Всеведующая ведьма

Рина сидела у себя в кабинете, неподвижно уставившись в одну точку. Сумерки уже постепенно опускались на улицу, и тусклый вечерний свет проникал через окно, ложась длинными полосами на пол и стол, заваленный книгами и записями. В комнате было тихо — слишком тихо. Она даже не сразу заметила, что дверь тихо открылась. Ричард вошёл почти бесшумно. Несколько секунд он просто наблюдал за ней. Она сидела в кресле, слегка сгорбившись, руки лежали на коленях, а взгляд был потерянным — таким, каким он никогда раньше её не видел. Ричард тихо подошёл ближе и накинул ей на плечи плед. Только тогда Рина вздрогнула и подняла глаза. — Как ты тут… — начала она, но почти сразу остановилась и устало вздохнула. — Это Рик тебя позвал? Ричард слегка кивнул и опёрся ладонями о стол перед её креслом, чуть наклонившись к ней. — Он переживает за тебя, — мягко сказал он. — И… кажется, я единственный, кто может с тобой сейчас нормально поговорить. Рина тихо усмехнулась, но в этом смешке не было радости. — Полагаю, ты уже всё знаешь. Она сказала это меланхолично, будто не ожидая никакого другого ответа. Но Ричард спокойно покачал головой. — Нет. Не знаю. - Он посмотрел ей прямо в глаза. — Расскажешь? Рина на секунду замерла. Затем медленно поднялась из кресла и подошла к окну. На улице вечер уже окончательно накрыл город тёмной синевой. Где-то вдалеке загорались огни домов. Она некоторое время молчала, собираясь с мыслями. — Аргон ищет меня… чтобы закончить свой ритуал, — тихо сказала она. Её голос звучал ровно, но слишком напряжённо. — Те дети, которых я видела во сне… это были Милхир и Венона. - Она сделала короткую паузу. — А я должна была быть третьим ребёнком-проводником. Ричард не перебивал. Он просто слушал. — Но тогда я ещё не родилась… — продолжила Рина. — Точнее… не родилась с той силой, которая была нужна. - Она сказала это почти на одном дыхании и резко повернулась к нему. — Я хочу быть сильной. - В её голосе появилась привычная твёрдость. — Я всегда стараюсь найти логическое объяснение вещам. Ситуациям. Людям. Она на секунду замолчала. — Но… Слово повисло в воздухе. Она словно не решалась его продолжить. Ричард тихо вздохнул и осторожно закончил за неё: — Но ты не можешь понять, почему именно ты. Рина опустила взгляд. — Да. Он видел, как она держится. Видел, как внутри неё всё сжимается, но она упорно не позволяет этому вырваться наружу. И тогда он просто сделал шаг вперёд. И раскрыл руки. Без слов. Рина на секунду замерла. Будто не верила, что ей это сейчас действительно предлагают. Но через мгновение она подошла. Ричард сразу обнял её, аккуратно прижав к себе, и начал медленно гладить по волосам. Рина глубоко вдохнула. Она почувствовала знакомый аромат его парфюма — спокойный, тёплый. И вдруг поняла, как сильно устала. Она пыталась сдержать слёзы. Очень старалась. Но это оказалось сложнее, чем она думала. — Можешь поплакать, — тихо сказал Ричард. — Для этого не всегда нужна причина. Эти слова стали последней каплей. Рина больше не смогла удерживать боль, которая давила в висках от сдержанных слёз. Она тихо заплакала, почти беззвучно, сжимая в кулаках ткань его рубашки. Ричарду всегда было тяжело видеть, как плачут девушки. Но видеть плачущую Рину было вдвойне тяжелее. Потому что нет ничего более болезненного, чем наблюдать, как человек, который всегда держит себя в руках, наконец позволяет своим эмоциям выйти наружу. Прошло некоторое время. Слёзы постепенно стихли. Рина всё ещё стояла в его объятиях, но её тело вдруг стало тяжёлым и расслабленным. Ричард почувствовал это сразу. Он слегка отстранился и посмотрел на неё. Рина уже едва держалась на ногах. Её глаза были закрыты, дыхание стало медленным и ровным. — Похоже, ты совсем вымоталась… — тихо пробормотал он. Она уже была в полудрёме, когда он аккуратно поднял её на руки. Ричард тихо вышел из кабинета и понёс её в комнату. Он осторожно уложил её на кровать и поправил на ней плед. Рина почти сразу глубже погрузилась в сон. Ричард уже собирался выйти из комнаты. Но тихий голос остановил его. — Я не знаю, почему… Он обернулся. Рина лежала с закрытыми глазами, почти не просыпаясь. — Но ты всегда рядом… — тихо сказала она. Ричард замер. — Спасибо… что именно ты тогда… Она не договорила. Слова оборвались. Рина окончательно провалилась в сон. Ричард несколько секунд стоял неподвижно. Он хотел спросить. Когда именно? Что она имела в виду? Что значит — «ты тогда…»? Но будить её он точно не собирался. Поэтому он просто тихо подошёл к окну. И долго смотрел в темноту за стеклом. *** Прошло несколько дней после разговора на кухне. Дом снова наполнился обычной жизнью. Каэль и Солея продолжали обучение, Рик помогал с домом, а Милхир и Венона иногда приходили, словно стараясь держаться ближе к Рине. Но сама Рина чувствовала, что внутри неё что-то изменилось. Она не могла объяснить это словами. Сила была всё та же. Но ощущалась иначе. Иногда, когда она использовала магию, ей казалось, что она не управляет ею полностью. Будто сила откликалась не только на её волю… а на что-то более глубокое. В тот вечер воздух был тёплым и тихим. Рина вышла в сад за домом. Этот сад она любила больше всего — здесь росли лекарственные травы, старые кусты лаванды и несколько древних деревьев, которые, по словам бабушки, были здесь ещё до постройки дома. Она медленно прошла по тропинке. Ветер почти не двигался. Листья лишь изредка тихо шуршали. Рина остановилась у клумбы и опустилась на корточки, проводя пальцами по влажной земле. — Странно… — тихо пробормотала она. Сила слегка откликнулась. Очень мягко. Она закрыла глаза, позволяя магии течь через ладонь. И в этот момент всё изменилось. Сначала это было похоже на лёгкое головокружение. Земля под пальцами вдруг стала слишком холодной. А затем… мир вокруг исчез. Рина стояла в другом месте. Перед ней простиралось огромное пространство, освещённое тусклым серым небом. Под ногами был камень. Холодный. Гладкий. Она медленно подняла голову. Перед ней находился огромный круг, выложенный из чёрного камня. Символы, высеченные в нём, были незнакомыми. Они не были похожи ни на одну магическую письменность, которую она знала. Эти знаки были старше. Гораздо старше. В центре круга стояли три трона. Высокие. Тяжёлые. Сделанные из того же чёрного камня. Они не выглядели как обычные троны. Скорее как места силы. Первый трон был покрыт трещинами. Второй — исписан теми же древними символами. А третий… был пуст. Но именно от него исходило самое сильное ощущение силы. Рина медленно сделала шаг вперёд. И в этот момент по кругу прошёл слабый импульс. Будто сама земля узнала её. Символы на камне едва заметно вспыхнули. И внезапно она услышала звук. Не слова. Скорее шёпот ветра, проходящий сквозь камень. Тихий. Древний. Она не понимала языка. Но ощущение было странным. Будто это место… ждало её. Рина сделала ещё шаг. И вдруг её сердце резко сжалось. Потому что в следующую секунду она почувствовала чьё-то присутствие. Она резко обернулась. Но никого не было. Только пустой каменный круг и три трона. А затем всё исчезло. Рина резко открыла глаза. Она снова была в саду. Её ладонь всё ещё лежала на земле. Дыхание стало тяжёлым. Она быстро поднялась на ноги, оглядываясь вокруг. Сад был таким же тихим, как и раньше. Ничего не изменилось. Но сердце всё ещё билось слишком быстро. — Это… не сон… — тихо сказала она. Рина снова посмотрела на землю. И только теперь заметила странную вещь. Там, где лежала её рука, земля слегка потемнела. А несколько маленьких