До того как нас не станет

Каэль                     Ночь медленно опускалась на город.       Высотки тонули в холодном электрическом свете, окна вспыхивали одно за другим, улицы наполнялись шумом машин и далёкими голосами. Но Каэль почти не замечал этого. Мир вокруг давно превратился для него в размытый фон — в набор звуков, света и движения, существующих где-то за пределами его мыслей.       Он сидел на крыше заброшенного здания у промышленной зоны, прислонившись спиной к бетонной стене. Здесь почти никто не появлялся. Старые склады, ржавые лестницы, запах мокрого металла и дождя. Идеальное место, чтобы исчезнуть на несколько часов. Хотя часов у него почти не осталось. Около двенадцати если быть точным. Потом вмешаются остальные.       Он медленно провёл ладонью по лицу и снова посмотрел на символы, вычерченные мелом прямо на бетоне. Линии уже несколько раз переписывались поверх старых. Некоторые были перечёркнуты так резко, будто он в ярости пытался стереть саму идею.       Но результата не было. Ничего. Контракт не перестраивался. Он пытался разорвать связующие потоки. Пытался перенаправить энергию. Пытался создать замкнутый цикл без доминирующей стороны. Пытался убрать сам принцип подчинения. Но структура сопротивлялась. Сама суть сделки отторгала изменения.       Каждый раз, когда он вмешивался слишком глубоко, внутри словно что-то ломалось. Будто его собственная природа начинала защищаться от него самого. Демоны не создают равенство. Они не умеют. Контракт всегда строится одинаково: один просит — другой забирает. Всегда.       Каэль резко сжал пальцы. По коже на руках пробежали тёмные трещины, похожие на тонкие ожоги. Они вспыхнули алым на секунду и снова исчезли. Организм уже сопротивлялся. Это цена за его попытки. Он чувствовал это всё сильнее. Словно сама демоническая сущность внутри понимала: то, что он пытается сделать, противоречит фундаменту их природы.       Телефон снова завибрировал рядом. Лорен. Он даже не посмотрел на экран. Просто закрыл глаза. Седьмой звонок за последние сорок минут. До этого были сообщения. «Где ты?» «Каэль, ответь.» «Пожалуйста.»       Он медленно выдохнул. Ему нельзя было сейчас слышать её голос. Если она узнает, что он собирается сделать, — она попытается остановить его. А он уже всё решил. Он открыл сообщение, задержав взгляд на последней строчке. "Не бросай меня."       Что-то внутри болезненно сжалось. Каэль опустил телефон экраном вниз. — Прости… — тихо произнёс он в пустоту.       Ветер усилился. Где-то вдалеке громко хлопнула железная дверь склада. Он снова сосредоточился на символах. Контракт. Он слишком долго пытался стабилизировать систему. Но стабилизировать было нечего, нужно уничтожить сам принцип. Перестроить основу. Даже если вместе с ней исчезнет он сам.       Эта мысль уже не вызывала тревоги. Странно. Ещё несколько недель назад он бы боролся за собственное существование инстинктивно. Любой демон стал бы. Их природа цепляется за жизнь жестоко, почти животно. Но теперь… Теперь всё было иначе. Перед глазами всплыла Лорен. Её смех в кафе. Тёплые пальцы на его шее.       Сонный голос:« Ты такой милый, когда спишь».       Он тихо усмехнулся себе под нос. — Говорить такое демону можешь только ты, Лорен.       В груди стало тяжело. Если всё получится — он, скорее всего, не переживёт перестройку. Демоническая сущность держится на законах сделки. На иерархии. На превосходстве. Если разрушить это внутри себя… Что останется? Он не знал. Возможно — ничего. Но она будет жить. Этого достаточно.       Каэль опустился на одно колено и снова коснулся символов. Тёмная энергия медленно потекла по линиям. Секунда. Две. И внезапно всё пространство вокруг дёрнулось. Боль ударила резко, словно раскалённый металл протащили вдоль позвоночника. Каэль стиснул зубы. Символы вспыхнули красным и мгновенно рассыпались пеплом. Он резко выдохнул, упираясь рукой в бетон. Чёрт. Опять. Он чувствовал, как внутри всё буквально разрывается от сопротивления. Его собственная сила отказывалась подчиняться. А хуже всего было другое, его вмешательство уже заметили. Он ощущал лёгкие колебания в энергетическом фоне. Демоны чувствовали сбои. Контракт начал искажать структуру вокруг. Время заканчивалось. Каэль медленно поднялся и в этот момент услышал чужой голос. — Всё ещё пытаешься, Каэль?       Он резко обернулся. Перед ним было трое демонов. Те самые. Они стояли у входа на крышу, будто тени, отделившиеся от темноты. Первый — высокий, с холодным неподвижным взглядом. Второй — спокойный, почти безэмоциональный. Третий — с едва заметной усмешкой. — Удивительно упрямо для того, кто уже проиграл, — произнёс третий.       Каэль выпрямился. — Вы рано. — Нет, — спокойно ответил первый. — Это ты слишком далеко зашёл.       Тишина натянулась между ними. Ветер шевелил края их одежды. Город шумел где-то внизу, бесконечно далёкий от происходящего здесь. — Совет обеспокоен, — продолжил первый. — Твои действия выходят из-под контроля. — Значит, что-то у меня все-таки получается. — Нет. Пока ты только разрушаешь. В частности себя.       Каэль слабо усмехнулся. — Есть разница?       