Археология потерянных душ. (Древний долг)

США. Нью-Йорк. Наши дни. Нео Хоу стоял на балконе высотки, рассекая взглядом огни ночного мегаполиса. Ветер трепал его длинные волосы, собранные в небрежный хвост, но он не обращал на это внимания. Глубоко затянувшись сигаретой, он выпустил струйку дыма в звёздное небо. Нью-Йорк жил своей жизнью — город контрастов, возможностей и вечного шума, скрывающий в тени древние тайны. — Брат, я должен найти его, — голос Нео Хоу прозвучал тихо, словно приговор. Из тени дверного проёма вышел высокий мужчина. Чэнь Хуан, старший брат, подошёл ближе и тяжело вздохнул. Он положил руку на плечо Нео, чувствуя сквозь ткань чёрного пиджака напряжённые мышцы. — Ты ищешь его уже столько столетий, Нео. Может, хватит? Остановись, — в голосе Хуана звучала усталость и искренняя тревога. Нео Хоу обернулся. В лунном свете блеснули его чёрные миндалевидные глаза, а уголки губ дрогнули в привычной, но сейчас совсем не весёлой улыбке, обнажив кончики клыков. — Нет, брат Хуан. В этот раз я его точно найду. Я чувствую… Его запах, его след. Он где-то там. Чэнь Хуан сжал плечо брата крепче, пытаясь достучаться до его разума. — Я понимаю тебя. В прошлом вы потеряли друг друга, это трагедия. Но столько веков прошло… Ты не можешь отпустить. Не можешь забыть. Наш клан приложил столько усилий, чтобы скрыть наше происхождение среди людей. Мы не можем раскрыться, иначе всё будет потеряно. Не забывай: кланы охотников на демонов до сих пор охотятся за нами. Пусть тайно, но они ждут ошибки. Ты не можешь ради него подвергать всех нас опасности. Нео стряхнул пепел с сигареты и посмотрел на брата с холодной решимостью альфы, привыкшего повелевать судьбами. — Я не позволю этому случиться, брат. Ты должен верить мне. Моя осторожность — это часть моей силы. Завтра я улетаю в Пекин. Я уже подготовил все документы. Хуан нахмурился, не веря услышанному. — Пекин? Но брат, ты только что закончил Гарвардский медицинский университет. Ты блестящий хирург. Зачем тебе туда ехать? И зачем… археология? — Потому что он там, — отрезал Нео, затушив сигарету о перила. — По моим данным, он учится в Пекинском университете на факультете археологии. Если он изучает прошлое, я стану частью этого прошлого, чтобы найти его в настоящем. — Ты готов бросить медицину? Карьеру? Ради призрака? — Он не призрак, Хуан. Он моя судьба. Я уже всё решил. Нео повернулся спиной к городу, направляясь внутрь квартиры. Его чёрный силуэт растворился в темноте коридора, оставив старшего брата одного с шумом ночного Нью-Йорка и тяжёлым предчувствием грядущих перемен. *** Нео Хоу так и не смог уснуть всю ночь. Мысли роились в голове, не давая покоя: узнает ли его тот, кого он искал столько времени? Или же пройдет мимо, даже не взглянув? Древнее сердце, обычно спокойное и холодное, сейчас колотилось в груди, словно человеческое. Он был уверен: на этот раз он обязательно найдет его. Прошлое оставило неизгладимый след в его памяти и в душе. Он перерыл полмира, но следа не было. А совсем недавно он вдруг почувствовал. Тот запах, та энергия… Он был там. Нео начал лихорадочно собирать информацию. И когда впервые увидел фотографию и данные, мир вокруг будто пошатнулся. Этот парень был до боли похож на того, кого он жаждал увидеть все эти века. Те же черты, та же аура… Но просто явиться и заявить о себе было нельзя. Нужен был план. Этот парень не был простым человеком. Он — сын великого клана Гун. Нео Хоу прекрасно знал, кто такой клан Гун. Охотники на демонов. Враги. Ирония судьбы была жестока. В семь утра у него был самолет Нью-Йорк — Пекин. Он переживал так сильно, что не сомкнул глаз до рассвета, а утром даже не притронулся к кофе. Раздался звонок в дверь. Нео открыл, даже не спросив «кто там». Он знал. — Зачем ты здесь, брат Хуан? — голос его звучал хрипло от бессонницы. — Пришел