До того как нас не станет

Лорен       Кампус шумел так же, как всегда. Люди смеялись, разговаривали, обсуждали пары и вечеринки. Где-то играла музыка из открытого окна, кто-то громко спорил о результатах теста. Жизнь продолжалась. Но только не для неё.       Она закрыла дверь комнаты и на секунду прислонилась к ней спиной. С того дня прошла неделя. Но слова всё ещё звучали в голове. «Я просто использовал тебя.»       Она снова видела эту сцену перед глазами. Ступени перед общежитием. Луис и Алия рядом. Толпа студентов вокруг. И Каэль.       Он стоял напротив неё, руки в карманах куртки, будто говорил о чём-то совершенно обыденном. Будто они никогда не проводили вместе ночи.Будто он никогда не смотрел на неё так, будто в мире существует только она. — Не делай из этого трагедию, — сказал он тогда. — Это было просто удобно.       Она помнила, как не сразу поняла смысл. — Удобно? — переспросила она.       Он пожал плечами. — Ты умная. Красивая. С тобой приятно проводить время.       Толпа вокруг стихла. Кто-то неловко отвёл взгляд. — Но это не значит, что между нами было что-то серьёзное.       Лорен почувствовала, как внутри всё резко опустело. Он развернулся и направился в сторону парка. — Каэль…       Лорен окликнула его и сорвалась с места, чтобы догнать его. Луис побежал вместе с ней. Лениво, будто через силу Каэль повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. — Я никогда ничего не обещал.       Она помнила, как Луис шагнул вперёд, защищая её от его взгляда. — Морроу, ты это сейчас серьёзно?       Каэль даже не посмотрел на него. Усмехнулся. — Расслабься. Я ничем ей не обязан. Не стоит устраивать скандал, мы ведь взрослые люди, правда Хейс?       Развернувшись, он ушёл. Оставив её стоять перед десятками людей.

***

      Лорен медленно подошла к окну и опёрлась руками о подоконник. Пальцы слегка дрожали. Слеза медленно стекала по ее щеке. Дверь тихо открылась. В комнату вошла Алия, Луис — следом. Они остановились у порога. Несколько секунд никто не говорил. — Лорен, — осторожно сказал Луис.       Она не повернулась. — Я в порядке. — Нет, — спокойно сказала Алия.       Она подошла ближе и села на край кровати. — Ты не в порядке.       Луис сел на стул. — И это нормально.       Лорен тихо усмехнулась. — Правда? — Конечно, — сказал он. — Тебя только что эмоционально переехал идиот.       Алия нахмурилась. — Он не идиот.       Луис повернулся к ней. — Ты сейчас серьёзно? — Да.       Она посмотрела на Лорен. — Потому что он говорил так, будто заставлял себя.       Лорен медленно повернулась. — Что? — Я наблюдала за ним.       Луис вздохнул. — Конечно наблюдала. — Луис. — Ладно, молчу.       Алия продолжала: — Он выглядел… странно. — Странно? — тихо переспросила Лорен. — Да.       Она задумалась. — Будто говорил то, во что сам не верит. Лорен покачала головой. — Ты пытаешься меня утешить. — Нет.       Алия смотрела ей в глаза. — Я просто говорю, что видела.       Лорен снова отвернулась к окну. — Может, он просто сказал правду.       Тишина повисла в комнате. Луис тихо вздохнул. — Лорен, мы видели вас вместе.       Он сел на стул напротив. — Люди не смотрят так друг на друга, если это просто «удобно».       Она отвела взгляд. — Тогда почему он сказал это?       Никто не ответил. Они сидели так почти час. Пытались говорить о чём-то другом. Но разговор всё время возвращался к тишине. К мысли, которая висела в воздухе.       «Почему?»       В какой-то момент Алия вдруг замолчала. Она смотрела на Лорен. Долго и внимательно. — Что? — спросила Лорен.       Алия нахмурилась. — Я не знаю. — Чего?       Она покачала головой. — У меня странное ощущение.       Луис поднял бровь. — О нет. Только не это. — Я серьёзно.       Алия всё ещё смотрела на Лорен. — Будто… что-то не так. — С чем?       Она медленно сказала: — С тобой.       Лорен почувствовала холод. — В каком смысле?       Алия нахмурилась сильнее. — Я не могу объяснить.       Она провела рукой по волосам. — Просто ощущение. Как будто ты… не совсем здесь. Будто ты не должна быть здесь. Прости, я не могу описать это.       Луис вмешался: — Это из-за стресса. Она просто выглядит растеряно. — Нет. Это другое.

