Допустимые потери

За прошедшую неделю Шедоу восстановился полностью. Если быть честной, Эми казалось, что он восстановился за два дня после выписки. Лежать он отказывался, а государственные дела не терпели отлагательств. Розовая не могла повлиять на него и только старательно посещала все советы, участвуя в жизни королевства и одним глазом присматривая за состоянием черного. Она еще несколько раз приходила вечерами скрасить его выздоровление, и, сидя в кресле, болтала с ним о делах государства или дворцовых сплетнях, а иногда они вместе предавались довоенным воспоминаниям. Когда на следующий день после его выписки из медблока ежиха не смогла найти Ирию, он отдал ей письмо. “Мисс Роуз, — было выведено в нем немного кривоватым беглым подчерком оцелота. — Вы не представляете, что произошло! Из-за того, что наши бойцы нашли во время последней операции в Царстве Дракона, Дарк Айз понадобились новые шпионы на их территории, и мне предложили стать одним из них! Наконец-то я смогу принести пользу, как и мечтала! Правда, из-за этого мне придется надолго уехать, и почти никто не будет знать, где я — задание очень секретное. Его Величество разрешил написать письмо только вам. Прошу, не говорите никому, что знаете, где я — это очень важно. Лучше порадуйтесь, что я, наконец, смогу применить свои навыки на благо королевства. Спасибо вам за все и очень надеюсь, что еще мы встретимся. Ирия.” Эмоции на лице розовой сменяли друг друга: от радости за подругу до грусти от того, что они теперь не увидятся очень долго. Она не заметила удовлетворенную ухмылку Шедоу, который видел, что она отреагировала именно так, как он ожидал. Теперь же по прошествии семи дней Эми гуляла по саду, слушая пение птиц, и думала, что завтра будет очень особенный день, и как хотела бы его провести. — О чем задумалась моя пленница? — раздался за ее спиной голос Шедоу. Ежиха обернулась и увидела, как он быстрым шагом приближается к ней. — О том, как именно ты приносил мне цветы, когда лежал в палате, — улыбнулась она. Розы, которые Шедоу взял за правило оставлять на ручке ее двери, действительно появлялись там даже тогда, когда тот лежал в медблоке. Подошедший хитро прищурился. — Силы Хаоса, магия, ночные побеги от медработников — какой вариант тебе больше нравится? — Остановимся на магии, — рассмеялась девушка. — Как ты себя чувствуешь? — Эми, прекращай волноваться. В конце концов я — Совершенная Форма Жизни, и тот факт, что эти мерзавцы нашли способ продырявить мне шкуру, не сделал из меня инвалида. — Хочу и буду волноваться, — насупилась девушка. — Внезапно оказалось, что ты смертен. Мне еще надо как-то справиться с шоком от этого факта. — Ладно, — смилостивился черный. — Только не увлекайся переживаниями, а то мне придется устраивать мероприятия по твоему увеселению. Кстати, о них. Ты же наверняка хочешь завтра сходить в город? — А что, можно? — с удивлением уставилась на него Эми. Они с Ирией ходили пару раз на прогулку в Нотхолл под охраной ехидн, но теперь оцелот ушла, и гулять в одиночку под конвоем желания у нее не было. Но завтрашний день действительно был особенным. — Ну, я думаю, ты достаточно взрослая девочка, чтобы не держать тебя за ручку. Я понимаю, как много этот день для тебя значит, так что пойдешь одна. — Спасибо! — Эми, не сдержавшись, обняла ежа, но тут же отстранилась, словно испугавшись своей порывистости. — Не радуйся так сильно, а то мне начинает казаться, что тебе плохо в замке, — съязвил еж, а потом достал из кармана черный браслет — коммуникатор, украшенный красным колючим символом. — Надень это и не снимай. Отвечай мне по первому сигналу. — Без слежки никак, да? — спросила Эми, но браслет на руку надела немедленно. — Никак, — с показной жалостью сказал король. — Мало ли кто тебя украдет. Ежиха понимала, что дело было не только в том, что она могла оказаться в опасности, но тему решила не развивать. — Хорошо, буду послушной, — она улыбнулась. — А если