The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Воспоминания и эмоции монстра хлынули в сознание Чжунлю, грозя разорвать его разум на части. Невыносимая боль взорвалась в его черепе, обжигая саму душу. Он больше не мог различить, какие воспоминания были его собственными, а какие были насильно ему навязаны. Противоречивые воспоминания разрывали и пожирали друг друга, превращая его разум в жестокое поле битвы. Из горла Чжунлю вырвался мучительный вопль. Его тело словно раздирали вторгающиеся воспоминания, плоть разрывалась дюйм за дюймом, обнажая мешанину причудливых, пульсирующих внутренних органов, извивающихся, как черви. Его глаза потускнели, белки полностью заволокло чернильной чернотой, которая сочилась наружу, словно зловещие нити, ползущие по щекам, как трещины на разбитом фарфоре. Его некогда нормальная рука внезапно взорвалась, бесчисленные извивающиеся щупальца хлестнули наружу, источая яд и ощетинившись иглами-шипами. Они яростно вонзились в похожие щупальца, обвивавшие его. Лепестковидные кончики его собственных щупалец раскрылись, обнажая спиральные ряды зубов, яростно кусая, разрывая и отсекая те самые щупальца, которые причиняли ему боль. Другое существо издало пронзительный вопль, когда ядовитые иглы, впившиеся в мозг Чжунлю, были выдернуты. Взгляд Чжунлю наполнился головокружительным калейдоскопом ярких цветов, бешено кружащихся. Потеряв равновесие, он рухнул на колени, придавленный тяжёлыми щупальцами, которые к тому времени расползлись от его плеч. Он жадно хватал ртом воздух, чувствуя, будто каждая пора на его теле открылась. Головная боль не утихла, вместо этого она трансформировалась в глубокую, тупую боль, начавшую распространяться по всем конечностям. Это невозможно... Он не мог родиться таким... Он не мог выйти из того водоёма... Он же человек, правда? Он не монстр! Всё было неправильно - фундаментально, непоправимо неправильно. Разум Чжунлю кружился в хаосе. Он больше не знал, кто он, больше не знал, какие воспоминания действительно его. Он был не человеком. Он был монстром, выращенным в том водоёме. До него были бесчисленные другие, подобные ему, таящиеся во тьме, живущие как личинки. Чжунлю с трудом поднял голову и увидел перед собой бесконечные, переплетённые, липкие щупальца. Он увидел струящееся свечение под полупрозрачной кожей, тонкие серебристые чешуйки, вздувшиеся бугристые узелки, втягивающиеся ядовитые шипы и зубы, острые как бритва и твёрдые как сталь... Так это была не мутация... это была его истинная форма... Чжунлю был в ужасе. Он боролся, пытаясь сбежать. Но щупальца были слишком тяжёлыми и совершенно не подчинялись его командам. Он мог только неуклюже ползти в противоположном направлении, словно рыба, попавшая в сеть. Но оно не отпускало его. За эти долгие годы, выживая в темноте, оно выработало более полное понимание своего тела и способностей. Оно знало, насколько оно могущественно. Оно знало, что может легко раздавить самый твёрдый камень, что его яд способен убивать зверей величиной с небольшую гору, что оно может проникать в разум любого живого существа и управлять их душами. Если бы оно захотело, оно могло бы даже превратить других существ в часть себя. Но Чжунлю не знал. Чжунлю был слишком хорошо защищён, совершенно не ведая страданий и печали. В результате он был абсолютно не осведомлён о силе, заключённой в его собственном теле. Это был его единственный шанс, шанс заменить Чжунлю. И поэтому оно поднялось позади Чжунлю, словно буря, огромное и подавляющее, как рушащаяся гора или сметающая всё на своём пути приливная волна. Призрачно светящиеся щупальца простирались во всех направлениях, заслоняя небо, словно тысячелепестковый голубой лотос, распускающийся в аду. Чжунлю повернул голову, его чернильно-чёрные глаза расширились от ужаса, когда тень существа полностью поглотила его. Оно смотрело сверху вниз, словно гротескный, злобный бог, с холодной усмешкой на лице. - Твой учитель говорил, что ты самый совершенный. Если бы он был здесь сейчас, как думаешь, он всё ещё выбрал бы тебя? В следующее мгновение огромная голубая волна, заслоняющая небо и солнце, обрушилась