The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Во тьме чудовищный ужас устремил свой взор на Чжунлю, пригвоздив его рассеянное сознание на месте. Чжунлю хотел бежать, но обнаружил, что не может пошевелиться, его бесчисленные, замысловатые конечности, казалось, обратились в камень, совершенно неподвижные. - Учи… Учитель? - в ужасе спросил он. - Ты просто преобразовал мысли, которые не мог постичь, в голос, который тебе знаком и которому ты доверяешь. - Кто ты? Где я? - Ты в своих собственных воспоминаниях. - Мои воспоминания? Я никогда не был в море... - Потому что ты закрыл свои глаза, закрыл свой разум. Ты всё это время грезил, а сейчас тебе пора проснуться. С этими словами тело Чжунлю внезапно подхватила гигантская волна, унося его обширную, эфемерную форму прочь от тёплого, удобного, но всегда коварного моря. Свирепый ветер хлестал его со всех сторон, срывая плёнку, закрывавшую его глаза. Первое, что он увидел, было небо - ошеломляющее, непостижимое небо. Он увидел таинственные, угасающие оттенки горячих туманностей, разбросанных по космосу, стал свидетелем того, как бесчисленные огромные планеты разворачивались в глубинах вселенной, куда никогда не мог достичь человеческий взор, каждая холодно следуя своей собственной траектории. Он увидел две первобытные силы, то гармонично сливающиеся, то яростно сталкивающиеся, запертые в вечном конфликте и равновесии - Инь и Ян, Дао и Хуэй, Хаос и Порядок. В этом столкновении рождались и перерождались в бесконечном цикле новые яркие и величественные миры. Он видел, как жизни, процветавшие миллионы лет на тех звёздах, обращались в пыль от медленной ряби, проходившей через вселенную, и также видел, как траектория и температура этой ряби зажигали некогда пустынные и холодные планеты, давая начало следующему бесконечному циклу цивилизации. Бесчисленные жизни, бесчисленные истории, бесчисленные воспоминания... появляющиеся и исчезающие, исчезающие и возрождающиеся. И среди этих противоборствующих сил появлялось нечто большее, чем планеты, большее, чем туманности, нечто, что ни одно существо из низшей цивилизации никогда не могло постичь. Или, возможно, они были всегда, существуя с самого начала времён. Только до появления жизни они одни знали о своём существовании, танцуя в одиночестве в тёмных глубинах вселенной. Их было много, но все они, казалось, были объяты одним верховным сознанием. Они обладали силой манипулировать и изменять самые фундаментальные законы вселенной, способные с лёгкостью гасить звёзды. Они были повсюду, но человеческие глаза, уши, носы, языки и тела были неспособны анализировать и обрабатывать их. Поэтому люди могли лишь иногда ощущать беспокойство, вызываемое их обширными, всепроникающими щупальцами, вплетёнными во всё сущее, но никогда не могли их увидеть или коснуться. Те, кто пытался увидеть их или раскрыть секреты, не предназначенные для знания, часто встречали лишь безумие или гибель. Люди называли их «Богами». Миры, которые они объемли, были гораздо многочисленнее, чем просто этот. Бесчисленные миры, бесчисленные временные линии, бесчисленные параллельные вселенные, которым никогда не суждено встретиться. На каждой звезде оставались следы, которые они оставили, включая баланс Дао и Хуэй, правила функционирования и фрагментированные древние легенды. Они черпали силу из функционирования и изменений этих бесчисленных миров, подобно тому как люди возделывают поля, чтобы выращивать зерно, а затем используют это зерно, чтобы наполнить желудки. Это был их способ существования, неизменный с незапамятных времён. Для них весь человеческий род был подобен крошечному зёрнышку на одном стебле пшеницы, совершенно ничтожному. Небывалый холод и ужас охватили всё сознание Чжунлю. Это было похоже на муравья, впервые стоящего на рифе и взирающего на бушующее море. Живя суетной жизнью, можно поверить, что богатство, мелочи, власть и статус - это всё. Но когда твои глаза открываются и ты осознаёшь, что ты всего лишь