***

      Телефон зазвонил резко. Звук прорезал тишину комнаты так неожиданно, что Лорен вздрогнула всем телом. Сердце на секунду пропустило удар, а затем забилось быстрее. Она резко повернула голову к столу, где лежал телефон. На долю секунды в груди вспыхнула надежда. Может быть…       Она быстро взяла телефон и посмотрела на экран. Это был папа. Лёгкое, почти незаметное разочарование кольнуло её изнутри. Оно было таким быстрым, что она даже не успела его осознать, но сердце всё равно на мгновение болезненно сжалось. Не Каэль. Она тихо выдохнула и поднялась с кровати. — Я выйду, — сказала она друзьям, уже направляясь к двери.       Коридор общежития встретил её привычной тишиной. Где-то дальше по коридору хлопнула дверь, послышались приглушённые шаги. Лорен остановилась у стены и ответила на звонок. — Пап?       Ответ пришёл не сразу. Несколько секунд в трубке было слышно только тяжёлое дыхание. — Лорен.       Его голос звучал иначе. Глухо. Тяжело. Будто каждое слово давалось ему с усилием. Лорен мгновенно напряглась. — Что случилось?       Короткая пауза. — Это Ноа.       Сердце резко сжалось. Она даже не сразу заметила, как пальцы сильнее сжали телефон. — Что с ним?       В трубке снова повисла тишина, и эти несколько секунд показались бесконечными. — Он в больнице. — Что?       Лорен шагнула ближе к стене и опёрлась на неё ладонью, будто внезапно стало трудно стоять прямо. — Он потерял сознание.       Она смотрела перед собой в одну точку, не видя ни дверей, ни длинного коридора. — Когда? — Сегодня утром. Его состояние резко ухудшилось.       Сердце билось так громко, что ей казалось — отец может услышать это через телефон. — Сейчас он… — голос отца на мгновение сорвался. — Сейчас он в коме.       Мир словно остановился. Слова не сразу дошли до неё. — Что…       Голос прозвучал тихо, почти беззвучно. Отец тяжело выдохнул. — Врачи не понимают причину. Он просто медленно умирает, милая. Его организм будто полностью истощён, — продолжил он глухо. — Как будто из него высасывают все силы.       Лорен почувствовала холод. Не тот, что приходит с ветром или зимним воздухом. Другой. Холод, который поднимается изнутри. — Пап…       Она даже не знала, что хочет сказать. Но отец продолжил сам. Тихо. Почти шёпотом. — Я думаю, это демон.       Лорен закрыла глаза. Её пальцы медленно соскользнули по стене, пока она сильнее не упёрлась в неё плечом. — Тот, на которого он охотился, — догадавшись сказала Лорен.       В коридоре снова хлопнула дверь. Кто-то прошёл мимо, смеясь, разговаривая по телефону, а Лорен стояла у стены, чувствуя, как внутри всё медленно проваливается в холодную пустоту.       Она закрыла глаза. Стала прокручивать события минувших дней. В этот момент коридор слегка дрогнул. Свет на секунду исказился. Стены поплыли. Лорен моргнула. Коридор продолжал дрожать, зрение теряло фокус. Лорен облокотилась о стену и медленно сползла на пол. Она медленно выдохнула. — Что со мной… — Лорен? Дочка, все нормально? — с того конца трубки, будто из-под толщи воды, доносился встревоженный голос отца.       Она не хотела доставлять ему еще больше проблем, поэтому собрав последние сила она сказала: — Я в порядке. Просто переживаю за Ноа. Пап, пожалуйста, держи меня в курсе, я хочу знать, что с ним. Сегодня же я схожу к директору и попрошу разрешить мне уехать на пару дней. — Нет, — резко донеслось из трубки. — Оставайся в университете, там безопаснее. Демона Ноа видел в окрестностях Мидвейла. Мне будет спокойнее если ты будешь в окружении большого скопления людей. И помни, демоны – это жестокие и гнусные мерзавцы, заслуживающие смерти. Свяжись со мной если увидишь его. Этот демон - древний, ни в коем случае не вступай в бой в одиночку. Против него у тебя нет шансов, он убьет тебя.       