Там, где начинается небо

И переправились они через реку, и холод воды ещё долго дрожал в костях их, но живая земля под ногами казалась им уже чудом. Однако покой сей был недолгим. По ту сторону реки всадники не отступили. Они разделились, обошли берег выше по течению и нашли место, где вода была мельче. И хоть течение задержало их, решимость их была крепка. Настоятель же, получив весть о том, что беглецы пересекли реку, велел не возвращаться без исхода. Ибо в глазах его дело стало уже не о двух юношах, но о чести обители. И потому погоня продолжилась. --- Крейг и Твик бежали через прибрежные заросли, пока силы не начали покидать их вновь. Одежды их были тяжёлы, мокры, тянули вниз. Ночь спускалась быстро. И в темноте они услышали звук — рог. Близко. Слишком близко. — Они догнали нас, — прошептал Твик. Крейг остановился. Он понимал: если продолжат бежать без плана, их настигнут на открытом месте. Но впереди виднелся небольшой холм, а за ним — старая каменная постройка, возможно заброшенная сторожевая башня. — Туда, — сказал он. И они двинулись к ней. --- Башня была полуразрушенной. Но внутри можно было укрыться. Они поднялись по узкой лестнице наверх, закрыв за собой остатки деревянной двери. Снаружи слышались голоса. Факелы приближались. Сердце Твика билось так громко, что казалось — его слышно через стены. Крейг стоял у щели в кладке, наблюдая. Всадники вышли к башне. Они окружили её. Один из них крикнул: — Выходите! Мы знаем, что вы здесь! Тишина. Твик посмотрел на Крейга. — Что теперь? Крейг не ответил сразу. Он понимал: сопротивление бессмысленно. У них нет оружия. Нет укрытия надолго. Но сдаться означало вернуться к суду. А суд уже однажды показал свою строгость. --- Настоятель спешился. Он подошёл ближе к башне. Голос его был слышен ясно: — Крейг. Твик. Вы можете выйти добровольно. Обещаю, что судьба ваша будет решена по справедливости. Твик прошептал: — Он лжёт? Крейг посмотрел вниз. И впервые в его взгляде не было страха. Только решение. — Они не оставят нас в живых, если поймают снова, — тихо сказал он. — Это конец пути назад. Снизу раздался звук натянутой тетивы. Один из всадников поднял арбалет. Настоятель крикнул: — Не стрелять без приказа! Но напряжение достигло предела. --- И вдруг из темноты донёсся голос Трейси. Она была среди преследующих. — Остановитесь! Все обернулись. Она вышла вперёд, лицо её было бледным. — Они не вооружены! Не превращайте это в казнь! Настоятель посмотрел на неё холодно. — Они отвергли покаяние. — Они выбрали жизнь, — ответила она. Между ними повисла тяжёлая тишина. --- Но в этот момент один из младших всадников, нервный и испуганный, выстрелил. Не целясь точно. Выстрел разорвал воздух. И всё случилось мгновенно. Грохот. Эхо разнеслось по долине. Каменная пыль посыпалась со стен башни. Снизу послышались крики. Крейг резко схватил Твика. — Ложись! Следующий выстрел ударил в дерево рядом. Паника охватила всех. Некоторые всадники начали стрелять в ответ в темноту, не разбирая целей. Башня стала мишенью. --- Крейг понимал: если останутся внутри — их либо подожгут, либо возьмут штурмом. Он посмотрел на Твика. Тот кивнул. Они знали — выбора больше нет. Через пролом в задней стене башни они спустились наружу. Темнота скрывала их. Они побежали снова — прочь от башни, прочь от огней. Но в этот раз преследование было хаотичным. Всадники стреляли в сторону движения. Одна пуля пронеслась рядом. Твик споткнулся. Крейг удержал его. Они не останавливались. --- Лес вновь принял их. Но и преследующие вошли в него следом. Факелы мелькали между деревьев. И в какой-то момент они оказались на небольшой поляне. Слишком открытой. Слишком видимой. Крейг понял — дальше не пройти без столкновения. Он остановился. Твик тоже. Они стояли, тяжело дыша. Вдали слышались шаги. Огни приближались. Крейг посмотрел на Твика. — Что бы ни случилось… Твик сжал его руку. — Я не жалею. Они повернулись к приближающимся огням. Тени окружали их. Настоятель вышел вперёд. Он поднял руку. И на мгновение всё замерло. Ветер стих. Факелы дрожали. И в этой тишине раздался ещё один выстрел. Громкий. Резкий. Пламя выстрела озарило поляну. Свет ослепил. Звук разорвал ночь. И всё погрузилось в хаос. Крики. Движение. Темнота. --- А затем — только лес. Факелы продолжали гореть где-то вдалеке. Но на поляне стало тихо. Никто не знал точно, что произошло. Дым медленно рассеивался. И среди деревьев не было видно ни тел, ни следов ясно различимых в ночи. Лишь ветер шевелил листья. И где-то вдали ещё звучали крики преследующих. Но ответа не было. --- И так история их не получила завершения в глазах тех, кто остался. Вернулись ли они в монастырь — никто не знал. Были ли пойманы — не было доказано. Исчезли ли они в лесах — тоже не было подтверждено. Лишь реку и лес помнили их бегство. А обитель продолжила жить, но в ней долго ещё говорили о двух юношах, что бросили вызов стенам. И каждый вспоминал эту ночь по-своему. А истина осталась скрыта в тьме.