Третий демон медленно двинулся вперёд. — Ты невероятно глуп, если думаешь, что ритуал поможет.       Каэль замер. Ритуал? Но лицо его осталось спокойным. — Не понимаю, о чём ты. — Конечно, — усмехнулся тот. — Поэтому ты выглядишь как существо, которое неделю вытаскивали через мясорубку. Что еще могла вызвать такие колебания?       Второй демон всё ещё молчал. Только наблюдал. Первый сделал шаг ближе. — Ты не изменишь структуру сделки. Это невозможно. Ни у кого не получалось. Ты уничтожишь себя т остальных подвергнешь риску. — Любое правило существует до первого исключения. — Нет, Каэль. Ты просто умрёшь.       Голос прозвучал неожиданно спокойно. — Медленно, — добавил третий. — Очень мучительно.       Каэль посмотрел на них. — Тогда зачем вы пришли? Разве не это вам нужно?       Улыбка исчезла с лица первого. — Потому что твои попытки начинают мешать остальным.       Воздух дрогнул. Инстинкты сработали раньше мыслей. Каэль уклонился в сторону за долю секунды до удара. Место, где он стоял, взорвалось. Бетон разлетелся серой крошкой, куски крыши с грохотом ударились о металлические трубы. Ударная волна прошлась по площадке так сильно, что ржавые конструкции жалобно заскрипели. Первый атаковал предупреждения, двигаясь с чудовищной скоростью. Он возник рядом почти мгновенно. Каэль едва успел вскинуть руку. Тёмная энергия вспыхнула между ними алыми всполохами, словно раскалённые трещины прорезали воздух. Крыша под ногами дрогнула. По бетону побежали глубокие разломы.       Каэль ударил в ответ, вкладывая в движение всю накопившуюся ярость. Тёмная энергия вспыхнула между ними алыми всполохами. Крыша содрогнулась. Кулак впечатался демону в скулу с таким звуком, будто ломали камень. Голова противника дёрнулась в сторону, но тот даже не пошатнулся. Третий демон рванулся сбоку. Удар пришёлся в рёбра. Боль полоснула тело, боль полоснула тело раскалённым металлом. Каэль резко вдохнул —и почувствовал привкус крови во рту . Третий демон усмехнулся почти восторженно, наслаждаясь каждым звуком сломанных костей. — Да… вот так…       Следующий удар уже летел в висок. Каэль перехватил его руку в последний момент и с силой впечатал противника в бетон. Пальцы сомкнулись с такой силой, что кожа демона треснула. Чёрная кровь выступила между костяшек. Грохот разнёсся по крыше. Череп противника ударился о поверхность с отвратительным влажным хрустом. По бетону брызнула кровь. Тёмная, густая. Но времени добивать не было. Первый уже оказался рядом. Удар в живот, нечеловечески сильный, выбил воздух из лёгких. Каэль согнулся пополам и тут же получил второй удар в челюсть. Перед глазами вспыхнули искры. Он отшатнулся, чувствуя, как что-то рвётся внутри губы. Тёплая кровь потекла по подбородку.       Третий демон медленно поднялся. Половина его лица была залита кровью, один глаз почти не открывался, но он всё равно улыбался. Подходя, он хрипло проговорил, в удовольствии растягивая слова: — Вот теперь… ты похож на себя настоящего…       Каэль резко поднял голову и ударил, на этот раз со всей силы. Тьма буквально рванула наружу. Воздух вокруг исказился, свет в окнах соседних зданий мигнул. Даже бетон под ногами начал плавиться чёрными прожилками. Третий демон не успел увернуться, энергия пробила его насквозь, вспыхнув алым светом через грудную клетку. Кровь брызнула веером на бетон, на стены, на лицо Каэля. Крик сорвался с губ демона — рваный, нечеловеческий. Он рухнул на колени, судорожно хватаясь за развороченную грудь, из которой клубами выходил чёрный дым вперемешку с кровью. Запах горелой плоти ударил в воздух.       Первый демон мгновенно изменился в лице и именно это отвлечение спасло Каэля., потому что следующий удар едва не убил его. Он даже не сразу понял, что произошло. Только почувствовал, как что-то острое глубоко вошло под рёбра. Боль пришла мгновением позже. Каэль резко вдохнул и кровь тут же хлынула в горло. Он закашлялся, ощущая её горячий вкус на языке. Первый стоял вплотную. В его руке медленно растворялось длинное чёрное лезвие, сотканное будто из живой тьмы. С кончика капала кровь. Его кровь. — Ты слишком слаб, чтобы идти против основы.       Каждое слово отдавалось в голове гулом. Боль расходилась по телу горячими волнами. Рана пульсировала так, будто внутри двигалось раскалённое железо. Но Каэль всё ещё стоял. Несмотря ни на что. Он медленно поднял взгляд. И с силой ударил лбом в лицо демона. Раздался хруст. Нос противника сломался. Тот отшатнулся назад, кровь брызнула ему на губы и подбородок. Этого хватило, чтобы Каэль толкнул его изо всех сил, буквально швыряя в обломки бетонной конструкции. И сорвался с места. Он почти не чувствовал ног. Добежав до края крыши, Каэль прыгнул вниз на пожарную лестницу этажом ниже. Ржавый металл заскрежетал под его весом. Руки сорвались на секундуладони разодрало о железо до крови. Он едва удержался. Рана в боку пульсировала всё сильнее. Кровь текла под одеждой горячими потоками, пропитывая ткань. Сзади раздался яростный рёв. Настолько громкий, что задрожали металлические балки. Но преследовать его сразу не стали. Третий демон был тяжело ранен. Возможно — умирал. И это дало Каэлю время.