Силы покидали Лорен, ее рука уже с трудом удерживала телефон. Из последних сил она заверила отца. — Я поняла. Я свяжусь с тобой, обещаю. — Я люблю тебя, дочка. И защищу вас любой ценой. — Я тоже люблю вас. Пока, пап.       В телефоне послушались гудки. Опустив руку на пол, Лорен пыталась выронить бешено бьющееся сердце. Перед глазами уже престали рябить точки. Дыхание постепенно успокаивалось.       Дверь их комнаты тихо открылась, и Алия осторожно выглянула в коридор. Свет ламп падал на длинный пустой проход, отражаясь в светлой паркетной доске. И тогда она увидела Лорен.       Та сидела прямо на полу у стены, прислонившись к холодной поверхности, будто силы внезапно оставили её по дороге до комнаты. Волосы растрепались и закрывали половину лица, плечи были напряжённо опущены, а руки безвольно лежали на полу. — Лорен… — тихо позвала Алия.       Ответа не последовало. Алия больше ничего не сказала. Она просто подошла к подруге и осторожно коснулась её плеча. Лорен подняла голову медленно, будто это требовало от неё усилий. Глаза были красными, взгляд — потерянным.       Алия молча помогла ей подняться. Лорен сделала это неуверенно, словно ноги на секунду забыли, как держать вес тела. Алия поддержала её за плечи и медленно довела до кровати.       Луис в этот момент сидел у стола и что-то листал в телефоне. Услышав шаги, он поднял голову — и выражение его лица мгновенно изменилось. — Что случилось? — спросил он, но, увидев Лорен ближе, осёкся.       Он сразу вскочил со стула. — Чёрт…       Лорен выглядела так, будто кто-то вытащил из неё всю жизненную силу. Бледная, с пустым взглядом, она позволила Алии довести себя до кровати и медленно опустилась на край, слегка наклонившись вперёд, словно боялась, что, если расслабится — просто упадёт.       Луис быстро подошёл к столу, схватил стакан и налил воды из графина и протянул ей. — Вот… держи, — сказал он мягче.       Лорен приняла стакан двумя руками. Пальцы заметно дрожали. Она поднесла его к губам и сделала несколько медленных глотков. Алия тем временем опустилась на пол перед кроватью. Она обняла колени Лорен и осторожно прижалась к ним щекой, словно пытаясь удержать её здесь, рядом, в этой комнате. Луис сел на кровать справа от Лорен и аккуратно обнял её за плечи. Его рука легла на нее тёплой тяжестью. — Всё нормально, — тихо сказал он. — Мы здесь.       Слёзы с новой силой брызнули из глаз Лорен. Они катились по щекам горячими дорожками, и она больше не пыталась их остановить. Всё напряжение, которое она держала в себе, всё, что она пыталась выдержать на ступенях перед общежитием, в коридорах, на лестнице — теперь рушилось.       В этот момент, когда друзья были рядом, тихо обнимали её в немой поддержке, не требуя объяснений, сил держаться больше не осталось. Лорен согнулась, закрыв лицо руками. Плечи начали дрожать. Сначала тихо. Потом сильнее.       Она плакала так, будто вместе со слезами выходит вся боль последних часов — растерянность, унижение, обида и пустота. — Я… — попыталась она сказать, но голос сорвался.       Алия крепче обняла её колени и тихо гладила их, успокаивающе. — Шшш… Ничего не говори. Милая, мы рядом, — тихо прошептала она.       Луис осторожно притянул Лорен ближе к себе, слегка поглаживая ее плечо. Слёзы текли свободно, горячо, непрерывно. Алия тихо гладила её по ноге, нежно, почти как ребёнка. Луис молча сидел рядом, его рука всё ещё лежала на её руке — надёжная, спокойная.       Никто не торопил её. Никто не задавал вопросов. Иногда единственное, что можно сделать для человека, — просто быть рядом, когда ему больно. И сейчас они были рядом.