ростков, которых раньше не было… пробились сквозь почву. Она медленно выпрямилась. В груди появилось странное чувство. Не страх. Скорее… предчувствие. Рина тихо выдохнула. — Что же это было… И в этот момент где-то далеко, на границе леса, слабое колебание магии на секунду коснулось её чувств. Слишком знакомое. Слишком древнее. Аргон. Но на этот раз его сила не приближалась. Она просто наблюдала. А затем исчезла. *** Ночь опускалась на дом медленно и тихо. В окнах кабинета Рины ещё горел свет. За стеклом покачивались тёмные ветви старых деревьев, а слабый ветер иногда проводил по ним лёгкой дрожью. Рина сидела за столом, но уже долгое время не писала ни строчки. Перед ней лежал раскрытый блокнот. На странице были нарисованы несколько символов — неровные, немного смазанные. Она пыталась воспроизвести то, что увидела в видении. Но ни один знак не получался правильно. Она раздражённо выдохнула и отложила перо. — Они не похожи ни на что… — тихо сказала она себе. Символы казались неправильными. Слишком угловатыми. Слишком… древними. Рина потерла виски. Перед глазами снова вспыхнуло воспоминание: чёрный каменный круг, три трона, пустое место силы От этой мысли по спине прошёл холодок. В этот момент дверь тихо скрипнула. Рина даже не обернулась. — Если это ты, Рик, — устало произнесла она, — я сейчас не в настроении обсуждать чай, ужин или… - Она остановилась на полуслове. В кабинет вошёл Вейл. Следом за ним появился Ричард. Рина слегка выпрямилась. — Похоже, я слишком громко думаю, — пробормотала она. Вейл остановился возле стола и посмотрел на разрисованную страницу. — Мы почувствовали всплеск твоей магии, — спокойно сказал он. Ричард скрестил руки на груди и добавил: — И довольно странный. Рина на секунду задумалась. Затем закрыла блокнот. — Тогда садитесь, — сказала она тихо. — Мне есть что рассказать. Они оба насторожились. Вейл присел на край стола, а Ричард остался стоять рядом с окном. Несколько секунд в кабинете стояла тишина. Рина медленно выдохнула. — Сегодня вечером я вышла в сад, — начала она. — Всё было спокойно. Я просто… коснулась земли. - Она подняла взгляд на Вейла. — И тогда я увидела кое-что. Ричард нахмурился. — Сон? — Нет. - Ответ прозвучал слишком быстро. Рина покачала головой. — Это не было сном. - Она на секунду прикрыла глаза, будто снова возвращаясь туда. — Я стояла в огромном каменном круге. Чёрный камень. Очень древний. Там были символы… которых я никогда раньше не видела. Вейл сразу стал серьёзнее. — Продолжай. Рина медленно провела пальцем по одному из нарисованных знаков. — В центре круга стояли три трона. - Она подняла взгляд. Ричард и Вейл обменялись коротким взглядом. — Один был разрушен, — продолжила Рина. — Второй покрыт символами. А третий… Она замолчала. — Пустой? — тихо спросил Вейл. Рина посмотрела на него с лёгким удивлением. — Да. -  Тишина в кабинете стала тяжелее. — И от него исходила самая сильная магия. Вейл медленно выпрямился. — Это плохо. Ричард нахмурился. — Почему? Вейл повернулся к нему. — Потому что это не похоже на ритуал Аргона. - Он снова посмотрел на Рину. — Это что-то намного старше. Рина почувствовала, как внутри снова поднимается тревога. — Насколько старше? Вейл некоторое время молчал. А затем тихо сказал: — Возможно… старше всех нас. От этих слов по комнате словно прошёл холод. Ричард тихо выдохнул. — Прекрасно. Значит, теперь у нас не только древний маг, который следит за Риной… - Он кивнул на блокнот. — Но ещё и какой-то древний ритуал, который старше него. Рина слабо усмехнулась. — Именно. Но в этот момент она внезапно почувствовала странное движение силы. Сначала лёгкое. Потом сильнее. Её пальцы невольно сжались. — Подождите… — тихо сказала она. Магия вокруг неё начала двигаться. Воздух в комнате стал плотнее. Свеча на столе резко вспыхнула ярче. Ричард сразу насторожился. — Рина… Но она уже не слушала. Её взгляд стал расфокусированным. В голове снова мелькнуло изображение каменного круга. Символы. Чёрный камень. Третий трон. И в ту же секунду сила внутри неё резко поднялась. Слишком резко. Окно дрогнуло. Книги на полке слегка сдвинулись. По комнате прошёл сильный магический импульс. — Рина! — резко сказал Ричард. Но магия продолжала расти. Она словно искала выход. Вейл мгновенно понял, что происходит. — Она не контролирует поток, — тихо сказал он. Рина тяжело вдохнула. — Я… пытаюсь… Но сила уже начала выходить наружу. На столе треснула чернильница. Свечи вспыхнули. И в этот момент дверь резко открылась. — Эй, я слышал шум, что тут прои...  - Рик остановился на пороге. И именно в этот момент магический поток Рины сорвался. Сила ударила по комнате, как волна. Но произошло странное. Как только Рик сделал шаг внутрь… магия ослабла. Резко. Будто её что-то удержало. Рина почувствовала это мгновенно. Она резко посмотрела на него. — Подойди… — тихо сказала она. Рик растерянно моргнул. — Что? — Просто подойди. Он сделал ещё шаг. И магия в комнате почти исчезла. Свечи снова стали гореть спокойно. Воздух стал лёгким. Тишина вернулась. Ричард медленно выдохнул. — Так… - Он посмотрел на Рика. — Это было странно. Рик нахмурился. — Что именно? Но Вейл уже смотрел на него совершенно иначе. В его взгляде появилось понимание. Он подошёл ближе и внимательно посмотрел на Рика. Несколько секунд он молчал. А затем тихо сказал: — Теперь понятно. - Рик скептически приподнял бровь. — Что понятно? - Вейл медленно скрестил руки. — Почему мы никогда не могли определить твой дар. - Он посмотрел на Рину. — И почему её магия рядом с ним всегда спокойнее. Ричард тоже начал догадываться. — Подожди… Вейл кивнул. И спокойно произнёс: — Рик не проводник магии. - Он перевёл взгляд на парня. — Ты её якорь. В комнате повисла тяжёлая тишина. Рик моргнул. — Я… что? Рина всё ещё смотрела на него. И только теперь она ясно чувствовала это. Его присутствие словно гасило бурю магии вокруг неё. Она медленно выдохнула. — Вот почему я никогда не могла прочитать твою силу… Вейл тихо усмехнулся. — Потому что её почти нет. - Он слегка наклонил голову. — Ты не усиливаешь магию. Ты её сдерживаешь. Ричард покачал головой. — Потрясающе. - Он посмотрел на Рика. — И ты жил с этим всё это время, даже не подозревая. Рик всё ещё выглядел ошеломлённым. — Подождите… вы хотите сказать… - Он посмотрел на Рину. — Я могу остановить твою магию? Рина немного подумала. А затем тихо сказала: — Возможно. Вейл посмотрел на неё внимательно. — Если это правда… - Он медленно выдохнул. — Тогда всё становится намного интереснее. Рина нахмурилась. — Почему? Вейл посмотрел на её рисунки. На древние символы. И тихо сказал: — Потому что если этот ритуал действительно связан с тремя проводниками… - Он перевёл взгляд на Рика. — Тогда нам, возможно, только что удалось найти единственного человека, который может его остановить. Тишина в кабинете стала почти ощутимой. А где-то далеко, за пределами дома, на мгновение вспыхнула едва заметная волна древней магии. Аргон почувствовал это. И впервые за долгое время… он улыбнулся. *** После произошедшего разговора никто не спешил расходиться. Рина сидела в кресле у стола, скрестив руки и глядя на рисунки символов. Ричард стоял у окна, иногда поглядывая наружу, будто проверяя, не движется ли в темноте что-то лишнее. Рик устроился на диване, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное о своём даре. Но больше всего двигался Вейл. Он уже некоторое время перебирал книги в одном из старых шкафов. Тяжёлые тома с тёмными переплётами один за другим ложились на стол. — Ты