я захочу… — Разумеется, ты можешь использовать его для связи с друзьями, иначе как вы найдете друг друга завтра? — предвосхитил ее вопрос черный. Заметив удивленно поднятые брови ежихи, он продолжил. — Ну я же не настолько тиран, чтобы в праздник требовать от тебя слоняться по городу в одиночку. Гуляй с кем хочешь, только помни — я всё знаю, а чего не знаю — то узнаю. Так что бунтов не планировать, побегов не замышлять. И не придумывайте про меня отвратительных шуток! — он придал себе грозный вид, от которого Эми рассмеялась. — Последнего обещать не могу, — сказала она, — но буду очень стараться. — У меня есть для тебя еще один подарок, — в руках у Шедоу появилась маленькая бархатная коробочка. Ежиха округлила глаза. — Надеюсь, это не… — Не волнуйся, не кольцо, — еж усмехнулся. — Как бы мне не хотелось, я все еще женат. И так и быть, не буду напоминать тебе, при каких условиях ты можешь стать королевой, — он открыл коробочку и вынул серебряную цепочку с небольшим кулоном — сердцем, оплетенным розой. — Сама придумаешь красивую романтичную метафору к подарку, если примешь его, конечно. Кулон был тонким и очень изящным. Ежиха провела по нему пальцами и ощутила, что, вопреки ее ожиданиям, металл был теплым. — Конечно, приму, — с нежностью сказала она и приподняла длинные иглы на затылке. — Наденешь? Черный аккуратно закинул цепочку на шею Эми и застегнул ее сзади, не удержавшись и слегка коснувшись ее шеи. Девушка снова тронула кулон. — В качестве метафоры не приходит ничего в голову, кроме банальности о сердце, принадлежащем розе. — Ну, будем считать так, — сказал Шедоу, усмехнувшись. — Во всяком случае, мое сердце на месте, только когда ты рядом.

***

Позже вечером, простившись с Шедоу, девушка включила коммуникатор. Нужную частоту она помнила наизусть. — Фламинго вызывает Ярость, Фламинго вызывает Ярость, прием! — ЭМИ! — через мгновение раздался в коммуникаторе голос Наклза. — Эми, как я рад тебя слышать. С тобой всё в порядке? Этот черный ублюдок ничего с тобой не… — Не сделал, не бойся, — соврала Эми, но рассказывать обо всём,что с ней было за последние полтора месяца ей точно не хотелось. — Более того, он отпустил меня завтра на праздник. — Отпустил на праздник? — голос красного звучал недоверчиво. — Это точно не какая-то ловушка или уловка? Он тут, знаешь ли, месяц назад наш старый штаб взорвал. Если бы Крим не предложила встречать ребят в запасном помещении — поближе к месту их прибытия в город, то, может, мы бы с тобой и не разговаривали. Эми задумалась. За прошедшее время она начала забывать, что Шедоу — всё еще тиран, способный убивать тех, кто ему мешает. И всё же… — Нет, — сказала она твердо, сжимая подвеску на шее. — Вряд ли он задумал что-то плохое. У него слишком много возможностей причинить нам всем вред без таких сложностей. Скорее, он просто решил дать мне возможность повеселиться с друзьями. “По крайней мере я хочу в это верить,” — подумала она. — Ну, если ты так говоришь, — голос Наклза звучал не очень уверенно. В последние недели Руж убедила его, что король, по непонятным ему причинам, не причинит розовой вреда, но сомневаться было в характере ехидны. — В любом случае, будем осторожными. Тогда во сколько и где тебя встречать? — Давай в одиннадцать там, где всегда, — сказала Эми, решив всё же замаскировать место встречи. Просто на всякий случай, хотя понимала, что проследить за ней не составит труда. Но награда за ее друзей так и не была вновь назначена и теперь, зная мотивы и возможности короля, Эми была почти уверена, что отпустил он ее не для того, чтобы ловить их на живца — у него были гораздо более удобные и простые методы для этого. — Отлично, тогда завтра всё и расскажешь. Отметим День рождения Соника как полагается. До встречи, сестренка, мы соскучились, — голос ехидны стал теплым и таким родным. — Отбой. — И я соскучилась по вам, — прошептала Эми в замолчавший коммуникатор. Жизнь становилась гораздо лучше.