проводить. Ты плохо выглядишь, — Чэнь Хуан внимательно осмотрел его, отмечая тени под глазами. — Я… я не спал всю ночь. Я переживаю. — Нео редко признавался в слабости, но сейчас перед братом маски не было. — Правильно, что переживаешь. Там клан Гун. И не забывай про клан Ли… — Хуан нахмурился. Не успел он договорить, как Нео перебил его, поправляя манжет чёрной рубашки: — Не нужно. Я знаю. Все будет хорошо, брат. Я буду осторожен. — Прошу тебя, будь осторожен. Если они обнаружат тебя… все мы окажемся в опасности. Наш клан, наша тайна… — Этого не случится, — твёрдо отрезал Нео, и в его чёрных глазах мелькнула древняя сила. — Я не подведу вас. Они ещё немного поговорили, после чего Чэнь Хуан проводил его до машины. Впереди был долгий перелёт и новая жизнь под чужим именем. *** Самолёт уверенно рассекал облака, оставляя позади Атлантику и бесконечные часы полёта. В салоне бизнес-класса царила тишина, нарушаемая лишь ровным гулом турбин. Большинство пассажиров спало, укутавшись в пледы, но Нео Хоу сидел с открытыми глазами, глядя в иллюминатор. За стеклом была лишь непроглядная тьма. Такая же, как в его душе все эти восемь столетий. Демоны не нуждаются во сне. Их тела не знают усталости, а сознание не затуманивается сном. Но Нео научился притворяться человеком слишком хорошо. Сейчас он просто сидел неподвижно, изображая покой, пока его разум лихорадочно перебирал воспоминания. «Восемьсот лет…» — мысль пронзила его, как лезвие скальпеля, к которому он привык в Гарварде. Он вспомнил тот день. Запах крови, горящее небо и крик, который оборвался слишком рано. Он искал его сквозь войны, смены династий и эпохи. Он видел, как рождались и умирали империи, но его цель оставалась неизменной. Нео достал из внутреннего кармана пиджака сложенный лист бумаги. Это была распечатка личного дела студента Пекинского университета. Даже на тусклой фотографии эти глаза смотрели прямо в душу. Спокойные, глубокие, скрытные. — Гун Юаньчжи, — прошептал он имя, и звук его голоса в тишине кабины показался ему громоподобным. Парень был копией того. Тот же изгиб бровей, та же упрямая линия подбородка. Но было и что-то новое. Хрупкость? Нет, скорее скрытая сила. Как клинок в ножнах. Нео убрал бумагу и откинулся на кожаное сиденье. Он прекрасно знал историю клана Гун. Древние охотники на демонов. Те, кто веками выслеживал таких, как он. Ирония судьбы была жестокой: демон летит в логово охотников, чтобы защитить свою добычу… нет, свою любовь. «Он не верит в потустороннее, — вспомнил Нео данные из досье. — Скептик. Археолог». Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. Он, древняя сущность Пустоши, будет сидеть за партой и слушать лекции о древних костях, пока рядом будет находиться тот, чья кровь помнит войну против его вида. — Ты не узнаешь меня, — тихо сказал он темноте за стеклом. — И это лучше для тебя. Если клан Гун поймёт, кто он на самом деле, они не колеблясь убьют его. Если клан Ли почувствует слабость… Нео сжал подлокотник кресла. Кожа на мгновение потемнела, ногти стали длиннее и острее, но он усилием воли вернул человеческий облик. Он не может ошибиться. Ради этого он бросил хирургию. Ради этого он оставил Нью-Йорк. Ради этого он готов стать кем угодно. Самолёт слегка тряхнуло на турбулентности. Кто-то в соседнем кресле беспокойно заворочался. Нео закрыл глаза. Не для сна. Чтобы скрыть вспыхнувший в них древний огонь. — Жди, И Чэнь, — мысленно обратился он к тому, чьё имя теперь было скрыто под фамилией Гун. — Я уже иду. На этот раз я не отпущу тебя. Даже если мне придётся перекопать всю землю Поднебесной. Впереди был Пекин. Город, где заканчивалось его прошлое и начиналась новая охота. Охота за сердцем. *** Шасси коснулись полосы с мягким толчком, и самолёт проехался по бетону, сбрасывая скорость. Нео выдохнул, хотя ему не нужен был воздух. Это