собираешься прочитать всё это за ночь? — тихо спросил Рик. Вейл не отвёл взгляд от страницы. — Если понадобится. - Он перевернул ещё несколько листов. — Такие вещи редко появляются случайно. Рина подняла голову. — Ты думаешь, моё видение связано с каким-то известным ритуалом? Вейл слегка нахмурился. — Если символы действительно настолько древние… — он постучал пальцем по одному из нарисованных знаков, — значит, упоминание должно быть где-то в архивах. Ричард тихо усмехнулся. — Оптимистично. Вейл спокойно перелистнул ещё страницу. — Я не сказал, что это будет легко. Тишина снова повисла в комнате. Слышно было только шуршание бумаги и редкий треск свечи. Прошло несколько минут. Потом ещё. Рина уже начала думать, что они зря тратят время, когда вдруг Вейл резко остановился. Его рука замерла над страницей. — Хм… Это было тихо, но все сразу подняли головы. — Нашёл что-то? — спросил Ричард. Вейл не ответил сразу. Он медленно наклонился ближе к книге. — Это… странно. Рина встала и подошла к столу. — Покажи. Старый фолиант был настолько ветхим, что страницы казались почти прозрачными. Текст на них был написан чернилами, местами выцветшими от времени. Но один рисунок сразу бросался в глаза. Круг. Каменный. И три места силы. Рина резко втянула воздух. — Это он. Вейл кивнул. — Да. Рик тоже подошёл ближе. — Подождите… это тот круг, который ты видела? — Почти такой же, — тихо ответила Рина. Ричард склонился над книгой. — Что написано? Вейл начал читать. Сначала тихо, словно проверяя текст. Потом чуть громче. — «В древние времена, задолго до нынешних школ магии, существовал обряд соединения трёх проводников силы…» Рина нахмурилась. — Трёх… Вейл продолжил: — «Сила трёх детей, соединённых в одном круге, могла открыть путь к первичной магии мира.» Ричард поднял бровь. — Это звучит… опасно. Вейл перелистнул страницу. Текст дальше был частично повреждён. Но одна строка всё ещё была читаема. Он замолчал. И в комнате стало слишком тихо. — Что там? — спросила Рина. Вейл медленно поднял взгляд. В его глазах появилось напряжение. — У этого ритуала есть имя. Рик скрестил руки. — И? Вейл некоторое время молчал. Будто даже само слово было неприятно произносить. А затем тихо сказал: — Триархия Предела. Свеча на столе резко дрогнула. Рина почувствовала, как внутри снова поднялось странное ощущение. — Что это значит? Вейл перевёл взгляд обратно на книгу. — Предел — это граница между потоками магии. - Он провёл пальцем по старому тексту. — Согласно этим записям… ритуал создаёт трёх проводников, способных управлять самой основой магии. Ричард нахмурился. — То есть… — То есть если ритуал завершён, — спокойно сказал Вейл, — эти трое становятся чем-то вроде… центра магического равновесия. Рик тихо присвистнул. — Это уже звучит не как эксперимент. Вейл покачал головой. — Это и не был эксперимент. - Он снова посмотрел на страницу. — Это была система. Рина медленно опустилась в кресло. — Милхир… Венона… - Она тихо выдохнула. — И я. Но Вейл неожиданно покачал головой. — Не совсем. - Все посмотрели на него. Он указал на ещё одну строчку. — Здесь написано кое-что ещё. Ричард наклонился ближе. — Что? Вейл медленно прочитал: — «Если ритуал остаётся незавершённым, сила продолжает искать третий проводник.» Рина почувствовала, как сердце пропустило удар. — Искать? — Да. - Вейл посмотрел на неё. — Это означает, что твоя сила могла начать пробуждаться именно потому, что ритуал до сих пор не завершён. Рик нахмурился. — Подождите. - Он посмотрел на Вейла. — Но тогда получается… Ричард закончил мысль за него. — Аргон не создавал этот ритуал. Вейл медленно закрыл книгу. — Именно. - Он поднял взгляд. — Он лишь пытался его завершить. Тишина в комнате стала почти тяжёлой. Рина долго смотрела на стол. А затем тихо сказала: — Значит, всё это началось задолго до нас… Вейл кивнул. — Гораздо раньше. Ричард медленно выдохнул. — Прекрасно. - Он посмотрел на Рину. — Теперь у нас древний ритуал, три проводника силы… - Он перевёл взгляд на Рика. — …и анти-магический якорь. Рик поднял руки. — Я всё ещё пытаюсь привыкнуть к этому названию. Но Вейл вдруг снова открыл книгу. — Есть ещё кое-что. Все снова посмотрели на него. Он внимательно изучал последнюю страницу. Чернила там почти исчезли. Но несколько слов всё же можно было разобрать. Вейл медленно прочитал: — «Когда третий проводник пробуждается, хранитель ритуала возвращается.» Рина нахмурилась. — Хранитель? Ричард тихо сказал: — Дай угадаю. - Он посмотрел на Рину. — Аргон. Вейл медленно кивнул. И спокойно добавил: — Но здесь есть одна деталь. - Он поднял взгляд. — Хранитель не управляет ритуалом. Рина почувствовала странное напряжение. — Тогда что он делает? Вейл некоторое время молчал. А затем тихо сказал: — Он следит за тем, чтобы равновесие не было нарушено. Рик нахмурился. — Подожди… - Он медленно произнёс: — То есть Аргон может быть не врагом? Вейл посмотрел на него. И ответил спокойно: — Возможно. Рина посмотрела на свои рисунки. На древние символы. И вдруг почувствовала странную мысль. — Тогда… - Она медленно подняла голову. — Если он хранитель… - В комнате стало совсем тихо. — Почему он позволил ритуалу начаться снова? И никто сразу не смог ответить на этот вопрос. За окном ветер тихо прошёлся по ветвям деревьев. А где-то далеко, в глубине леса… кто-то древний снова наблюдал. *** В кабинете снова стало тихо. После слов Вейла о хранителе ритуала никто некоторое время не говорил. Свечи на столе горели ровным золотистым светом, а старые страницы книги тихо шелестели от сквозняка, пробравшегося через чуть приоткрытое окно. Рина всё ещё смотрела на рисунки символов. Чем дольше она на них смотрела… тем сильнее ощущала странное чувство узнавания. Будто она видела их не впервые. Она провела пальцами по странице. И в этот момент в голове вспыхнуло резкое ощущение. Сначала слабое. Потом сильнее. Рина резко вдохнула. — Подождите… Ричард сразу посмотрел на неё. — Что случилось? Но она уже не слышала его. Перед глазами вдруг вспыхнул свет. Комната исчезла. На этот раз видение было чётче. Каменный круг. Тот же холодный чёрный камень. Но теперь круг был живым. По символам текла магия — тонкими серебристыми линиями. В центре стояли три ребёнка. Двое из них держались за руки. Мальчик и девочка. Их лица были размыты, но Рина уже знала, кто это. Милхир. Венона. Они выглядели напуганными. Слишком маленькими для того, что происходило вокруг. Вокруг круга стояли взрослые маги в длинных тёмных одеждах. Их было много. Слишком много. И в центре, возле трона с символами, стояла фигура. Высокая. Спокойная. Она не участвовала в ритуале. Она наблюдала. Лицо оставалось в тени. Но Рина чувствовала его силу. Древнюю. Тяжёлую. Аргон. Её взгляд медленно переместился дальше. Третий трон. Пустой. Символы вокруг него горели сильнее остальных. Будто чего-то… ждали. И тогда один из магов произнёс слова. Язык был древний. Но смысл Рина поняла. «Третий проводник не появился.» Символы на камне вспыхнули. Магия стала нестабильной. Дети закричали. Круг задрожал. А фигура наблюдателя впервые сделала шаг вперёд. И в этот момент всё исчезло. Рина резко открыла глаза. Она снова была в кабинете. Стул скрипнул под ней. Ричард уже стоял рядом. — Рина! Она тяжело дышала. — Я… видела их… Вейл нахмурился. — Кого? — Милхира и Венону. - В комнате стало тихо. — Они были там, — продолжила Рина. — В круге. - Она медленно подняла взгляд. — И Аргон тоже был. Рик удивлённо моргнул. — Он участвовал? — Нет. - Рина покачала головой. — Он просто наблюдал. Вейл тихо