Встреча, написанная элем

      Мир за пределами таверны казался страшным сюжетом к фильму про апокалипсис. Ледяной косой дождь хлестал по стёклам, лицам редких путников и крышам. Ветер завывал в кронах старых сосен, так и норовя обломать ветки и свалить их на чью-нибудь голову.       Таверна стояла на самом отшибе. Её тяжелая крыша обросла мхом, а стены пожелтели от старости. Единственным ориентиром в бушующей буре была вывеска «Сломанный клык», которая со скрипом раскачивалась на ржавых цепях. Из окон доносились еле заметные лучи жёлтого света, хоть немного освещающие безлюдное пространство.       Сильное мужское плечо толкнуло тяжелую дубовую дверь. Чон Юнхо переступил порог таверны и моментально вдохнул запах жареного мяса, которое в общей обстановке очень успокаивало. Ароматы смешивались в единую кучу, среди них можно было различить лишь дешевый эль и едкий дым из камина. Ко всему прочему в нос ударил запах мокрой шерсти и кожи от плащей, развешанных у входа.       В камине трещали огромные брёвна, освещая пространство слабым огоньком. В углах таверны царил мрак, где в тишине сидели люди, которые не хотели быть узнанными. Юнхо бегло обвел их взглядом и отвернулся, не желая даже связываться.       Он сел за неприметный стол, который освещала наполовину сгоревшая свеча. Сняв меч с плеча, парень облокотил его на лавку, где занял себе место. Никто даже не обернулся, никто не обратил внимание на вооружённого. Все давно привыкли к подобному образу жизни в последнее время. Выживать во все времена тяжело.       Заплатив у барной стойки за кружку эля, Юнхо вернулся за стол и сделал несколько жадных глотков. Влажная капля стекла по губам к подбородку, но была моментально вытерта рукавом.       Есть не хотелось, аппетита не было. Чон снова пригубил алкоголь и обречённо выдохнул, опуская взгляд на горящую толстую свечу. Её огонёк медленно полыхал, танцуя под каждый выдох Юнхо, когда порыв дыхания касался пламени. Чтобы не задуть её, Чон постарался дышать медленнее, не желая оставить свой стол в темноте.       Дверь «Сломанного клыка» с грохотом распахнулась, привлекая всеобщее внимание и запуская внутрь порыв ветра вместе с дождевыми каплями. Многие посмотрели на зашедшего, но не Юнхо. Он уставился в деревянную кружку и сделал очередной обжигающий глоток.       Шаги по залу становились только громче, а потом замерли в шаге от Чона.       — Здесь занято? — раздался хриплый от холода женский голос.       Юнхо поднял на неё взгляд, оценивая за пару секунд. Перед ним стояла девушка, с которой ручьями стекала вода. Её плащ промок насквозь, а из-под капюшона выбились пряди темных волос, прилипшие к щекам.       — Теперь уже нет, — отозвался он не особо дружелюбно.       Однако недовольный тон не спугнул незнакомку. Она повесила свой промокший плащ, а потом тяжело опустилась на скамью напротив Юнхо и подозвала трактирщика. Сделав заказ, девушка стала потирать свои руки друг об друга в попытке согреться.       — Не советую это пить, — вдруг прервала она тишину за столом. — В этом заведении эль варят из старых веников.       Юнхо криво усмехнулся.       — Судя по вкусу, эти веники ещё и сгнили, — отозвался он.       — Зато дёшево, — пожала плечами девушка. — Хотя для человека с таким мечом, как у тебя, пара лишних монет на приличное вино не должна быть проблемой.       — Меч не кормит, — отрезал Чон, а потом внимательно осмотрел незнакомку, оценивая её способности и пытаясь понять род деятельности. Обычно в таких вещах у Юнхо была чуйка, он никогда не ошибался. — Ты травница? От тебя пахнет полынью.       — Попробуй угадать, для чего я ношу с собой нож, — улыбнулась девушка в ответ. — Чтобы срезать траву, или чтобы избавляться от назойливых языков, лезущих не в своё дело?       — Поверь, мой язык способен на многое, — косо улыбнулся Чон, не восприняв угрозу всерьёз.       — Ох, я не сомневаюсь, — отмахнулась она, абстрагируясь от пошлого разговора.       — Какое у тебя имя?       — Тэхи, — ни капли не боясь, ответила девушка. — А у тебя, судя по гравировке на рукояти меча, фамилия Чон. Тебе бы подошло имя Сувон.       — Юнхо, — спокойно исправил он.       Тэхи едва заметно вскинула бровь, но промолчала. В этот момент подошёл трактирщик, поставив перед ней тарелку с закуской и кружку вина.       Снаружи громыхнуло так, что здание таверны вздрогнуло. Старое дерево скрипнуло, а пламя свечи на столе отчаянно метнулось в сторону, едва не погаснув. Чон невольно прикрыл огонёк ладонью. В этом жесте было что-то почти защитное, несвойственное человеку с таким массивным мечом.       — В «Сломанном клыке» тишина — товар дефицитный, — заметил Юнхо, наблюдая за девушкой. — Обычно сюда приходят либо прятаться, либо замышлять недоброе. Ты не похожа на ту, кому нужно прятаться.       Тэхи остановила ложку на полпути ко рту. Её глаза, тёмные и пронзительные, на мгновение встретились с его взглядом. ​      — Одно другому не мешает, Чон Юнхо, — поджала она губы. — Полынь хорошо перебивает запах страха. Если натереть ею запястья, собаки-ищейки теряют след. ​       Она произнесла это буднично, как рецепт пирога, и снова вернулась к еде. Юнхо почувствовал, как внутри шевельнулось профессиональное любопытство. Эта девушка не была простой травницей, и её нож явно видел не только стебли целебных растений.       — Кого ты ждёшь? — прямо спросил он, понизив голос. — Ты села именно за этот стол не потому, что здесь было свободно. Ты видела меня через окно, когда подходила.       Тэхи медленно проглотила кусок хлеба и отложила ложку. Она слегка подалась вперёд, так, что огонёк свечи выхватил тонкий шрам, тянущийся от мочки уха к шее. ​      — Я ждала человека, который узнает запах полыни раньше, чем увидит нож, — тихо ответила она. — В округе говорят, что в этих краях объявился наёмник, который не берет заказы на убийство, но охотно берется за охрану тех, кому нечего терять.       Юнхо замер, не донеся кружку до рта. Эль в ней чуть всколыхнулся. ​      — Слухи преувеличивают мою доброту, — холодно отозвался он. — Я не ищу работы. Особенно в такую погоду.       — Погода — это лучшее прикрытие, — парировала Тэхи. Она залезла в сумку и выложила на стол небольшой свёрток из промасленной кожи. По размеру он напоминал ладонь. — Мне нужно добраться до перевала Черных Скал до того, как дождь превратится в снег. И мне нужен кто-то, кто не задает лишних вопросов.       Юнхо посмотрел на сверток, затем на её замерзшие пальцы, которые слегка подрагивали — то ли от холода, то ли от напряжения.       ​— На перевале сейчас ад, — сказал он, чувствуя, как рука сама тянется к рукояти меча, проверяя, на месте ли она. — Там повсюду кишат монстры.       Тэхи грустно улыбнулась, и эта улыбка на мгновение стерла с её лица суровость. ​      — Именно поэтому я здесь, Юнхо. В аду всегда теплее, чем в одиночестве под этим дождем, так ведь?       Парень положил руку на кожаный свёрток и немного приподнял, ощущая тяжесть золотых монет. Чон хмыкнул, одним глотком осушил остатки горького эля и поднялся, заставляя лавку жалобно скрипнуть. ​      — Дождь усиливается, — бросил он, накидывая на плечо перевязь меча. — Надеюсь, твой нож так же остр, как и язык. Нам пора.       Юнхо резким движением набросил на плечи тяжёлый плащ, всё ещё пахнущий костром и старой кожей. Металлическое кольцо звякнуло об рукоять меча, привлекая внимание пары бродяг в углу, но один взгляд Чона заставил их уткнуться обратно в свои пустые миски. Тэхи поднялась следом, затягивая тесемки на капюшоне. В её движениях сквозила странная, кошачья грация — ни одного лишнего жеста, только чистая концентрация. ​      Они подошли к дверям. Юнхо на мгновение замер, положив ладонь на дверную ручку. С той стороны дерево содрогалось от ударов ветра, словно кто-то невидимый и огромный пытался прорваться внутрь.       Холод рванул в натопленную таверну подобно физическому удару. Свечи на ближайших столах мгновенно погасли, погрузив прихожую в серые сумерки. Дождь, превратившийся в ледяную крупу, больно бил по лицу. Парень с девушкой вышли наружу, и дверь за их спинами захлопнулась с глухим стуком, отрезая уютный запах жареного мяса и уютного тепла.       Ноги моментально погрузились в вязкую грязь. Сапоги скользили по камням, но Тэхи шла уверенно, словно видела в темноте лучше любого зверя. Юнхо шел чуть впереди, придерживая руку на эфесе меча. Его чувства обострились: в таком шуме полагаться на слух было бесполезно, оставалось только чутье.       Когда они отошли от «Сломанного клыка» на пару сотен шагов, свет из окон таверны окончательно растворился в темноте. Путь лежал через старый сосновый бор, где деревья изгибались от сильных порывов ветра.       Вдруг Юнхо резко остановился и выставил руку в сторону, преграждая путь девушке.       — Что такое? — Тэхи мгновенно пригнулась, её рука нырнула под плащ, где прятался нож.       — Тише, — прошептал он.       