***

День рождения главного героя Мобиуса начал отмечаться всенародно только после его пропажи. Аккорнцам был нужен день почитания любимого ежа, и королева Салли учредила праздник в его день рождения. Шедоу, занявший трон, не стал запрещать жителям страны веселиться. Даже выделял некоторую сумму из казны, понимая, насколько важны светлые моменты в непростое послевоенное время. В Нотхолле уже третий раз организовывался благотворительный концерт и парад, который Эми очень хотела увидеть. Она стояла на углу улицы и смотрела на проходящие мимо платформы, изображающие самые яркие события из жизни синего. Вот он сражается с Эггманом, вот собирает изумруды и становится золотым, принимая суперформу, вот побеждает своего металлическую копию... Огромные куклы, участвующие в представлении казались одновременно ужасно комичными и очень реалистичными, так что, когда появилась платформа, изображающая всех Борцов за Свободу, ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы понять, что вон та розовая гигантша с молотом — она сама. — А что, похожи, — услышала она над ухом голос Наклза. — Пробирает ностальгия, правда? Девушка развернулась и тут же повисла у друга на шее. Он со смехом обнял её в ответ и, обхватив за талию, приподнял и немного покружил, как в детстве. — Рад видеть тебя в добром здравии и хорошем настроении, Эми, — сказал он, отстраняясь. — Как добралась? — Без происшествий, — ответила она, поправляя платье. — Кажется, весь город сегодня празднует. — Думаю, немного радости никому не помешает, — сказал ехидна, глядя на толпу. — Даже Шедоу это понимает. Представляю, как он сейчас сидит в своем кабинете и скрипит зубами от того, что мобианцы чествуют его заклятого соперника. Эми не удержалась и прыснула, обрадовавшись, что не дала обещания про отвратительные шутки — их сегодня явно будет множество. Она тоже перевела взгляд на толпу и платформы. Акорнцы кричали, размахивали синими флагами с золотыми кольцами и скандировали имя своего героя. Продавцы чили-догов работали не переставая, а для тех, кто надел сегодня ролики, пытаясь хоть немного приблизиться к скорости своего кумира, организовали специальные дорожки. — Как думаешь, — спросила розовая у Наклза. — Ему бы понравилось это? — Думаю, да, — задумчиво ответил тот. — Он любил праздники и быть в центре внимания. Если только его бы не заставили произносить речи или купаться. Они оба рассмеялись и какое-то время постояли, просто наслаждаясь беззаботной атмосферой. Приятно оказаться частью общего веселья, когда никто за тобой не охотится, не угрожает. Когда ты ни с кем не воюешь и не борешься за жизнь. — Было здорово, — сказал Наклз, когда платформы закончили свое движение мимо них, — но ребята нас уже ждут. Крим забронировала отдельную комнату в кафе с видом на площадь, сможем послушать концерт. — Ого! — воскликнула девушка. — И как же вам удалось отхватить такую жемчужину? — Ты уже начинаешь забывать, что значит быть Борцом за Свободу — усмехнулся красный. — Особенно на празднике в честь одного из нас. Скажем так, для нас свободная комнатка нашлась. Не переживай, — поспешил объяснить он, глядя, как лицо ежихи разочарованно вытягивается, — мы никого оттуда не выгнали. Просто там ремонт, остается сделать еще какие-то мелочи, но Крим уговорила хозяина пустить нас пораньше. В конце концов, нам не нужны бархатные занавески. Через двадцать минут они добрались до кафе. Когда Наклз открыл дверь, их встретил радостный гомон. Здесь собрались все, даже Сильвер и Блейз всё ещё оставались на Мобиусе и пришли отмечать праздник. Девушке показалось, что