The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

- Злокачественная Порча! - крикнул Чжу Хэлань, обернувшись к толпе. - Убирайтесь отсюда! Но тут же некогда спокойная гладь воды начала покрываться маслянистой, переливающейся рябью. То, что они из-за тусклого света принимали за тёмный цвет, на самом деле было истинным цветом воды. Субстанция, похожая на дёготь, извивалась, переходя в вязкое состояние, а сверху плавала полупрозрачная плёнка. Под этой плёнкой начали появляться и исчезать какие-то вещи. Они выглядели как сгустки застывшей плоти или, возможно, недоразвитые внутренние органы, которые выталкивались наружу, а затем снова поглощались вязкой чернотой. Один за другим зажигались светящиеся зелёные глаза, похожие на встревоженные блуждающие огоньки, стремительно закручиваясь по спирали, чтобы покрыть всю «поверхность озера». В следующее мгновение земля содрогнулась, и ужасающий рёв, подобный раскату грома, прогремел, сотрясая древнюю землю. Тьма поднялась из бездны, словно кошмар, мгновенно возвышаясь над площадкой, на которой они стояли. Разлетевшиеся брызги чёрной слизи, упав на землю, начинали быстро собираться и извиваться, устремляясь к ближайшему человеку. Некоторые из солдат, окаменев от ужаса, стояли на месте не двигаясь и тут же были схвачены сгустившейся чёрной вязкой маслянистой массой. Дао, сконденсированное в каждой молекуле их тел, стремительно загрязнялось Хуэй. Их кости, кровь, мышцы, жир и кожа перестали различаться, всё смешалось и размягчилось в единую массу. Человек, словно свеча, брошенная в жаровню с углями, начинал стремительно плавиться снизу вверх, превращаясь в лужу розовой густой жижи, смешанной с чёрной волной Злокачественной Порчи, что выглядело особенно причудливо и ужасающе. Ещё более ужасающими были крики агонии, то возносившиеся, то затихавшие по мере того, как люди плавились, - мучения, которые могли быть не меньше, чем при сожжении заживо. В этот момент Ушэн Чжэньжэнь отдал приказ, и многие практики немедленно выступили вперёд. Чжу Хэлань осторожно и ловко уклонялся от всех падающих капель чёрной смолы. Он схватил двух солдат, у которых от страха дрожали ноги, и громко крикнул, приказывая всем немедленно отступить в ближайшую пещеру. Толпа, чей разум был затуманен ужасом при виде истинного облика Злокачественной Порчи, необъяснимо почувствовала влечение к его голосу и последовала за ним. Сюй Ханькэ, под защитой Лю Шэна, тоже бросился следом за ними в пещеру. Снаружи ужасные крики умирающих практиков звучали ещё более жутко в темноте. Чжу Хэлань без колебаний бежал дальше вглубь пещеры, тусклый свет светящейся жемчужины в его руке был единственным спасением для выживших, почти сведённых с ума страхом. Путь в пещере становился всё более опасным, то сбоку внезапно появлялась бездонная расщелина, то становилось круто и скользко и трудно карабкаться, то возникали запутанные развилки. Чжу Хэлань использовал все силы, чтобы быстро определить правильный путь к спасению, используя своё крайне ограниченное чутьё, чтобы ощущать, где Хуэй было слабее. Но приближающееся давящее чувство становилось всё более настойчивым, нависая над головами всех. Запах гниющего мусора усиливался, указывая на то, что Злокачественная Порча настигает их. - Сюда! Быстрее! - Чжу Хэлань указал на узкую расщелину, зажатую между несколькими нагромождёнными валунами, жестом приказывая всем протискиваться. Увидев, что солдаты и другие, следующие за ним, колеблются, его голос стал ещё строже. - Живее, если хотите выжить! Как только окажетесь внутри, ни за что не останавливайтесь. Продолжайте ползти вперёд и не дайте себе застрять! Словно группа растерянных детей, солдаты были потрясены до немедленных действий. Они втянули животы и, один за другим, попытались протиснуть свои тела в узкую, казалось бы, невозможную расщелину. Лю Шэн с подозрением посмотрел на Чжу Хэланя. - Ты не идёшь? Чжу Хэлань усмехнулся. - Я запечатаю вход. Если не верите, можете