Младший брат Мадары Учиха

Старик помолчал. Его жёлтые глаза с миндалевидными зрачками смотрели на меня без каких-либо эмоций. Несколько котов, сидевших ближе всех к нему, синхронно повели ушами, словно ждали того же ответа, что и я. Поведя плечами, я всё же решил послушать его. Аккуратно обогнув рыжую кошку, что вальяжно развалилась по правую сторону от меня, я нашёл себе свободный участок на полу в паре метров от кресла старика. Опустился и сел, поджав под себя ноги. Кото молча запрыгнул на низкий сундук слева от меня и устроился там, принявшись демонстративно вылизывать лапу. Старик же, проследив за мной взглядом, хмыкнул. Потом сложил руки на коленях и снова прикрыл глаза. — С чего бы начать... — протянул он. — Ну, раз ты спросил, кто я, то начну с того, что я, в общем-то, такой же человек, как и ты. Я чуть нахмурился. — В общем-то? — В общем-то, — открыв глаза, старик кивнул. — Внешне ты, наверное, заметил, что я немного... отличаюсь, — он указал пальцем на свои заострённые уши, торчащие из седых волос. — Не подумай, что это что-то врождённое или какое-нибудь проклятие, — он ухмыльнулся. — А что тогда? — Последствия, — он улыбнулся уголками губ, и от этой улыбки морщины на его лице стали ещё глубже. — Последствия долгой жизни рядом с ниннэко. Я чуть наклонил голову вбок, внимательно слушая. Старик выдержал паузу, словно подбирая слова, а затем продолжил: — Когда я был молод, чуть старше тебя, наверное, я был обычным мальчиком из деревни. Из небольшого клана, который уже давно не существует, — он махнул рукой, словно отметая ненужные подробности. — Судьба забросила меня в эти леса, где я встретил первого ниннэко. Одного из предков твоего нового друга, — старик кивнул на Кото, который оторвался от лапы и сузил свой глаз в сторону мужчины. Но тот проигнорировал его недовольную морду. — В то время мне было просто любопытно наблюдать за ними, учитывая то, что они сами позволяли мне делать это. Эти животные казались мне необычными. К тому же... — он хмыкнул. — Мне нечем было больше заниматься, кроме как изучать их. — Изучать? — переспросил я. — Мрр, — донеслось откуда-то сверху. Я поднял взгляд и увидел на одной из балок под потолком пушистую трёхцветную кошку, которая смотрела на меня прищурившись. Старик бросил на неё быстрый взгляд и едва заметно усмехнулся. — Да, изучать, — подтвердил он, снова посмотрев на меня. — Ниннэко скрытны. Гораздо скрытнее, чем любые другие звери, с которыми заключают договоры люди. Они не любят, когда за ними следят и предпочитают оставаться в тени. Поэтому чтобы хоть как-то понимать их, мне пришлось научиться ощущать мир так, как это делают они. — И как же? — С помощью чакры, — просто ответил он. — Природной энергии, если быть точным. Я сморгнул и задумался. Природная энергия, значит, да? Та самая, которую в манге использовали для режима отшельника? В манге о ней упоминали вскользь, а я, если честно, считал, что в это время о ней ещё никто даже не слышал. Впрочем, мудрец шести путей — Ооцуцуки Хагоромо, кажется, был первым, кто использовал её. Потом Хаширама… Правда, сейчас, если верить времени, Хаширама ровесник Мадары и вряд ли вообще слышал о чём-то подобном. Пока что. Но тут я был не уверен. — Знаешь ли ты о природной энергии, детёныш? — внезапно поинтересовался старик, словно заметив мой задумчивый вид, и наклонил голову. — Слышал, — осторожно ответил я. — Но только в общих чертах. — Вот как... — протянул он. — Что ж, тогда объяснять будет проще. Если коротко, то природная энергия — это та же чакра, только не твоя. Она разлита повсюду: в земле, в деревьях, в воде, в животных. В небольших количествах её может ощутить любой, достаточно чувствительный шиноби. Но чтобы научиться с ней работать на постоянной основе, нужны десятилетия тренировок. И побочные эффекты, — он снова указал на свои уши, — неизбежны. Ну да. А Джирайя, насколько я помню, используя такую технику, частично становился жабой. — Значит, ваши уши... — Изменились от долгого контакта, — кивнул старик. — Я тратил природную энергию, чтобы понимать ниннэко. Чтобы слышать их так, как слышат они сами. Чтобы чувствовать запахи, различать шорохи, ловить малейшее движение в темноте. Тело, знаешь