муравей в муравейнике, который в любой момент может быть уничтожен скучающим ребёнком, вылившим кастрюлю кипятка, - и нет спасения - все верования, все правила, всё понимание рушатся в одно мгновение. Но Чжунлю отличался от обычных людей. Человеческая часть в нём была на грани краха, но другая часть, более древняя, уже знала всё это. Он был человеком всего чуть более двадцати лет, но его существование было предопределено с самого начала этой планеты. И всё же он не понимал. Он не понимал, почему в его сознании существуют два разных вида знания, и не понимал, чем он является. Казалось, он всегда был наблюдателем, пока не стал человеком. Но он не мог вспомнить, как стал человеком. Колоссальный, сокрушительный вихрь знания поглотил его. Его разум, казалось, взорвался, его сознание, казалось, разорвалось на части. Но он не погиб. Напротив, его существование стало более определённым, и его разрозненное тело медленно начало воссоединяться. Его тело состояло из бесчисленных нитей, переливающихся великолепными, странными и доселе невиданными цветами. Эти склизкие, мягкие щупальца, полные неизвестной флуоресцирующей субстанции, были подобны тонкому, струящемуся, огромному плащу, идеально скрывающему его хрупкую сердцевину. На голове, казалось, не было щупалец, но его зрение было необычайно обширным. Словно он мог видеть не только во всех направлениях, но и пронзать взглядом, превосходящим всё земное, саму суть всех живых существ. Голос его Учителя снова прозвучал в его сознании: - Это твоё состояние до того, как ты родился. Это твоя прошлая жизнь и также твоя нынешняя жизнь. Теперь ты вспомнил? Сознание Чжунлю, находящееся на грани краха, в этот момент достигло странного равновесия. Человеческая часть его чувствовала, как вся его жизнь разрывается на части и собирается заново, но та его часть, что была этим древним, иным существом, наблюдала за всем спокойно и отстранённо. Он смутно понимал, что голос Учителя был порождением его собственного воображения. На самом деле он уже был мёртв. Если он выберет остаться здесь, он будет продолжать существовать как этот отстранённый наблюдатель, без печали и радости. Но если он выберет вернуться к жизни, он возвратится в своё изначальное человеческое тело. Он, возможно, сохранит много воспоминаний, но знать всё, как сейчас, будет уже невозможно. Несколько его щупалец поднялись, бережно удерживая маленькую золотистую птичку. Он вспомнил Чжу Хэланя, стоящего под лунным светом с котом на руках, софору, радостно трясущую ветвями при виде него, и Чжу И, Сяо Шуня, мастера Ляо... Он только что нашёл дом. - Я хочу жить. В первый раз он сказал это не совсем уверенно, но со вторым и третьим разом становился всё более решительным. - Я хочу жить. Я хочу вернуться к жизни. Моё время ещё не пришло, есть судьба, которую я ещё не исполнил. С этой единственной мыслью он осел, как пыль, во тьме и снова открыл глаза. Мимолётное голубовато-зелёное сияние блеснуло в его зрачках. Он полностью расправил своё тело, щупальца мгновенно заполнили весь сундук. Взрывная, ужасающая сила сотрясла несокрушимый артефакт, и в дереве начали появляться трещины. … Юань Чу следовал за отметинами, оставленными Земляной Химерой, вымазываясь в грязи, углубляясь под землю. Расставшись с Чжу Хэланем и Чжунлю, он планировал вернуться, чтобы повидаться со своим учителем, но как только добрался до города, услышал новость о том, что Ушэн Чжэньжэнь отправился в Южное море, да ещё и с императорскими солдатами. Их секта Да Луо была тесно связана с императорским двором, но Южное море - отдалённое, безлюдное место. Что они там забыли? Юань Чу, уже начавший подозревать Ушэн Чжэньжэня, рискнул и с помощью техники «Мистического Пустотного Побега» переместился в Южное море. Чтобы избежать обнаружения своим учителем, он мог только наблюдать издалека. Он видел, как его учитель вместе с несколькими собратьями-учениками и солдатами вошёл в скрытую пещеру. Он ждал, пока все не зашли внутрь, и только