***

      Он добрался до старого тоннеля под железной дорогой уже почти теряя сознание. Стены здесь были сырыми, покрытыми плесенью. С потолка медленно капала вода. Каэль тяжело опустился на бетон. Кровь стекала по боку. Рана не затягивалась. Плохо. Очень плохо. Он закрыл глаза. И снова прокрутил услышанную фразу. "Ты правда думаешь, что ритуал поможет?"       Ритуал. Медленно, слово за словом память начала вытаскивать что-то древнее. Настолько старое, что даже среди демонов об этом почти перестали говорить. Каэль резко открыл глаза. Он вспомнил. Ритуал Разрыва Основы. Древнюю попытку уничтожить принцип подчинения внутри контракта. Его негласно запретили тысячи лет назад. Было всего несколько попыток провести этого ритуал, но смельчаки не выживали. Такие же «бракованные», «неправильные» демоны как он сам. Раньше он призирал таких, как и остальные, но сейчас понимал из как никто другой.       Каэль поднял голову. В тоннеле появился второй демон. Тот самый, что не вмешивался в драку. Он подошёл спокойно, без угрозы, без агрессии. Каэль напрягся, готовясь атаковать, но демон даже не остановился рядом, только бросил что-то к его ногам.       Камень. Тёмный, исписанный древними символами. Каэль замер. Это был ключ, основа ритуала. Он резко поднял взгляд. — Почему?       Демон некоторое время молчал. Потом тихо произнёс: — Возможно… тебе удастся сделать то, что однажды не смог я.       Каэль почувствовал, как по спине прошёл холод. Но демон уже разворачивался. — Подожди.       Тот остановился лишь на секунду. — Если начнёшь ритуал — пути назад не будет. — Я знаю.       Короткая пауза. — Тогда поторопись.       И исчез. Каэль остался один.       Он медленно поднял камень, символы на поверхности едва заметно светились. Ритуал. Настоящий шанс.       Но уже в следующую секунду реальность ударила снова. Он ранен и истощён. За ним охотятся. Он даже стоять нормально не может. А потом его накрыла другая мысль.       Если демоны не пошли за ним они могут пойти к Лорен. Сердце пропустило удар. Боль исчезла вытесненная холодным ужасом. Он поднялся, едва удержав равновесие. — Чёрт.       Телефон. Десятки пропущенных звонков и сообщений. Последнее пришло семь минут назад. "Каэль, пожалуйста, ответь мне."       Он закрыл глаза на секунду. А потом сорвался с места. Ему нужно было найти её раньше остальных.

***

      Лорен вернулась в общежитие ближе к ночи. Так и не дождавшись возвращения Каэля, она попросила отца отвезти её обратно.       Дорога прошла почти в полной тишине. Отец несколько раз пытался заговорить — спрашивал, точно ли она в порядке, предлагал остаться дома хотя бы на пару дней, но Лорен отвечала коротко и рассеянно. Мысли всё равно были далеко. Где-то там, где сейчас находился Каэль.       Перед тем как она вышла из машины, отец неожиданно задержал её за руку. — Лорен. Если что-то случится… ты скажешь мне? — Конечно, пап, — тихо соврала она.       Он отпустил её не сразу. Будто чувствовал, что что-то ускользает из рук.       Коридоры общежития уже почти опустели. Лампы под потолком светили тускло и холодно, вытягивая длинные тени вдоль стен. Где-то за стеной тихо играла музыка, хлопнула дверь чужой комнаты, послышался смех. Кто-то пробежал по лестнице, громко обсуждая вечеринку.       Лорен шла медленно. Усталость давила на плечи тяжёлым грузом, но сильнее всего внутри жил неприятный осадок после разговора с отцом и Ноа. Перед глазами снова и снова всплывал брат — бледный, осунувшийся, с натянутой улыбкой, которой он пытался скрыть своё состояние.       А ещё — тревога. Глухая. Нарастающая. Каэль не отвечал уже несколько часов. Она пыталась убедить себя, что он просто ищет решение. Что ему нужно время, пространство, тишина. Что он снова закрылся в себе, потому что боится не справиться. Но чем дольше экран телефона оставался пустым, тем сильнее внутри разрасталось что-то тяжёлое. Почти животный страх.       Она открыла их переписку. Последнее сообщение так и осталось непрочитанным. "Пожалуйста, просто ответь."       Горло болезненно сжалось. Алия открыла дверь раньше, чем Лорен успела достать ключ. — Господи, наконец-то.       Она сразу нахмурилась, едва увидев её лицо. — Ты выглядишь ужасно.       Лорен устало выдохнула и зашла внутрь. Комната встретила её знакомым запахом фруктового чая, книг и духов Алии. На столе всё ещё горела маленькая лампа, плед был небрежно брошен на кресло, рядом лежали конспекты и открытая пачка печенья. — Всё настолько плохо? — осторожно спросила Алия, зная куда мы сегодня ездили.       Она говорила тихо. Без привычной лёгкости.       Лорен молча села на кровать. Матрас тихо скрипнул под её весом. Телефон снова был в руках, всё ещё без новых сообщений. Пальцы нервно прокручивали экран вверх-вниз, будто от этого могло что-то измениться. Заглянув через плечо Алия, увидела от кого я жду сообщений. — Что случилось? Он не отвечает? — догадалась Алия.       Лорен кивнула. — Уже несколько часов.       Лорен закрыла глаза и тяжело выдохнула. — Я чувствую, что с ним что-то случилось.       Голос прозвучал совсем тихо. Алия медленно подошла ближе и села рядом. Кровать слегка прогнулась. — Эй. Посмотри на меня.       Лорен подняла взгляд. — Всё будет нормально, — мягко сказала она, осторожно сжимая её ладонь. — Слышишь? Вы обязательно со всем справитесь. Хоть я не знаю в чем дело, но знаю, что вы оба слишком упрямые, чтобы сдаться.       Уголки губ Лорен едва дрогнули, но улыбка не появилась. В комнате повисла тишина. Только дождь тихо стучал по стеклу. В этой оглушающей тишине резко завибрировал телефон. Сердце сорвалось вниз. Лорен моментально ответила: — Где ты?!       Тишина в трубке длилась секунду. Она услышала его дыхание. Тяжёлое, сбитое. Словно ему трудно даже просто говорить. — Спускайся вниз, — проговорил он тихим, хриплым голосом.       По позвоночнику прошёл холод. — Каэль?..       Он молчал несколько секунд. Будто собирался с силами. — Просто спускайся.       Связь оборвалась. Лорен уже была на ногах. Стул рядом задело её коленом и с глухим стуком откинуло к столу. — Что случилось? — резко спросила Алия, тоже поднимаясь. — Это он. — И?       Лорен быстро схватила куртку. Пальцы дрожали так сильно, что она не сразу попала в рукав. — Я не знаю. Он просил спуститься. Не жди меня.       Алия тоже поднялась. — Я пойду с тобой. — Нет. Все нормально. Пожалуйста, ложись без меня.       Алия замерла, но затем медленно кивнула. — Тогда хотя бы позвони мне потом.       Лорен ничего не ответила, уже выбегая в коридор.       