она вернулась на шесть лет назад. Не хватало только двух ежей и их отсутствие отзывалось легкой тоской. Но долго грустить у нее не получилось, потому что на нее накинулись с расспросами. За прошедшие полтора месяца пообщаться с ней удалось только Руж, да и то уже давно, и друзья серьезно переживали. Эми рассказала про поездку в Римарио, про участие в советах и военной операции. Подумав, рассказала и про ранение Шедоу, рассудив, что он не просил ее об этом молчать. Услышав о неизвестном оружии, Тейлз глубоко задумался, и начал расспрашивать подругу про его конструкцию, но, поскольку она в глаза не видела устройство, удовлетворить его любопытство не смогла. Розовая аккуратно обходила все, что касалось ее личной жизни. По ее рассказу выходило, что Шедоу ценил ее как ценного союзника в глазах общественности, мобианку, способную дать совет в тактике, и, может быть, еще как заложницу, но ничего больше. Только внимательные глаза Блейз и понимающий взгляд Руж говорили ей, что верят в это не все. В свою очередь, ежиха тоже учинила друзьям форменный допрос о том, как они жили в последние недели. Выяснилось, что они пока отложили все активные действия по свержению короля и занялись насущными делами. По большей части они помогали аккорнцам с проблемами вроде пожаров и наводнений. Тейлз восстанавливал разрушенную взрывом технику. — По счастью, нашлись спонсоры, готовые помочь Борцу за Свободу оставаться на плаву, — не без гордости сказал он, и Эми улыбнулась, решив не говорить о сделке с королем, по условиям которой тот должен был возместить ущерб, нанесенный лису. Друзья рассказали ей о том, что планировали внедрить разведчиков в замок, но решили, что после инцидента в лесу это будет слишком опасно для всех причастных, и отказались от идеи. В общем, пока Борцы заняли наблюдательную позицию и выжидали. — А почему вы, ребята, остались здесь? — спросила Эми, глядя на Сильвера и Блейз. — Я думала, вы уйдете домой, особенно после того, что случилось в лесу, — она запнулась, переживая, что могла смутить друзей. — Вообще-то, на этом настояла Блейз, — Сильвер почесал в затылке, словно сам был озадачен. — Она сказала, что никуда не уйдет, пока ты не будешь свободна. — И не отказываюсь от своих слов, — отрезала кошка. Эми увидела в ее глазах тревогу и гнев. Принцесса явно не была довольна тем, что ей не удалось увести ежиху в прошлый раз. — Ну, как видите, со мной всё хорошо, так что переживать не стоит, — махнула рукой розовая. — Ой, только не подумайте, будто я хочу, чтобы вы ушли. Я бы хотела, чтобы вы вообще остались на Мобиусе. Но ведь у вас, наверное, государственные дела? — Мы держим связь с королевством, — ответила Блейз. — Там пока всё спокойно, так что не переживай. Я собираюсь лично убедиться, что ты в безопасности. По тому как на последней фразе прижались ее уши, Эми поняла, что Блейз не собирается оставлять всё как есть и, судя по всему, очень злится на короля. — Кстати, — подала голос Салли. — Блейз так и не рассказала, почему пыталась тебя увести. Ссылалась на данное тебе обещание. Может, ты расскажешь, какая такая страшная причина вынудила ее так рисковать собой, Сильвером и тобой? Эми была признательна кошке за то, что та сохранила ее тайну, но теперь не понимала, как ей ответить на вопрос. Врать друзьям не хотелось, а сказать правду казалось чем-то невозможным. — Знаешь, дорогуша, — пришла ей на помощь Руж, — думаю, если Эми попросила у Блейз хранить тайну, то вряд ли она горит желанием рассказывать ее сейчас. И вообще, если мы закончили разбираться с делами, я напоминаю, что сегодня мы