Истоки Легенд

      Глава десятая       На следующий день, когда лучи полуденного солнца начали пробиваться сквозь плотные облака, окутавшие небосклон подобно серой шерстяной мантии, четверо необычных путников вновь собрались в той же самой комнате, что и накануне. Воздух в помещении был густым и тяжелым, пропитанным запахом старого дерева, дыма от камина и едва уловимой нотой тревоги, что витала меж столами и скамьями.       Грифон занял место у окна, откуда мог наблюдать за входом и одновременно за всем происходящим в зале.       – Ночь была беспокойной – произнёс он тихо, обращаясь скорее к самому себе, нежели к своим спутникам – Сны приходили тревожные, полные загадок и предзнаменований.       Змей, сел напротив, положив на стол изящные, почти женственные руки. Казалось, он весь состоял из скрытых мыслей и невысказанных слов.       – Сны – это лишь отражение наших собственных страхов и надежд, – ответил он с легкой усмешкой – Важнее то, что мы делаем наяву. А сегодня нам предстоит сделать выбор, что определит всю нашу дальнейшую судьбу!       Ворон, занявшая место в тени, откуда могла наблюдать за всеми, не привлекая к себе излишнего внимания, улыбнулась едва заметно.       – Судьба редко бывает милостива к тем, кто пытается ее обмануть – сказала она тихо – Но она благоволит к тем, кто умеет слушать её шёпот и следовать за её знаками.       Барсук, четвёртый из их компании, сидела между ними, пытаясь сгладить нарастающее напряжение. Её доброе лицо выражало беспокойство, но в глазах светилась непоколебимая решимость.       – Мы собрались здесь не случайно, – напомнила она. – Каждый из нас прошёл долгий путь, прежде чем оказаться в этой таверне. И теперь судьба свела нас вместе для чего-то важного. Давайте не будем забывать об этом.       В этот момент дверь таверны скрипнула, и в зал вошел тот самый человек, что общался с ними вчера. На сей раз он был одет в дорогой кафтан из темно-синего сукна, отделанный серебряными нитями. На поясе у него висела изящная сабля в ножнах, украшенных драгоценными камнями. Его появление не осталось незамеченным – даже самые шумные посетители таверны на мгновение замолчали, почувствовав исходящую от него ауру власти и влияния.       Он медленно прошел к их столу, его шаги были размеренными и уверенными. Остановившись перед ними, он окинул всех четверых оценивающим взглядом, словно взвешивая их на невидимых весах судьбы.       – Доброго утра – произнёс он спокойным, но властным голосом – Я рад видеть, что все вы явились. Это говорит о вашей серьёзности и понимании важности предстоящего дела.       Он сел на свободное место, которое, казалось, ждало именно его. Его движения были плавными и выверенными, как у человека, привыкшего к церемониям и переговорам.       – Вчера я лишь наметил контуры нашего сотрудничества – продолжил он. – Сегодня пришло время обсудить детали. Но прежде чем мы продолжим, я должен быть уверен в вашей полной лояльности и умению хранить тайны.       Из внутреннего кармана своего кафтана он извлек тот же самый свиток, что показывал им накануне – контракт о неразглашении. Развернув его на столе, он положил рядом четыре гусиных пера и небольшой сосуд с чернилами.       – Этот документ – не просто формальность. Это клятва верности, которую вы даете не мне, а тому, чьи интересы я представляю. Нарушение этой клятвы будет иметь самые серьёзные последствия.       Грифон первым взял перо. Его рука, привыкшая держать меч, сжала тонкое перо с такой силой, что оно чуть не сломалось.       – Я всегда держу свое слово – сказал он твёрдо – Если уж дал клятву, то исполню ее, даже если это будет стоить мне жизни!       Он окунул перо в чернила и поставил свою подпись – размашистую и уверенную, как и он сам.       Змей взял перо следующим. Его движения были изящными и точными, будто он выполнял не простой ритуал подписания, а некий священный обряд.       – Слова на бумаге имеют силу лишь тогда, когда за ними стоят реальные действия – произнёс он, ставя свою подпись – Я надеюсь, что наши будущие действия оправдают те ожидания, что возлагаются на этот документ.       Ворон подписала контракт почти не глядя, её подпись была такой же загадочной и неразборчивой, как и она сама.       – Бумага может сгореть, чернила – выцвести, но память о данном слове останется навсегда – сказала она тихо.       Барсук подписалась последней, её рука лишь слегка подрагивала.       – Я верю, что это начало чего-то важного не только для нас, но и для многих других – произнесла она – И я готова нести ответственность за свой выбор!       Когда все четверо поставили свои подписи, загадочный незнакомец аккуратно свернул свиток и спрятал его обратно в карман.       – Теперь, когда формальности соблюдены – в его голосе появились ноты удовлетворения – пришло время для откровенности. Зовут меня Григорий Лукьянович Скуратов–Бельский. Как я уже упоминал вчера, я – лишь посредник. Человек, чьи интересы я представляю, обладает властью, которой вы, возможно, вообразить не могли!       