ли, подстраивается под то, чем ты пользуешься. Чем чаще ты применяешь определённую технику, тем сильнее она накладывает отпечаток на твою плоть. Я задумался. В принципе, это не было чем-то совсем уж фантастическим. Клан Инузука, если вспомнить, тоже обладал повышенной остротой слуха и обоняния, причём даже без того, чтобы сидеть в поместье с нинкенами десятилетиями. У них просто такая природа. Здесь же, как я понимал, дело было в приобретённой особенности. — То есть теперь ваша чакра работает иначе? — уточнил я. — Именно, — кивнул старик. — Она течёт через тэнкэцу так же, как и у тебя, но её чувствительность повышена. Я слышу то, что не слышат другие люди. Могу различить, например, как у тебя бьётся сердце. И сейчас… — Нэкодзии помолчал с секунды. — Оно у тебя сейчас чуть быстрее обычного, — он хмыкнул. — Волнуешься? Я поджал губы. Хн. Такая остроухость, оказывается, имела и свои неудобные стороны. — Немного, — честно признался я. — В моей ситуации это не самое странное, что могло произойти за день. Но то, что это всё неожиданно, — я осмотрелся по сторонам на обильное количество хвостых вокруг меня, а затем снова перевёл взгляд на старика. — Точно, — кивок. Старик коротко засмеялся. Звук его смеха был похож на урчание больше, чем на что-либо ещё. — Приятно иметь дело с тем, кто говорит прямо, — подметил он. — Большинство людей твоего возраста, оказавшись здесь, либо падали в обморок, либо начинали вопить. — Здесь был кто-то ещё помимо меня? — поинтересовался я. — Но вы и Кото… — Были, — перебил меня старик. — Но то скорее было случайностью, — он повёл плечом. — Кому-то из таких заблудших душ даже удавалось попасть в Кошачью Крепость, — он недовольно клацнул языком и скривил губы. — Идиоты… — Кошачья Крепость? — уточнил я с интересом. — Да, — кивок. — Это место, где живут ниннэко. Ни людям, ни другим животным там нельзя находиться. Поэтому каждый, кто попадал туда без приглашения, даже по случайности, платил за это… — И как именно? Старик помолчал, странно ухмыльнувшись и подперев свою щёку ладонью. — Скажу так… Эти люди явно надолго забудут туда дорогу, — его голос стал чуть тише и зловеще. — А некоторые и вовсе больше не смогут ходить. Я сглотнул. Его слова звучали слишком жутко. Между нами на несколько секунд опустилась тишина, которая нарушалась лишь приглушённым многоголосым мурлыканьем со всех сторон. Я обвёл взглядом комнату ещё раз. На одной из полок, примерно в двух метрах от меня, сидел здоровенный рыжий кот, который смотрел на меня не моргая. Рядом с ним лежала чёрная кошка с белыми лапами. Она уже не проявляла ко мне никакого интереса и дремала. На деревянном ящике в углу устроилась серая полосатая с одним надорванным ухом. Под потолком, на балках, мелькали ещё несколько силуэтов. Ощущение было странное. Будто тебя рассматривают под лупой, и ты понятия не имеешь, что именно они видят. — Нэкодзии-сан, — произнёс я, снова посмотрев на старика. — Можно ещё вопрос? — Валяй, — он лениво махнул рукой. — Почему вы здесь? — я выдержал паузу, подбирая слова. — Вы же человек. Вы говорили, что у вас был клан, а значит, и семья... А теперь вы сидите под землёй в компании десятков ниннэко и общаетесь с ними на их языке. Почему? Старик снова прикрыл глаза. В этот раз он молчал дольше, чем раньше. Я уже подумал, что он не собирается отвечать, как вдруг он открыл один глаз. — Потому что они меня выбрали, — просто сказал он. — Так же, как они выбрали тебя. Я замер. — Меня? — А ты что, ещё не понял? — он усмехнулся. — Для чего, по-твоему, тебя сюда привели? Кото, сидевший на сундуке, повернул морду ко мне. Его единственный видимый глаз смотрел с тем же фирменным прищуром. — Кото говорил про контракт... — Именно, — кивнул старик. — Ниннэко — одни из самых разборчивых созданий, каких ты когда-либо встретишь в своей жизни. Они десятилетиями наблюдают за клановыми детёнышами. Изучают, проверяют и сравнивают. И только когда находят того, кто подходит по всем их критериям, — он повёл плечами. — Приводят ко мне. — А вы..? — Я оформляю договор, — пояснил старик. — Я посредник. Звено между ниннэко и шиноби. Ну и, наверное, единственный человек на всю страну, кто всё ещё в состоянии перевести на человеческий