празднуем день рождения одного синего оболтуса. И то, что его нет с нами, не значит, что мы не должны его чествовать! Ежиха с благодарностью посмотрела на подругу и первая подняла бокал с пивом. — С Днем Рождения, Соник. Ты всегда готов прийти на помощь друзьям! Следом за ней своим напитком отсалютовал Наклз: — С днем рождения, друг. Ты всегда там, где нужно. — Ты прощаешь ошибки и делаешь это так, что на сердце не остается шрамов, — немного грустно продолжил Сильвер. — Ты даришь надежду там, где ее, кажется, уже нет, — произнесла Блейз. — Ты никогда не сомневаешься в своих друзьях, — голос Руж был удивительно тверд. — Ты не бросаешь в беде, — отозвалась Крим. — Ты видишь в других хорошее, даже если они в себе сомневаются, — проговорил Тейлз. — Как бы далеко ты ни убежал, ты всегда возвращаешься, — печальные слова Салли заставили всех замолчать на несколько мгновений. Никто не говорил о Сонике в прошедшем времени. Никто не хотел сомневаться в том, что синий еж жив и здоров. Уже два с половиной года о нем не было ни слуху ни духу, и друзья вынужденно учились жить без него. Но сегодня хотелось верить, что он вот-вот войдет в дверь с чили-догом и парой веселых историй о своих приключениях. — Значит и на этот раз вернется, — рявкнул Наклз. — С Днем рождения, Соник! — С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ! — грянул общий хор голосов, и друзья чокнулись бокалами.

***

— Знаешь, он ведь и правда так говорил, — сказала Салли ежихе, когда отзвучали все тосты и ребята разошлись по небольшим компаниям. — Соник. Как-то я сказала ему, что он слишком часто убегает за приключениями и однажды потеряется в них. Он ответил, что он всегда бежит ко мне, к нам всем. А приключения — это то, что происходит с ним по дороге домой. — В глазах бурундучихи сверкнули слезы и Эми крепко обняла ее. — Как ты? — спросила она, когда королева отстранилась. — Приходишь в себя? — Я — странно, — честно ответила та. — Я думала, что буду счастлива, получив свободу, пусть даже и мнимую, но мне... одиноко. Я знаю, у меня есть друзья. Но у всех них есть пара. Сильвер с Блейз, Наклз с Руж, Тейлз и его подруга Беата. Сейчас, когда мы не строим планов, не разрабатываем стратегии, они больше времени проводят друг с другом, а Крим вечно пропадает со сверстниками. Мне очень не хватает его, Эми. Его и тебя, — Салли сдержалась и не заплакала снова, но в ее словах было столько печали, что Эми взяла ее за руку. — Я понимаю, — сказала она. — Я попробую поговорить с Шедоу и, возможно, он будет отпускать меня в город, чтобы я могла провести время с тобой. — О, Хаос, — сказала бурундучиха. — Я такая эгоистка. Ты в плену у тирана, а я ною, что мне одиноко. Он не делает с тобой ничего ужасного? Не пытает, не издевается, не запирает? — Нет-нет, — Эми казалось, что она даже не врет. — Напротив, он скорее заботится, чтобы я была в безопасности. — Удивительное дело, — недоверчиво хмыкнула королева. — Подумать не могла, что он будет о ком-то так беспокоиться. Видимо, действительно тебя ценит. — Кстати, о “ценит”, — спросила внезапно возникшая рядом Крим. — Я так рада, что он не наказал тебя, когда Сильвер, Блейз и Руж попытались провернуть ту самоубийственную авантюру. Я сильно переживала за тебя. — О, милая, — крольчиха тут же получила порцию обнимашек от розовой, — не переживай, со мной всё в порядке. Весела, здорова и вполне упитана, как видишь. А ты как? Проводишь время с друзьями? Парень уже появился? Крольчиха отчетливо покраснела. — Вообще-то такие вопросы задавать не вежливо, а то я у тебя то же самое спрошу. Теперь уже наступил