***

      Утром, на другом конце кампуса Каэль резко остановился. Это произошло так внезапно, что он даже не сразу понял, что именно почувствовал. Сначала была только вспышка — короткая, ослепляющая, как если бы по телу прошёл электрический разряд.       Потом пришла сила. Она прошла через него горячей волной, резкой и тяжёлой, словно расплавленный металл потёк по венам. Каэль резко вдохнул, чувствуя, как мышцы непроизвольно напряглись. Его пальцы медленно сжались в кулаки. — Нет… — тихо выдохнул он.       Он узнал это ощущение мгновенно. Жизненная энергия. Чужая. Она хлынула в него резко, слишком резко. Как вода, которая вдруг прорвала плотину.       Ужас накрыл его почти сразу. Контракт начал исполняться быстрее. Против его воли. Каэль сжал кулаки сильнее, так что ногти впились в ладони. Этого нельзя было допустить.       Целую неделю он держался от Лорен подальше. Не приходил на общие пары, менял расписание, чтобы не пересекаться с ней в коридорах. Он даже сделал то, о чём теперь жалел больше всего — наговорил ей гадостей. Сказал, что воспользовался ей. Но это не помогло.       Слишком поздно он понял простую вещь. Невозможно заставить человека, которого ты любишь, ненавидеть тебя по приказу. Она всё ещё любила. Он чувствовал это. И сам… не мог перестать. А значит, равновесие контракта разрушалось.       Демоны заключают сделки уже тысячи лет. Люди называют это договором, сделкой, иногда — проклятием. Но на самом деле всё устроено гораздо проще. Контракт всегда строится на превосходстве. Один просит. Другой даёт. Всегда есть сторона, которая платит. И сторона, которая забирает. Сила течёт только в одну сторону. Именно поэтому демонические контракты работают.       Каэль провёл рукой по лицу и закрыл глаза. В памяти всплыл тот вечер восемь лет назад. Ноа с окровавленными руками и разбитыми губами. Он стоял на коленях на холодной земле и держал девушку, которую только что вытащил из машины. Её дыхание было почти незаметным.       Он снова и снова повторял одно и то же. — Пожалуйста… — хрипло шептал он. — Пусть она останется.       Ноа тогда не торговался. Он даже не спросил условий. Он просто предложил всё, что у него было. Свою жизнь. И Каэль принял это. Но люди ошибаются, когда думают, что демоническая сделка — это мгновенный обмен. На самом деле всё устроено иначе. Контракт всегда строится вокруг результата. Сначала исполняется просьба. Потом приходит плата.       Если бы Каэль тогда просто забрал жизнь Ноа — всё закончилось бы через несколько минут. Лорен умерла бы. Но контракт был заключён не на смерть, а на спасение. Поэтому той ночью Каэль не забрал жизнь Ноа. Он сделал другое. Он привязал его к Лорен. Он превратил жизнь Ноа в источник. В энергию, которая медленно поддерживает её существование. Как батарейку.       Пока Лорен живёт — контракт работает. Пока контракт работает — Ноа платит. Постепенно. Медленно. Именно поэтому Ноа прожил все эти годы. Контракт не убивал его. Он просто… забирал понемногу. Каждый день. Каждый год.       До недавнего времени всё работало идеально. Лорен жила. Ноа старел чуть быстрее обычного, иногда чувствовал усталость, но его жизнь всё равно оставалась его жизнью. Контракт был стабильным. Сила текла по прямой линии, а Каэль лишь удерживал равновесие.       Но теперь всё было иначе. Он медленно выдохнул. Лорен исчезала рядом с ним. И он наконец понял почему. Контракт начал ломаться. Контракты не рассчитаны на равенство. Они не могут существовать там, где нет превосходства. А между ним и Лорен… его больше не было. Он больше не был для неё хозяином сделки. Она больше не была для него просто платой. Они смотрели друг на друга на равных. Любовь уничтожала саму основу контракта.       Равновесие.       Каэль медленно провёл пальцами по подоконнику. Контракт требовал силы. Он закрыл глаза. — Чёрт… — тихо сказал он.       Если все так продолжится, то контракт окончательно потеряет форму и тогда энергия перестанет удерживать Лорен в этом мире.