язык, что именно хотят эти пушистые морды. — Мрр, — недовольно донеслось откуда-то из-под потолка. — Что есть, то есть, — бросил в ту сторону старик. Я сделал глубокий вдох. Итак. Мне, действительно, предлагают заключить контракт с ниннэко. С теми самыми котами-ниндзя, которые в будущем будут сотрудничать с кланом Учиха. Мой мозг уже начал в бешеном ритме прокручивать возможные варианты применения. Разведка без риска для людей. Передача сообщений на большие расстояния. Скрытое наблюдение за территориями противника. Да мало ли... Впрочем, стоило сперва уточнить детали. — Нэкодзии-сан, — я посмотрел на старика ровным взглядом. — А если я соглашусь, что это будет значить? Старик улыбнулся. — Хороший вопрос, — протянул он. — Во-первых, ты получишь возможность вызывать ниннэко, — он поднял один палец. — Не любого, а того, кто откликнется на твой зов. Во-вторых, — поднял второй. — Ниннэко могут прийти к тебе сами, если им потребуется помощь. Договор, как ты понимаешь, не является односторонним. Ты помогаешь им, они помогают тебе. — Помогаю... — повторил я задумчиво. — И в чём именно я должен буду им помогать? — По-разному, — опустив снова руки на колени, старик повёл плечами. — Иногда ниннэко просят защитить какую-то территорию, иногда нужен кто-то, кто может достать лекарство или особую траву. Бывают случаи, когда им нужен просто... — он замялся. — Собеседник. Человеческий, я имею в виду. Я чуть наклонил голову вбок. — Собеседник? — Не думай, что мы обычные одиночки. На самом деле, мы такие же социальные существа, как и другие животные в этом мире, — заметил с потолка голос той самой трёхцветной кошки, которая, как оказалось, тоже могла говорить. — Просто более разборчивые, — она издала звук, похожий на хмыканье. — Поэтому и хороший человек для нас редкость. — Вот именно, — кивнул старик. — И в-третьих, — он посмотрел прямо на меня. — После заключения контракта тебе потребуется кое-что, что поможет тебе понимать ниннэко. Потому что, понимаешь ли, не все из них способны говорить с человеком так прямо как Кото или… — он кивнул в сторону трёхцветной. — Юки. — Мне больше интересно, почему они способны это делать? — я покосился на Кото. Тот демонстративно отвернулся и принялся снова вылизывать за лапу. — Если ты намекаешь на Кото, то он один из старших. Как и Юки, — пояснил старик. — У них огромный опыт общения с людьми. Хоть они в этом никогда и не признаются, особенно Кото, но лет им, уже, наверное, столько, что мне впору их о жизни расспрашивать, — он хмыкнул. — А другие, особенно молодняк, могут говорить только со своими. С людьми, — он развёл руками. — У них не получается. Язык-то у вас разный. Даже если они понимают тебя, передать тебе свою мысль в человеческих словах для большинства из них просто невозможно. — Тогда... — я чуть подался вперёд. — Как они будут со мной общаться? — Вот об этом и речь, — кивнул старик. — Для этого нам и нужно то, что я упомянул, — он повернул голову чуть в сторону дверного проёма, который я заметил только сейчас. Слева от его кресла, прикрытый лёгкой тканевой занавеской. — Каё! В дальнем углу помещения шевельнулась занавеска. Из соседней комнаты вышла девочка. На вид ей было лет шесть-семь. Может, чуть больше, я не был до конца уверен. Невысокая, с тонкими руками и аккуратными чертами лица, она шла медленно и осторожно. В руках она держала свёрнутый свиток, перевязанный алой шёлковой лентой. Волосы у неё были чёрные и собранные в один пушистый короткий хвост сзади. Кожа бледная, а глаза прикрыты так, что я едва смог разглядеть её чёрные радужки. И самое главное... На её голове красовался простой тёмный ободок, к которому были прикреплены аккуратные чёрные кошачьи ушки. «Ну надо же», — мысленно подметил я. — «Оказывается, всё-таки всё сходится». Именно такие ободки я помнил из манги. Которые потом, через много лет, будет носить Нэкобаа. Видимо, традиция передаётся по наследству. Девочка подошла к креслу старика, остановилась рядом и мягко поклонилась. Потом посмотрела на меня. — Ой, — произнесла она удивлённо, наклонив голову чуть вбок. — Ты и правда маленький. Я невольно слегка прищурился. — Так-то ты не особо больше меня, — заметил я. — Но я, во всяком