Встреча, написанная элем

      Путь к перевалу занял больше времени, чем они рассчитывали. Грязь под ногами превратилась в скользкое месиво, а ледяной ветер выбивал из груди последние силы. Чуть не падая от усталости, парень с девушкой заметили пещеру, к которой ступни вели уже сами. Юнхо едва переставлял ноги, а Тэхи шла, бледная как смерть, прижимая руку к сумке.       Внутри пещеры было сухо, но воздух казался застоявшимся и тяжелым. Юнхо быстро собрал сухой мох и обломки веток, складывая их в аккуратную кучку. Спустя несколько минут в центре небольшой пещеры заплясал огонек костра.       Юнхо снял тяжелые ножны и мокрый плащ. Его мышцы подрагивали от перенапряжения. Тэхи же устроилась напротив, вытянув озябшие ноги к огню. Её взгляд был прикован к пламени.       — Замерзла? — Чон попытался сделать более безразличный тон, но волнение за малознакомую девушку всё равно слышалось в его голосе.       — Ног не чувствую, — вздохнула Тэхи.       Юнхо подбросил в костёр охапку хвороста, и пламя затрещало.       Тэхи сидела напротив, обхватив плечи руками, и смотрела на парня так, словно пыталась разглядеть под слоем дорожной грязи и усталости что-то знакомое.       — Ты ведь не из этих мест, — нарушила она тишину. — Слишком прямой позвоночник, слишком мало страха в глазах. Здесь люди рождаются со сгорбленными спинами, или, как минимум, становятся такими со временем.       Юнхо усмехнулся, не отрывая взгляда от своего меча.       — Я из столицы. Точнее, из того, что от неё осталось после пожара. Там нас учили, что страх — это роскошь, которую наемник не может себе позволить. Если будешь бояться, умрешь в первой же канаве.       — Этот меч передал тебе отец? — догадалась Тэхи, указывая взглядом на оружие.       — Он говорил мне: «Если вынимаешь меч из ножен, будь готов оставить на лезвии часть своей души», — более расслабленно отозвался Юнхо, явно привыкая к компании. — Поэтому я стараюсь доставать его как можно реже.       Тэхи горько усмехнулась и откинула капюшон. Свет костра заиграл на её острых скулах.       — Красивые слова для человека, который только что располовинил троих лесных чертей.       — Это была необходимость, а не выбор, — отрезал он, наконец подняв на девушку взгляд. — Тэхи, да? — уточнил он имя, смакуя его на языке. — Не думай, что только ты видишь людей насквозь.       Девушка заинтересованно вскинула брови, явно понимая, что Юнхо о чём-то догадывался.       — Твои руки не похожи на руки крестьянки, — подметил он. — Слишком тонкие пальцы. Ты ведь не всегда перетирала полынь в пыль?       Тэхи отвела взгляд в сторону входа в пещеру, где за стеной дождя виднелись очертания скал.       — Я была ученицей в Королевской академии искусств.       — Ох, так ты из богатеньких, — усмехнулся Юнхо.       — Была до того, как Академию сожгли. Я должна была рисовать карты звездного неба, а теперь рисую защитные знаки кровью на камнях, чтобы меня не сожрали по пути к перевалу.       — Почему решила бежать? — не унимался с расспросами Чон.       — Не хочу быть одной из погребённых заживо, — отозвалась Тэхи. — Ты прекрасно знаешь, какие бунты сейчас происходят в поселении. И я ни за что не поверю тебе, если скажешь, что собирался там остаться.       Юнхо молчал, потому что девушка была права. Он не стал бы задерживаться в этом поселении надолго — в последнее время там было слишком опасно. Постоянные нашествия падальщиков, которые с голода уже бросались на живых людей, было даже не самым страшным. Люди бунтовали, они шли друг на друга с оружием, отвоёвывая более безопасные районы и оставшиеся в целостности дома. Они отбирали друг у друга еду и воду, готовы были убить за медвежью шкуру или другую ценность, что могла пригодиться в быту.       — Я не собирался оставаться, — спокойно ответил Чон, давая понять, что Тэхи угадала.       — А если бы я предложила сопровождать меня бесплатно? — лукаво улыбнулась девушка.       — Знаешь, я бы подумал, — Юнхо оперся спиной на скалу, подкладывая руки под голову. — Фигурка у тебя стройная, лицо симпатичное. Если бы начала строить глазки, я бы не устоял.       Чон шутил, и Тэхи это поняла. Он ни за что и никогда не согласился бы на дело без оплаты, даже если бы перед ним стояла мисс вселенная. Любой труд должен быть оплачен, а тем более в такие неспокойные и опасные времена.       — Спи, — решила закончить разговор девушка, стараясь скрыть улыбку. — Я посторожу.       Юнхо не стал спорить. Усталость навалилась свинцовым грузом, а тепло от костра, наконец-то пробравшееся под одежду, подействовало лучше любого сонного зелья. Он постелил свой плащ на более-менее ровном участке земли, положив меч так, чтобы рука в любой момент могла нащупать рукоять. Тэхи устроилась чуть поодаль, привалившись спиной к выступу скалы. В полумраке пещеры её силуэт казался хрупким, почти призрачным.