черед Эми краснеть. Она перевела тему, начав расспрашивать крольчиху об учебе — та единственная из борцов решила получить профессиональное образование и училась на врача, но поступила только в прошедшем году. А заодно узнала, как она справляется с ее просьбой приглядывать за парнями, чтобы они не натворили бед. Крим уверенно заявила, что с исполнением обещания, данного подруге, когда Шедоу отпускал Борцов из тюрьмы после бунта, справляется отлично, за исключением досадного случая в лесу. — Но там было целых две девушки и всего один парень, — сказала она с напускным недовольством, заставив ежиху рассмеяться. Вскоре начался концерт, и друзья приникли к окнам, слушая песни местных групп. Через несколько минут Блейз оттащила Эми в сторону. — Итак, — нервным шепотом начала она. — Ты можешь обмануть всех вокруг, но не меня. Он продолжает делать с тобой то, что делал? Скажи мне правду, не ври! Эми резко дернулась, но вырваться из цепкой хватки кошки у нее не получилось. — Послушай, Блейз, — сказала она, глядя подруге в глаза, — Всё, что происходило между мной и Шедоу, было по моему согласию. Да, он действительно взял меня в плен, но не делал ничего насильно или жестоко, — Эми было отвратительно врать подруге, но другого выхода она не видела. Если бы Блейз узнала о той проклятой ночи, то пошла бы штурмовать дворец немедленно. — Просто мы давно нравились друг другу, и оно само как-то... завертелось. Кошка недоверчиво посмотрела на нее. — Само завертелось? Ты сейчас серьезно? — ее взгляд прожигал розовую насквозь, но, поскольку их могли услышать, развивать тему принцесса не стала, а только уточнила. — То есть, тебя всё устраивает? — Вполне. Во всяком случае, насколько мужчина может устраивать девушку, — ежиха попыталась придать своему лицу заговорщицкое выражение, будто делилась важной и смущающей тайной. — Так что тебе не о чем переживать, правда. Но… Сама понимаешь. Это не то, что мне хотелось бы рассказывать ребятам — они просто не поймут. Я и сама-то не очень понимаю. Спасибо тебе за то, что не выдала меня. — Так поступают друзья — они держат слово, — ответила принцесса. — Не думай, что ты успокоила меня, Эми. Ты всё еще его пленница. И я не отступлюсь от своих слов. Мы останемся здесь, пока ты не будешь свободна. — Блейз, начинается танец с полотнами! — позвал ее стоящий у окна Сильвер. — Иди сюда, это интересно! Кошка еще раз окинула розовую смягчившимся взглядом и, не дожидаясь ответа на последние слова, отошла к окну. Вечер шел своим чередом — воспоминания, тосты, обмен новостями и планами. Когда настала пора уходить, Наклз серьезно посмотрел на ежиху. — Ты уверена, что должна возвращаться? — спросил он. — Мы можем тебя спрятать или вообще вывезти из Нотхолла. Ты понимаешь, какой опасности себя подвергаешь? Та только покачала головой. — Мое присутствие в замке — залог хрупкого перемирия, которое негласно установилось между Борцами и королем, и ты это понимаешь не хуже меня. К тому же, мне кажется, что там, рядом с ним, я могу сделать больше, чем сражаясь на улицах. Так что я вернусь. Не бойся за меня, — она взяла в ладони руку ехидны. — Я справлюсь. — Я предпочел бы, чтобы тебе не пришлось с таким справляться. Тебя проводить до замка? — Я провожу ее, здоровяк, — раздался у него над ухом мягкий голос Руж. — Девочкам надо немного посекретничать. Наклз бросил на нее недовольный взгляд, но спорить не стал. На прощание Эми крепко обняла каждого из друзей. Они не знали, как скоро смогут увидеться снова, и потому этот день, в который Соник, как и всегда, объединил их, казался таким драгоценным.