случае, старше, — деловито ответила она. — Возможно, — просто повёл я плечами. Старик тихо хмыкнул. — Изуна, это моя внучка Каё, — представил он. — Будущий посредник, и моя ученица. — Здравствуй, Каё, — я слегка кивнул ей. Она ответила тем же. Затем, уже более собранно, она опустила свиток перед стариком и раскрыла его. — Подойди ближе, Изуна, — подозвал меня Нэкодзии. Кивнув, я поднялся с места и подошёл к Каё. Взгляд опустился на свиток, что теперь был и передо мной. Свиток был длинный и исписан мелкими, аккуратными иероглифами. В самом верху, выведенный более крупно, красовался иероглиф «猫», что означает «кот». Чуть ниже шло что-то, что я приблизительно перевёл как «договор единения». — Это контракт, — пояснил старик. — Стандартная форма. Если ты согласен, то тебе нужно будет подписать его кровью, — он помолчал перед тем, как добавить: — Как и в любом другом договоре призыва. Я задумчиво посмотрел на свиток. Ну... собственно, отказываться смысла не было. Всё, что я услышал, звучало более чем выгодно. Риски, конечно, тоже имелись, ведь всегда найдётся момент, когда ниннэко потребуется моя помощь в неподходящее время. Но в целом плюсы явно перевешивали минусы. — Что для этого нужно? — Немного, — старик кивнул Каё, и та достала из-за пояса маленький и аккуратный кунай. Лезвие было небольшим, видимо, рассчитанным именно на подобные ритуалы. — Разрежешь подушечку большого пальца. Оставишь след на свитке вот здесь, — он указал на пустое место в самом низу. — И напишешь своё имя. Девочка протянула мне кунай. Я принял оружие, быстро провёл им по подушечке большого пальца. Острый край рассёк кожу почти безболезненно. Кровь выступила сразу. Прижав палец к свитку, я оставил отпечаток. Потом Каё аккуратно подала мне кисть с тушью, и я вывел рядом своё имя. «Учиха Изуна». Как только я закончил, иероглифы на свитке слабо засветились красноватым цветом. Свет был тусклый, едва различимый, но я отчётливо почувствовал, как что-то будто отозвалось внутри меня. Не в животе, где я обычно ощущал своё «ядро», а чуть выше. Словно между сердцем и горлом возник лёгкий импульс. Свет погас через несколько секунд. — Вот и всё, — удовлетворённо произнёс старик. — Договор заключён. — И что теперь? — я посмотрел на него. Вместо ответа старик снова кивнул своей внучке. Девочка обошла старика и потянулась к деревянной коробке, что стояла на полке позади кресла, а затем достала оттуда ободок. Такой же, как у неё. Потом она подошла ко мне. — Наклони голову, пожалуйста, — попросила она вежливо. Я молча посмотрел на ободок, удивлённо вскинув бровь, но послушался. Каё аккуратно надела его мне на голову. Её пальцы были прохладные и двигались осторожно, словно она имела дело с чем-то хрупким. Поправив уши, чтобы они сидели симметрично, она отступила на шаг и критически осмотрела результат. — Хорошо, — кивнула она. — Подходит. Я осторожно поднял руку и коснулся пальцами ушка. Оно было мягким и пушистым, как настоящая шерсть. Если бы я не видел, как Каё вытащила ободок из коробки, я бы поклялся, что это действительно часть меня. — Подожди секунду, — произнёс старик. — Сейчас ощутишь. Я не успел спросить, что именно я должен был ощутить, как мир вокруг меня... изменился. Я не сразу понял, что произошло. Сначала просто стало громче. Потом — резче. Звук многоголосого мурлыканья, который до этого казался мне приглушённым фоном, внезапно превратился в разборчивые голоса. «Ну вот, пришёл щегол и теперь будет путаться под ногами.» «Не ворчи, Мацу, он же маленький.» «Он, между прочим, своим человеческим запахом весь пол пропитал. Фу!» «А по мне приятно пахнет. Травами какими-то…» Я медленно обвёл комнату взглядом. Рыжий кот на полке смотрел на меня уже не с интересом, а с лёгким презрением. Чёрная с белыми лапами, что раньше дремала, теперь сидела и лениво махала хвостом. Серая с порванным ухом усмехалась. Я не видел этого, но слышал эту усмешку отчётливо. А под потолком трёхцветная с балки произнесла: «Добро пожаловать в кошачий мир, детёныш». Я невольно дёрнулся от неожиданности. Старик рассмеялся. В этот раз громче и дольше. — Первые ощущения и у меня такие были, — признал он. — Привыкнешь, — отмахнулся. — Уши — это проводник, если говорить