***

      Лорен заметила его сразу и кровь мгновенно отхлынула от её лица. Каэль выглядел так, будто прошёл через войну.       Чёрная куртка была насквозь пропитана кровью. Ткань тяжело прилипла к телу, рукав был разорван почти до локтя. На шее темнели засохшие разводы крови, судя по брызгам, часть явно принадлежала не ему. Волосы прилипли ко лбу, дыхание было тяжёлым, а под глазами залегли тени настолько глубокие, будто он не спал несколько недель. Но хуже всего были глаза. Потухшие. Уставшие. Будто за эти несколько часов он прожил ещё одну жизнь. — Господи…       Сердце заколотилось так сильно, что её почти затошнило. Она быстро пошла к нему, но, подойдя ближе, почти остановилась. Потому что теперь увидела ещё больше. Кровь медленно стекала с его ладони на асфальт. Тёмные следы растекались по мокрому бетону, смешиваясь с дождевой водой.       Лорен сглотнула. Горло болезненно сжалось. — Что случилось?       Каэль ничего не ответил. Только резко схватил её за запястье. Его ладонь была ледяной. — Нам нужно уйти. Сейчас, — сказал он тоном, не терпевший возражений.       Голос прозвучал тихо. Но в нём было столько напряжения, что Лорен сразу замолчала. — Пожалуйста, Лорен. Без вопросов.       Она медленно кивнула. Сейчас не до разговоров. Если Каэль предстал перед ней в таком виде, значит у них мало времени. И судя по тому, как тяжело он дышал, — возможно, гораздо меньше, чем ей хотелось думать.       

