Допустимые потери

Вавилонские бродяги не воевали ни на чьей стороне. Они всегда преследовали собственные цели, и их не заботили распри между Акорном и Царством Дракона, Соником и Эггманом, Борцами и королем. Потомков древней воздушной расы интересовало только наследие их предков и нажива. Пару раз Шедоу доводилось сражаться с ними вместе, случалось и так, что они оказывались по разные стороны баррикад в охоте за артефактами. Ястреб Джет, альбатрос Шторм и ласточка Вейв — мастера полета на экстрим-гирах — скоростных парящих досках, не были ни героями, ни защитниками, ни наемниками. Они были авантюристами в самом приземленном смысле этого слова. Единственная девушка в составе команды, а именно ее сейчас вели на встречу к Шедоу, считалась одним из самых сильных механиков на Мобиусе, уступая разве что Тейлзу и Эггману. Дарк Армз взяли ее в плен, вытащив из мастерской, где она, судя по полученному черным докладу, вместе с техническими специалистами кланов трудилась над ремонтом старого оружия, оставшегося от времен Союза. Еж был не сильно удивлен тем, что она оказалась в лагере противника. Если для нее было выгодно на них работать — она бы делала это без зазрения совести. А вот то, что Вейв захотела поговорить с ним лично — интриговало. Вавилонцы не отличались наивностью, и вряд ли ласточка собиралась броситься к нему на шею со слезами раскаяния и уверениями в вечной дружбе. Она прекрасно понимала, кто такой Шедоу, и почему этот номер с ним не пройдет. А значит, была причина, по которой она решилась попробовать с ним пообщаться — либо хотела купить свободу сведениями, либо попросить помощи. А скорее всего, и то и другое. В ожидании пока девушку доставят во дворец, король распорядился принести в кабинет кресла, столик, и два стакана воды. Он решил, что так будет лучше, чем принимать ее, сидя за привычным массивным дубовым столом, заставляя гостью стоять. Чтобы работники могли войти, он не стал запирать кабинет, да и вообще редко это делал. Ставить на него замок, открываемый энергией хаоса, было нецелесообразно, да и не всегда черный был тем, кто открывал дверь, а таскать с собой огромный ключ от массивных дверей было просто лень. В итоге он ограничивался тем, что не хранил в кабинете ничего хоть сколь-нибудь важного и ценного. Тем более, что защита, некогда установленная Тейлзом, ежедневно сканировала пространство на наличие жуков. Отдав приказ, Шедоу, просто на всякий случай, спустился в подвал, чтобы проверить всё ли в порядке с тюремной камерой, которую некогда он подготовил для лиса. На случай, если придется ее срочно использовать для гостьи. С механиками надо быть начеку.

В кабинет он вернулся одновременно с тем, как три бойца Дарк Армз привели туда вавилонку. Шедоу отпустил ехидн, жестом показал девушке на кресло, стоящее рядом с принесенным столиком, сам сел напротив и, сложив руки на груди, некоторое время внимательно изучал ее. Неизменный белый костюм, который неизвестно как оставался чистым в любых передрягах, огромные полетные очки, которые она использовала и при ремонте как защитные, фиолетовые перья и острый, пронзительный взгляд. Ласточка смотрела на него исподлобья, в глубине ее глаз узнавался привычный ему блеск страха. Однако спина ее была прямой, а выражение лица не выдавало трепета. Ей было явно неуютно, но она верила, что Шедоу не сделает с ней ничего, пока не узнает, почему она сама захотела прийти сюда. — Итак, — первым прервал молчание король, — ты просила об аудиенции, и вот ты здесь. О чем ты хотела поговорить? Если надеешься, что я просто так освобожу тебя, то напрасно. Мне доложили, что ты работала на Царство Дракона. А это не то, что я поощряю, знаешь ли. И не то, что спускаю с рук кому бы то ни было. Так что, у тебя есть, что предложить мне, Вейв? Или ты пришла просто умолять? — Вавилонцы не умоляют, — с вызовом посмотрела девушка на Шедоу, заставив его ухмыльнуться. Потом немного помолчала. — Но мне и правда нужна помощь. — А я так надеялся, что ты чаю зашла попить к старому знакомому, — Шедоу саркастично оскалился. — Ну, раз посиделки с воспоминаниями не планируются, то я весь во внимании, — он подался вперед, и глаза его сузились. Вавилонка вздрогнула, но взгляда не отвела. — Как ты уже сказал, — начала она, — я работала на Царство