выдохнул. — Значит, записи не врут. Но в этот момент произошло кое-что странное. Рина всё ещё держала руку на странице книги. И внезапно почувствовала лёгкую боль. Она посмотрела вниз. Край старой бумаги слегка порезал её палец. Маленькая капля крови упала на страницу. И произошло неожиданное. Чернила на странице начали двигаться. Ричард резко наклонился ближе. — Вы это видите? Старый текст будто растворялся. А под ним медленно проступали новые символы. Скрытые. Более тёмные. Более древние. Вейл прошептал: — Невероятно… - Слова начали складываться в новый текст. Он быстро начал читать. — «Истинный третий проводник не создаётся ритуалом.» Рина замерла. Вейл продолжил: — «Он рождается в мире тогда, когда магия требует равновесия.» Рик тихо сказал: — Это… звучит как пророчество. Вейл дочитал последнюю строку. И медленно поднял голову. — «Когда третий пробуждается, хранитель должен решить — завершить ритуал или разрушить его.» Тишина в комнате стала тяжёлой. Рина почувствовала холод внутри. — Решить? Ричард тихо произнёс: — Значит, Аргон не просто наблюдает. И словно в ответ на его слова… по комнате прошла слабая волна магии. Свечи резко дрогнули. Окно тихо открылось от ветра. Воздух стал холоднее. Рик нахмурился. — Это мне не нравится. Вейл медленно поднял голову. — Поздно. - Он посмотрел в сторону окна. — Он уже здесь. Тёмная фигура стояла в саду. Спокойно. Неподвижно. Будто ожидала. Аргон. Рина медленно поднялась. Ричард сразу шагнул вперёд. — Не выходи. Но Рина покачала головой. — Он не пришёл нападать. Вейл тихо добавил: — Нет. - Он внимательно смотрел на фигуру в саду. — Он пришёл посмотреть. Несколько секунд Рина стояла неподвижно. А затем направилась к двери. Ричард и Вейл сразу пошли за ней. Рик тоже поднялся. Ночная прохлада встретила их у порога. Луна освещала сад бледным светом. Аргон стоял возле старого дерева. Когда Рина вышла, он медленно поднял голову. Его взгляд был спокойным. Почти изучающим. Некоторое время никто не говорил. Потом он тихо произнёс: — Значит… ты начала вспоминать. Рина остановилась в нескольких шагах от него. — Это были Милхир и Венона. Аргон слегка кивнул. — Да. — И ты был там. Он не отрицал. — Я наблюдал. Ричард нахмурился. — Почему? Аргон перевёл на него взгляд. — Потому что это была не моя магия. Тишина снова повисла между ними. Рина сделала шаг ближе. — Тогда зачем ты ищешь меня? Аргон долго смотрел на неё. А затем спокойно сказал: — Потому что теперь всё зависит от тебя. Рик тихо пробормотал: — Мне это уже не нравится. Но Аргон продолжил: — Ритуал пробуждается снова. - Он медленно оглядел всех. — И когда он завершится… его сила изменит равновесие магии в этом мире. Рина нахмурилась. — И что ты собираешься делать? Аргон некоторое время молчал. А затем тихо сказал: — Наблюдать. Ричард резко усмехнулся. — Удобная позиция. Но Аргон даже не посмотрел на него. Он продолжал смотреть на Рину. — Пока ты не сделаешь выбор. Она почувствовала, как внутри снова шевельнулась сила. — Какой выбор? Аргон ответил спокойно. — Завершить ритуал. Или уничтожить его навсегда. - В саду снова стало тихо. А затем древний маг сделал шаг назад. Его силуэт начал растворяться в темноте. Прежде чем исчезнуть, он сказал ещё одну фразу: — И когда придёт время… я узнаю, достойна ли ты этой силы. И исчез. Ветер тихо прошёлся по саду. Рина долго смотрела туда, где он стоял. Ричард тихо сказал: — Он действует так, будто уверен, что всё равно получит своё. Вейл медленно покачал головой. — Нет. - Он посмотрел на Рину. — Он действует так, будто знает, что что-то ещё впереди. Рик тихо вздохнул. — Прекрасно. - Он посмотрел на небо. — Значит, это только начало. Рина медленно сжала руку. В голове снова мелькнул образ каменного круга. Три трона. И пустое место силы. И теперь она знала одно. Этот круг ждёт её. *** Ночь стала глубже. После ухода Аргона никто не спешил возвращаться в дом. Сад был тихим, почти неподвижным. Лунный свет ложился на траву серебристым туманом, а старые деревья казались темнее обычного. Рина стояла на том месте, где только что исчез Аргон. Она всё ещё ощущала остатки его силы в воздухе. Древней. Спокойной. И пугающе уверенной. Позади неё остановились Вейл, Ричард и Рик. Некоторое время никто не говорил. Наконец Рик тихо выдохнул: — Ну… теперь хотя бы понятно, что он не собирался нас убивать. Ричард скептически посмотрел в сторону темноты. — Пока. Рина всё ещё смотрела в сад. — Он сказал, что всё зависит от меня. Вейл медленно кивнул. — Да. - Он говорил спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение. — И это меня беспокоит. Ричард повернулся к нему. — Почему? Вейл на секунду задумался. — Потому что хранители не дают выбор без причины. Рик нахмурился. — Ты хочешь сказать, что в этом ритуале есть что-то, чего мы ещё не понимаем? Вейл тихо ответил: — Именно. Рина медленно повернулась. — Тогда нам нужно вернуться к книге. __ Кабинет снова наполнился светом свечей. Старый фолиант лежал на столе раскрытым. Тот самый текст, который появился после капли крови Рины, всё ещё был виден. Но теперь символы казались… другими. Рина долго смотрела на страницу. Что-то в рисунке круга всё ещё не давало ей покоя. Она взяла перо и аккуратно обвела символы тронов. Первый. Второй. Третий. И вдруг нахмурилась. — Подождите. Ричард подошёл ближе. — Что? Рина указала на рисунок. — Видите символы на тронах? Вейл наклонился. — Да. — Они разные. Рик пожал плечами. — Ну… логично. Три проводника — три символа. Рина медленно покачала головой. — Нет. Она провела пальцем по первому символу. — Этот — человеческий. Он связан с жизненной магией. - Затем указала на второй. — Этот — тоже. Он связан с потоком силы. Вейл внимательно слушал. — А третий? Рина замолчала. Она долго смотрела на символ. Ломаный. Неровный. И… чужой. — Я не узнаю его. В комнате стало тихо. Ричард нахмурился. — Что значит «не узнаёшь»? — Я знаю большинство древних магических символов, — тихо ответила Рина. — Даже тех, что давно забыты. - Она подняла взгляд. — Но этот… не похож ни на один человеческий знак. Рик медленно сказал: — Может, просто очень старый? Вейл покачал головой. — Нет. - Он снова открыл книгу и начал листать страницы. Шуршание бумаги заполнило комнату. Несколько минут никто не говорил. Потом Вейл внезапно остановился. Его рука застыла на странице. — Вот. Рина сразу подошла. На странице был другой рисунок круга. Но теперь символы были подписаны. Первый — Проводник жизни. Второй — Проводник потока.  