оставаться здесь. Лю Шэн нахмурился, но Сюй Ханькэ потянул его за рукав, давая знак не говорить больше, и последовал за ним внутрь. Чжу Хэлань быстро уничтожил следы, оставленные всеми, затем придвинул лежащий рядом камень. Он сначала протиснул своё тело внутрь, затем задвинул камень обратно, блокируя расщелину. Пещера была слишком узкой, чтобы развернуться, поэтому ему оставалось только ползти задом наперёд. Камни давили на него со всех сторон, он не мог даже слегка приподнять голову. Он чувствовал себя так, будто лежал в гробу, погребённый за тысячи футов под землёй. Не было пути к бегству - ни спереди, ни сзади, ни сбоку. Сердце Чжу Хэланя участилось, дыхание стало частым. Тьма не была для него незнакома, но он ненавидел это чувство сдавленности. Ему казалось, будто он превратился в червя, ничтожного, грязного червя без цели, вечно ползущего в древней тьме. Впереди, вернее, позади него, поднялась суматоха. Сердце Чжу Хэланя упало. В таком месте, если один человек застревал, все, кто были за ним, оказывались погребёнными заживо в этом узком проходе. Смотреть в вечную тьму перед смертью - какой долгой и мучительной была бы такая смерть? Было ли легче умереть так или выползти обратно и встретиться лицом к лицу со Злокачественной Порчей? К счастью, группа впереди снова начала медленно двигаться. Когда он наконец выбрался из узкого прохода, он скатился с небольшого склона. Много лет он не был в таком растрёпанном состоянии. Он наткнулся на неизвестно сколько предметов, и его одежда была порвана. Он встал, нахмурившись, отряхнул грязь с одежды и раздражённо цокнул языком. Голос Сюй Ханькэ вернул его к реальности. - Свет... здесь есть свет! Голос Лю Шэна произнёс: - Что это... за место? Среди то взлетающих, то опадающих возгласов изумления слышались также тревога и страх. Кто-то шептал: - Какое странное место... - Это здания? - Это тот подземный город, о котором говорил даосский мастер? - Как он может быть таким огромным? Сколько же камня должно было уйти! Чжу Хэлань поднял взгляд и увидел здания, простые по форме, но со странными углами и невообразимо огромные. Расщелины, похожие на пересохшие реки, соединяли каждое здание и сходились посередине широкой дороги. Он сделал несколько шагов вперёд, глядя на руины древней цивилизации, заброшенной тысячи лет назад. - Это тот самый подземный город Звёздных Старцев, который вы искали, - вздохнул Чжу Хэлань. - Он действительно оправдывает свою репутацию. Облегчённая улыбка появилась на лице Сюй Ханькэ, что показалось Чжу Хэланю почти невероятным. Половина людей, которых они с Лю Шэном привели, теперь были мертвы или ранены, и даже если им удастся добыть осколки кристалла, всё ещё было неясно, смогут ли они выбраться. - Где может быть спрятан кристалл? - глаза Сюй Ханькэ сверкали в тусклом свете. Интенсивное желание в них, казалось, было направлено на нечто большее, чем просто на мир и безопасность людей, как он утверждал. Чжу Хэлань смотрел на него, затем, после мгновения молчания, спросил: - У тебя есть с собой талисман снятия проклятия? Сюй Ханькэ слегка улыбнулся. - Что? Пытаешься торговаться со мной? - Участь Ушэн Чжэньжэня неясна, и ты больше не контролируешь земляную химеру. Ты больше не можешь угрожать мне Лю-эром. - Чжу Хэлань говорил, шаг за шагом приближаясь к Сюй Ханькэ. Его лицо, подобное холодному нефриту, казалось, излучало слабое свечение в темноте, а устрашение, отражавшееся в его тёмных зрачках, было настолько внушительным, что окружающие солдаты не осмеливались шагнуть вперёд, чтобы остановить его. - Если у тебя нет талисмана снятия проклятия, мне нет нужды тебе помогать. Если есть - отдай его мне, и, возможно, я буду достаточно добр, чтобы вывести тебя отсюда. Улыбка на лице Сюй Ханькэ слегка дрогнула, но он всё же взял себя в руки. Только эта напускная уверенность в победе на его измождённом и покрытом пылью лице была сплошным сотрясением воздуха. - У меня есть талисман, но он не при мне. Как