***

      Телефон зазвонил снова. Лорен лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и сначала даже не поняла, что это её телефон. Голова гудела после долгих слёз, а в груди всё ещё стояла тяжёлая, липкая пустота.       Алия подняла голову первой. — Лорен… — тихо сказала она. — Это твой.       Лорен не сразу повернулась. Она чувствовала себя так, будто тело стало тяжёлым и неповоротливым.       Алия посмотрела на экран и нахмурилась. — Номер… незнакомый.       Луис уже поднялся со стула. — Дай сюда.       Но Алия уже ответила. — Алло?       Лорен слышала разговор словно издалека. Голос в трубке она узнала мгновенно. Даже несмотря на то, что он говорил тихо. — Мне нужно поговорить с Лорен. Разговор касается её брата. Это срочно.       Сердце в груди резко сжалось. Каэль. Лорен резко села. Алия посмотрела на неё, всё ещё держа телефон у уха. — Это тебя, — тихо сказала она.       Лорен протянула руку. Пальцы слегка дрожали. Когда она поднесла телефон к уху, голос вышел хриплым: — Что ты сказал про моего брата?       На секунду в трубке повисла пауза. Потом Каэль ответил: — Нам нужно поговорить.       Её пальцы сильнее сжали телефон. Только несколько минут назад отец сказал ей, что Ноа в коме. Что его силы будто исчезли. Что это может быть связано с демоном, на которого он охотился.       И теперь… Теперь Каэль звонит ей. И говорит о брате. Её голос стал жёстче. — Откуда ты знаешь про него?       Пауза. — Я объясню. Но не по телефону. — Тогда где? — Я у входа в общежитие.       Лорен почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. — Хорошо, — тихо сказала она.       Она отключила звонок и несколько секунд просто смотрела на экран. Алия сразу подошла ближе. — Это он?       Лорен кивнула. Луис нахмурился. — И?       Она медленно поднялась. — Он хочет поговорить, в частности о Ноа.       Оба замерли. Алия нахмурилась сильнее. — Откуда он вообще знает про твоего брата?       Лорен покачала головой. — Я не знаю.       Но внутри уже росло понимание, словно кусочки пазла наконец-то собрали полную картину. Она была уверена, что сейчас, поздним вечером, она идет на встречу к демону.

***

      Когда Лорен вышла из общежития, вечерний воздух оказался холоднее, чем она ожидала. Небо было тёмным, фонари освещали дорожки мягким жёлтым светом. Несколько студентов стояли у входа, разговаривая и смеясь, но она почти не слышала их. Она сразу увидела его.       Каэль стоял чуть в стороне от входа, прислонившись плечом к перилам. Когда она вышла, он выпрямился. И на секунду ей показалось, что всё снова стало как раньше. Как будто между ними не было того разговора. Как будто он не стоял перед десятками людей и не говорил, что просто использовал её. Но это ощущение исчезло почти сразу.       Она остановилась в нескольких шагах от него. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. И Лорен почувствовала, как внутри поднимается сразу слишком много эмоций. Боль. Злость. Растерянность. И что-то новое. Страх. — Ты хотел поговорить о моём брате, — сказала она.       Каэль смотрел на неё внимательно. Его взгляд был серьёзным — совсем не таким, каким он был тогда на ступенях общежития. — Да.       Она скрестила руки. — Тогда говори.       Он покачал головой. — Не здесь.       Лорен тихо усмехнулась. — Конечно.       Несколько секунд она смотрела на него, пытаясь понять. Он выглядел… напряжённым. Будто этот разговор был для него не легче, чем для неё. — Куда? — спросила она. — Пойдём.       