А третий… Вейл медленно прочитал: — «Третий трон предназначен для сущности, не связанной с миром людей.» Тишина в комнате стала тяжёлой. Рик моргнул. — Подождите… - Он посмотрел на рисунок. — То есть… Ричард закончил мысль: — Третий проводник должен был быть не человеком. Рина почувствовала, как по спине пробежал холод. Она снова посмотрела на символ. Теперь он казался ещё более чужим. — Тогда почему там должна быть я? Вейл медленно перевёл взгляд на текст. И продолжил читать. — «Если истинная сущность не может явиться в мир, равновесие создаёт замену.» Ричард тихо произнёс: — Замену… Рик посмотрел на Рину. — Ты хочешь сказать… Вейл закончил спокойно: — Рина могла родиться как замена. Свеча тихо треснула. Рина не сразу ответила. Она медленно опустилась в кресло. — Замена… чему? Вейл некоторое время молчал. А затем тихо сказал: — Чему-то, что должно было занять третий трон. Рик нервно усмехнулся. — Прекрасно. - Он провёл рукой по волосам. — Значит, изначально ритуал вообще не был для людей. Ричард нахмурился. — Тогда для кого? Вейл перевернул ещё страницу. И внезапно замер. — Вот. Рина подошла ближе. На странице был изображён символ. Очень похожий на тот, что стоял на третьем троне. А под ним было написано всего одно слово. Очень старое. Вейл прочитал его медленно. — Страж Предела. Рина почувствовала странный холод внутри. — Что это? Вейл ответил тихо: — Существа, которые существовали до магических школ. Рик нахмурился. — Это какие-то духи? Вейл покачал головой. — Нет. - Он провёл пальцем по тексту. — Они были хранителями границы между потоками магии. Ричард тихо сказал: — Предел… — Да. - Вейл поднял взгляд. — Именно поэтому ритуал называется Триархия Предела. Рина медленно выдохнула. — Значит… изначально в круге должны были стоять два человека… - Она посмотрела на символ. — И одно древнее существо. Вейл кивнул. — Да. Тишина стала почти ощутимой. Рик тихо спросил: — И что с ним стало? Вейл перевернул страницу. Но текст там был повреждён. Большая часть строк исчезла. Осталась только одна. Он прочитал её вслух: — «Когда Страж исчез, равновесие мира нарушилось.» Ричард нахмурился. — Исчез? — Похоже на то, — сказал Вейл. Рина медленно подняла голову. — Тогда ритуал… Она замолчала. Но Вейл понял мысль. — Да. - Он тихо сказал: — Возможно, ритуал пытается вернуть его. Рик резко выпрямился. — Подожди. - Он посмотрел на Рину. — Ты ведь не собираешься сказать, что… Ричард закончил: — …что этот Страж может появиться через неё? Рина не ответила. Она смотрела на символ третьего трона. И вдруг почувствовала странное ощущение. Очень далёкое. Очень древнее. Будто кто-то… услышал её. Где-то за пределами мира. И на секунду ей показалось, что символ на странице слабо засветился. Она резко убрала руку. — Вы это видели? Но свет уже исчез. Вейл внимательно посмотрел на страницу. — Если я прав… - Он поднял взгляд. — То этот ритуал может быть намного опаснее, чем мы думали. Рик тихо спросил: — Насколько? Вейл ответил спокойно: — Настолько, что если Страж действительно вернётся… - Он сделал паузу. — Магия мира может измениться навсегда. В комнате снова воцарилась тишина. Ричард медленно выдохнул. — И Аргон всё это знает. Вейл кивнул. — Конечно. Рина тихо сказала: — Поэтому он наблюдает. - Она снова посмотрела на символ. И теперь ей казалось, что она чувствует его. Будто где-то глубоко внутри неё… что-то начинает просыпаться. *** Глубокая ночь. Если бы не парни, которые почти силой отправили Рину спать, ведьма продолжала бы ломать голову над происходящим. Мысли кружились слишком быстро, одна цеплялась за другую. К счастью, стоило ей лечь, как усталость всё-таки взяла своё. Она довольно быстро провалилась в сон. Сначала девушка беспокойно ворочалась. Сон был тяжёлым и вязким, словно туман. Рина никак не могла понять, что именно ей снится. Образы мелькали и исчезали, не складываясь во что-то цельное. Но в какой-то момент она резко перестала двигаться. Тело словно окаменело. Сознанием Рина почувствовала: сейчас что-то произойдёт. И она оказалась права. В следующее мгновение она стояла в месте, полном густого тумана. Воздух был холодным и неподвижным, будто само пространство замерло. Прямо перед ней, всего в метре, что-то начало проявляться. Чёрное. Густое. Словно из пепла медленно собиралась фигура. Туман вокруг неё заклубился, и из него окончательно вышел силуэт. Высокий. Худой. На его руках висели чёрные, ободранные рукава. На поясе была завязана тёмная ткань, рваная по краям, будто её изъело время. Было ощущение, что эта одежда существовала ещё до появления самой природы. Вся его стать была обвешана цепями разных размеров и длины. Они тихо звенели, едва двигаясь. В местах, где цепи переплетались, висели перья тёмных оттенков — зелёные, синие, фиолетовые. Но больше всего поражала голова существа. На месте лица светился один глаз. И в этом глазу был космос. Бесконечный. Тёмный. Завораживающий. Казалось, стоит посмотреть в него чуть дольше — и можно потеряться навсегда. Хотя, вероятно, мало кому вообще удавалось смотреть в этот глаз. Рина сразу почувствовала тяжесть силы и энергии перед собой. Древней силы. Не колдовской. Гораздо старше. Она медленно поклонилась — так, как всегда делала перед теми, кто обладал огромной силой. Не из страха, а из уважения. И тогда существо заговорило. Голос был томным, глубоким и странно спокойным. — Та, что рождена ошибкой. Дочь той самой ведьмы. Любимица Матери Природы. Профессионал Лианора, рун и печатей. Обладательница духов-хранителей. Заслуженный учитель. Потомок Эрмейра. Ведьма судьбы и контрактов… - Существо медленно перечисляло её титулы. Рина не перебивала. И не отрицала. — Всё это было изначально предначертано судьбой, — продолжил голос. — Я — Страж Предела. Рина медленно подняла голову. — Я признательна вам за такие слова. Позвольте спросить… как вы попали в мой сон и разум? Существо тихо усмехнулось. — Думаешь, для меня проблема обойти какой-то заурядный ритуал или печать? - Он слегка наклонил голову. — Вот если бы ты запечатала свою душу… тогда я бы не смог с тобой связаться. - На мгновение его космический глаз вспыхнул сильнее. — Должен признать, ты очень умело используешь магию. Неудивительно, почему Аргон наблюдает за тобой. Рина слегка нахмурилась. — Аргон делает это по вашему желанию? — Конечно нет. - Цепи тихо звякнули. — Изначально я, Страж Предела, не планировал проводить этот ритуал. Я даже сделал всё возможное, чтобы знания о нём были утрачены. Голос стал холоднее. — Но этот глупец каким-то образом нашёл их. И теперь хочет занять моё место. - Рина внимательно слушала. — Он жаден до власти и силы. Но иметь такие привилегии в мире — это не награда. Существо слегка подняло руку. Цепи тихо зазвенели. — Это кандалы. - Он говорил спокойно, но в этих словах чувствовалась усталость веков. — Это быть привязанным к вершине мира и лишь наблюдать. Без возможности вмешаться. Смотреть, как люди ведут войны. Как рушатся королевства. Как гибнут народы. Рина осторожно задала следующий вопрос: — Тогда… в чём вы заинтересованы? Чтобы закончить ритуал или чтобы он остался незавершённым? Существо на мгновение замолчало. — Хороший вопрос. - Туман вокруг них слегка дрогнул. — Давай посмотрим. - Он начал медленно перечислять: — Если оставить ритуал как есть… ты, уже предназначенная для него, застрянешь в бесконечности. Ты станешь жалкой бессмертной. Рина слегка нахмурилась. — Но если ритуал завершить, — продолжил Страж, — Аргон станет Стражем Предела. - Он сделал паузу. — И тогда он получит власть над всеми. Рина нахмурилась ещё сильнее. — Я думала, что власть над ведьмами и колдунами имеет Мать Природы. Существо тихо ответило: — А Страж Предела стоит выше неё. В комнате будто стало холоднее. — Он имеет власть даже над самой Матерью Природы. Глаза Рины расширились. Она никогда даже не допускала мысли, что над Матерью Природы может быть кто-то выше. Некоторое время она молчала. Затем медленно сказала: — Тогда если говорить о ритуале… тот, кто его начнёт, станет претендентом на роль Стража? — Да. - Ответ был коротким. — Но этот ритуал проводился лишь однажды. Рина задумалась. Мысли начали быстро складываться. И спустя мгновение она тяжело выдохнула: — Но Стражем станет не тот, кто начал… - Она подняла взгляд на существо. — …а тот, кто закончит ритуал. Страж Предела замолчал. Он внимательно смотрел на ведьму. Будто пытался увидеть в ней что-то большее. Тишина затянулась. Наконец он сказал: — Такого ещё никто не делал. - Он сделал шаг ближе. — Но именно поэтому никто не может утверждать, что твои слова неверны. Космический