Сквозь завывание ветра донесся звук, который не принадлежал стихии. Это был не скрип дерева и не плеск воды. Это был низкий, утробный хрип, переходящий в свистящий выдох.       Справа от тропы, между двух скрюченных сосен, вспыхнули два тусклых огонька. Не глаза — скорее тлеющие угли. Существо, скрытое в тени, было огромным и асимметричным, оно двигалось рваными толчками, ломая ветки с таким звуком, будто крошились сухие кости.       — Только не это, — шепотом произнесла Тэхи. — Лесные падальщики?       — Слишком крупные для падальщиков, — Юнхо медленно обнажил меч. — Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы ты дошла до перевала.       Из темноты высунулась длинная, костлявая лапа, покрытая клочьями облезлой шерсти, и впилась когтями в кору дерева. Тварь медленно выходила на свет, который создавали яркие вспышки молний на небе.       — Иди за мою спину, — приказал Юнхо, перехватывая меч поудобнее. — И постарайся не подпускать их сзади.       — Их? — опешила Тэхи.       Из-за деревьев с другой стороны дороги начали медленно отделяться ещё три массивных силуэта.       — Юнхо, их слишком много, — напряглась девушка.       Чон не стал ждать, пока кольцо сожмется окончательно. В бою секунда промедления стоит жизни, а против таких тварей — ещё дороже.       Первое существо, самое крупное, рванулось вперед с неожиданной для его костлявого тела скоростью. Оно издало пронзительный визг, перекрывающий гул бури. Юнхо сделал короткий выпад, и сталь его меча, блеснув в свете очередной молнии, рассекла воздух. Лезвие вошло в плечо монстра, но вместо горячей крови на сапоги Чона брызнула густая черная жижа, пахнущая гнилостным болотом.       Тварь даже не вскрикнула. Она лишь сильнее вцепилась когтями в землю, пытаясь достать Юнхо зубастой пастью.       — Тэхи, слева! — рявкнул Юнхо, уходя перекатом от мощного удара лапы.       Девушка не заставила себя ждать. Она не пряталась за его спиной, как он просил. Напротив, Тэхи двигалась как тень. Когда второй монстр прыгнул на неё из кустов, она резко присела, пропуская тушу над собой, и вогнала свой нож точно в незащищенное брюхо существа. Тварь рухнула, забившись в конвульсиях, словно её ударило током.       — Неплохо для травницы, — Чон увидел происходящее краем глаза, ни на миг не отвлекаясь от основной задачи.       Тэхи оставила колкость без комментария — на раздумья не было времени.       Юнхо перехватил меч двумя руками. Теперь перед ним было сразу двое. Они нападали синхронно, пытаясь зажать его между сосен. Юнхо выждал момент, когда один из тварей замахнулся для удара, и вместо того чтобы отступить, шагнул прямо в зону поражения.       Тяжелый клинок описал полукруг. Послышался сухой хруст — сталь перерубила кость. Одна из лап монстра отлетела в грязь, а следом за ней Юнхо всадил меч по самую рукоять в грудную клетку твари.       В этот момент третий монстр, воспользовавшись тем, что Юнхо занят, прыгнул ему на спину.       — Чон, сзади! — сорвавшийся от испуга выкрик девушки.       Она не успевала добежать, но из её руки вылетело облако серой пыли. Как только порошок коснулся морды чудовища, оно взвыло от боли, хватаясь лапами за глаза, которые буквально закипали от контакта с составом. Юнхо, почувствовав свободу, выдернул меч из поверженного врага и коротким, точным движением добил ослепленную тварь.       Тишина обрушилась на лес так же внезапно, как и нападение. Только дождь продолжал стучать по листьям и кожаным плащам. Четверо монстров лежали неподвижно, их тела медленно растворялись, превращаясь в вонючую слизь, которую смывали потоки воды.       Юнхо тяжело дышал, оперевшись на меч. Вода стекала с его волос, смешиваясь с грязью на лице. Он медленно повернулся к Тэхи. Она стояла в паре шагов, вытирая нож о край своего промокшего плаща. Её лицо было бледным, но руки не дрожали.       — Полынь, значит? — хрипло спросил Чон, убирая меч в ножны. — Не знал, что она ослепляет.       — Секретный рецепт, — Тэхи спрятала нож и поправила капюшон.       — Похоже, ты заказала мою помощь не потому, что не можешь за себя постоять, — заметил он, вытирая лицо рукавом. — Ты уже заранее знала, что эти твари напали на поселение?       Тэхи промолчала, лишь бросила быстрый взгляд в сторону темного перевала, который теперь казался еще более зловещим.       — Не беспокойся о моих знаниях, наёмник, — гордо отрезала она. — Мне пора идти, а раз уж ты заранее взял с меня золотые — будь добр следовать за мной.