***

      Всю дорогу до машины она чувствовала: Каэль едва держится. Он шёл ровно исключительно силой воли. Несколько раз чуть замедлялся, будто теряя равновесие, но сразу продолжал идти дальше. Его шаги становились тяжелее с каждой секундой, а дыхание — глубже и рванее. В какой-то момент он едва заметно коснулся рукой стены здания, будто ему нужна была опора, но тут же убрал ладонь, словно не хотел, чтобы Лорен это заметила.       Ночной воздух казался ледяным. Ветер трепал волосы, забирался под куртку, но Лорен почти не чувствовала холода. Внутри было только нарастающее, давящее чувство тревоги. Уже в машине Лорен заметила кровь на сиденье. — Боже мой…       Голос прозвучал почти шёпотом. Она резко повернулась к нему. — Тебе нужно в больницу.       Каэль коротко усмехнулся, заводя двигатель. Даже эта усмешка выглядела вымученной. — Думаешь они умеют лечить демонов?       Он попытался сказать это привычно иронично, но голос всё равно сорвался на хрип. — Я серьёзно! Тебе нужна помощь. — Я справлюсь сам. Мне нужно было найти тебя, поэтому я не воспользовался регенерацией. Как только ты будешь со мной в безопасном месте я залечу свои раны.       Лорен резко повернулась к нему. — Что значит “не воспользовался”? — в её голосе появилось напряжение. — Ты специально ехал ко мне в таком состоянии?!       Каэль молчал несколько секунд, глядя только на дорогу перед собой. Потом тихо ответил: — Я должен был убедиться, что они не найдут тебя раньше меня.       Машина резко тронулась с места. Дождь снова начинался. Фары размазывались по мокрому асфальту длинными полосами света. Вода стекала по стёклам, превращая ночной город в размытое пятно огней и теней. Внутри салона пахло кровью и дождём. Лорен сидела напряжённо, почти не двигаясь. Сердце продолжало колотиться слишком быстро. — Кто это сделал?       Ответом ей послужила тишина. Только дворники размеренно скользили по стеклу. Этот звук вдруг начал раздражать её почти до дрожи. — Каэль.       Он тяжело выдохнул. — Те демоны, что приходили ранее.       У неё внутри похолодело. Перед глазами сразу всплыли три фигуры в чёрном. Красные глаза. Холодные улыбки. — Они напали на тебя?       Каэль смотрел вперёд, не моргая. — Я почти смог убить одного из них. По крайней мере ему нужно больше времени, чем мне, для восстановления.       Лорен резко повернулась к нему. — Что происходит? — голос начал дрожать. — Почему всё становится только хуже?!       Она сама не заметила, как почти сорвалась на крик. Страх наконец начал превращаться в панику. Каэль крепче сжал руль, костяшки побелели. На секунду Лорен показалось, что он сейчас просто сломает его голыми руками. Он резко свернул на пустую улицу, машину занесло на мокром асфальте. Шины неприятно заскрипели. Лорен инстинктивно схватилась за дверь. Остановившись, он внезапно ударил ладонью по рулю. Так резко, что Лорен вздрогнула. Глухой удар эхом разнёсся по салону. Каэль тяжело дышал, голова была опущена, плечи напряжены так сильно, будто он держал на себе что-то неподъёмное.       На секунду Лорен увидела в нём не демона. Не существо, которое всегда казалось сильнее всех вокруг, а человека, который отчаянно пытается удержать мир от разрушения и понимает, что не справляется. Каэль закрыл глаза на секунду, потом тихо выдохнул. — Прости.       Голос прозвучал надломлено, устало. Он медленно поднял взгляд на лобовое стекло, за которым дождь всё сильнее размывал ночной город. — Я всё исправлю.

***

      Заброшенный автосервис встретил их темнотой. Ржавые ворота с грохотом закрылись за спиной. Звук эхом разнёсся по пустому помещению, растворяясь где-то под высоким потолком. Внутри пахло сыростью, бензином и старым металлом. Где-то с потолка медленно капала вода. В углах темнели силуэты старых инструментов, накрытых пыльными тряпками, а разбитые окна пропускали внутрь тусклый свет фонарей. Здесь было холодно.       Лорен только успела обернуться к нему. — Теперь ты объяснишь…       Но она не успела договорить. Каэль пошатнулся. Его ладонь скользнула по стене, оставляя на ржавом металле кровавый след. Он попытался сделать ещё шаг, но ноги вдруг подогнулись, и он повалился на грязный пол мастерской. — Каэль!       Голос сорвался почти на крик. Она едва успела смягчить его падение. Вес тела почти сбил её с ног. Колени больно ударились о бетон, но Лорен даже не почувствовала этого. Всё внимание было приковано только к нему. Он был горячим. Жар его тела ощущался даже через пропитанную кровью одежду. Дыхание стало тяжёлым и поверхностным. Каждый вдох давался ему так, будто лёгкие разрывались изнутри. Лорен опустилась вместе с ним на бетонный пол. — Нет-нет-нет…       Руки дрожали так сильно, что она не сразу смогла расстегнуть его куртку. Пальцы срывались, ткань прилипала к коже от крови. Когда ей наконец удалось распахнуть её, Лорен едва не закричала. Раны выглядели чудовищно.       Под рёбрами зиял глубокий разрез, будто его проткнули раскалённым лезвием. Кожа вокруг почернела, а кровь продолжала медленно течь, несмотря на демоническую регенерацию. По краям раны тянулись тонкие тёмные прожилки, словно яд расползался под кожей.       Лорен почувствовала, как к горлу подступает тошнота. — Господи…       Голос прозвучал сдавленно. Она зажала рот рукой, пытаясь остановить дрожь. Но хуже всего было то, насколько неподвижным он выглядел.       Каэль, которого она знала, всегда казался несокрушимым. Даже раненый, даже злой, даже уставший — он всё равно оставался сильнее всех вокруг. А сейчас… Сейчас он лежал у неё на руках и даже не приходил в сознание. Страх ударил так резко, что стало больно дышать. — Каэль…       Она пыталась разбудить его. Звала по имени. Трясла за плечи. Била ладонями по щекам. Но он не реагировал. Только дыхание всё ещё срывалось неровными вдохами, подтверждая, что он жив. Лорен не заметила, как начала плакать. Слёзы капали на его лицо, смешиваясь с кровью. — Пожалуйста… — шептала она дрожащим голосом. — Пожалуйста, только не сейчас…       Она судорожно прижимала ладонь к его ране, будто могла остановить кровь обычным прикосновением, но кровь всё равно продолжала просачиваться сквозь пальцы.