глаз чуть ярче вспыхнул. — Если ты захочешь, ты можешь завершить ритуал… и сама стать Стражем Предела. - Рина почувствовала тяжесть этих слов. — Но это огромная ноша, — продолжил он. — Тяжёлая. Сковывающая, словно цепи. Он медленно поднял руку. Цепи тихо зазвенели. — Если ты готова… я могу помочь тебе. - Туман вокруг них начал медленно сгущаться. — Ведь, должен признать, ты подходишь для этого куда больше. - Существо на мгновение замолчало. — Подумай. - Его голос стал почти задумчивым. — Твоя идея… мне даже нравится. Он посмотрел на неё ещё раз. — К сожалению, нам пора заканчивать. - Туман начал затягивать пространство. — Я больше не появлюсь. - Его фигура начала растворяться. — Мы увидимся только тогда… когда ритуал завершится. И в следующую секунду всё исчезло. Рина резко подскочила на кровати. Сердце билось быстро, почти болезненно, будто она только что бежала. Несколько секунд девушка просто сидела, тяжело дыша, и пыталась понять, где находится. Комната медленно возвращалась в реальность: знакомые стены, стол у окна, книги, аккуратно сложенный плед. Сон. Это был сон. Она провела рукой по лицу, стараясь успокоиться. За окном уже стояло утро. Лучи солнца прорезали темноту комнаты, мягко ложась на пол и стену возле кровати. В воздухе всё ещё висел лёгкий утренний туман. Рина глубоко вдохнула. — Просто сон… — тихо пробормотала она. Но даже произнеся это, она сама себе не поверила. Слишком ярко. Слишком ясно. Она всё ещё чувствовала тяжесть того взгляда — космического глаза Стража. Слишком много деталей для обычного сна. Рина медленно опустила ноги на пол. В этот момент что-то неприятно кольнуло её в запястье. Она нахмурилась. — Хм?.. Девушка подняла руку. И замерла. На внутренней стороне запястья тянулась тонкая тёмная линия. Неровная. Будто кто-то едва заметно прижал к коже холодный металл. Рина провела по ней пальцем. След не болел. Но от него шёл странный холод. Она медленно выдохнула. — Прекрасно… Теперь она была абсолютно уверена. Это не был обычный сон. Некоторое время Рина просто сидела, глядя на свою руку. Мысли снова начали быстро двигаться. Страж Предела. Ритуал. Аргон. И её собственные слова… Стражем станет не тот, кто начал, а тот, кто закончит. Она резко поднялась. — Нужно поговорить с остальными. - Рина быстро накинула на плечи лёгкую накидку и вышла из комнаты. Дом уже начал просыпаться. Где-то внизу слышался тихий стук посуды. Запах свежего чая медленно распространялся по коридору. Она спустилась по лестнице. На кухне оказался Рик. Он стоял у стола и лениво помешивал чай. Услышав шаги, он поднял голову. — О, доброе утро. - Он внимательно посмотрел на неё. — Хотя… по твоему лицу не скажешь, что оно доброе. Рина села за стол. — Мне снова снился сон. Рик сразу посерьёзнел. — Плохой? — Скорее… информативный. Он вздохнул. — Это звучит даже хуже. Рина подняла руку. — Посмотри. Рик нахмурился и наклонился ближе. Сначала он просто смотрел. Потом его выражение резко изменилось. — Это что? — Я тоже хочу это знать. Он осторожно коснулся следа пальцем. И сразу отдёрнул руку. — Холодная. Рина кивнула. — Да. В этот момент на кухню зашёл Ричард. Он уже успел переодеться и выглядел гораздо бодрее остальных. Но увидев выражения их лиц, сразу насторожился. — Что произошло? Рик указал на руку Рины. — Вот это. Ричард подошёл ближе. Несколько секунд он внимательно рассматривал след. Потом тихо спросил: — Когда он появился? — После сна. Ричард поднял взгляд. — Опять видение? Рина медленно кивнула. — Нет. - Она сделала паузу. — На этот раз… я говорила со Стражем Предела. На кухне воцарилась тишина. Рик медленно поставил чашку на стол. — Прости… с кем? — Со Стражем. Ричард не выглядел удивлённым. Он лишь тихо выдохнул. — Я так и думал, что этим всё закончится. Рик перевёл на него взгляд. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно. - Он снова посмотрел на запястье Рины. — Этот след — не просто отметка. — Тогда что? Ричард немного помолчал. А затем сказал: — Это метка контакта. Рина нахмурилась. — Объясни. — Когда сущности такого уровня напрямую касаются сознания человека… иногда остаётся след. - Он указал на линию. — Как якорь. Рик тихо пробормотал: — Прекрасно. Теперь у нас есть древний ритуал, наблюдающий Аргон и ещё и Страж Предела, который разговаривает с Риной во сне. - Он вздохнул. — Мне начинает нравиться наша спокойная жизнь. Но Ричард всё ещё внимательно смотрел на отметину. — Есть ещё кое-что. Рина подняла бровь. — Что? Он медленно сказал: — Если Страж оставил метку… - Он поднял взгляд. — Значит, он выбрал тебя. На секунду стало совсем тихо. Рина опустила руку. В голове снова прозвучали слова из сна: «Если ты захочешь, ты можешь завершить ритуал…» Она медленно выдохнула. — Значит, у меня становится всё меньше вариантов. Ричард спокойно ответил: — Нет. - Он слегка улыбнулся. — Просто твои варианты становятся намного опаснее. И в этот момент где-то наверху тихо хлопнула дверь. Судя по шагам — проснулся Вейл. А значит… очень скоро им придётся рассказать всё остальное. *** Наверху тихо хлопнула дверь. Через несколько секунд по лестнице послышались шаги. Рик вздохнул и посмотрел в сторону коридора. — Ну вот. Сейчас начнётся лекция на тему «почему древние сущности не должны приходить во сны». Ричард тихо усмехнулся. Но через мгновение в кухню вошёл Вейл. Он выглядел спокойным, но внимательным, как всегда по утрам. В руках у него была кружка с ещё не остывшим чаем. Он остановился у стола и посмотрел на троих. Несколько секунд просто наблюдал. — Судя по выражениям ваших лиц, — сказал он спокойно, — ночь прошла… интересно. Рик поднял руку. — Угадай, кому снова приснилось что-то древнее и загадочное. Вейл перевёл взгляд на Рину. Она молча протянула руку. Он подошёл ближе. Сначала его лицо оставалось совершенно нейтральным. Но стоило ему увидеть линию на запястье… Он резко замер. Кружка в его руке остановилась на полпути к столу. — Где ты это получила? Голос стал заметно серьёзнее. Рина спокойно ответила: — После сна. — Какого сна? — Со Стражем Предела. Несколько секунд Вейл ничего не говорил. Он поставил кружку на стол. Затем аккуратно взял Рину за руку и повернул запястье ближе к свету. Луч солнца упал прямо на линию. Теперь она была видна лучше. Тонкая. Тёмная. Но если присмотреться… она состояла из маленьких символов. Очень древних. Ричард нахмурился. — Подожди… этого раньше не было. Рик тоже наклонился ближе. — Это точно была просто линия? Рина посмотрела на руку. Её брови медленно сошлись. — Нет… Когда она проснулась, это действительно выглядело просто как след. Но теперь… линия стала сложнее. Словно тонкий узор. Вейл тихо сказал: — Это не след. - Он провёл пальцем рядом с меткой, не касаясь её. — Это печать. Рик сразу выпрямился. — Прекрасно. - Он развёл руками. — Просто замечательно. — Печать чего? — спросил Ричард. Вейл некоторое время молчал. Он явно что-то вспоминал. Потом тихо сказал: — Печать Стража. На кухне стало тихо. Рина спокойно спросила: — И что это значит? Вейл поднял на неё взгляд. — Это значит, что он действительно с тобой говорил. Рик скептически хмыкнул. — Это мы уже поняли. — Нет, — сказал Вейл. Он снова посмотрел на метку. — Вы не понимаете. - Он осторожно повернул её руку ещё ближе к свету. — Такие печати не ставят просто так. Ричард нахмурился. — Тогда зачем? Вейл ответил медленно: — Это якорь ритуала. Тишина стала почти ощутимой. Рик первым нарушил её: — Подожди. - Он указал на руку Рины. — Ты хочешь сказать, что ритуал уже начался? Вейл кивнул. — Возможно. Рина