Дракона и делала не самые хорошие вещи. По крайней мере, с твоей точки зрения. Ремонтировала оружие, расконсервировала найденных бадников. И, прежде чем ты задашь этот вопрос — да, мне плевать на то, какой это принесло ущерб. Я не собираюсь ни каяться, ни извиняться. У них Джет и Шторм, и первостепенное значение имеют жизни моих друзей. Шедоу сидел, откинувшись в кресле и слушая ее с толикой понимания. Прямолинейность и четкая расстановка приоритетов без совестливых соплей очень ему импонировали. Чего нельзя было сказать об остальных обстоятельствах. — Вот как, значит, — сказал он, складывая руки перед лицом. — Альбатрос и ястреб тоже работают на кланы? Вейв, наконец, опустила глаза и помотала головой. — Нет. Когда нас поймали и отобрали экстрим-гиры, стало понятно, что ребята — бесполезны, потому что без экипировки толку от них немного, а с ней слишком высока опасность побега. Зато Царство Дракона заинтересовали мои знания в плане техники — после смерти Эггмана им очень не хватает специалистов высокого уровня. И мне поставили условие: пока я работаю на них — Джет и Шторм живы и в относительной безопасности. Но теперь я на них не работаю, потому что я здесь… — девушка замолчала на полуслове и снова подняла глаза на Шедоу. Тот внимательно смотрел на нее. — А они там, — закончил он фразу. — Так вот какого рода помощь тебе нужна.Ты хочешь, чтобы я освободил твоих друзей, потому что альтернативой твоей работы на Царство Дракона является их смерть. Ласточка кивнула. — Есть, конечно, вариант вернуть меня обратно, но что-то подсказывает мне, что на это ты не пойдешь. — Да уж вряд ли, — еж ухмыльнулся, — вернуть этим уродам такое оружие, как твой ум и твои руки было бы верхом безответственности. Кстати, а почему ты уверена, что кланы еще не пустили твоих друзей в расход? Ласточка поморщилась от таких слов. — Информация не так быстро распространяется, кроме того, они стали осторожнее и не разбрасываются ресурсами. Полагаю, они постараются меня вернуть и не будут торопиться с уничтожением рычага давления. Во всяком случае, я надеюсь. — Блаженны верующие, — произнес еж присказку, подхваченную еще на Земле. — Итак, с твоей просьбой мы разобрались. А теперь давай поговорим о том, чем ты можешь быть полезна мне. Ты же понимаешь, что я не буду рисковать своими бойцами просто так? Я не Соник, чтобы нестись в сторону проблем просто потому, что кому-то нужна помощь. Особенно если учесть, чем ты занималась всё это время. — Понимаю, — Вейв немного расслабилась от того, что Шедоу не отказал ей сразу. — Все мои знания в твоем распоряжении. Расположение и оснащение известных мне баз, количество бойцов на них, проекты, планируемые операции. Разумеется, меня не посвящали в детали, но ты не представляешь, как до многого можно догадаться, почти год болтаясь по разным объектам, когда умеешь хотя бы немного анализировать. — Представляю. И даже готов поверить в твои способности, но… Этого мало. У меня отличная разведывательная сеть. Они вполне справляются с тем, чтобы снабжать нас необходимой информацией. А еще, — он снова подался вперед, внимательно глядя ей в глаза, — всё, что ты сейчас предложила, ты и так мне выдашь, если я захочу. Поверь, у меня есть для этого и время, и способы. Так что, если ты припасла какой-то козырь — выкладывай его сейчас, пока я в благодушном настроении. Он говорил буднично, без угрозы, но Вейв невольно поежилась. Слухи о короле ходили разные и вряд ли многие из них были неправдой. Однако, кажется, она была готова к такому повороту событий. — Что ж, думаю, мне найдется, что еще тебе предложить, — ее глаза хитро сощурились. — Видишь ли, мне довелось работать над одним очень интересным проектом. Кланы раскопали одну старую, но очень интересную технологию. Оружие, способное в теории… — Причинить вред или даже убить любого обладателя способностей, в том числе и меня, да-да, — перебил ее Шедоу со скучающим видом. — Ты опоздала, пернатая. Мы с ней уже познакомились, значительно ближе, чем мне хотелось бы. Лицо механика разочарованно вытянулось, а затем глаза ее забегали, выдавая лихорадочную работу мозга. Она явно хотела использовать эту информацию как козырь и теперь, лишившись его, не знала, что делать. Шедоу смотрел на нее с холодным любопытством и не торопил. — Но