Там, где начинается небо

И скитались они по лесам и тропам тайным, доколе дни их бегства не сложились в недели. Силы их истощались, но дух крепчал. Одежды их обветшали, лица осунулись, руки огрубели от труда и лишений. И уже не походили они на тех юношей, коих некогда видели в стенах монастырских. Ибо страдание изменяет человека быстрее, нежели годы. Однажды, взойдя на невысокий холм, они узрели вдали дым. Не лесной — но ровный, поднимающийся к небу столбом. Крейг остановился. — Там жилища. Твик посмотрел в ту сторону с тревогой и надеждой. — Люди? — Вероятно. Деревня либо малая слобода. Молчание повисло меж ними. После долгого пребывания в лесу мысль о людях была и утешением, и угрозой. Ибо в мире вне монастыря не было единых законов. Но были другие опасности. Они решили приблизиться осторожно. Не входить сразу, но наблюдать. Скрывшись в лесной опушке, они заметили дорогу — натоптанную, ведущую к поселению. Вдали виднелись крыши. Слышались голоса, лай собак, звуки труда. Это был мир живой. Не каменный. Не замкнутый. Твик смотрел на него, словно на чудо. — Здесь… люди смеются, — тихо сказал он. Крейг кивнул. Но его взгляд был насторожен. Он понимал: если монастырь уже распространил весть об их побеге, деревенские жители могли быть предупреждены. И не ошибся он. На закате, когда они приблизились к дороге, из-за поворота показалась группа всадников. Не монахи. Но вооружённые люди — посланные от обители для поиска беглецов. На одеждах их были знаки монастыря. Крейг мгновенно схватил Твика за руку и увёл его в тень деревьев. Всадники двигались медленно, осматривая местность. Один из них держал в руках свиток — вероятно, описание беглецов. Сердце Твика билось быстро. — Они близко… — Тише, — прошептал Крейг. Всадники остановились недалеко от их укрытия. И один из них спешился, осматривая следы. Крейг понял: земля влажная — и отпечатки их шагов могли быть заметны. Время замерло. В этот миг с противоположной стороны дороги раздался голос. — Эй! Это была женщина из деревни. Она несла корзину и, заметив всадников, подошла ближе. Разговор начался. Крейг не слышал всех слов, но уловил главное: монастырь ищет «двух беглецов, обвинённых в тяжком грехе». Деревенские жители начали шептаться. И Твик понял: слух уже распространился. Они больше не просто беглецы. Они — грешники в глазах многих. Когда всадники двинулись дальше по дороге, Крейг медленно выдохнул. — Нам нельзя идти туда открыто. — Тогда что делать? — спросил Твик. Крейг посмотрел на восток. — Есть путь через реку. За ней — земли, не подвластные монастырю. — Но как переправиться? — Найдём брод или старый мост. Однако ночью случилось то, чего они не ожидали. Лагерь всадников был разбит неподалёку. И один из них, возвращаясь в темноте к костру, заметил движение в лесу. Факел вспыхнул. Голос разнёсся: — Там кто-то есть! Тревога поднялась. Крейг схватил Твика за руку. — Бежим! Но на этот раз всадники были быстрее, чем прежде. Они знали местность. Раздался крик: — Остановитесь во имя закона! И погоня началась вновь — теперь уже ближе к краю леса. Крейг и Твик выбежали на открытое пространство. Перед ними была река. Широкая. Бурная после дождей. Берега скользкие. За спиной слышались голоса и топот копыт. Всадники приближались. Пути назад не было. Твик посмотрел на воду с ужасом. — Она слишком сильная… Крейг взглянул на небо, потом на реку. И принял решение. — Мы переплывём. — Я не умею… — Держись за меня. И в этот миг, когда всадники вышли на край леса и увидели их силуэты у воды, Крейг и Твик вошли в реку. Холодная вода ударила в тело. Течение пыталось унести их. С берега раздались крики. Но река была их последним шансом. Крейг плыл, удерживая Твика рядом. Несколько раз их накрывало волной. Один из всадников натянул лук. Стрела просвистела. И вонзилась в воду рядом. Но они уже были почти на середине. Течение било сильно. Крейг из последних сил тянул Твика к противоположному берегу. И когда ноги его коснулись дна, он почувствовал твёрдую землю. Они выбрались. Оглянулись. Берег противоположный был уже занят всадниками. Но расстояние увеличилось. Река стала границей. С той стороны раздались крики. Но переправляться вслед за ними было трудно — течение слишком сильное. Некоторые всадники остановились. Другие пытались найти обход. Но момент был упущен. Крейг и Твик скрылись в прибрежных зарослях. Они были мокры, измождены, но живы. Позади — погоня. Впереди — неизвестность. И теперь конфликт стал открытым. Монастырь не остановится. Но и они — не вернутся. И стояли они на новом берегу, слушая шум реки. Свобода их была хрупкой. Но теперь за их спинами лежала не просто обитель — а разделённый мир. И впереди начиналась новая глава их пути.