была привычка, выработанная веками жизни среди людей. Выдох облегчения. «Я здесь». Когда самолёт подрулил к терминалу, Нео поднялся первым. Он прошёл по трапу, ступая уверенно, будто каждый шаг был отмерен заранее. Его чёрное пальто строгого кроя слегка развевалось от кондиционерного воздуха аэропорта, а длинные волосы, собранные в низкий хвост, не выбивались из причёски. На носу были тёмные очки, скрывающие непроницаемую черноту глаз. Пекинский столичный международный аэропорт встретил его гулом тысяч голосов. Китайский язык лился рекой, сливаясь в единый фон. Для большинства пассажиров это был просто шум, но для Нео каждый звук был отдельной нотой. Он чувствовал пульсацию города ещё до того, как вышел за двери. Таможенный контроль прошёл без заминок. Документы, подготовленные кланом, были безупречны. Нео Хоу — гражданин США, врач, приглашённый специалист, ныне студент. Печать в паспорте щёлкнула сухо, как выстрел затвора. — Добро пожаловать в Китай, — равнодушно произнёс офицер, возвращая паспорт. Нео кивнул, едва заметно улыбнувшись уголками губ, где скрывались клыки. — Спасибо. Когда автоматические двери разъехались в стороны, Пекин ударил ему в лицо. Это был не просто воздух. Это была смесь выхлопных газов, уличной еды, пыли древних дорог и озона от неоновых ламп. Слегка загрязнённый, густой, живой. Для обычного человека это могло показаться смогом, но для демона это был запах силы. Энергия ци здесь была плотной, насыщенной историей. Нео остановился на секунду, глубоко вдыхая. Где-то в этой мешанине запахов, среди миллионов людей, был «он». — Господин Хоу? — рядом возник водитель с табличкой. Чёрный седан бизнес-класса ждал у выхода. Нео кивнул и направился к машине. Город проплывал за тонированным стеклом, разворачиваясь перед ним как древний свиток, написанный бетоном и стеклом. Пекин был контрастом. Небоскрёбы района Чаоян сверкали зеркальными фасадами, отражая бледное солнце, но стоило отвернуться, как взгляд упирался в серые крыши традиционных кварталов «хутунов». Древние стены переплетались с современными магистралями. Для археолога это было место силы. Для демона — поле битвы, которое никогда не остывало. — Долго ещё? — спросил Нео, не отрывая взгляда от окна. — До района Хайдань примерно час, сэр. Пробки, — ответил водитель. Хайдань. Университетский район. Там учился Гун Юаньчжи. Там были библиотеки, раскопки, лаборатории. Нео откинулся на кожаное сиденье. Вибрация города передавалась через кузов машины. Он чувствовал ритм сердца Пекина. Оно билось часто, нервно. — Странно, — прошептал он себе под нос. Город помнил демонов. Камни помнили кровь. Но люди забыли. Они строили торговые центры на местах древних храмов и считали это прогрессом. — Господин Хоу, вы впервые в Пекине? — попытался завязать разговор водитель. — Нет, — солгал Нео. — Очень давно не был. — О, тогда вы увидите много изменений. Пекин меняется быстро. — Слишком быстро, — ответил Нео, и в его голосе прозвучала такая древняя усталость, что водитель предпочёл замолчать. Машина свернула на проспект, ведущий к университету. Вдали показались ворота Пекинского университета. Красные колонны, золотые иероглифы. Студенты спешили по своим делам, смеясь и глядя в телефоны. Нео почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Инстинкт. Он был близко. — Остановите здесь, — вдруг сказал он. — Но до адреса ещё… — Я пройдусь. Мне нужно освежиться. Вы свободны. Нео вышел из машины прямо у ворот университета. Воздух здесь был другим. Чистым, академическим, пахнущим старыми книгами и молодой энергией. Он снял очки, убирая их во внутренний карман. Его чёрные глаза осмотрели территорию. Где-то за этими стенами ходил Гун Юаньчжи. Возможно, сейчас он сидел на лекции. Возможно, пил чай в студенческой столовой. Возможно, даже не подозревал, что смерть и вечность только