Он сделал паузу, давая своим словам проникнуть в сознание слушателей.       – Вашим заказчиком является сам Великий Князь Всея Руси – Царь Московский!       Вокруг воцарилась гробовая тишина. Даже отдаленный шум с улицы казался приглушенным, будто сама природа затаила дыхание, услышав это имя.       Грифон выпрямился на своем стуле, его глаза расширились от изумления. – Царь Московский – переспросил он, не веря своим ушам– Сам?       Змей сохранял внешнее спокойствие, но его пальцы непроизвольно сжались – Это... неожиданно – произнёс он сдержанно – Я предполагал, что дело серьёзное, но чтобы настолько…       Ворон лишь кивнула, как будто эта информация не стала для неё неожиданностью. – Власть имеет много лиц – сказала она загадочно – И иногда самое могущественное из них предпочитает оставаться в тени.       Барсук сделала охранный жест, её лицо выражало смесь благоговения и трепета: Помилуй нас боги – прошептала она – Мы и представить не могли...       Посланник царя позволил им переварить эту информацию, прежде чем продолжить: – Именно так – подтвердил он – И дело, которое вам предстоит, имеет государственную важность. Оно будет происходить на русских землях, в месте, о котором я расскажу вам лично, когда мы встретимся в Москве. Слишком много ушей вокруг, чтобы обсуждать такие вещи здесь.       Он достал ещё один свиток – на этот раз более объёмный и тщательно исписанный. – Что касается вознаграждения... – начал он, разворачивая документ: – “Каждый из вас получит золота по своему весу. Кроме того, вам будет предложен на выбор один высший артефакт или реагент из царской сокровищницы. Если же ни один из предложенных вариантов вас не устроит, мы найдем равноценную замену”.       Грифон усмехнулся: – Золото по весу? – переспросил он – Интересный способ расчёта. Уверены, что ваша казна выдержит такой расход?       Григорий ответил ему такой же усмешкой – Казна Московская не оскудеет, можете не сомневаться! Но помните – платят не за простую работу. То, что вам предстоит, потребует от вас не простого мастерства, а полной самоотдачи!       Он посмотрел на каждого из них по очереди, его взгляд был пронзительным и оценивающим: – Завтра на рассвете вы отплываете. В порту найдете когг "Песнь ветра", с капитаном оговорено. Он доставит вас в Ригу, где вам предоставят лошадей, провизию и все необходимое для путешествия. Дорога до Москвы займет несколько недель – этого времени должно хватить, чтобы вы лучше узнали друг друга и начали работать как единая команда.       Змей поднял глаза от стола: А если кто-то из нас передумает? – спросил он прямо – Ведь до Москвы еще далеко...?       Посланник покачал головой: – Подписание контракта – это точка невозврата. Отказ от выполнения обязательств будет расценен как измена. А за измену, как вы знаете, полагается лишь одна кара. Мы нашли вас один раз – найдём и вновь, коль нужда возникнет!       Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неумолимые, как приговор.       Ворон первая нарушила наступившее молчание: – Мы понимаем серьёзность ситуации – сказала она – И мы готовы к тому, что нас ждёт. Вопрос лишь в том, готовы ли вы к тому, что можем обнаружить мы?       Григорий на мгновение задумался, затем кивнул: – Хороший вопрос. И честный ответ на него будет таким: мы готовы к любой правде, какой бы горькой она ни была. Иногда именно самая неприятная правда оказывается самой необходимой.       Барсук вздохнула – Тогда нам остаётся только готовиться к пути – сказала она – И молиться, чтобы боги не оставили нас в этом предприятии.       Бельский встал из-за стола: – До завтрашнего рассвета” – произнёс он на прощание. – Будьте готовы к долгой дороге и к испытаниям, что ждут вас впереди. Помните – от успеха вашей миссии зависит многое. Возможно, даже больше, чем вы можете себе представить.       Он слегка поклонился и вышел из таверны, оставив четверых героев наедине со своими мыслями и с той огромной ответственностью, что легла на их плечи.       Грифон первым нарушил молчание: – Ну что ж – сказал он, вставая – Похоже, судьба приготовила для нас нечто большее, чем мы ожидали. Пришло время готовиться к путешествию.       Змей кивнул, его лицо было серьезным: – Москва... – произнёс он задумчиво – Город, где решаются судьбы империй. Интересно, какую роль уготовила нам судьба в этой великой игре?       Ворон улыбнулась своей загадочной улыбкой – Роль уже определена – сказала она. – Осталось только сыграть её так, чтобы зрители остались довольны. А главный зритель, как мы теперь знаем – сам государь.       Барсук пробежалась пальцами по чаше – Да хранят нас Боги в этом пути – прошептала она – И да помогут нам они исполнить то, что нам предначертано.       Они вышли из таверны на воздух, один за другим, каждый погружённый в свои мысли, ощущая тяжесть предстоящего путешествия и той миссии, что ждала их в конце дороги. А за окном уже сгущались сумерки, предвещая долгую ночь раздумий и приготовлений перед рассветом, что должен был стать началом их великого приключения.