Он указал в сторону дорожки, ведущей к стадиону. Лорен несколько секунд колебалась. Могла ли она ему доверять? Лорен уже поняла кто он и на что способен. Она не сомневалась, что это он виноват в состоянии ее брата. Но не смотря на страх она глубоко вдохнула и пошла за ним.       Они шли молча. Ветер тихо шелестел листьями деревьев, дорожка была почти пустой. Где-то вдалеке слышался смех студентов, но здесь было тихо. Лорен смотрела на спину Каэля, и мысли путались. Когда она дошли до стадиона она на ускорила шаг и поравнялась с ним. — Каэль.       Он развернулся. Лорен остановилась в нескольких шагах от него.       Её дыхание всё ещё было немного неровным после быстрой ходьбы. Она смотрела на него внимательно, будто пытаясь прочитать каждое движение, каждое едва заметное изменение в его лице. — Если ты сейчас скажешь, что знаешь что-то о том, что происходит с Ноа… — её голос стал ниже, холоднее. — лучше тебе не ошибаться.       В её словах уже звучала угроза. Та самая тихая, сдержанная жёсткость, которая появлялась в ней, когда просыпалась охотница. Каэль не отвёл взгляда. Несколько секунд он просто смотрел на неё, будто запоминая каждую черту её лица. Потом тихо сказал: — Я не ошибаюсь. Потому что это был я. — Что? — тихо произнесла Лорен.       Её голос сорвался. Каэль медленно вдохнул. — Восемь лет назад… твой брат заключил со мной контракт.       Сердце Лорен бешено забилось. Она отступила на шаг. Будто расстояние могло защитить её от этих слов. Её рука резко потянулась к карману. Чистый, отточенный годами инстинкт охотника. Идя на встречу с ним, она подготовилась. В кармане лежал небольшой складной клинок — один из тех, которые её отец всегда заставлял носить с собой. Пальцы почти коснулись холодного металла.       Тишина разрезала воздух. Каэль не двигался. Он видел этот жест. Он знал, что это значит. И всё равно не сделал ни шага назад. Мирно принимая свою судьбу. — Я должна убить тебя, — дрогнувшим голосом предупредила она.       Каэль медленно кивнул. — Я знаю.       Ни оправданий. Ни попытки остановить её. Он просто стоял перед ней. Готовый принять любой исход. Но противореча самой себе, Лорен не двигалась. Её пальцы всё ещё сжимали край кармана, но рука не доставала оружие. Секунды тянулись медленно. Она смотрела на него. На его лицо, на глаза. Взгляд медленно опустился на его губы.       В памяти всплывали десятки образов. Как он смеялся в кино. Как держал её за руку на мосту. Как смотрел на неё на вечеринке. Как шептал её имя, когда целовал. Её грудь резко поднялась. Воздуха вдруг стало не хватать. Потом её рука медленно опустилась. Пальцы соскользнули с кармана. Она закрыла лицо ладонями. — Чёрт…       Тихий, нервный смешок сорвался с губ. Он прозвучал почти истерично. — Чёрт…       Она провела руками по лицу, будто пытаясь стереть всё происходящее. — Я должна тебя ненавидеть, — тихо сказала она, глядя в землю. — Я должна сейчас стоять с ножом у твоего горла.       Она подняла на него глаза. В них было слишком много эмоций сразу. — Но вместо этого… — её голос дрогнул. — я просто хочу понять, что происходит.       Она сделала медленный шаг к нему. Совсем небольшой. Но этого хватило, чтобы напряжение между ними стало почти физическим. — Поэтому ты сейчас объяснишь мне всё, — сказала она тихо.       Её взгляд стал жёстче. — И очень советую не врать.       Ветер снова прошёлся по деревьям. Каэль смотрел на неё несколько секунд. А потом тихо сказал: — Тогда слушай. Контракт спас твою жизнь.       Слова прозвучали тихо, но в тишине ночного стадиона они прозвучали почти оглушительно. Лорен медленно подняла голову. Ветер чуть тронул её волосы, и несколько прядей упали на лицо, но она даже не заметила этого. Её взгляд был прикован к нему. — О чём ты?       