что переступили порог его университета. Нео поправил воротник пальто и усмехнулся. Уголки губ приподнялись, обнажив клыки на мгновение. — Я пришёл, И Чэнь, — тихо сказал он ветру, который шелестел листвой старых деревьев у входа. — Теперь игра началась. Он достал телефон и написал брату короткое сообщение: «Прибыл. Всё тихо. Начинаю поиск». Затем он убрал телефон и шагнул в тень университетской аллеи, сливаясь с потоком студентов. Чёрная фигура в строгом одеянии выглядела чужеродно среди худи и джинсов, но никто не посмел сделать замечание. Его аура альфы незримо расчищала путь. Пекин принял его. Теперь ему нужно было заставить этот город выдать его секрет. *** Нео Хоу прошёл около часа, медленно удаляясь от главных ворот университета. Он не спешил. Века научили его главному правилу выживания: терпение побеждает силу. Если он ворвётся в жизнь Гун Юаньчжи слишком резко, это может всполошить не только самого парня, но и его клан. Охотники чуют опасность инстинктивно. Вокруг кипела жизнь. Студенты спешили на пары, кто-то ел на ходу, кто-то смеялся в трубки смартфонов. Нео наблюдал за ними из-за тёмных очков, чувствуя себя хищником в стаде оленей. Он искал его взглядом, хотя разумом понимал бессмысленность этой затеи. Слишком много людей, слишком много запахов. — Не сегодня, — тихо сказал он себе, останавливаясь у перекрёстка. Сначала нужно гнездо. Охотник должен знать свою территорию. Нео достал телефон и открыл приложение по аренде недвижимости. Деньги не были проблемой — счета клана и его гонорары хирурга обеспечивали ему статус VIP-клиента в любой точке мира. Ему нужно было что-то близкое, но незаметное. Высокая безопасность, хороший вид, минимум соседей. Через двадцать минут он уже сидел в офисе агентства в центре Хайданя. Менеджер, молодая китаянка, тушевалась под его взглядом. Нео специально не скрывал давление ауры альфы — это ускоряло процесс. — Мне нужны апартаменты в этом районе, — его голос был низким и спокойным. — Вид на университет. Конфиденциальность. Сегодня. — Э-э-э… у нас есть отличный вариант в жилом комплексе «Чжунгуаньцунь», — затараторила девушка, листая планшет. — Пентхаус. Охрана 24 часа. — Подходит. Ключи. Через час он уже стоял посреди просторной гостиной с панорамными окнами. Вечерний Пекин раскинулся перед ним морем огней. Отсюда, с высоты, университетский кампус выглядел как отдельный остров в океане города. Нео поставил сумку на пол и снял пальто. Аккуратно повесил его в шкаф. Минимум вещей. Ему не нужно было много для жизни. Он подошёл к окну, приложив ладонь к холодному стеклу. Отсюда он мог видеть библиотеку университета. Возможно, прямо сейчас Гун Юаньчжи сидит там за книгами. — Я рядом, — прошептал Нео. Он повернулся к комнате. Нужно было обдумать план. 1.  Поступление. Документы уже готовы, но нужно появиться в деканате. Лучше завтра, не сегодня. Сегодня он слишком взвинчен. 2. Легенда. Он — Нео Хоу, врач, решивший сменить квалификацию. Это странно, но для богатого иностранца допустимо. 3. Наблюдение. Сначала увидеть его со стороны. Убедиться, что это действительно он. Что душа та же. Нео Хоу прошёлся по квартире. Его шаги не издавали звука. Древняя сила пульсировала под кожей, требуя действия, но он загнал её обратно в глубь себя. — Устроиться. Привыкнуть. Обдумать всё, — вслух произнёс он пункты плана, чтобы закрепить их. Он не мог позволить эмоциям древнего демона взять верх над разумом хирурга. Ошибка здесь стоила бы не просто жизни, а вечности. Нео достал из кармана фотографию Гун Юаньчжи и положил её на стол. В полумраке комнаты глаза парня на снимке казались живыми. — Завтра, — сказал он тишине. — Завтра я начну. Он подошёл к барной стойке, налил себе воды, хотя не чувствовал жажды, и сделал глоток. Вкус воды был нейтральным. Здесь, в Пекине, даже вода казалась другой. Наполненной историей. Нео