутала, — Летанти даже приободрилась. Забавно, она была настолько раздражающе самоуверенной, что даже не пыталась что-то придумать. — Это был самец Лекротты. Не самый крупный. — С чего ты взяла, что это был самец? — негромко спросила Эллингтон, не поворачивая головы. Она в основном продолжала делать вид, что её здесь не было. — У них шерсть темнее, чем у самок, и рога больше, — шепнула ей Летанти. — Полагаю, правду мы сегодня не услышим. Эти юные леди возомнили себя искательницами приключений и нарушили правило, запрещающее уходить дальше определенной для учебы территории, — Северус заскучал. Повышать голос на них не было никакого смысла. Одна и без того до дрожи испуганная, второй, как он понял на собственном опыте, крики были нипочем. — Кроме того, обе прогуляли урок и должны быть наказаны соответственно. — Эссе? — Филиус задумчиво потёр переносицу. — Да, к моему уроку во вторник каждая из вас подготовит эссе о чарах, которые можно использовать при встрече с Лекроттой. Объёма свитка в двадцать дюймов будет достаточно. — Даже не надейтесь, что отделаетесь лёгким испугом, — усмехнулся Северус, глядя на растерянных девиц. Хотелось, чтобы они навсегда вбили в свои пустые головы, что правила нужны для защиты юных бестолочей, прежде всего, от их собственных глупостей. — Неделя отработок. Летанти со мной, Эллингтон с профессором Флитвиком. Может быть, дефицит свободного времени уменьшит ваше желание так нагло врать. — Но, сэр, мы… Я говорила правду, — Летанти быстро исправилась, но было поздно. — Десять очков с Когтеврана и ещё неделя отработок, — Северус опасно прищурился, будто намерено провоцируя Летанти на ещё одну попытку дерзить. Но этого оказалось достаточно, чтобы она пожала плечами и замолчала. — Прекрасно, что возражений больше нет. — Надеюсь, во время отработок вы обе, — Минерва задержала внимательный взгляд на каждой и заложила руки за спину, — обе хорошенько подумаете о том, чего не следует делать на территории школы и за ней. Мадам Помфри поспешила вернуть ширму на место, загораживая поникших Летанти и Эллингтон от учителей. И весьма недвусмысленно намекнула, что им пора бы заняться своими делами и не мешать её работе. Северус фыркнул и, развернувшись на каблуках, покинул Больничное крыло. У него имелась весьма недурная монография испанского коллеги, которую он специально откладывал на долгожданный вечер пятницы. И никакие выходки студентов не могли сорвать его планы, если, конечно, кто-нибудь не решит разобрать Хогвартс по камешку. Но таких смельчаков в этом году он припомнить не мог.