Каэль сделал короткий вдох, будто собираясь с мыслями. Несколько секунд он смотрел куда-то мимо неё — на пустую дорожку, на тусклый свет фонаря, — словно решая, с какой правды начать. — В той аварии. Чтобы спасти тебя. Лорен замерла. В памяти вспыхнули обрывки воспоминаний. Разговоры с Ноа. Теперь они звучали иначе. Она вспомнила, как он уходил от прямых ответов. Как говорил: «Главное, что ты жива». Как всегда, переводил разговор. Как иногда смотрел на неё с тем странным выражением — смесью облегчения и тревоги. Она никогда не задавала лишних вопросов. Теперь всё вдруг стало слишком ясным. — Но теперь контракт исполняется, — тихо продолжил Каэль.       Она резко подняла на него взгляд. — Поэтому Ноа…       Он кивнул. — Да.       Лорен побледнела. На секунду ей показалось, что земля под ногами чуть качнулась. Сердце забилось слишком быстро. — Это касается и тебя, — добавил он.       Его голос стал тише, почти хриплым. — Моё присутствие разрушает тебя. Наша связь идёт вразрез с контрактом. Из-за этого он ломается… и требует от меня завершения.       Слова повисли между ними тяжёлым, почти ощутимым грузом. Лорен медленно сделала шаг. Потом ещё один. Теперь между ними оставалось всего несколько шагов. — Ты оттолкнул меня… — тихо сказала она. — чтобы защитить?       Каэль опустил взгляд на мгновение. — Да.       Он медленно выдохнул. — Ненависть — это единственное, что могло спасти тебя. Это был шанс вернуть равновесие. Восстановить баланс. Но это не сработало.       Лорен смотрела на него несколько секунд, затем тихо сказала: — Ты идиот.       Каэль моргнул. — Что?       Она чуть качнула головой, и в её взгляде на секунду мелькнула усталая, почти горькая улыбка. — Ты правда думал, что я просто всё забуду?       Она сделала ещё один шаг ближе. Теперь между ними почти не осталось расстояния. — Как, после всего, что было между нами… — её голос стал мягче, но в нём звучала искренность. — я смогла бы возненавидеть тебя?       Она медленно протянула руку и взяла его за ладонь. Его кожа была тёплой. Пальцы на секунду дрогнули от неожиданности. — Я охотница, — тихо сказала она. — Мой долг — убить тебя. Даже если не своими руками… а просто сообщив другим.       Она на секунду отвела взгляд. — Но я беспечно влюбилась в тебя. Лорен горько усмехнулась. — Охотницу очаровал демон.       Она снова посмотрела на него. И в её глазах было столько эмоций, что Каэль на мгновение потерял способность говорить. — Ты перевернул весь мой мир, Каэль, — сказала она, чуть крепче сжав его ладонь. — Ворвался в него восемь лет назад… и вернулся снова, чтобы поселиться в моём сердце.       Она тихо выдохнула. — Неужели ты думаешь, что я просто отпущу тебя?       Его дыхание сбилось. Он смотрел на неё так, будто до сих пор не верил, что она стоит перед ним и говорит это. — Лорен…       Его голос стал ниже. — Я найду способ всё исправить, — он сжал её руку сильнее. — Я не причиню тебе вред. Никогда.       Он почти прошептал последние слова: — Клянусь.       В его глазах отражалось то, что он обычно так тщательно скрывал. Лорен видела это. Видела, как он напряжён. Как его взгляд будто ищет в её лице малейший знак того, что она сейчас отвернётся. Что всё это — лишь короткая иллюзия перед тем, как она выполнит свой долг. Что она уйдёт.       Но вместо этого она сделала ещё один шаг. Теперь между ними почти не осталось воздуха. Она подняла голову и спокойно сказала: — Мы найдём решение. Вместе.       Каэль долго смотрел на неё. Очень долго. Будто пытался запомнить этот момент. Потом тихо ответил: — Хорошо.