***

— Судя по тому, что говорят слухи и королевские решения, ты следуешь моим советам? Мышь и ежиха прогуливались по опустевшим улицам столицы, на которых еще оставались синие украшения с изображением пропавшего именинника. — В меру способностей, — ответила подруге розовая, — иногда даже получается сделать что-то полезное. — То есть, ты уже сделала больше, чем получилось у нас всех за эти годы, — улыбнулась крылатая. — Не сомневалась в тебе, подруга, — она ободряюще хлопнула Эми по плечу. — Знаешь, — сказала та через некоторое время, — Я познакомилась с двумя интересными ребятами из Дарк Айз — Энджи и Ником. Ты о них ничего не слышала? — Сложно ничего не слышать, когда Тауэр орет, не переставая примерно полгода. Они своим побегом учинили такую бурю, какой Земля не видала. А когда командор узнал, что они укрылись в Арконе, то тут же потребовал от Шедоу выдать их. Нашел тоже, что требовать, — мышь рассмеялась. — Шедоу сказал, что они — мобианцы и находятся под его защитой. И, поскольку они разумны, а прав опекунства на них ни у кого нет — то они сами могут принимать решение, где им быть. Эйб поскрипел зубами, но решил в бочку не лезть — просто попросил меня шпионить за ними. А они возьми, да и стань Дарк Айз. Как шпионить за шпионами, которые всегда неизвестно где? — по Руж было видно, что она и сама не горела желанием действовать во вред Энджи и Нику. — Погоди, так ты не работала с Дарк Айз? — удивилась Эми. — Я-то думала, раз ты сама шпионка, то вы точно сотрудничали. — Ни-ког-да, — по слогам произнесла крылатая. — Меня просто не допускали в их дела. Наверное, боялись, что украду какой-нибудь секрет. Ну и правильно, конечно, боялись, украла бы непременно. А так за эти годы даже не смогла выяснить, кто их командир. — Ох уж этот загадочный командир Дарк Айз, — Эми усмехнулась. — Несколько раз уже о нем слышала, и тоже не знаю, кто он. — Да не переживай, — махнула рукой Руж. — Ты подобралась так близко к нашему тирану, что рано или поздно точно узнаешь. Если ты очень ласково попросишь, может быть, он шепнет имя тебе на ушко, — сказала она и с трудом увернулась от затрещины. — Сегодня город такой спокойный, — проговорила Эми, когда подруги свернули на улицу, ведущую к выходу из Нотхолла. — Будто бы нет ни тирана, ни Королевства Дракона, ни последствий войны. Будто бы Соник всё еще с нами... — О, если бы он был с нами — тут бы точно не было так тихо, — улыбнулась мышь. — Он бы носился туда-сюда и всех катал в честь своего дня рождения. Объел бы каждую палатку с чили-догами и устраивал гонки с каждым желающим, при этом прыгая на одной ноге. — Да, в последний раз он украсил ратушу горными цветами и объявил ее шпиль пиком Салли, — засмеялась розовая, но тут же стала немного грустнее. — Если бы он был здесь, всё было бы иначе, даже Шедоу так считает. — Все было бы иначе, — согласно кивнула Руж, — но его здесь нет, потому выживаем, как можем.

***

Попрощавшись с подругой, Эми пошла в сторону замка через лес. В голове ее внезапно возникло теплое воспоминание. Летний день, поле недалеко от Нотхолла и они с героем Мобиуса, лежащие в высокой траве. Это было уже после того, как Эми поняла, что ее влюбленность в синего никогда не станет взаимной, и ее чувства к нему угасли, оставив за собой теплую дружескую привязанность. — О чем задумалась? — спросил Соник у девушки, которая смотрела в синее, как его иглы, небо. — О том, что мне, возможно, не место среди борцов, — тихо сказала Эми. — Как ни крути, а я гораздо слабее тебя и Наклза, и не умею летать и изобретать как Тейлз. Только обуза для вас в бою. Еж не бросился сразу ее переубеждать. Он задумчиво пожевал травинку и ответил: — Знаешь, Эймс. Я знаком с каждым из вас уже много лет, и не устаю вам поражаться. Вы ведь не просто обладаете способностями. да, Наклз силен. Но еще он — хранитель Мастер Изумруда — величайшей драгоценности Мобиуса. Он честен и обладает силой воли, какой