The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Береговая линия была извилистой и неровной. Пользуясь тем, что недавно был отлив, они пробирались через скалистые отмели, покрытые устричными раковинами и ракушками. Вдалеке смутно виднелись странные гигантские камни, возвышающиеся в мелководье и тянущиеся до самых скал. Они напоминали бесчисленных молчаливых великанов, закутанных в чёрное, беспорядочно разбросанных на стыке океана и суши, заслоняя весь вид впереди. Чжунлю немного замедлил шаг и сказал Чжу Хэланю: - Отсюда вам нужно держаться поближе ко мне. Чжу Хэлань мягко усмехнулся: - Почему мне кажется, что обычно это я говорю тебе такое? - Теперь я здесь босс, - озорно ухмыльнулся Чжунлю. Внезапно у Чжу Хэланя появилась идея. Он вытянул длинную ленту из своих волос, взял правую руку Чжунлю и обвязал лентой его запястье, а другой конец привязал к своему. - Так я точно не потеряю тебя. Чжунлю посмотрел на ленту, соединяющую их руки, и глупо заулыбался: - Тогда почему бы просто не держаться за руки? - Я боялся, что ты засмущаешься, - с серьёзным выражением лица ответил хозяин гостиницы. Чжунлю, тайно закатив глаза, направился в каменный лес. - Эй, помнишь, что я тебе говорил? - хозяин дёрнул за ленту на его запястье. Чжунлю притворился равнодушным: - Что? - Что будет, если ты снова закатишь глаза? Лицо Чжунлю необъяснимо вспыхнуло, и он отказался отвечать. В результате Чжу Хэлань ткнул его в плечо сзади: - Ты что, не помнишь, что говорил твой босс? - Я не закатывал глаза. - Я видел, - цокнул языком Чжу Хэлань. - Врать - плохая привычка». Пока они пробирались через каменный лабиринт, вскоре пейзаж во всех направлениях начал выглядеть одинаково. Их ноги хлюпали в морской воде, они промочили обувь и брюки, а их головы без видимой причины слегка кружилась. Но Чжунлю двигался по лабиринту очень плавно, настолько, что казалось, будто камни узнавали его и намеренно расступались перед ним. Чжу Хэлань заметил, что на некоторых камнях были следы от ударов оружием. - А что будет, если здесь заблудиться? - с любопытством спросил Чжу Хэлань. Чжунлю ответил: - Честно говоря... я не знаю... Если я вижу кого-то, кто случайно забрёл сюда, я вывожу его. Если же кто-то пришёл специально... они в конце концов исчезали и больше не выходили. - Чжунлю на мгновение задумался и добавил: - Возможно, их унесло морем во время прилива. Выйдя из каменного лабиринта, они обнаружили, что береговая линия уходит вглубь. Перед ними возвышалась отвесная скала, на которой, казалось, не было входа, но Чжунлю уверенно шагнул вперёд. Обогнув выступающий камень, они увидели узкую трещину, достаточно широкую лишь для того, чтобы пройти одному человеку. Трещина была абсолютно чёрной, выглядела просто как разлом - никто никогда бы не догадался, что это вход. Чжунлю сделал всего два шага внутрь, когда услышал, как привередливый Чжу Хэлань издал несколько брезгливое: - Фу. - Боитесь снова испортить одежду? - поддразнил Чжунлю. - Здесь так узко, ты всегда входил этим путём? - Тогда я был маленьким, для меня эта трещина была достаточно широкой, - сказал он, ловко избегая выступающего камня. Внезапно вспомнив, что хозяин гостиницы не знает об этом скрытом препятствии, он быстро предупредил: - Ах, будьте осторожны... - Ой! - бам, он всё-таки ударился... Чжунлю подавил смешок, слушая, как хозяин гостиницы ругается на каком-то древнем языке, которого он не понимал. В пещере было совершенно темно, лишь бледный луч света освещал вход. Но Чжунлю, казалось, мог видеть в темноте - он потянулся к какой-то точке. Его