только ты сможешь провести нас к осколку кристалла и благополучно вывести отсюда, я отдам его тебе, как только мы окажемся снаружи. Чжу Хэлань закатил глаза, ничего больше не сказал и просто развернулся, чтобы уйти. - Стой! - прогремел Лю Шэн мощным и властным голосом. Однако Чжу Хэланя это не остановило. Ему всё ещё нужно было найти Лю-эра, и у него не было времени тратить его на них. Он уже проявил достаточно доброты, выведя их из лап Злокачественной Порчи. - Чжу Хэлань! Сзади донеслась энергия меча. Он почувствовал прохладу на шее, и прядь его волос была срезана. Чжу Хэлань какое-то время в неверии смотрел на прядь волос на земле... затем медленно, мало-помалу повернул голову и уставился на Лю Шэна глазами, пылающими сдерживаемой яростью. - Ты посмел срезать мои волосы? Лицо Лю Шэна было сурово. Не ведая об опасности, в которой находился, он сказал: - Если сделаешь ещё шаг, я срежу не только твои волосы! - С этими словами он сильно прижал лезвие меча к шее Чжу Хэланя. Чжу Хэлань ничего не сказал, но его глаза неотрывно смотрели на Лю Шэна. От этого взгляда по спине Лю Шэна внезапно пробежал холодок. Это было странно. Меч был в его руке, так чего же ему бояться? Наконец Чжу Хэлань издал холодный смешок. Он вернулся в начало группы и, пройдя вперёд, сказал: - У Звёздных Старцев было особое пристрастие к числу пять. Большинство городов, которые они строили, имели пятиугольную форму, разделённую на пять взаимосвязанных областей. А самые важные вещи, например, тот самый «первоисточник», который вы ищете, обычно помещались в самом центре. Лю Шэн следовал за ним по пятам, меч всё ещё был в его руке, на случай, если Чжу Хэлань предпримет какие-либо неожиданные действия. Группа шла через слишком большие и несоразмерные руины древнего города. Причудливой формы здания по бокам были похожи на гигантские каменные гробы, содержащие неизвестно сколько искореженных и сломанных конечностей. Один солдат спросил тихим голосом: - Если здесь никого нет... откуда берётся этот свет? Чжу Хэлань ответил: - Возможно, это светящиеся жемчужины, а может, какие-то другие светящиеся существа. У Звёздных Старцев были некоторые странные ремёсла, им нравилось создавать живые вещи, так же как нам нравится создавать мёртвые. - Откуда ты так много знаешь? - с любопытством спросил Сюй Ханькэ. - Неужели ты действительно живёшь так долго? Чжу Хэлань догадался, что Ушэн Чжэньжэнь рассказал Сюй Ханькэ о его настоящем возрасте... - Если бы это было правдой, ты бы прислушался к моему совету? - в словах Чжу Хэланя прозвучала насмешка. - Как только вы, смертные, вступаете в контакт с силой кристалла Звёздных Старцев, все вы немедленно заражаетесь Хуэй... Кстати, инспектор Сюй, как там ваша «миазма щетинистого червя» в теле? - Ушэн Чжэньжэнь уже очистил её, - ответил Лю Шэн за Сюй Ханькэ. Услышав это, Чжу Хэлань расхохотался, смехом, от которого и Лю Шэн, и Сюй Ханькэ почувствовали себя неловко. - Чему ты смеёшься?! - гневно спросил Лю Шэн. - Очистил... - Чжу Хэлань перестал смеяться и повторил это. - Если он дал вам какие-то амулеты-обереги, я советую вам поскорее их сжечь. Если же вы, как и я, принимаете проклятые талисманы по расписанию, то мне остаётся лишь пожелать вам удачи - надеюсь, вы продержитесь до того момента, как сила этих оберегов иссякнет. - Что ты имеешь в виду!? - Я хочу сказать, что у Ушэн Чжэньжэня помыслы нечисты, и его дух, боюсь, уже заражён. - Шаги Чжу Хэланя слегка замедлились. Он повернул голову, посмотрел мимо Лю Шэна и уставился прямо на Сюй Ханькэ. - Талисман, который он вам дал, в конце концов заставит ваше тело разрушиться изнутри, и это даже может привести к «взрыву Хуэй», затронув всех вокруг вас. - Ты пытаешься посеять раздор, пока Ушэн Чжэньжэнь отсутствует? Хм, какая подлая тактика. - рявкнул Лю Шэн, снова нацеливая на него свой меч. Именно в этот момент Чжу Хэлань услышал зов, в который не мог поверить, зов, который он почти принял за галлюцинацию. - Босс!!!