грубо. Они усиливают твою чувствительность к ниннэко и их способу общения. Ты не станешь от этого котом, не переживай, — он усмехнулся. — Но сможешь понимать их. Слышать и чувствовать. Без этого, как я уже сказал, большинство из них не смогли бы с тобой общаться полноценно. — А если я их сниму? — я коснулся ободка. — Эффект пропадёт, — спокойно ответил старик. — Так что будь с ними аккуратнее. Хотя потерять их сложно: как только ты заключил договор, ободок привязан к твоей чакре. Он не свалится случайно. И его не сможет снять никто, кроме тебя самого. Удобно. Я провёл пальцем по уху ещё раз. Потом медленно опустил руку. Кото, который всё это время сидел на сундуке с видом полной невозмутимости, наконец заговорил вслух: — Ну, можешь начинать меня называть нормально, раз уж мы теперь в одной упряжке. — Кото? — я посмотрел на него, вскинув бровь. — Именно, — подтвердил он, не отводя своего прищуренного взгляда. — А не всякие дурацкие прозвища. — А Ворчун тебе, правда, не нравится? — Нет, — рявкнул он. — Ворчун? — поинтересовался старик, опершись своими ладонями в колени и чуть наклонившись в мою сторону. — Угу, — кивок. — Я дал Кото это имя, пока не узнал, как его зовут на самом деле. Старик перевёл взгляд на кота, который демонстративно вздёрнул нос, отведя морду в сторону. Затем Нэкодзии снова посмотрел на меня, а потом рассмеялся. — Оо, — протянул он, сквозь смех. — Это имя ему, действительно, подходит. — Мне тоже так показалось, — поддержал я. — Заткнитесь уже оба, — раздражённо фыркнул Кото. Одна из сидящих поблизости кошек, белая с голубыми глазами, тихо хихикнула. Во всяком случае, мне так показалось. «Он, действительно, всё равно ворчит постоянно». «Не дразни, Айя». Я мысленно отметил, что с таким количеством голосов вокруг надо будет привыкать фильтровать поток информации. Иначе в первом же бою я просто оглохну от кошачьих комментариев. . Мы поговорили ещё какое-то время. Старик рассказал про базовые правила призыва: как складывать печати, сколько чакры тратится на вызов разных ниннэко, ну и какие коты и за что отвечают. Оказалось, что прайд разделён на несколько «направлений»: разведчики, связники, боевая поддержка и следопыты. Были ещё те, кого старик называл «специалистами», — коты, умеющие делать что-то специфическое, но таких было немного, и они редко отвечали на призыв. Я запоминал всё, что мог. Информации было много, и я уже мысленно прикидывал, с чего начать пробные вызовы, когда вернусь домой. Ближе к концу разговора, когда стало понятно, что я уже достаточно перегружен информацией, старик выпрямился в своём кресле. Его жёлтые глаза пристально посмотрели на меня. — Изуна, — произнёс он. Я заметил, как в его голосе что-то изменилось. — М? — Прежде чем ты уйдёшь, — он помолчал, словно подбирая слова. — Я хочу сказать тебе кое-что. Я замер. Интонация у старика была такая, что все разговоры вокруг стихли. Даже коты, которые до этого перешёптывались, замолчали. Во всяком случае, тот поток голосов, что я слышал через уши, резко оборвался. — Что именно? — спросил я тихо. Старик чуть прикрыл глаза, словно поразмыслив немного, а затем открыл их снова. Его зрачок, вытянутый вертикально, чуть сузился. — Ниннэко чувствуют многое, — начал он медленно. — И они, и я можем чувствовать резонанс. Течение чакры, течение событий, и даже течение судеб. Не всегда, и не всё, но достаточно, чтобы иногда предупреждать тех, кто связан с нами. Сейчас, — он выдержал паузу. — Я чувствую кое-что вокруг тебя. Я нахмурился. — Что? — Вихрь, — ответил он. Коты вокруг нас молчали. Только Кото медленно повернул ко мне свой единственный видимый глаз и смотрел не моргая. — Вихрь? — переспросил я. — Он ещё не начался, — старик говорил тихо, но чётко. — Но скоро закрутится. Я не знаю, что именно это будет. Может, битва. Может, потеря. Может, выбор, который изменит тебя, — он откинулся чуть назад. — А может, всё вместе взятое. Однако ты должен устоять в нём, детёныш. Если тебя унесёт вместе с потоком, — он покачал головой. — Обратной дороги не будет. Запомни это. Я сглотнул. Слова старика прозвучали не драматично и не театрально. Он произнёс их просто, словно констатировал факт. И именно поэтому они пробрали меня до