рука коснулась чего-то, и этот предмет, словно узнав его, испустил слабое свечение. Это была жемчужина размером с кулак. Одна за другой загорались похожие жемчужины, вмонтированные в стену, уходя всё глубже в пещеру и освещая узкий коридор. Чжу Хэлань в изумлении посмотрел на жемчужины: - Это... жемчужины Южного моря? Чжунлю кивнул: - Всё верно. Слизь, которую выделяют морские моллюски-фонарики, обладает светящимися свойствами, а жемчуг, который они производят, можно использовать для освещения. - Обычные жемчужины морских моллюсков-фонариков... не распознают людей. Они бы не засветились просто от твоего прикосновения. Это испорченные жемчужины, - Чжу Хэлань восхищённо рассматривал свод, созданный этим загадочным, похожим на воду свечением. - Их так много! Даже обычные светящиеся жемчужины Южного моря трудно достать, не говоря уже об испорченных... Откуда они у вас? - Я тоже не знаю. Они были здесь, сколько я себя помню, - Чжунлю небрежно провёл рукой по жемчужинам на стенах. Казалось, они чувствовали его прикосновение, слегка мерцая то ярче, то тусклее. - У моего мастера было много странных вещей. Когда я был маленьким, я не считал их странными, но когда вышел наружу, начал находить их немного необычными. Но только попав в гостиницу Хуайань, я понял почему... Хотя они и покинули каменный лес, лента, связывающая их запястья, оставалась на месте. Они шли друг за другом, ведомые светом жемчужин, всё глубже в каменную пещеру. Влажный, затхлый, могильный запах доносился до их лиц с лёгким ветерком. Чем глубже они заходили, тем тише становилось. - Разве твой учитель живёт здесь? Почему такое ощущение, что здесь давно никого не было? - Чжу Хэлань невольно понизил голос, задавая вопрос. Чжунлю тоже напрягся, неуверенно отвечая: - Когда я уходил, учитель уже почти не передвигался... Может быть, он всё ещё спит... Пока они шли, пространство внезапно расширилось, застигнув Чжу Хэланя врасплох. Он предполагал, что Чжунлю описывает простую пещеру с одной-двумя небольшими пещерами, но это... Если бы не светящиеся жемчужины Южного моря стенах, невозможно было бы разглядеть, насколько высок потолок. Огромные сталактиты свисали, словно перевёрнутые лезвия, будто готовые в любой момент упасть и пронзить их. В огромном пространстве были признаки человеческой деятельности. Несколько простых столов, стульев и мебели, сколоченных из камня или дерева, каменный очаг. Но всё было покрыто толстым слоем пыли. Чжунлю стёр пыль рукой, заметно нервничая. Как долго его учитель не выходил наружу? Он поспешил к узкому проходу глубже внутри, перепрыгивая через несколько соединённых камней. Появилось ещё несколько входов в пещеры. Казалось... это место скрывало чрезвычайно сложную систему пещер. Чжу Хэлань ощущал слабое движение воздуха и слышал звук бегущей воды. Неужели здесь была подземная река? Сколько же здесь уровней пещер? - Лю-эр, ты побывал во всех здешних пещерах? Чжунлю покачал головой: - Учитель запрещал мне заходить в некоторые из них. - Он запрещал, и ты правда никогда не заходил? - Чжу Хэлань бросил на него подозрительный взгляд. Чжунлю неловко почесал голову: - В детстве я был очень послушным. И... связь между мной и учителем тогда была сильнее, он всегда знал, куда я хожу. Если были пещеры, куда даже Лю-эр никогда не заходил... Действительно ли они безопасны? Чжу Хэлань слегка нахмурился, его не покидало смутное чувство тревоги. В конце концов... восприятие его учителя передалось Чжунлю - там была опасность. Пока они размышляли, то уже вошли в другую пещеру по левому пути. Здесь