на Чжунлю, без тени колебания или жалости. … Кратковременное помутнение сознания, тело потянуло сразу во всех направлениях. Когда его ноги снова коснулись твёрдой земли, Чжу Хэлань слегка пошатнулся, голова закружилась. Техника Мистической Пустоты была настолько быстрой, что сильно сжала пространство, вызвав серию головокружительных эффектов у многих практиков с недостаточным мастерством. Головокружение и рвота были совершенно нормальны. В прошлом Чжу Хэлань ничего бы не почувствовал, но сейчас, когда он не мог использовать ни капли своей силы, даже ему пришлось несладко. Солдаты уже стояли на коленях, их неудержимо тошнило, и несколько практиков с недостаточным мастерством были в таком же плачевном состоянии. Только Ушэн Чжэньжэнь спокойно спрятал свою духовную энергию, его волосы и широкие одежды медленно опали. Вокруг была непроглядная тьма. Все факелы погасли во время использования техники Мистической Пустоты, и как только свечение Дао угасло, не осталось ни проблеска света. Чжу Хэлань достал из рукава светящуюся жемчужину, а Ушэн Чжэньжэнь обнажил драгоценный меч за спиной. Он провёл пальцами по лезвию, и металл издал чистый, холодный свет. Когда свет оттеснил тьму, несколько даосов и солдат вскрикнули от страха. Земля вокруг них была покрыта костями. Груды белых фрагментов простирались так далеко, как только достигал свет, словно сугробы снега и льда. Скелеты были причудливыми - каждый примерно вдвое больше взрослого мужчины. Более целые напоминали огромные белые мешки, с крыловидными костными структурами, отходящими от спин, но без видимых черепов или костей конечностей. Они не были людьми, но никто не мог сказать, что за животное могло иметь такие большие и причудливые кости. В темноте были видны только кости, отчего у каждого по спине пробежал холодок. Чжу Хэлань присел на корточки, внимательно осматривая кости при свете жемчужины. Он тихо сказал: - Это останки клана Звёздных Старцев. Веретенообразные костные оболочки точно соответствовали изображённым на фресках. Ушэн Чжэньжэнь огляделся и спросил: - Как они все погибли здесь? - Либо ты телепортировал нас на кладбище Звёздных Старцев, либо... они обнаружили предательство Порчи и были перехвачены и убиты здесь при попытке бежать. Свет жемчужины отражался на красивом, но с оттенком порочности лице Чжу Хэланя, и сейчас оно казалось даже слегка зловещим. Он протянул руку, собрал с костей немного липкого чёрного вещества, поднёс к носу и понюхал: - Если это последнее, значит, здесь появлялась Порча. Нам лучше поскорее уйти. - Нам нужно найти инспектора Сюя и остальных, - сказал Ушэн Чжэньжэнь, хмурясь. Нотка беспокойства скрывалась под его спокойной внешностью. Он приказал Чжу Хэланю: - Чем более концентрированно Хуэй, тем лучше ты чувствуешь местность. Где мы сейчас примерно находимся? Чжу Хэлань вздохнул: - Ты запечатал все мои способности. То, что я могу чувствовать сейчас, очень ограничено. Особенно потому, что Хуэй становится всё плотнее и плотнее, пространственное расстояние также нестабильно. Путь, по которому мы идём сейчас, в следующий миг может полностью измениться. - Хм, ты хочешь, чтобы я снял проклятие? Думаешь, я настолько глуп? - Если бы ты был хотя бы вдвое так умён, как я предполагал, ты бы не согласился привести Сюй Ханькэ сюда. - Мы здесь не только за осколками кристалла Звёздных Старцев, - холодно сказал Ушэн Чжэньжэнь. - Разве ты не догадался, что мы на самом деле ищем? Чжу Хэлань смотрел на него и молчал. Он мог догадаться. Если кто-то в секте Бай Сяо был подкуплен Сюй Ханькэ и знал, что Чжунлю - ученик господина Гоу Чэня, тогда Сюй Ханькэ также смог бы узнать о кошмарах Имперского Наставника Мэнку и о тайнах того, что случилось в море. Господин Гоу Чэнь, скорее всего, отправился на Остров Конца вместе с Мэнку тогда. Но по какой-то причине Мэнку Чжэньжэнь совершенно этого не помнил и не вернулся вместе с господином Гоу Чэнем. Вскоре после этого господин Гоу Чэнь внезапно появился на хребте Бухуань. Четверо самых могущественных практиков Центральных Равнин были в крайне невыгодном положении, но как только он появился, ход битвы