ты ведь не знаешь, как и за счет чего оно работает. Увидеть в бою — не значит всё узнать об оружии! А я могу рассказать... — она начала говорить скороговоркой, и это ясно показывало, что она в панике. — Оно работает на энергии хаоса и опасно для таких, как я — это я знаю и буду учитывать это в дальнейших операциях. Большего мне не надо, — король решил не раскрывать ласточке, что в его мастерских техники уже препарировали хаос-пушку по винтику и собрали обратно. — А знать, как она устроена, нужно только в том случае, если она пригодится мне самому. Но использовать ее на обычных мобианцах — все равно что стрелять из пушки по воробьям — заряжать оружие энергией хаоса слишком затратно. Так что она имеет смысл только против обладателей способностей. Или, — его голос стал вкрадчивым, — ты хочешь рассказать мне о том, что на стороне кланов появились настолько значимые фигуры? Вейв опустила глаза и покачала головой. Таких данных у нее явно не было, а если и были, их секретность она ставила выше жизней друзей, что казалось ежу весьма сомнительным. — Значит, мне действительно нечего тебе предложить, — горько усмехнулась она. — Видимо и впрямь остается умолять. — Можешь не тратить силы, — безразлично сказал Шедоу. — Мольбы на меня не подействуют, а вид чужого унижения мне не доставляет удовольствия, какие бы слухи обо мне ни ходили. Впрочем, если очень хочется, то можно, но я надеюсь, что ты всё-таки будешь мне полезна. Тебе знакома подобная технология? — он достал из папки, лежащей перед ним на столе, несколько листов. Ласточка опознала в них рентгеновские снимки голов, на которых виднелись какие-то провода и электронные платы. Она настороженно взяла их в руки и явно сразу узнала то, что было на их изображено. — Проект “Роботизация”, — прошептала она с трепетом и словно бы отвращением. Король немедленно напрягся и обратился в слух. — Ты что-то знаешь об этом? — Еще один старый проект Роботника. Я работала над ним. Не долго, но плотно, — девушка говорила задумчиво, словно ушла в неприятные воспоминания. — Поганая была история, сама гнилая из тех, что мне достались в плену у кланов. В какой-то момент даже у меня проснулась совесть, и я отказалась продолжать, несмотря на угрозу вавилонцам. — И в какой же момент? — вкрадчиво спросил Шедоу. Ласточка хотела было ответить и внезапно осеклась. — В нужный, — расплылась она в хитрой улыбке. — Кажется, вы правы, и я всё-таки могу быть вам полезной, Ваше Величество. Пожалуй, помолчу, пока ты не освободишь моих друзей. А когда они будут в безопасности — все мои довольно богатые знания по проекту будут к твоим услугам. Черный разочарованно откинулся назад и сложил пальцы перед лицом. — Ты, видимо, не совсем понимаешь свою роль. Мне нужны не знания, а помощь. И, если ты сможешь мне помочь — твои друзья будут свободны. А если нет — грош цена твоей осведомленности. И в этом случае ты отправишься в темницу и получишь то, что заслужила, как пособница врага. Так что рассказывай всё, что знаешь, прямо сейчас и, возможно, мы оба выиграем от этой сделки. Вейв надолго задумалась, а еж не стал ее торопить. Что-то прикинув и просчитав, девушка всё же заговорила. — Это проект попал мне в руки месяцев семь назад. Как я уже сказала, он основывался на чертежах Эггмана, которые Царство Дракона где-то раскопало. Идея была в том, чтобы создать чип, который будет управлять чужим разумом. Среди функций — увеличение силы и ловкости, постоянная связь без дополнительных устройств и абсолютная покорность хозяину при полном сохранении сознания. Причем делать это можно было бы тайно даже от самого носителя этого разума. Просто стереть память, а в определенный момент включить устройство удаленно и заставить подопытного действовать так, как нужно. На бумаге должны были получаться идеальные солдаты и шпионы, не знающие ни страха, ни сомнений, ни совести, но на деле всё оказалось сложнее. Проект был очень сырым и дорабатывать его приходилось мне и другим специалистам. А, поскольку ни у кого из нас не было гениальности Айво, то и прогресс был очень медленным. Подопытные умирали или сходили с ума, их приходилось практически не кормить, чтобы снизить иммунную реакцию, но дело все равно не двигалось. В какой-то момент стало очевидно, что технология несовершенна