***

      Пробуждение было резким. Юнхо открыл глаза за мгновение до того, как холодная рука Тэхи коснулась его плеча.       — Пора, — прошептала она.       В пещере было серо и холодно. Костёр давно прогорел, оставив после себя лишь горстку пепла. Дождь за ночь сменился мелким, колким снегом, который забивался в щели и таял на камнях. Раннее утро едва пробивалось сквозь плотный туман, окутавший подножие перевала.       Юнхо поднялся, разминая затекшие мышцы. Тело отозвалось глухой болью, но он лишь стиснул зубы.       — Да, здесь тебе не санаторий, — отозвалась Тэхи, заметив его недовольное лицо. — Хотя пара коек не помешали бы.       Они вышли из пещеры. Мир снаружи преобразился: вчерашний апокалипсис сменился зловещей, ледяной тишиной. Горы казались вырезанными из серого картона, а деревья, припорошенные инеем, походили на застывших призраков.       — Туман слишком густой, — заметил Юнхо, выдыхая облачко пара. — Видимость — три шага. На такой тропе это верная смерть.       Тэхи подошла к краю обрыва и чуть не соскользнула. Нога поехала по подмёрзшей грязи, и девушка дёрнулась, ища опору, которую нашла в сильной руке Юнхо, пальцы которого крепко обхватили её запястье и дёрнули на себя. Тэхи отшатнулась от обрыва и испуганно ахнула, кладя руку на грудную клетку.       — Чуть не умерла, — негромко произнесла она.       — «Чуть» — не считается, — спокойно отреагировал Юнхо.       Они двинулись в путь. Туман был настолько плотным, что казался осязаемым — липкая, влажная пелена обволакивала лица, оседая мелкими каплями на ресницах и плащах. Мир сузился до крошечного островка каменистой тропы прямо под ногами.       Юнхо шел впереди, прощупывая почву носком сапога, прежде чем перенести вес. Каждый шаг отзывался глухим эхом в тишине гор. Слева высилась отвесная стена скалы, скользкая от инея; справа зияла бездонная серая пропасть, из которой не доносилось ни звука.       — Не отставай, — бросил Юнхо через плечо. Его голос прозвучал приглушенно, словно туман пожирал звуки.       — Я здесь, — ответила Тэхи. Она шла рядом, чтобы не потеряться среди этих страшных скал. — Что это? Ты слышишь?       Юнхо остановился, прислушиваясь. Сначала ему показалось, что это просто кровь шумит в ушах от набора высоты, но нет. Где-то впереди, выше по склону, раздавался странный ритмичный звук. Словно кто-то огромный медленно волочил по камням тяжелую цепь или точил гигантский нож о скалы.       — Ветер в скалах, — пояснил Юнхо.       Они продолжили подъем, стараясь дышать как можно тише. Внезапно туман впереди качнулся, и из него проступили очертания чего-то массивного. Это не была скала. Это был обломок древней статуи — гигантское лицо, наполовину ушедшее в землю, с пустыми глазницами.       — Почти пришли, — прошептала Тэхи. — Тебе не кажется, что звук стал ближе?       В этот момент туман перед ними завихрился, словно от сильного взмаха крыльев, и прямо на тропу, в десяти шагах от них, опустилось нечто. Оно не имело четкой формы, состоя из сгустков мрака и костяных наростов, но ритмичный скрежет теперь был отчетливо слышен — это существо перетирало камни своими острыми зубами.       Юнхо моментально обнажил меч, выходя вперёд и закрывая собой девушку.       — Иди к алтарю, Тэхи, — тихо приказал он, не оборачиваясь. — Только не беги, иди спокойно.       Существо, появившееся из тумана, было воплощением кошмара. Оно не имело глаз, лишь бездонные впадины. Его плоские, похожие на камни зубы скрежетали, и этот звук был единственным, что нарушало мертвую тишину. Из пасти существа вырвался поток ледяного пара, и Юнхо почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым.       — Иди! — рявкнул Юнхо, делая шаг вперед, выставляя меч.       Тэхи, не проронив ни слова, начала медленно двигаться к виднеющимся вдали чёрным скалам. Каждый её шаг был осторожен, но решителен. Она обязана была спастись — ради этого и заплатила наёмнику. Он должен был защищать её своей грудью, и девушка прекрасно это осознавала, но почему-то с тяжестью отступала после приказа Чона. Было страшно оставлять его с монстром одного.       Монстр не издавал ни звука, кроме своего жуткого скрежета. Оно двигалось медленно, но неумолимо, словно угрожая каждым своим шагом. Юнхо знал, что прямая атака бесполезна против такой силы. Нужно было найти его слабое место.       