выключил свет в гостиной, оставив только городскую иллюминацию за окном. Он сел в кресло, скрестив ноги, и закрыл глаза. Медитация. Нужно было слиться с ритмом города, стать его частью, чтобы не выделяться. Пекин шумел за стеклом. Но внутри квартиры царила тишина склепа. Великий демон ждал утра. *** В тишине квартиры, нарушаемая лишь далёким гулом ночного Пекина. Нео разделся, аккуратно сложив чёрный пиджак и рубашку на стул. Его движения были плавными, почти бесшумными. Он зашёл в ванную комнату. Включил воду. Горячие струи ударили по спине, стекая по напряжённым мышцам. Демоны не чувствуют усталости так, как люди, но Нео любил этот ритуал. Вода смывала пыль перелёта, запах чужих аэропортов и посторонних людей. Она помогала почувствовать себя хоть немного человеком. Стоя под душем, он закрыл глаза. Пар заполнил кабину, скрывая отражение в зеркале. Но даже без отражения он знал, что увидит там. Чёрные глаза, в которых застыла вечность. Клыки, которые он так тщательно прятал за улыбкой. Выключив воду, Нео Хоу обернулся полотенцем и подошёл к зеркалу. Капли стекали по его лицу, словно слёзы, которых он не мог пролить. Он провёл пальцем по своему отражению. — Восемьсот лет, — прошептал он своему отражению. — Сколько ещё? Вытеревшись, он оделся в чёрные шёлковые ночные одежды. Домашняя, но всё равно строгая. Цвет траура, который он носил всю свою жизнь. Вернувшись в гостиную, Нео не включил свет. Ему не нужна была лампа, чтобы видеть. Его ночное зрение было идеальным. Он подошёл к барной стойке, налил в бокал немного красного вина. Жидкость была густой, как кровь. Он сделал глоток, чувствуя терпкий вкус, но не почувствовал тепла. Алкоголь не действовал на демонов, но вкус напоминал о человечности. Нео подошёл к столу, где лежал его единственный багаж — небольшая кожаная папка. Он открыл её и достал фотографию. Это был снимок из университетского архива. Гун Юаньчжи стоял у библиотечной стойки, чуть склонив голову. На нём было простое худи, волосы собраны в небрежный хвостик. Он выглядел обычным студентом. Но для Нео Хоу в этом снимке было всё. Он провёл пальцем по изображению лица. — И Чэнь... — имя сорвалось с губ как молитва. Память накатила волной, горячей и болезненной. Он вспомнил запах горящего дерева. Крики. Небо, окрашенное в багровый цвет. Он помнил руку, которую не смог удержать. Помнил взгляд, полный не страха, но сожаления. Тогда он поклялся. Неважно, сколько времени пройдет. Неважно, сколько жизней нужно будет прожить. Он найдёт его. Даже если придётся перевернуть весь мир. Нео Хоу опустил голову. В тишине квартиры его печаль казалась осязаемой. Древний демон, перед которым дрожали армии прошлого, сейчас стоял один в высотке Пекина и грустил как обычный человек, потерявший любовь. — Я так устал ждать, — признался он пустоте. Он поставил бокал и подошёл к панорамному окну. Внизу, вдали, виднелись огни университетского кампуса. Там, где-то за этими огнями, спал Гун Юаньчжи. Возможно, ему снились древние гробницы. Возможно, он даже не подозревал, что его сны кто-то охраняет. Нео Хоу прижал ладонь к стеклу, будто пытаясь дотянуться через расстояние. — Спи спокойно, — тихо сказал он. — Я теперь рядом. Я не уйду. Он вернулся к столу, убрал фотографию обратно в папку. Бережно, как святыню. Завтра начнётся новая игра. Завтра ему нужно будет улыбаться, шутить, притворяться студентом. Но сегодня ночь принадлежала только ему и его памяти. Нео лёг на диван, не раздеваясь. Ему не нужна была кровать. Он закрыл глаза, погружая себя в медитативный транс. Его сознание расширилось, касаясь стен квартиры, улиц внизу, ритма города. Он стал тенью в этом городе. Тенью, которая ждёт рассвета. В последний раз перед тем как отключить восприятие, он посмотрел в сторону университета. — Скоро, — пообещал он. И ночь приняла его в свои объятия.