и взрослый мозг не подходит для экспериментов. А вот шансы успешной установки в голову ребенку были в разы выше, — ласточка замолчала. Молчал и пристально смотрящий на нее король. Если эта история и вызвала у него гнев, он это скрывал. — Именно тогда я отказалась от работы. Одно дело экспериментировать над взрослыми, но пытать детей было выше даже моей любви к друзьям. Я выкрутилась, сказав, что на данный момент как специалист сделала всё, что могла, и не вижу других способов улучшить работу чипа. Даже внесла кое-какие ошибки в документы, что должно было замедлить разработку, но не причинить вреда будущим подопытным. Большего я сделать не могла. По счастью, мне разрешили переключиться на другие проекты, оставив этот на менее совестливых мобианцев. Как он продвигался дальше я не знаю, надеялась, что провалился и был закрыт. Но, судя по тому, что мы с тобой говорим об этом, надежды мои не оправдались. — Не оправдались, — сухо сказал Шедоу. — Я бы с удовольствием обсудил с тобой мораль и границы, которые не следует переступать, чтобы не поплатиться, но сейчас не хочу тратить время и нервы. А вот что тебе надо знать, так это то, что снимки перед тобой — это рентгенограммы детей, которых мы недавно спасли с военной базы. Невинных, напуганных, истощенных детей. И потому мой самый первый вопрос, — король, наконец, повысил голос, — ты можешь мне сказать — чипы работают? Дети подконтрольны Царству Дракона? От его тона Вейв сжалась и мгновенно бросилась рассматривать снимки, а потом с облегчением выдохнула: — Нет, уверена, что нет, если за три месяца в технологии ничего радикально не поменялось. Установка производится в несколько этапов, чтобы снизить нагрузку на мозг. И на финальном торчащие провода убираются — остается только небольшой шрам. Видишь, вот тут, — она ткнула в снимок, — контакты не подключены. Так что ребятам повезло, с ними всё будет в порядке, и никакая злая воля ими не может управлять. Но вы успели вовремя, еще одна операция и… Погоди, — она подняла глаза на Шедоу. — Это — та самая помощь, которая была тебе нужна? Было видно, что она расстроилась от своей благородной порывистости, которая, возможно, лишила ее повода торговаться с королем. — Что, — усмехнулся он сквозь зубы, — думаешь, я теперь откажусь спасать твоих друзей? Не переживай. Ты всего лишь доказала свою осведомленность. Потенциальную полезность будешь доказывать сейчас, — он достал из папки еще два снимка и передал ей. — А об этом что-то можешь сказать? Вейв внимательно посмотрела на новые изображения. Казалось, на них было все то же самое: череп, провода и платы, но… — Это другая версия, — чуть удивленно сказала она. — Технология явно та же, но эти чипы сложнее, тоньше, совершеннее. Я даже не представляю, кто мог их разработать, но, если кланы получили такую технологию, Акорну придется очень тяжело. — В этом я сомневаюсь, — задумчиво произнес черный. — Есть предположение, что таких чипов на данный момент всего два, и оба они находятся в этом замке. Ты знаешь Хаотиксов? — Это такая смешная банда из крокодила, хамелеона и пчелы? — переспросила ласточка. — Пересекались пару раз, но близко не знакомы. — А для меня они были, да и остаются... — Шедоу словно запнулся. — В общем, мы были в неплохих отношениях. Еще во время войны при атаке кланов на мирное поселение Чарми — пчела погиб. А Вектор и Эспио были взяты в плен. Перед самым падением Царства Дракона и смертью Эггмана им удалось сбежать, по крайней мере, они так сказали. Некоторое время они вели самый обычный образ жизни, не занимались ничем подозрительным. Пока в один прекрасный момент, будучи у меня в гостях, не решили проникнуть на склад оружия и попытаться подорвать замок. — И ты предполагаешь, что причиной стали чипы в их головах? А ты уверен, что они сделали это не по собственной инициативе? — не удержалась от едкого замечания Вейв. — Я слышала, некоторые старые товарищи недолюбливают тебя не меньше, чем враги. Может, и у крокодила с хамелеоном были претензии? — Я думал об этом, — Шедоу, казалось, никак не задели ее слова. — Но мои старые товарищи очень сентиментальны и ненавидят жертвы. А диверсия, которую собирались совершить эти двое предполагала снос замка под фундамент. Погибло бы много мобианцев, не только стражи, но и