самых костей. В моей голове мгновенно всплыли воспоминания из манги: Мадара, потерявший всех братьев, кроме одного; сам Изуна, которого в итоге ждала ранняя смерть; основание Конохи и Первая мировая война из-за старшего; резня Учих спустя десятилетия и самое главное… Масштабный план чёрного зецу по оживлению своей матери, который будет связан со всем моим кланом. Поэтому то, сколько вихрей ждало Учих, я и сосчитать не смог бы. Но о каком именно говорил старик? Где именно он меня почувствовал в этом потоке? Я не знал. И, кажется, он сам тоже не знал этого, а потому задавать ему дополнительные вопросы, как мне показалось, было глупо. Вряд ли я смогу узнать точный ответ. — Спасибо, — произнёс я тихо поклонившись. — Я... постараюсь быть осторожным. Старик кивнул. — Постарайся, — сказал он. — Потому что твоя жизнь, не только твоя. Она связана со многими другими. И ниннэко тоже. Помни об этом. — Буду помнить, — выпрямившись, кивнул я в ответ. Между нами повисла тишина. А потом Кото коротко мяукнул, и это разбило напряжение. — Ладно, старик, — бросил кот, потягиваясь на сундуке. — Я его отведу обратно. Солнце скоро встанет, а детёнышу ещё спать надо. — Отведи, — кивнул старик, и хмурость на его лице сменилась обычной усталостью. — И зайди ко мне на обратной дороге, Кото, есть разговор. — Мрр. Я развернулся в сторону выхода и заметил, как несколько котов проводили меня взглядами. Каё тоже посмотрела на меня, уже с явным интересом. — Удачи, Изуна-кун, — произнесла она мягко. — И... береги ободок, ладно? Их не так просто сделать. — Хорошо, — я слабо улыбнулся ей. — Спасибо. Кото уже двинулся к двери. Я последовал за ним, но перед самым порогом обернулся к старику ещё раз. — Нэкодзии-сан, — произнёс я. — Хм? — Спасибо за всё. Старик махнул рукой, словно отмахиваясь от моих слов. — Иди уже, детёныш. И приходи, если что. Обратно найдёшь дорогу, я думаю. . — Изуна! Вставай. Чья-то рука довольно бесцеремонно потрясла меня за плечо. Я с трудом разлепил глаза. Над футоном навис Рёта, уже одетый в полную боевую форму, с тёмно-синим плащом на плечах и набедренными сумками на поясе. Лицо у него было привычно хмурое, но в глазах просвечивалось лёгкое нетерпение. — Сколько сейчас времени? — прохрипел я, протирая рукой глаза и с трудом принимая сидячее положение. — Час после рассвета, — бросил он. — Собирайся, у нас миссия. Хаято, наверное, уже заждался, ожидая нас. — Сегодня миссия? — Вчера же предупреждали, забыл? — Рёта скривил губы. А. Точно. Накануне Хаято действительно упоминал, что сегодня утром нас ждёт новое задание. Только у меня это как-то вылетело из головы. Неудивительно, учитывая то, что было этой ночью. — Давай живее, — поторапливает меня Рёта, развернувшись к выходу. — Жду тебя через пять минут на улице. Затем он вышел из комнаты. Протерев лицо ладонями, я приступил к сборам. Кошачьи ушки, которые мне дал старик этой ночью, мне пришлось снять. Было невыносимо слышать все посторонние звуки, которые до этого я не мог различать. Доходило до того, что я слышал шорох мышей за несколько сотен метров от себя. Мой слух настолько обострился вместе с обонянием, что в какой-то момент меня чуть не стошнило от едкого запаха рыбы, доносящегося от соседних бочек, и протухшего мяса где-то за несколько переулков от нашего дома. Поэтому ободок я пока решил просто носить с собой в набедренной сумке вместе со своими сенбонами и чакропроводящими проволоками. Одевшись, я ещё раз проверил весь свой арсенал, а затем двинулся к выходу из комнаты. Уже подойдя к двери и открыв её, внезапно услышал за спиной тихое: — Мрр. Обернулся. Кото стоял посреди комнаты и смотрел на меня своим единственным видимым глазом. — Чего тебе? — вскинул я бровь. Он молча, не издав ни звука, прошествовал к двери и сел у неё. — О, нет, — я покачал головой. — Нет-нет. Ты остаёшься. Он посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Несколько секунд мы пытались переглядеть друг друга. Потом он просто встал, демонстративно зевнул, показывая свои клыки, и прошёл между моих ног. — Эй! — я развернулся и попытался его поймать, но кот был быстрее. Он уже шёл по коридору с видом оскорблённого аристократа. — Мрр. — Да ты издеваешься… — вздохнув, буркнул