нет ни у одного из моих знакомых. Умение летать для Тейлза — скорее бонус. А главная его особенность в мозгах. Он не только изобретает, он стратегически мыслит, быстро реагирует и умудряется находить выход из самых тяжелых ситуаций. А ты. Разве дело в физической силе и молоте? Ты всегда поддерживаешь всех, кто в этом нуждается. Для каждого находишь доброе слово, каждому стремишься помочь. Если так подумать — это я на фоне вас — бесполезная синяя клякса — всего и умею, что бегать и взрывать бадников. С изумрудами просто бегаю быстрее и взрываю сильнее. — Не говори глупостей! — возмутилась Эми. — Ты — герой Мобиуса. Самый сильный, самый быстрый. Ты не знаешь поражений и никогда не сдаешься. Именно ты объединяешь нас всех, заражая оптимизмом и уверенностью в собственных силах! Не смей сомневаться в своей значимости! Еж приподнялся на локте и серьезно посмотрел на нее. — Договорились! — сказал он.— Но и ты не смей сомневаться в том, насколько важно и полезно все, что ты делаешь! — он протянул ей руку, и девушка, пораженная его словами, торжественно пожала ее. Ежик немедленно вскочил и подхватил ее на руки, как делал это всегда, когда хотел покатать кого-то. — А теперь нам с тобой явно не помешает небольшая пробежка. Я давно заметил, что глупые мысли, когда бежишь достаточно быстро, просто не могут тебя догнать! — Дурак! — от неожиданности рассмеялась розовая. — Зато самый героический! — гордо сказал Соник и начал разбег. Ветер засвистел в ушах Эми, выдувая из головы все страхи и сомнения и оставляя только восторг от невероятной скорости и свободы. — Соник, — тихо прошиптала Эми, выныривая из воспоминания в реальность. — Где бы ты ни был, возвращайся скорее. Ты нам нужен.

***

Для Шедоу этот день прошел в обычных государственных делах. Не то чтобы праздник, который он скорее вынужденно сохранил для акорнцев, хоть как-то его волновал. Но вечером, оставшись в кабинете в одиночестве, он достал из одного из ящиков старую фотографию. На ней был запечатлен День рождения Соника многолетней давности. Солнечный день, поляна для пикников, Борцы за Свободу, стоящие одной группой. Герой дня по центру — улыбающийся и довольный, Эми, смотрящая на него совершенно влюбленными глазами... Сам Шедоу тоже был на этой фотографии — недовольный и злой на притащившую его Руж, он стоял в тени дерева и просто старался пережить этот день. Для всех Соник был героем, символом и другом. Для него же — единственным соперником. Он превосходил черного в скорости и двигался так быстро, что Шедоу просто не успевал применять большинство способностей, для которых нужно было сосредоточиться хотя бы на пару мгновений. За это время синий успевал нанести десяток ударов, которые приходилось успевать блокировать. И потому их стычки были битвами кулаков против кулаков, а не скорости против хаос-сил. И черный бы никогда в этом не признался, но именно такой, по-настоящему честной драки один на один ему порой очень недоставало. Синий был необходим Мобиусу. Его оптимизм, его сила, его уверенность в себе и в других — все это помогало жителям этого мира справляться даже в самые темные времена. И с ним действительно всё было бы иначе. — Соник, — тихо сказал Шедоу, глядя на фотографию. — Где бы ты ни был... Не возвращайся. Внезапный звук коммуникатора вырвал его из задумчивости. — Слушаю, — сказал он, возвращая фото в ящик. — Мой король, — раздался из динамика голос Нессы. — Во время последней облавы на лагерь противника мы захватили несколько пленных. Одна из них говорит, что знает вас, и настаивает на личной встрече. — Да неужели? — оскалился Шедоу. — И как же зовут мою смелую знакомую? — Вейв. Ласточка Вейв, — отчеканил голос ехидны. Если и были вещи, способные удивить Шедоу, то это имя в такой ситуации явно входило в их число. — Что ж, — сказал он, откидываясь на кресле, — приведите ее ко мне как можно скорее. Посмотрим, чем нам могут быть полезны Вавилонцы.