гражданских. В здравом уме они не пошли бы на такое. Да и вели они себя… — Как? — поторопила задумавшегося короля ласточка. — Словно для них ничего не существовало кроме необходимости выполнить свою задачу. Они раскидывали Дарк Армз и не убегали, а перли напролом, пытаясь устроить взрыв. С осторожным характером Вектора и хитростью Эспио это выглядело совсем неправдоподобно. Именно поэтому мы взяли их живыми, а не прикончили на месте, как полагается. Поместили в капсулы и осмотрели под наркозом. Один из медиков обратил внимание на идентичные шрамы на их головах и это показалось подозрительным. Сделали рентген и обнаружили это, — еж постучал когтем по чипам на снимках. — И никто понятия не имел, что это и как это убрать. Хотя мы и предположили, что именно эти штуки стали причиной попытки взрыва и странного поведения Хаотиксов. — Полагаю, — задумчиво сказала вавилонка, слушая его рассказ, — эти чипы изготовил сам Эггман. Как я уже сказала, это значительно более поздняя и совершенная технология, чем вариант с доставшихся кланам чертежей. Судя по всему, старик изначально заложил в них программу диверсии в замке, но просто не успел дать команду действовать... А спустя время она или активировалась автоматически, или что-то ее стриггерило. Бедняги, возможно, и сами не знали, что у них в голове стоит такой сюрприз. — За неимением лучшего примем эту версию как рабочую, — кивнул король. — Самое поганое, что никто из тех, с кем я говорил, не знал, что это за штука, и главное, как ее отключить или вытащить, оставив Хаотиксов в живых. И вот, мы, наконец, подошли к сути нашего разговора. Ты знаешь, как убрать эту дрянь из их голов, не причинив вреда? Если да, и сможешь помочь с этим — считай, мы договорились и я спасу твоих друзей. Две жизни за две жизни — справедливый обмен. Вейв уставилась на него, осознавая просьбу, а потом надолго задумалась. Шедоу напряженно сверлил ее глазами в ожидании ответа. — А что твой друг лис говорит по этому поводу? — внезапно спросила она. — Ты ведь наверняка посоветовался с ним, раз уж дело касается ваших общих друзей. Черный недовольно приподнял губу, обнажив клыки. — Если ты думаешь, что я не привлек тайно или явно всех, кто мог бы быть полезен в этом деле, то ты ошибаешься. Что же до Майлза... Видишь ли, я не счел нужным сообщать Борцам за свободу, да и кому бы то ни было, кроме узкого круга специалистов, о своих предположениях относительно причин нападения Хаотиксов на замок. Ограничился тем, что объявил их шпионами и предателями. Но, отвечая на твой вопрос — да, мне удалось передать Тейлзу эти снимки под видом неизвестной технологии, но он в них ничего не понял. Видимо, без хотя бы какой-то исходной базы разобраться в них нельзя. Конечно, можно было бы позволить просто вскрыть череп одному из спящих, позвать Пауэра и других спецов и позволить там поковыряться, но это не совсем то, чего бы я хотел. — Да, я понимаю, — кивнула вавилонка. — Но меня съест любопытство, если я не спрошу — почему ты скрыл возможную причину предательства хамелеона и крокодила? Уж герои Мобиуса могли бы и знать. Еж вздохнул. С одной стороны отвечать он был не обязан, а с другой видел в откровенности способ сильнее расположить к себе доверие ласточки. Подумав, он решил, что большого вреда не будет. — Во-первых, я был не уверен в том, что причиной действий Вектора и Эспио были именно чипы. Только ты сегодня окончательно подтвердила мои подозрения, да и то, может оказаться, что они были в курсе и пошли на установку технологии добровольно. Мне просто не хотелось никому давать ложных надежд. Во-вторых, сердобольные Борцы почти наверняка потребовали бы привести их в чувство, ведь содержание в капсуле — это ужасно, — он ухмыльнулся, подумав о том, что провел в такой же пятьдесят лет. — И тогда мы получили бы либо двух съехавших с катушек неадекватов, либо, что еще хуже, своих старых знакомых, у которых в мозгах располагается мина замедленного действия, которая неизвестно когда рванет. “А в третьих, как не крути, они были очень удобным предметом для шантажа. Пока все считали, что я держу их как заключенных, а не ради их блага — за них реально переживали и Салли, и Эми” — подумал король, но вслух говорить этого не стал. Впрочем, Вейв его объяснения, кажется, удовлетворили. — Отвечая