я и последовал за ним по коридору. . На улице у входа в дом стоял Рёта, нетерпеливо постукивая ногой. — Ну наконец-то, — хмыкнул он недовольно, увидев меня. — Пошли, а то... Он замолчал, уставившись мимо меня. Кото чинно вышел из дома и уселся рядом со мной, обернув хвост вокруг лап. — Так, — указав на кота, медленно произнёс Рёта. — Это что? — Кот, — повёл я плечами. — Я вижу, что кот, — процедил он. — Почему он рядом с тобой? — Видимо, он считает меня хозяином, поэтому… — я не успел договорить, как Кото издал звук, похожий на фырканье. Я опустил взгляд на кота, который судя по морде и нервно постукивающему по земле хвосту, был не особо доволен моими словами. — Ну или нет… — тихо произнёс, а затем снова посмотрел на Рёту. — В общем, я не знаю, почему он рядом со мной, — повёл плечом. Словно в опровержение моих слов, Кото поднялся и сделал шаг вперёд. — Он что… — проследив за котом, Рёта скрестил руки на груди. — Собирается идти с нами? — Возможно, — неоднозначно ответил я. Рёта закатил глаза. — Скажи Ворчуну, чтобы не шёл за нами, — бросил он раздражённо. — У нас миссия, а не прогулка с питомцем. — Его зовут Кото. Рёта застыл, медленно обернувшись. — Что? — Кота, — повторил я. — Его зовут Кото, а не Ворчун. — С каких это пор? — С недавних. Брат некоторое время молча смотрел на меня, потом фыркнул. — Да мне плевать, как его зовут, — произнёс он. — Главное, чтобы остался тут. Нам его ещё не хватало на задании. Я посмотрел на кота. Кото остановился и оглянулся в мою сторону. Но он ничего не сказал. Могу предположить, что раскрывать то, что он умеет разговаривать при брате, Кото не особо хотел. И судя по его настрою, оставаться дома он тоже не собирался. Вздохнув, я посмотрел на Рёту. — Это кот, Рёта, — спокойно ответил я. — Я не могу ему приказать остаться, если он этого не хочет. — Серьёзно? — брат прищурился. — Это же твой кот. Ты же его к нам притащил. — И что? Он же свободное животное и может находиться там, где хочет. И гулять где хочет, так что… — я развёл руки в стороны, пожав плечами. — Если Кото хочет пойти с нами, я не могу с этим ничего поделать. Рёта долго смотрел на меня. Затем на Кото. Потом снова на меня. — Ладно, — наконец вздохнул он обречённо. — Но если его убьют, то это будет твоя вина. — Хорошо, — кивок. . До центральных ворот мы дошли за несколько минут. Кото шёл рядом со мной, держась чуть в стороне, так, чтобы не путаться под ногами. Люди, мимо которых мы проходили, бросали на нас удивлённые взгляды. А точнее, на толстого кота, что шёл за мной следом, словно мы были единой и неразлучной компанией. Я даже перестал пытаться объяснять что-либо встречным женщинам, которые спрашивали, куда это «маленький Учиха-кун» направляется с таким необычным эскортом. У ворот нас уже ждали. Хаято-тайчо стоял, прислонившись к деревянному столбу и скрестив руки на груди. Наори была рядом с ним, с привычно сухим выражением лица. Оба подняли головы, когда мы с Рётой подошли. — А, наконец-то, — тайчо улыбнулся привычной беззаботной улыбкой. — Я уж думал, что вы... Он резко замолчал. Его взгляд упал на кота у моих ног, а улыбка быстро сошла с губ. Тайчо удивлённо вскинул бровь. Наори, стоявшая рядом, тоже проследила за его взглядом. Её глаза задержались на Кото. Я увидел, как зрачки у неё слегка расширились. А потом... Её щёки медленно, но очень заметно порозовели. Хаято сморгнул. — Это что? — наконец выдал он, указывая пальцем на кота. — Это мой кот, — спокойно ответил я. — Его зовут Кото и... — я опустил взгляд на Кото, который демонстративно не подавал виду, что это разговор о нём. Потом снова посмотрел на тайчо. — Кажется, он хочет пойти с нами. Вы же не против? Хаято почесал затылок. По его виду было понятно, что он не знал, что с этим делать. — Я-то не против, но... — он покосился на Наори. — Наори, ты... Он недоговорил. Потому что Наори, которая обычно держалась с ледяной собранностью, уставилась на Кото такими глазами, что у меня у самого что-то внутри дрогнуло. — Какой милааашка... — протянула она девчачьим тоном, и я заметил, как в её глазах появился блеск. Я замер. — … Рёта замер. — … Хаято замер. — … Мы все замерли. — Что? — переспросил Рёта первым, и в его голосе было