нахмурилась. — Но никто его не проводил. — Иногда это не требуется. - Вейл выпрямился. — Некоторые ритуалы… начинают работать, когда появляются все необходимые условия. Ричард тихо сказал: — Три проводника. Вейл посмотрел на него. — Да. Рина медленно произнесла: — Милхир. Венона. И я. Рик тяжело выдохнул. — Мне это совсем не нравится. - Он снова посмотрел на метку. — И что теперь? Вейл некоторое время молчал. А затем сказал: — Теперь нам нужно проверить кое-что. Ричард сразу понял. — Круг. Вейл кивнул. — Если ритуал действительно активировался… Он сделал паузу. — Тогда древний круг должен был отреагировать. Рина поднялась со стула. — Значит, идём. Но в этот момент Вейл снова посмотрел на её руку. И вдруг нахмурился. — Подожди. Рина остановилась. — Что? Он наклонился ближе. Несколько секунд внимательно смотрел на символы. А затем тихо сказал: — Это плохо. Рик устало вздохнул. — Можно хотя бы раз услышать «это хорошо»? Вейл проигнорировал его. Он указал на один из маленьких знаков в метке. — Видите этот символ? - Ричард кивнул. — Похож на древнюю руну связи. — Именно. Вейл медленно поднял взгляд на Рину. — Это означает… - Он сделал паузу. — Что Страж Предела всё ещё чувствует тебя. Рина слегка нахмурилась. — И? Вейл спокойно закончил: — И, скорее всего… - Он посмотрел в окно. — …Аргон тоже. В комнате снова стало тихо. Рик медленно сказал: — Значит, два древних существа сейчас следят за нашей ведьмой. Он вздохнул. — Великолепно. Но Рина уже смотрела на свою руку. И чувствовала, как метка едва заметно холодеет. Будто что-то… откликнулось. *** Дорога заняла меньше времени, чем ожидалось. Никто почти не разговаривал. Рик несколько раз пытался начать разговор, но каждый раз быстро замолкал, потому что атмосфера становилась слишком тяжёлой. Даже он чувствовал, что ситуация уже вышла далеко за рамки обычных магических проблем. Лес вокруг был тихим. Слишком тихим. Когда они подошли ближе к месту, где находился древний круг, Рина первой почувствовала это. Лёгкое давление в воздухе. Словно сама магия вокруг стала плотнее. Она остановилась. — Вы чувствуете? Вейл сразу кивнул. — Да. Ричард нахмурился. — Сила. Рик тихо пробормотал: — И мне это совсем не нравится. Они прошли ещё несколько шагов. Деревья расступились. И перед ними открылось место, которое Рина уже видела раньше — в видениях. Каменный круг. Древний. Чёрный камень выглядел так, будто его не касалось время. Но сегодня всё было иначе. Символы на камнях светились. Тусклым серебристым светом. И чем ближе они подходили… тем сильнее становилось давление магии. Рина сделала ещё шаг. И резко остановилась. — Нет… Остальные сразу посмотрели вперёд. И тоже замерли. В центре круга стояли три трона. Как в её видении. Но теперь два из них были заняты. На первом сидел Милхир. Его руки были сжаты в кулаки, а плечи напряжены. Он выглядел так, будто изо всех сил пытается подняться… но не может. На втором троне сидела Венона. Она выглядела не менее напряжённой. Её пальцы вцепились в каменные подлокотники, а взгляд был сосредоточенным и тяжёлым. Они оба выглядели так, словно пытались сопротивляться чему-то невидимому. Но не могли. Когда они заметили Рину и остальных, Венона первой сказала: — Не подходите. Её голос был спокойным… но напряжённым. Рик нахмурился. — Что вы здесь делаете? Милхир медленно выдохнул. — Мы… сами не знаем. Ричард сделал шаг вперёд. — Объясни. Милхир слегка покачал головой. — Мы просто почувствовали зов. - Он посмотрел на круг под собой. — Очень сильный. Венона тихо добавила: — И когда мы пришли сюда… - Она посмотрела на свои руки. — Мы просто… сели. Рик удивлённо моргнул. — Сами? Милхир усмехнулся без радости. — Нет. - Он попытался снова пошевелиться. Но его плечи лишь слегка дёрнулись. — Нас заставили. Вейл медленно прошёлся взглядом по символам круга. И тихо сказал: — Ритуал активировался. Рина медленно подошла ближе. Но остановилась у границы круга. Она чувствовала, что дальше идти нельзя. Словно сама магия предупреждала её. Венона внимательно посмотрела на неё. А затем её взгляд опустился на руку Рины. И она резко выдохнула. — Значит, это правда. Рина нахмурилась. — Что? Милхир тоже заметил метку. И тихо сказал: — Он выбрал тебя. Рик тихо пробормотал: — Мне начинает казаться, что все вокруг знают больше нас. Вейл внимательно смотрел на круг. — Два трона уже активны. Он указал на третий. Пустой. Но символ на нём… горел. Тем же знаком, что и на руке Рины. Ричард тихо сказал: — Рина… Она уже смотрела на трон. И чувствовала странное притяжение. Будто круг ждёт её. Но прежде чем она успела сделать шаг… раздался голос. Спокойный. Глубокий. — Значит… Страж действительно выбрал тебя. Все резко обернулись. На краю поляны стоял Аргон. Как всегда — спокойный. Наблюдающий. Словно он пришёл сюда не вмешиваться… а убедиться. Рик тихо выругался. — Конечно. — Без него было бы слишком просто, — пробормотал Ричард. Аргон медленно подошёл ближе. Но остановился у границы круга. Он внимательно смотрел на символ на руке Рины. И в его взгляде впервые появилась настоящая заинтересованность. — Любопытно. - Он слегка наклонил голову. — Значит, Страж всё-таки решил вмешаться. Вейл холодно сказал: — Это ты начал всё это. Аргон спокойно посмотрел на него. — Нет. - Он перевёл взгляд на каменные троны. — Я лишь наблюдаю. Венона тихо сказала: — Тогда объясни, почему мы не можем встать. Аргон немного помолчал. А затем ответил: — Потому что круг узнал вас. Милхир нахмурился. — Что это значит? Аргон спокойно объяснил: — Вы уже участвовали в ритуале однажды. - Он указал на символы. — Для круга вы всё ещё проводники. Рик тихо сказал: — А третий… Все посмотрели на Рину. Аргон слегка улыбнулся. — Третий только что появился. Тишина повисла над кругом. Рина медленно посмотрела на трон. Её рука снова начала холодеть. Метка едва заметно засветилась. И символ на камне ответил тем же светом. Ричард тихо сказал: — Не двигайся. Но Рина уже понимала одну вещь. Этот круг ждал её слишком долго. И теперь… он не собирался отпускать. Ричард резко шагнул вперёд. — Рина, стой! Он схватил её за руку, не давая сделать следующий шаг. Магия круга уже начинала вибрировать в воздухе, словно предупреждая всех вокруг. Рина остановилась. Медленно повернулась к нему. Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза. В её взгляде не было страха. Ни сомнения. Только спокойная точность и уверенность. Будто она уже всё решила. Будто она знала, что делает. Будто говорила без слов: " Всё будет в порядке. У меня есть план".  