на твой вопрос, — вновь заговорила она, — я думаю, я смогу разобраться в устройстве чипов Эггмана, не прибегая к трепанации, но мне потребуются более четкие снимки, сделанные точными приборами. Сможешь обеспечить? Шедоу задумался. — Постараюсь. Мне понадобиться список необходимых исследований. — Я составлю, — кивнула ласточка. — Но ты должен понимать, я не врач и уж тем более не хирург. Там, где провода переходят в плоть — я перестаю ориентироваться. Тут нужен высококлассный специалист, который сможет провести операцию, опираясь на мои знания. — Как же нам повезло, что лучший хирург Мобиуса работает в часе ходьбы отсюда, — театрально всплеснул руками Шедоу, в очередной раз радуясь, что построил современную больницу для манула, который не только поднял на ноги его самого, но теперь сможет помочь и другим безнадежным. — Кстати, ты будешь смеяться, но когда я показал ему эти снимки, он сказал, что сам — не механик и там, где плоть переходит в провода — он бессилен. Думаю, вы найдете общий язык, если не убьете друг друга. Его зовут Мирас Вейн, завтра познакомлю вас. — О докторе Вейне знаю даже я, — хмыкнула ласточка.— Шансы на успех только что сильно возросли. Но ты должен понимать, Шедоу, — она пристально посмотрела ему в глаза. — Я обещаю приложить все усилия, но никакого результата гарантировать не могу. Это всё ещё очень опасно и непредсказуемо. Никто из нас не Роботник и не может залезть в его мертвую голову. — Мне в свое время, можно сказать, удалось, — хмыкнул король. — Я понимаю, но и рисковать жизнями своих бойцов за негарантированный результат не хочу. Если у вас все получится, то эти знания в дальнейшем помогут тем, кто станет жертвой экспериментов кланов с этой технологией. По крайней мере, пока мы не прикроем эту лавочку. Так что речь идет далеко не только о Векторе и Эспио. С другой стороны, я осознаю, что промедление может означать смерть для твоих друзей. Потому предлагаю тебе следующие условия. Я и мои бойцы спасаем их из плена, и они становятся гостями в замке, как и ты на все время работы над Вектором и Эспио. Если у тебя всё получается — вы с остальными вавилонцами отправитесь на все четыре стороны, я не буду вас задерживать — даю слово. Если же ты потерпишь неудачу — когти короля царапнули по столу, — вы останетесь в замке, и ты будешь работать на меня с полной самоотдачей, как работала на Царство Дракона. Столько, сколько я посчитаю нужным, пока твой долг перед мирными акорнцами не будет уплачен, а задолжала ты им очень много. Однако обещаю не привлекать к морально-сомнительным вещам вроде проекта “Роботизация”. Твои друзья будут в здравии и сознании — никаких капсул, никаких тюремных камер — только присмотр и работа на благо Мобиуса. Устроит такая сделка? По лицу ласточки было видно, что такая сделка ее не устраивает, но выбор у нее был не особенно богат — Шедоу вряд ли проявил бы к ней милость, если бы она отказалась. — А не боишься, что я осознанно саботирую исследования, или что мы просто сбежим, если у меня не получится? — с вызовом посмотрела она на черного. — Не думаю, что тебе это нужно, — откинулся в кресле тот. — Вредить лично Вектору и Эспио для тебя бессмысленно, кроме того, ни мне, и Аккорну кроме некоторой грусти их смерть никакого вреда не принесет. Так что даже если ты — шпион Царства Дракона, что сомнительно, мешать их излечению смысла тебе просто нет. До других тайн и частей дворца я тебя просто не допущу, да и присматривать за тобой будут очень много глаз. А вот если вы попытаетесь сбежать, — его голос стал вкрадчивым, — то, когда я вас поймаю, а я вас поймаю, я сделаю с тобой и твоими друзьями нечто похуже просто работы на меня. Ты же мне веришь, верно? Вейв, наслышанная о том, на что способен король и увидевщая в его глазах заплясавшие алые молнии, судорожно кивнула. — Полагаю, для нас обоих будет лучше, если чертовы чипы как можно быстрее покинут головы Хаотиксов. Но что будет, если твои ехидны не справятся? — она вдруг подняла встревоженные глаза на Шедоу. — В моих интересах, чтобы справились, — отрезал он. — А значит, всё будет хорошо. Но, если мне не удастся добыть Шторма и Джета живыми — ты останешься в замке и всё равно постараешься убрать эту дрянь из мозгов Хаотиксов, потому что ты — хорошая мобианка и