такое недоумение, что даже Кото повернул к нему голову. — Я сказала, что он милашка, — наконец, придя в себя и заметив наши недоумённые взгляды, Наори скрестила руки на груди, явно пытаясь вернуть себе привычный вид, но щёки всё ещё горели румянцем. — А что такого? — Наори, — уточнил Хаято. — Ты вообще в порядке? — В полном, — отрезала она. — Эн, — тайчо помедлил. — Ясно. — Что вам ясно? — фырк. — Я просто назвала его милашкой. Не вижу ничего такого… — Изуна? — обернулся ко мне брат. — М? — Ты снова что-то дал из своего арсенала этой девке? — ткнул он пальцем в сторону Наори. — О, так это Из… — Да ничего он мне не давал! — возмущённо топнув ногой, воскрикнула Наори, сжав ладони в кулаки. — А ты вообще закройся! — бросила она злобный взгляд на Рёту. — Хн, — снова скрестив руки на груди, хмыкнул брат. — Не помню, чтобы индюшкам давали слово. — Да ты… Обстановка снова возвращалась в обычное русло, отчего Хаято лишь покачал головой и вздохнул. — Так, ладно, — подойдя и встав между Наори и Рётой, тайчо поджал губы. — Успокоились оба, — несмотря на недовольства на лицах этих двоих, они замолчали. — Раз никто не против, тогда возьмём его с собой, — переведя тему, Хаято почесал затылок и посмотрел на кота. — Но если он умрёт, то это будут уже не наши проблемы, — тайчо кинул взгляд на меня, на что я молча кивнул. Затем его голос стал твёрже: — Ибо задание в этот раз будет сложным и довольно… — он сделал паузу, подбирая слова. — Своеобразным. Я чуть нахмурился, переключив внимание на тайчо. — Своеобразным и сложным? — уточнил я. — Снова кого-то сопровождаем? — буркнул Рёта. — Скорее освобождаем, — поправил Хаято. — Деревню. Я замер. — Освобождаем? — переспросил я. — Что это значит? И от кого? Тайчо выдержал небольшую паузу. Его привычная весёлость полностью сошла с лица, уступая место той серьёзности, которая обычно проскальзывала у него в действительно важные моменты. — Вблизи одной из деревень к востоку от нашего поселения, — начал он, — уже несколько недель орудует какой-то... — он помедлил, подбирая слово. — Ненормальный и убивает людей. — Бандит? — уточнил Рёта. — Ну и что тут такого необычного? — В том-то и дело, что это необычный бандит, — покачал головой тайчо. — Бандиты грабят и отбирают имущество, деньги. Ещё могут взять пленников для продажи. А этот... — он поджал губы. — Этот убивает тех, кто просто отказывает ему в просьбе. — В просьбе?... — я чуть наклонил голову. — Какой? Хаято посмотрел на меня. — Встать на путь его бессмертного бога. Наша троица застыла. Первым тягучее молчание, которое образовалось между нами, прервал Рёта. — Какой-то фанатик, что ли? — Именно так, — кивнул тайчо. — И именно с этим фанатиком нас и попросили разобраться местные жители. Я глубоко задумался. Интересно, а может ли быть такое, что… — Тайчо, — обратился я к Хаято. — А вы, случайно, не знаете, что за имя у этого бессмертного бога, о котором он говорит? Все тут же обернулись в мою сторону. — Это, правда, так важно? — скривился брат. — Какая нам разница? Он просто очередной ненормальный, который убивает людей из своих религиозных побуждений, — Рёта развёл руки в стороны. — Когда-то даже я сталкивался уже с нечто подобным. Так что задание не должно быть таким уж сложным, — он отмахнулся. — Поэтому нам необязательно знать, как зовут там его бога… — Тут я соглашусь с Рётой, — поддержал тайчо. — Не думаю, что информация о его культе или боге будет нам полезна. Однако, по поводу «не таким уж сложным»… — Хаято вздохнул, переведя взгляд на брата. — Здесь я бы с тобой поспорил. — Хн? — Рёта вскинул бровь, посмотрев на тайчо. — Дело в том, что местные жители утверждают, будто этот тип… бессмертный. Я сглотнул. — Бессмертный? — фыркнул брат. — Что за бред? — Разве бывают бессмертные люди? — вклинилась в разговор Наори, нахмурившись. — Больше похоже на обычные сказки местных. — И это нам, как раз таки и предстоит выяснить, — ответил тайчо. — Старейшины дали задачу: либо устранить его, либо принести подтверждение, что устранение невозможно, и тогда они будут думать, что с этим делать… А у меня после этого разговора образовалось стойкое и неприятное предчувствие. И почему-то я был уверен, что игнорировать его было нельзя.