изменился, и Двери закрылись. Нетрудно было догадаться, что Книга Конца находилась во владении господина Гоу Чэня. Чжу Хэлань изначально привёз Чжунлю обратно, чтобы разобраться в этом, но теперь, если книга попадёт в руки Сюй Ханькэ, неприятностей не оберёшься. Однако они сами находились в шатком положении, так что не было смысла так далеко загадывать. Главным было найти способ заставить их отпустить Чжунлю. - Раз у вас есть Земляная Химера, почему бы вам не призвать её? Я никогда не заходил так глубоко, и она, вероятно, полезнее меня. - Земляная Химера - безмозглый зверь, который только подчиняется приказам. Как она может сравниться с твоими способностями? - слова Ушэн Чжэньжэня сочились сарказмом. - Даже без твоего Хуэй я знаю, у тебя есть много способов найти путь. Ты можешь обмануть других этими словами, но не меня. Не волнуйся, с Земляной Химерой здесь твой «слуга» будет в полном порядке. В глазах Чжу Хэланя мелькнула вспышка гнева. Похоже, Ушэн Чжэньжэнь был полон решимости использовать Лю-эра, чтобы шантажировать его. Он опустил голову, длинные чёрные волосы скрыли выражение его лица. Он положил одну руку на землю, закрыл глаза и попытался максимально расширить свои чувства. Как он и ожидал, подземное пространство было фрагментированным и хаотичным. Хуэй искажало положение туннелей, затрудняя ему определение их местоположения или дальнейшее расширение чувств. Но, по крайней мере, он мог обнаружить внезапный всплеск Дао, который был не слишком далеко от них. Чжу Хэлань поднял руку, светящуюся бледно-белым в темноте, и указал в определённом направлении. - Пойдём туда. Мы должны их найти... Но там чрезвычайно сильное Хуэй быстро приближается к ним. Ушэн Чжэньжэнь немедленно зашагал в том направлении, а за ним гуськом последовали практики и солдаты. Чжу Хэлань мгновение колебался, но всё же пошёл за ними. Земляная Химера чувствовала своего хозяина, и единственный шанс Чжу Хэланя найти Лю-эра был следовать за Ушэн Чжэньжэнем. Следующий отрезок пути был нелёгким. Казалось, здесь произошло ужасное землетрясение, огромные глыбы камня обрушились, заблокировав первоначальные проходы, и остались лишь узкие расщелины, через которые можно было протиснуться. Пробираясь ползком, Чжу Хэлань смутно чувствовал, будто ползёт по кишкам монстра - чем дальше, тем больше казалось, что пути назад нет. Они протиснулись сквозь расщелину и попали в следующий грот. Здесь была подземная река, шумно текли её воды. Они немного прошли вдоль берега, как вдруг перед ними возникла отвесная скала, и река низвергалась в бездну водопадом. Ушэн Чжэньжэнь несколькими прыжками по скале спустился в бездну, но практики, не умеющие летать на мечах, и солдаты должны были, цепляясь за камни, спускаться по крутым ступеням. Чжу Хэлань тоже осторожно двигался вдоль стены, как геккон, чувствуя себя грязным и невероятно раздражённым. В воздухе стоял странный, влажный запах, похожий на запах мусора, и сердце Чжу Хэланя начало учащённо биться. Зловоние часто сопровождало присутствие заражённых тварей... У подножия водопада находился глубокий омут, а Сюй Ханькэ и его группа отдыхали на относительно ровном, высоком утёсе. Две группы встретились, но Чжу Хэланю было недосуг слушать разговор между Сюй Ханькэ, Лю Шэном и Ушэн Чжэньжэнем. Его чутьё подсказывало, что здесь что-то не так. Он стоял на краю утёса, глядя в глубокий омут внизу. В густой, непроницаемой тьме что-то шевелилось. Тяжёлая тьма внизу вовсе не была неподвижной... она двигалась, дышала... Сама тьма... была живой... Глаза Чжу Хэланя слегка расширились, когда он увидел трёх солдат, спускающихся вниз, вероятно, желавших напиться из омута. Он открыл рот, чтобы остановить их, но было уже поздно. Как только трое солдат достигли края омута, чёрная «вода» зашевелилась. Она выплеснулась на берег и потекла к их ногам. В следующее мгновение трое мужчин начали кричать, а затем, словно кубики сахара, брошенные в кипяток, они быстро растворились. Три комка маслянистой, телесного цвета жижи, завёрнутые в одежду, некоторое время плавали на поверхности тёмной «воды», а затем исчезли в густой, пахнущей мусором тьме.