хочешь спасать невинных, правда ведь? Особенно с учетом того, сколько жизней ты погубила, — король привстал в кресле и упер руки в столик, нависая над вавилонкой, отчего она невольно съежилась. Потом он опустился обратно в кресло и сложил руки на груди. — Но в любом случае, обещаю тебе, что приложу все усилия, чтобы твои друзья остались живы и перешли под мое покровительство. По телу ласточки прошла дрожь, но она кивнула. Даже она знала, что черный данного слова не нарушает никогда. — Что ж, — резюмировал тот. — Раз мы пришли к взаимопониманию, скажи, ты можешь показать, где держат твоих друзей? Он указал на висящую на стене подробную карту континента. — Знаешь, где находится база? — Здесь, — Вейв ткнула в гористую местность на северо-западе. — Римарио, — прорычал черный. — Чертовы медведи позволили кланам построить у себя военную базу. Так и знал, что тем, кто ездит на таких проклятых хаосом телегах доверять нельзя. Поймав удивленный взгляд Вейв, он отмахнулся. — Старая история. Будет непросто действовать на территории нейтрального государства. Но мы приложим все усилия. Сейчас отправляйся отдыхать — тебя проводят в гостевую комнату. Завтра расскажешь всё, что знаешь о базе, и обсудим возможный план спасения. Шедоу нажал кнопку на коммуникаторе и позвал пару стражников проводить девушку, искренне радуясь про себя, что тюремная камера сегодня останется пустой. Разумеется, ласточку уже обыскали вдоль и поперек, в том числе, на наличие скрытых и вышитых под кожу устройств, и обыщут еще раз. Ее комнату отныне и всегда будут усиленно охранять. Способностями она не обладала, а значит вряд ли сможет сделать что-то с десятью обученными Дарк Армз. Не в привычках Шедоу было верить кому-то на слово, однако, когда три вооруженных огнестрелом стражника пришли за Вейв, он протянул ей руку для пожатия. — Спокойной ночи, вавилонка. Приятно иметь дело с адекватным мобианцем. — Взаимно, — немного нервно ответила Вейв и ушла, сопровождаемая ехиднами. Король откинулся в кресле и потер рукой переносицу. Прямо сейчас предстояло многое обдумать, и он встал, чтобы сварить себе кофе. В этот момент в спинку кресла, прямо в то место, где только что была его голова, прилетел знакомый розовый молот.

***

Возвращаясь с праздника, Эми решила, что следует сделать Шедоу подарок. Во-первых, кулон с розой и сердцем, висящий у нее на шее, ей действительно очень понравился, а во-вторых, черный подарил ей этот прекрасный день с друзьями, и ей хотелось поблагодарить его за это. Дарить ему что-то с символикой Соника, которой сегодня пестрили все товары, было настолько глупым, что она даже пару раз пошутила об этом про себя. В итоге зашла в магазин и, после долгой дегустации, выбрала лучший кофе, который только пробовала на Мобиусе. Деньги, правда, пришлось занимать у Руж, но та милостиво разрешила не торопиться с возвращением долга с учетом того, что в прошлый раз именно благодаря Эми мышка серьезно обновила гардероб за счет кармана короля. Приближаясь к замку, розовая заметила, что в кабинете Шедоу горит свет, и подумала, что он еще работает. “Принесу подарок ему прямо туда, — решила она. — Все равно он кофе в основном там пьет”. Поднявшись по лестнице, девушка с удивлением обнаружила, что комната пуста, и решила, что король уже ушел, забыв выключить свет. — Что ж, — пробормотала она, — значит, просто оставлю банку на его столе. Завтра утром наверняка порадуется. Только надо приложить записку, а то вдруг он решит, что это Ник о нем позаботился, — хихикнув своей мысли, девушка подошла к массивному дубовому столу и, поставив банку с кофе на край, взялась за лежащие на столешнице бумагу и ручку. Закончив, она подняла записку, чтобы перечитать, и в это момент ее локоть задел подарок. Тот с глухим стуком упал на ковер и закатился под столешницу. — Какая же я неуклюжая, — проворчала девушка и нагнулась. Банка оказалась так глубоко, что пришлось вставать на четвереньки и лезть за ней. Когда пальцы розовой, наконец, сомкнулись на жестяном боку, она услышала голоса входящих в кабинет мобианцев. Один из них принадлежал Шедоу, остальные, судя по всему, были стражниками, и с ними явно был кто-то еще. Первым порывом Эми было немедленно вскочить, всех поприветствовать и выйти, но глупость и двусмысленность