***

      Когда Каэль открыл глаза снова, прошло около часа.       За это время дождь снаружи усилился. Капли глухо барабанили по железной крыше автосервиса, а ветер иногда свистел в щелях старых окон. Внутри стало ещё холоднее. Единственным источником света оставалась тусклая лампа под потолком, мигающая так, будто вот-вот погаснет.       Каэль медленно открыл глаза. Потолок расплывался. Старые металлические балки двоились перед глазами, а свет болезненно резал зрение. Голова гудела так, будто внутри били молотом. Каждый вдох отдавался болью, словно под рёбрами всё ещё торчало лезвие.       Первое, что он увидел — Лорен. Она сидела рядом на полу, обняв колени. Волосы растрепались, несколько прядей прилипли к мокрым от слёз щекам. Глаза опухли от слёз. Щёки были мокрыми. Рядом валялась его пропитанная кровью куртка, а её ладони и рукава кофты всё ещё были в тёмных пятнах. Она выглядела так, будто этот час прошёл для неё в аду. Как только она поняла, что он пришёл в себя, её лицо резко изменилось. — Боже…       Она мгновенно оказалась рядом. — Ты очнулся…       Голос сорвался. Её глаза были красными от слёз. На щеках остались мокрые дорожки. Она схватила его за лицо обеими руками. Пальцы дрожали. — Я не могла тебя разбудить… — выдохнула она дрожащим голосом. — Ты вообще не реагировал… я думала…       Слова застряли в горле. Лорен резко отвернулась на секунду, пытаясь вдохнуть глубже, но слёзы всё равно снова потекли по щекам. Каэль медленно поднял руку и коснулся её запястья. Даже это движение далось через силу. — Я здесь.       Его голос был тихим, слишком слабым. Лорен резко зажмурилась, пытаясь сдержать новый приступ слёз. — У тебя столько крови…       Только теперь он посмотрел вниз. Рана действительно выглядела плохо. Хуже, чем раньше. Кровь уже пропитала ткань, которые Лорен пыталась наложить дрожащими руками. Видимо она порвала свою кофту, чтобы попытаться остановить кровотичение. Тёмные разводы тянулись по боку и животу, а кожа вокруг раны выглядела так, будто её медленно выжигали изнутри.       Каэль попытался сесть. Резкая боль полоснула тело. Перед глазами на секунду потемнело, он стиснул зубы. Из груди вырвался тяжёлый хриплый вдох. Лорен тут же подхватила его. — Не двигайся!       Она почти прижала его обратно к полу. Кровь всё ещё медленно стекала по боку. Края раны были чёрными, будто обожжёнными изнутри.       Особое оружие. Первый демон всё рассчитал. Обычная регенерация не справится. Каэль чувствовал, рана словно сопротивлялась любому исцелению. Лорен проследила за его взглядом и побледнела ещё сильнее. — Она не заживает. — Я знаю. — Каэль, это выглядит так, будто тебя пытались выпотрошить.       Он слабо усмехнулся. — Технически так и было. — Не шути! — голос Лорен сорвался. — Ты исчезаешь, истекаешь кровью, скрываешь от меня чёрт знает что и при этом ведёшь себя так спокойно!       Она почти сорвалась на крик. Эхо её голоса ударилось о стены пустого сервиса. И тут же отвернулась, закрывая лицо руками. Плечи дрожали.       Каэль долго смотрел на неё. Потом тихо сказал: — Прости.       Лорен резко опустила руки. В её глазах стояли слёзы. Каэль всё же медленно сел, стиснув зубы от боли. Каждое движение будто разрывало тело заново. Лорен тут же попыталась удержать его. — Ты не должен вставать. — Должен. — В таком состоянии?! — У нас нет времени.       Он поднялся тяжело, опираясь рукой о стену. Старая металлическая поверхность жалобно скрипнула под его весом. Мир качнулся. Перед глазами на секунду потемнело. В ушах появился неприятный гул. Лорен поддержала его за руку. — Что произошло?       На этот раз он ответил. Рассказал ей всё, что случилось с ним с того момента как он ушел. Про демонов, про драку, про то, как система уже чувствует вмешательство, про то, что времени почти не осталось.       Пока он говорил, Лорен не перебивала. Только смотрела на него всё более испуганным взглядом. Особенно когда он вскользь упомянул, что демоны начали реагировать на изменения структуры контрактов. — Но я нашёл способ.       Она сразу подняла взгляд. В глазах вспыхнула надежда. — Какой?       Ложь уже стояла у него в горле, почти физически болезненная. — Я знаю, как остановить контракт.       Лорен замерла. — Правда?..       В её голосе прозвучало столько надежды, что Каэлю на секунду стало трудно дышать. Он заставил себя кивнуть. — Тогда почему ты смотришь на меня так, будто прощаешься? — тихо спросила она.       Сердце болезненно сжалось. Он тяжело выдохнул. — Послушай меня внимательно. Лучше всего тебе сейчас быть рядом с отцом. Он охотник. Если они появятся— — Я не брошу тебя.       Ответ прозвучал мгновенно. Без колебаний. — Это не обсуждается. — Ты правда думаешь, что после всего происходящего я просто уйду прятаться, пока ты здесь умираешь?!       Голос сорвался. Она подошла ближе. Слёзы снова стояли в глазах. — Я смогу помочь. Пока ты будешь занят контрактом — я защищу тебя от тех демонов. Я ведь охотница, слышишь? Я тебя не оставлю!       В её голосе не было страха, только отчаянная решимость. Каэль притянул её к себе, обнимая. Лорен сразу вцепилась в него руками так крепко, будто боялась, что, если отпустит — потеряет навсегда. Он зарылся лицом в её волосы и на секунду закрыл глаза. — Я проведу ритуал.       Лорен замерла в его руках. — Это сработает? — почти шёпотом спросила она.       Каэль посмотрел на неё и заставил себя кивнуть. — Да. — Ты расскажешь его суть? — с надеждой попросила она. — Прости, на это нет времени. Все будет хорошо. Обещаю.       Ложь. Он не был уверен даже в том, переживёт ли даже начало ритуала. Сильнейшие демоны погибали, пытаясь провести его, а он сейчас едва держался на ногах. Но выбора не было. Лорен медленно выдохнула. И впервые за долгое время позволила себе поверить, что они действительно могут пережить эту ночь.