появилось небольшое озерцо, отражающее слабое фосфоресцирующее сияние в скудном жемчужном свете. Здесь росли скопления странных цветов с полупрозрачными лепестками. В конце этой пещеры показались две каменные двери. - Комната учителя - эта, - Чжунлю указал направо. - Значит, левая - твоя? - Чжу Хэлань с интересом рассматривал покрытую восьмилетней пылью дверь. Похоже, за дверью был какой-то механизм, иначе юный Чжунлю не смог бы её открыть. Он задумался, каким был Чжунлю в детстве. - Кажется, дверь ещё никто не открывал, - сказал Чжунлю, стоя перед дверью учителя. На камне были вырезаны похожие на сетку канавки, и Чжунлю вставил пальцы в углубления, прорисовывая узор. Из камня донёсся хриплый, сухой, приглушённый грохот, и земля, казалось, начала слегка дрожать. Каменная дверь медленно открылась. Поток затхлого воздуха, несущий Хуэй, внезапно вырвался наружу, заставив Чжунлю отступить на несколько шагов и прикрыть рот и нос рукавом. Это... было нехорошо. В комнате было абсолютно темно, ни одной светящейся жемчужины. В воздухе повисла удушающая тишина, от которой по коже пробежали мурашки. - Учитель? - Чжунлю осторожно просунул голову в темноту и неуверенно позвал. Никто не ответил. В застывшей темноте не было слышно ни малейшего шороха. Даже дыхания. Сердце Чжунлю подскочило к горлу, и его охватил страх. Он быстро повернулся и попытался силой оторвать светящуюся жемчужину от ближайшей стены. Увидев это, Чжу Хэлань тоже помог, отковырнув одну из другого места. Свет от светящихся жемчужин был не таким ярким, как от свечи, в этой темноте он освещал лишь примерно шаг перед ними. Чжунлю на ощупь пробирался вперёд, обходя сундук с одеждой и вешалку у стены, и направился к кровати. В тусклом свете он сначала увидел пару туфель. Туфли учителя, аккуратно поставленные у кровати, были покрыты пылью. Казалось, он не вставал с тех пор, как последний раз лёг спать. Далее виднелось прогнившее, почерневшее одеяло, небрежно брошенное на кровать. Кровать была пуста. Казалось, она пустовала уже долгое время. Так где же был учитель? В этот момент Чжу Хэлань похлопал Чжунлю по плечу. Тот обернулся и увидел, как хозяин гостиницы высоко поднял светящуюся жемчужину, прищурившись и глядя в одну точку в воздухе, нерешительно произнося: - Это...? Чжунлю проследил за направлением света. В темноте, высоко на наклонном потолке пещеры, свет выхватил что-то. Он увидел выступающие камни, переплетённые в хаотичном, почти органическом порядке - словно окаменевшие останки какого-то древнего трупа, но пугающе беспорядочные. Он разглядел то, что походило на остатки руки, кишечника, уха... всё было неуместно расположено, словно свободно плавало в воздухе. Но затем он увидел лицо - наполовину вмурованное в камень. Лицо было синевато-серым, как сама скала, но всё ещё сохраняло слабое подобие жизни. Хотя оно уже было встроено в стену, Чжу Хэлань всё ещё мог заметить, что чертами это лицо имело небольшое сходство с Чжунлю. Если бы обладатель этого лица стоял перед ними целиком и полностью, было бы неудивительно сказать, что он - биологический отец Чжунлю. Но... теперь это лицо находилось на стене, вмурованное в огромное пространство странных органов, которые, казалось, окаменели за миллионы лет. Зрелище было странным и пугающим. Чжунлю оцепенел, тупо уставившись на лицо. Он сделал несколько шагов вперёд, наступив на каркас кровати, и протянул дрожащую руку к лицу. - Ма-мастер? И в этот самый момент левое веко на лице, которое почти полностью срослось с камнем, внезапно дёрнулось и медленно открылось.