Ричард почувствовал это. И самое странное — он поверил. Хотя разум подсказывал ему, что происходящее безумие. Хотя всё вокруг кричало об опасности. Но глядя в её глаза, он был уверен: она знает, что делает. Медленно он разжал пальцы. И отпустил её руку. Рина тихо кивнула ему — едва заметно. Затем сделала шаг. И ступила в круг. В тот же миг символы на камне вспыхнули ярче. Магия древнего ритуала словно ожила. С каждым шагом Рины свет усиливался. Серебристые линии на камне начали пульсировать. Сначала медленно. Потом быстрее. Она шла спокойно. Без спешки. Будто это было её место. Милхир и Венона наблюдали за ней, не в силах пошевелиться. Рик тихо выдохнул: — Она… серьёзно? Ричард ничего не ответил. Он просто смотрел. Рина подошла к третьему трону. Символ на нём вспыхнул тем же светом, что и метка на её руке. Она медленно развернулась. И села. Но не осторожно. Не нерешительно. Рина воссела на троне. Свободно. Спокойно. Закинув ногу на ногу. Будто это было её законное место. Будто она сидела не на древнем артефакте ритуала, а на своём собственном троне. Все замерли. Даже Милхир и Венона на секунду забыли о своём положении. Рик тихо прошептал: — Она… сейчас серьёзно так сидит? Но только один человек не выглядел удивлённым. Аргон. Он стоял неподвижно. Наблюдая. Его глаза внимательно следили за кругом. Магия усиливалась. И наконец он поднял руки. — Пора. В его голосе звучало удовлетворение. Он начал произносить древние слова заклинания. Воздух вокруг круга задрожал. Свет стал ярче. Ричард резко шагнул вперёд. — Нет! Он попытался прорваться к кругу. Но в тот же момент перед ним вспыхнул невидимый барьер. Его отбросило назад. Рик тоже попытался подойти. — Чёрт! Барьер не подпускал их. Вейл стиснул зубы. — Рина! Вставай! Но она не двигалась. Она сидела на троне всё так же спокойно. Милхир и Венона приготовились к боли. Они помнили, что происходило в прошлый раз. Они знали, насколько страшным может быть этот ритуал. Но… боль не пришла. Они медленно открыли глаза. И посмотрели на Рину. Она всё ещё сидела неподвижно. Спокойно. По-хозяйски. Аргон продолжал заклинание. В его глазах уже появлялось торжество. Почти ликование. Он был уверен. Но в последний момент… круг резко вспыхнул оранжевым светом. Аргон вспыхнул огнём. А Рина — ослепительно белым светом. Колдун резко остановился. Его глаза расширились. Он смотрел на неё, не понимая происходящего. — Как… так? Но Рина спокойно произнесла: — Стражем может стать тот, кто закончил ритуал, а не тот, кто его начал. - Аргон замер. Она продолжила: — Но я не собираюсь его заканчивать. Белый свет вокруг неё стал ярче. — Я не готова к такой участи. - Её голос звучал спокойно. Уверенно. — Я сама выбираю свою судьбу. Она подняла взгляд.  — Я не дам тебе стать Стражем. - Она сделала паузу. — Но и сама им не стану. - Магия круга начала вибрировать. — Этот ритуал я запечатаю в своём сознании. Её голос стал сильнее. — Действующий Страж Предела останется на своём месте. - Свет стал почти ослепительным. — Никто из ныне живущих.  И никто из тех, кто родится после. Не сможет провести этот ритуал. - Она подняла руку. — Я взываю к самому Стражу Предела. В следующий момент её свет стал настолько ярким, что очертания её тела исчезли. Аргон рухнул на колени в центре круга. Милхир и Венона всё ещё не могли двигаться. Но теперь не из-за магии. А из-за потрясения. Вокруг ритуального круга вспыхнуло нечто невероятное. Пространство раскрылось. Появились галактики. Туманности. Звёзды. Целые вселенные кружились вокруг круга. И из этой бесконечности появился он. Настоящий Страж Предела. Он медленно подошёл к свету Рины. И посмотрел на неё. — Так вот что ты выбрала. - Его голос звучал спокойно. — Ты понимаешь, что это куда сложнее и тяжелее? Из света донёсся её голос. — Я просто поняла… - Она немного помолчала. — Что само понятие предел — это граница. Линия, которая останавливает тебя в конце пути. - Свет мягко пульсировал. — Но если этой границы не будет… То и самого значения слова предел не будет. Сущность некоторое время молчала. Будто обдумывала её слова. А затем тихо сказал: — Ты права. - Он посмотрел на неё внимательнее. — В знак твоей проницательности… И моей благодарности…  Я дам тебе подарок. Его космический глаз мягко вспыхнул. — Ты увидишь его, когда проснёшься. - Он сделал шаг назад. — А сейчас нам стоит закончить это. Твои друзья уже заждались. И в тот же момент всё исчезло. Галактики растворились. Космос исчез. Круг перестал светиться. Белый свет погас. Рина снова сидела на каменном троне. Но теперь всё вокруг изменилось. Камни тронов начали покрываться мхом. Трещины в земле заполнили ростки. И прямо на месте ритуального круга начали распускаться цветы. Магия исчезла. Троны выглядели как обычные старые камни. Барьер исчез. Ричард первым бросился вперёд. Он крепко обнял Рину. Так сильно, словно только что чуть не потерял её. Она услышала, как быстро бьётся его сердце. Он действительно испугался. Очень сильно. Рина тихо улыбнулась. И обняла его в ответ. — Всё хорошо, — мягко сказала она. Ричард всё ещё держал её. Будто боялся отпустить. Она тихо добавила: — Я просто хочу домой. Немного помолчала. И устало улыбнулась. — И поспать.  Потому что я очень устала. Рик, Вейл, Милхир и Венона стояли рядом. Молча. Каждый думал о своём. А над поляной тихо колыхались цветы, выросшие там, где ещё недавно происходил древний ритуал. И казалось… что сама магия мира только что с облегчением выдохнула. *** Дом снова был тихим. После всего произошедшего возвращение казалось почти нереальным. Будто мир за пределами того леса и древнего круга существовал отдельно от всего, что они пережили. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая окна мягким золотистым светом. Рина сидела у окна в своей комнате. Дом дышал спокойствием. Где-то внизу слышался тихий разговор — кажется, Рик спорил с Вейлом о чём-то совершенно неважном. Иногда в их разговор вмешивался голос Ричарда, спокойный и ровный. Это было… странно приятно. После космоса, древних сущностей и ритуалов такая обычная жизнь казалась почти роскошью. Рина подтянула колени к груди и посмотрела на свою руку. Туда, где утром была метка. След цепи исчез. Но на его месте остался тонкий знак. Очень маленький. Почти незаметный. Он выглядел как крошечный круг с едва различимой линией внутри — будто граница, разделяющая две стороны. Рина медленно провела по нему пальцем. Знак был тёплым. Не холодным, как раньше. Она тихо усмехнулась. — Значит, вот он… твой подарок. Ответа, конечно, не последовало. Но почему-то она была уверена — Страж Предела всё равно её слышит. Она поднялась с кресла и открыла окно. Вечерний воздух был прохладным и пах лесом. Рина закрыла глаза на несколько секунд. Мир был спокойным. Магия вокруг текла мягко и ровно. Никаких ритуалов. Никаких древних кругов. Никакой борьбы. Просто жизнь. — Можно? Голос раздался у двери. Рина повернулась. Ричард стоял на пороге комнаты. Он не выглядел напряжённым, как раньше. Но всё ещё внимательно наблюдал за ней. — Конечно, — тихо сказала она. Он зашёл в комнату и остановился рядом. Несколько секунд они молчали. Ричард первым нарушил тишину. — Как ты себя чувствуешь? Рина немного подумала. — Уставшей. - Она слегка улыбнулась. — Но живой. Ричард тихо усмехнулся. — Это уже хороший результат. Некоторое время они просто смотрели в окно. Солнце почти скрылось за деревьями. Рина вдруг сказала: — Я думаю, мир сегодня стал немного спокойнее. Ричард посмотрел на неё. — Ты уверена? Она пожала плечами. — Ну… ритуал закрыт. - Она подняла руку и посмотрела на знак. — Страж остался на своём месте. - Немного помолчала. — Значит, пока всё должно быть тихо. Ричард проследил за её взглядом. — Этот знак… он остался? — Да. — Болит? — Нет. Она снова провела пальцем по символу. — Скорее… напоминает. — О чём? Рина посмотрела на закат. Её голос стал тихим. — Что некоторые вещи в этом мире всё ещё больше нас. Ричард кивнул. — Это правда. Они ещё немного постояли у окна. Потом Ричард тихо сказал: — Рик поставил чай. — Это звучит как приглашение. — Именно. Рина улыбнулась. — Тогда пойдём. Она направилась к двери. Но перед тем как выйти, на секунду остановилась. И снова посмотрела на знак на запястье. В этот момент символ мягко вспыхнул. Всего на долю секунды. А где-то далеко, за пределами мира людей… сущность, наблюдающая за границей реальности, тихо улыбнулась. Предел остался на месте. Но теперь в мире появилась ведьма, которая однажды смогла поговорить с самой границей — и вернуться обратно.