Существо подняло одну из своих конечностей и обрушило её на Юнхо. Удар пришелся бы точно по голове, но парень был готов. Он ушел в сторону, и тяжелая лапа со страшным грохотом врезалась в тропу, выбивая искры и кроша камень. Осколки полетели в стороны, и один из них оцарапал Юнхо щеку.       Он сделал обманный выпад, целясь в грудь монстра. Меч прошел сквозь клубы тумана и ударился о твердый панцирь. Существо не дрогнуло. Вместо этого оно резко развернулось, пытаясь зажать Юнхо между своим телом и стеной скалы.       Юнхо оказался в ловушке. Единственный выход — проскользнуть под монстром. Это был отчаянный, безумный ход, но других вариантов не было. Он пригнулся, почти ползком ныряя под брюхо существа. Холодная, липкая слизь капнула ему на спину. В этот момент Юнхо заметил то, что искал. Под массивными наростами панциря, где сочленялись конечности с телом, были видны тонкие, пульсирующие нити, похожие на вены.       Это было его слабое место.       Юнхо резко выпрямился, совершая вертикальный удар снизу вверх. Меч со скрежетом вошел в одну из этих нитей. Крови не было, но монстр издал пронзительный, вибрирующий вой, от которого зазвенело в ушах. Туман вокруг них заплясал, и из его клубов вырвались призрачные тени, пытающиеся схватить Юнхо.       — Тэхи! — выкрикнул он, выдергивая меч и делая шаг назад.       Девушка была уже почти у подножия последнего подъема, где чернел силуэт алтаря.       Для спокойной жизни нужно было лишь перебраться на другую сторону через гору. Выбор был тяжёлым: можно было спасти свою жизнь и сбежать, либо вернуться и помочь наёмнику, чтобы забрать его вместе с собой за перевал.       Монстр был ранен. Оно дергалось, его движения стали хаотичными. Одно из его каменных щупалец со свистом пронеслось мимо головы Юнхо, задевая капюшон и срывая его. Чон почувствовал обжигающий холод, когда скрюченный коготь коснулся его виска.       — Уходи! — взревел парень в адрес Тэхи, что больше не шла к алтарю и застыла на месте.       Существо взревело, и его тело начало медленно растворяться в тумане, превращаясь в бесформенную массу. Юнхо не знал, что это значит — отступает ли оно, или готовится к новой атаке, но парень чувствовал, что время на исходе.       Юнхо припал на одно колено, тяжело дыша. Туман вокруг него стал густым, и в этой вязкой тишине он слышал, как монстр перегруппировывается для последнего броска. Раненая тварь больше не скрежетала, она шипела, и этот звук доносился сразу со всех сторон.       Чон крепче сжал рукоять меча, приготовившись к смерти. Он был уверен, что Тэхи уже у цели, что она спасает свою жизнь, но внезапно сквозь пелену проступил знакомый силуэт.       — Я же просил тебя идти к алтарю! — прохрипел Юнхо, увидев девушку.       — Одна я к нему не пойду, — отрезала Тэхи.       Она не просто вернулась. В её руках было два холщовых мешочка, которые она аккуратно развязала тонкими пальцами.       Монстр, почувствовав новую цель, взревел и выбросил вперед сразу три костяных хлыста. Юнхо дернулся, чтобы прикрыть её, но Тэхи была быстрее.       — Ложись! — скомандовала она.       Юнхо рухнул на землю, и в ту же секунду над его головой пронеслось облако мелкого едкого порошка. Тэхи швырнула содержимое мешочков прямо в пасть и в открытые раны существа. Это была не просто трава. Это была смесь сушеного аконита, толченого горного хрусталя и той самой «ведьминой полыни».       Как только порошок коснулся слизистой оболочки монстра, произошла чудовищная реакция. Туман вокруг твари вспыхнул изумрудным пламенем. Существо забилось в конвульсиях, его каменный панцирь начал трескаться, как яичная скорлупа под ударами молота.       Юнхо не заставил себя ждать. Используя момент, когда монстр был ослеплен и парализован жгучим порошком, он совершил мощный рывок. Меч вошел в уязвимое место между камнем и плотью. Раздался оглушительный треск. Существо буквально рассыпалось на тысячи мелких осколков, которые тут же поглотил туман. Ударная волна отбросила Юнхо и Тэхи назад, на жесткие камни тропы.       Наступила тишина, на этот раз самая настоящая: без скрежета, без шепотов и без шипения. Даже ветер на мгновение стих.       Юнхо медленно поднялся, стряхивая иней с доспехов. Он посмотрел на Тэхи — она тяжело дышала, опираясь на колени, но в её глазах горел триумф.       — Повезло мне с травницей, — Юнхо протянул ей руку, помогая встать.       — А ты ещё сомневался?