ситуации, в которой она вылезает из-под стола короля, пытаясь доказать, что забралась туда за банкой кофе, заставила ее покраснеть и решить попробовать подождать. А вдруг встреча закончится быстро, и она сможет покинуть свое убежище, не навлекая на себя позор. Спустя несколько минут ежиха уже сидела в обнимку со злополучным сосудом и завороженно слушала разговор Шедоу и Вавилонки. Ей до слез было жаль девушку. В ее судьбе она узнавала историю своего собственного пленения, только вместо пышных приемов и государственных советов ласточке досталась неприятная и тяжелая работа. И оттого ее доля была куда печальнее. Сильное впечатление на нее произвел и проект “Роботизация”. В который раз поразилась она бессердечности тех, кто был готов причинять столько боли детям. А вот в момент, когда Шедоу заговорил про Эспио и Вектора, она едва не до крови закусила собственную ладонь, чтобы не выдать себя. Долгое время она думала, что Шедоу держит Хаотиксов в плену за какой-то мелкий конфликт или попытку бунта и открывшаяся правда и о заточенных в капсулах друзьях, и о самом короле если не повергла ее в шок, то потрясла до глубины души. Весь остальной разговор розовая едва сдерживалась. Только понимание, что ее появление сейчас разрушит и без того хрупкую договоренность, заставляло девушку сидеть на месте и ничем себя не выдавать. Благо, глухая передняя часть стола надежно скрывала ее от взглядов находящихся в комнате. Но, едва Дарк Армз увели Вейв, она немедленно выбралась из укрытия и метнула молот в кресло, где сидел король. Бросок был, конечно, не в полную силу и максимум оставил бы на голове вовремя поднявшегося короля небольшую ссадину, но вот гнев розовой был самым настоящим. — Эми, почему ты здесь? — вытаращился на нее черный, который от удивления, казалось, забыл, как телепортироваться, поэтому от следующего броска по старинке уклонился. — И что ты делаешь? — Еж Шедоу, — почти зарычала на него девушка, вынимая Пико-Пико из пустоты и начиная наступать на Совершенную Форму Жизни. — Ты подлый обманщик! Тяжелое оружие взвилось и обрушилось на короля, точнее, на то место, где он должен бы был стоять, потому что тот снова увернулся. В его глазах зажегся странный огонь, но девушка его не заметила. — Все это время, — продолжила она, вновь занося молот, — всё это время я думала, что ты держишь Эспио и Вектора только как заложников, как пленников по собственной прихоти. А Шедоу, явно едва успевая сосредоточиться на том, чтобы увернуться от очередного удара, смотрел на неё с восторгом. как и всегда, когда она была в гневе. — Всё это время, — повторила Эми, недобро похлопывая тяжелым навершием Пико-Пико по ладони и прицеливаясь в черного, замершего у стола, — я считала, что они просто сказали и сделали что-то не так, и ты наказал их, как наказывал всех, кто шел против тебя. Еж вновь увернулся, и молот отлетел от края столешницы — массивная древесина выдержала удар сдерживающей свою силу девушки. — Эми, послушай, — начал было он, но слушать девушка явно не собиралась. — Я думала, что ты держишь их, лишь чтобы издеваться над ними и над нами, — в голосе ее послышался какой-то надлом. — А ты... пытался их спасти, — ее слова можно было бы назвать криком, но они были тихими и потому больше напоминали рычание. Зажав молот в руках, девушка сама бросилась на короля, стремясь не ударить, а скорее толкнуть рукояткой. Тот, засмотревшийся на нее и не ожидавший прямой рукопашной атаки, упал от столкновения на спину, и розовая рухнула сверху, прижав его плечи к полу рукояткой верного оружия. Их лица оказались на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга, и оба замолчали. Восторг, плясавший во взгляде черного, казалось, только усиливался от того, в каком положении они застыли. Гнев, бурлящий в малахитовых глазах Эми, постепенно сменялся чем-то другим. Она тяжело дышала, скорее от волнения, чем от усталости, и смотрела на Шедоу, будто видела его в первый раз. И вдруг, словно сорвавшись, порывисто прильнула губами к его губам. Ошалевший и замерший от этого король лишь спустя несколько мгновений несмело положил руку на талию девушки, продолжавшей и целовать его, и прижимать молотом к полу. Еще через секунду его хватка стала увереннее и крепче, а затем обе фигуры исчезли в зеленой вспышке.