***

      Каэль осторожно опустился на колено у стены. Старый бетон под ногами был холодным и влажным. Где-то неподалёку продолжала капать вода, мерно разбиваясь о пол. Свет лампы под потолком дрогнул, на секунду погружая помещение почти в полную темноту, а затем снова загорелся тусклым жёлтым светом.       Лорен не отходила от него ни на шаг. Она стояла совсем рядом, напряжённо наблюдая за каждым движением, будто боялась, что, если отвернётся хотя бы на секунду — он снова рухнет без сознания.       Ему пришлось использовать часть силы. Совсем немного. Ровно столько, чтобы остановить кровь, не больше. Он чувствовал, если перестарается — поток энергии усилится, а значит пострадает Ноа. Этого нельзя было допустить. Эта мысль держала его сильнее любой боли.       Каэль медленно поднял руку. Пальцы слегка дрожали от истощения. Тёмная энергия медленно потекла по его руке. Сначала тонкими нитями. Потом плотнее. Густая чёрная дымка обвила запястье и медленно скользнула под кожу, заставляя вены вспыхнуть тёмным светом. Лорен невольно задержала дыхание. Каждый раз, когда он использовал свою силу, в нём появлялось что-то пугающе нечеловеческое, но сейчас это выглядело хуже обычного.       Рана вспыхнула болью. Каэль стиснул зубы так сильно, что на скулах проступило напряжение. Из груди вырвался тяжёлый хриплый вдох. Края начали затягиваться медленно, тяжело, будто само тело сопротивлялось. Кожа вокруг раны дёргалась, словно что-то внутри пыталось не дать ей закрыться. Чёрные следы, оставленные лезвием, вспыхивали алым и снова темнели. Лорен наблюдала молча. Её пальцы невольно сжались в кулаки. Чёрные прожилки ненадолго проступили под его кожей и снова исчезли. Они расползались по шее, по рукам, поднимались к вискам, будто тьма внутри него пыталась вырваться наружу. На секунду глаза Каэля вспыхнули красным. — Тебе так больно, да?       Вопрос прозвучал почти шёпотом. Каэль коротко усмехнулся. — Немного, да.       Лорен нахмурилась. — Ненавижу, когда ты так отвечаешь.       Он медленно открыл глаза и посмотрел на неё. Уставший, измотанный, но всё равно пытающийся успокоить её одним взглядом. — Если я скажу “очень”, тебе станет легче?       Сердце болезненно сжалось. Лорен медленно опустилась рядом на корточки. — Нет.       Она осторожно коснулась его руки. — Но хотя бы не будет казаться, что ты снова пытаешься всё вынести один.       Что-то в её голосе заставило Каэля на секунду закрыть глаза. Усталость навалилась почти физически. Он чувствовал, как тело сопротивляется каждому движению, каждой попытке использовать силу. Будто сама демоническая сущность уже начинала разрушаться изнутри, но полного исцеления не произошло. Рана всё ещё оставалась глубокой. Лезвие действительно было особенным. Кровь больше не текла так сильно, но края разреза всё ещё выглядели пугающе тёмными, словно внутри остался яд. Каэль тяжело выдохнул.       Хватит. Этого достаточно. Он справится и так.       Лорен внимательно посмотрела на рану, потом снова подняла взгляд на него. — Это всё?       Он кивнул. — Пока да. — “Пока”?       Каэль медленно поднялся, опираясь рукой о стену. На этот раз получилось чуть легче. Хотя мир всё равно качнулся перед глазами. — Для полного восстановления понадобится слишком много энергии.       Лорен сразу поняла, но всё равно тихо спросила: — И это навредит Ноа?       Каэль кивнул. В её глазах снова появилась та тяжёлая вина, которую он уже видел раньше. — Это всё из-за меня… — Нет.       Ответ прозвучал резко. Каэль тяжело выдохнул и уже тише продолжил: — Не смей даже думать об этом.       Каэль осторожно коснулся её подбородка, заставляя снова посмотреть на себя. — Лорен. Послушай меня внимательно. Всё, что происходит сейчас — последствия моего решения. Не твоего. Не Ноа. Моего.       Она долго смотрела на него молча. Потом едва слышно спросила: — И ты всё ещё считаешь, что оно того стоило? — Да, — без колебаний ответил Каэль, наклоняясь, чтобы украсть у нее поцелуй.

***

      Через некоторое время Каэль вышел наружу. Дверь автосервиса тяжело скрипнула за его спиной. Холодный ночной воздух сразу ударил в лицо, смешиваясь с запахом мокрого асфальта и ржавчины. После душного помещения улица казалась почти нереальной — слишком тихой, слишком пустой. Ночь стала холоднее. Тучи медленно ползли по небу, закрывая редкие просветы луны. Где-то далеко шумела трасса, но здесь, среди старых складов и заброшенных зданий, город будто вымер. Дождь почти закончился. Только редкие капли срывались с крыш и деревьев, разбиваясь о землю тихими глухими ударами.       Каэль медленно опустился на одно колено перед потрескавшимся асфальтом. Движение отозвалось болью в боку, но он даже не поморщился. Пальцы коснулись земли, и он начал чертить руны. Каждое движение было выверенным, одна ошибка могла разрушить всё ещё до начала ритуала. Тёмная энергия тянулась за его пальцами тонкими светящимися линиями, оставляя на асфальте алые символы. Линии вспыхивали тусклым красным светом. Иногда свет пульсировал сильнее — в такт его сердцу.       Лорен стояла неподалёку, наблюдая за каждым движением. Ветер шевелил её волосы, бросая пряди на лицо. Она обнимала себя руками, но не из-за холода. Внутри всё было слишком напряжено. Она смотрела на руны и чувствовала, что-то не так. Интуиция буквально кричала об этом, но она отчаянно пыталась не слушать её.       Когда круг был закончен, Каэль достал камень, исписанный символами. Даже в тусклом свете было видно, как по его поверхности медленно движутся тёмные узоры, будто камень оставался живым спустя тысячи лет. Он положил его в центр.       Каэль застыл. Плечи медленно опустились. Он медленно повернулся к Лорен и подошёл ближе, взяв её за руку. Её пальцы сразу переплелись с его — инстинктивно, будто она боялась отпустить. — Что такое?       Каэль долго смотрел на неё, пытался запомнить каждую черту, каждую ресницу, каждый вдох. То, как дрожат её губы, как свет отражается в её глазах, как ветер касается её волос. — Ты стала для меня самым важным, что у меня когда-либо было.       Лорен замерла. — Каэль…       Он медленно провёл большим пальцем по её ладони, пытаясь удержать само ощущение её кожи. — Я жил очень долго, Лорен. Намного дольше, чем должен был кто-то вроде меня. И за всё это время… я никогда не боялся потерять кого-то, а теперь боюсь потерять тебя.       У неё сразу защипало глаза. Слёзы подступили резко. Каэль осторожно коснулся её щеки. Пальцы были холодными после потери крови. — Ты изменила меня сильнее, чем я думал вообще возможно.       Слёзы медленно скатывались по щекам, а она даже не пыталась их вытереть. А он продолжал смотреть так, будто кроме неё ничего не существовало. — И что бы ни случилось дальше… я хочу, чтобы ты знала одну вещь.       Он наклонился ближе, лбом коснувшись её лба. Лорен почувствовала, как дрогнуло его дыхание. — Я очень тебя люблю.       Сердце Лорен сжалось так сильно, что стало больно. Эти слова были слишком похожи на прощание. — Если всё закончится хорошо… — тихо продолжил он, — если мы доживём до завтра… я сделаю всё, чтобы ты была самой счастливой девушкой в этом мире.       Она покачала головой, судорожно улыбаясь сквозь слезы. — Каэль…       Её голос дрожал. Она коснулась его лица обеими руками, будто пыталась удержать. — Я уже самая счастливая.       А потом Лорен сама потянулась к нему. — Потому что люблю тебя.       В этот момент, страх, боль, контракт, все отошло на второй план. Остались только её губы. Тёплые руки на его шее. И ощущение, что ради этого момента действительно стоило прожить всё. Каэль обнял её крепче, а когда он отстранился — сердце болезненно сжалось. Он мягко убрал прядь волос с её лица. Задержал пальцы на щеке чуть дольше, чем нужно.       И тихо сказал: — Прости.       Все произошло слишком быстро. Со своей демонической скоростью, он мягко оттолкнул Лорен, развернулся и вступил в круг. Каждый инстинкт буквально требовал остановить его, но она не успела. Он опустился на колени у камня, положил ладони на символы и в ту же секунду руны вспыхнули. Свет рванул по кругу, соединяя линии в единый контур. Воздух взорвался силой. Ветер ударил вокруг так резко, что Лорен едва устояла на ногах. Красная полупрозрачная стена окружила Каэля плотным кольцом. Поверхность барьера пульсировала, словно живая.       Лорен резко рванулась вперёд. Она ударила ладонями в барьер. Тот даже не дрогнул, только вспыхнул алыми волнами в месте прикосновения. — Каэль?!       Он поднял голову и Лорен почувствовала настоящий ужас. Его глаза начали чернеть. Тьма медленно затапливала радужку, пока не осталась только бездонная чернота. Тонкие чёрные вены медленно расползались по шее, по лицу, под кожу рук. Ногти удлинялись, превращаясь в когти. Кожа будто трескалась от силы, вырывающейся наружу. Воздух вокруг него начал искажаться. Пространство дрожало, словно сама реальность не выдерживала происходящего. Лорен в панике ударила по щиту снова. — Нет! Нет, прекрати это!       Голос сорвался на крик. Она била по барьеру ладонями снова и снова, не чувствуя боли. Каэль смотрел на неё сквозь алый свет. — Прости… — тихо сказал он. — Я люблю тебя.       Так не прощаются люди, которые собираются выжить. — Каэль, нет!       Она била по щиту снова и снова. Кричала. Плакала. Просила остановиться, но он уже не слышал её. Его тело выгнуло от боли. Из груди вырвался хриплый нечеловеческий звук. Тьма рванула наружу. Алый свет вспыхнул так ярко, что Лорен зажмурилась. Мир вокруг будто вывернулся наизнанку. Небо почернело, воздух стал густым, тяжёлым.