тогда осмелился подкрасться и увидел дыру, оставленную Земляной Химерой в земле. Его учитель создал только одну Земляную Химеру. Зачем ему понадобилось использовать её сегодня? Чувствуя неладное, Юань Чу спрыгнул прямо в дыру, оставленную Земляной Химерой, и начал на ощупь продвигаться вперёд. К счастью, Земляная Химера всюду, где проходила, оставляла много зловонной слизи, так что идти по следу было относительно легко. Земляная Химера, казалось, некоторое время находилась в странном и огромном подземном гроте. Как только Юань Чу собрался продолжить путь, на него напало множество неизвестных монстров. Его культивация была достаточно сильна, чтобы справиться с ними, но проблема была в их количестве. К тому же они были искривлены и деформированы, ни люди, ни призраки, - зрелище, от которого сердце холодело. Видя, что их подавляющее большинство, он решил лететь на мече, шатко пролетая над ордой монстров, словно серебряная стрела, пронзающая долгую тьму. Однако вскоре потолок стал слишком низким для полёта, а его Дао истощалось слишком быстро. Ему ничего не оставалось, как убрать меч и прибегнуть к самым примитивным методам, карабкаясь на руках и ногах. Он подумывал использовать заклинания Земного Побега или Пустотного Побега, но один взгляд на Костяных Пауков в его коробочке, которые бешено метались, подсказал ему, что подземная духовная энергия чрезвычайно хаотична. Используй он заклинания неправильно - и, скорее всего, навсегда заблудился бы в глубинах земли. Поэтому он выбрал более безопасный вариант, следуя по слизистому следу Земляной Химеры, и попал в этот причудливый и величественный город. Он прошёл совсем немного, как вдруг увидел, что Земляная Химера вылезает из близлежащей расщелины и бросается к нему. Он чуть не упал, когда почувствовал, как несколько щупалец Земляной Химеры обвились вокруг его тела, словно обнимая его... Он не знал, смеяться ему или плакать, и похлопал Земляную Химеру по огромной голове. - Ладно, ладно, А’Чи, почему ты не с учителем? Но Земляная Химера, казалось, очень спешила, толкая тело Юань Чу своими щупальцами, направляя его в определённую сторону. В недоумении Юань Чу последовал за Земляной Химерой. Издалека он услышал звук расщепляющегося дерева. Когда он приблизился к сундуку из яблоневого дерева, то увидел, что тот сильно трясётся, словно внутри заперто нечто невероятно свирепое. Насторожившись, он положил руку на рукоять меча, настороженно глядя на ящик. Земляная Химера позади него издала странный скулящий звук. Внезапно на сундуке появилась густая сеть трещин. А под трещинами жгучий, ослепительный синий свет, словно его больше нельзя было сдерживать, хлынул из щелей. Рассыпающийся деревянный сундук продержался ещё мгновение, а затем внезапно разлетелся на куски. Поток яркого, лазурного света взметнулся к тёмному потолку, словно огромная колонна, способная расколоть небо и землю. Мощный энергетический вихрь сбил его с ног, и даже Земляную Химеру отбросило на несколько футов назад. Огромная, ужасающая масса щупалец вырвалась из ящика, почти как голубое солнце. Как такая громадина могла поместиться в том ящике раньше? Юань Чу, ошеломлённый, был охвачен непреодолимым страхом. Он не мог пошевелиться. Он мог только смотреть широко раскрытыми глазами, как голубой свет заполняет его зрачки. Когда свет слегка померк, он смог разглядеть все эти огромные щупальца, светящиеся таинственным голубым светом. Некоторые обладали характеристиками осьминога, другие были лёгкими и воздушными, как усики медузы. У одних на концах были лепестковидные рты, другие были густо усеяны шипами и увенчаны ядовитыми иглами. Эти щупальца сомкнулись в огромную сферу в воздухе. Наступило мгновение тишины, словно что-то готовилось. Затем сфера раскрылась, как цветочный бутон. Глаза Юань Чу чуть не вылезли из орбит. Он протёр их, но видел всё то же самое. Гуань Чжунлю был в центре щупалец, его стройное тело было бесшовно соединено с ними. Его руки отсутствовали от плеч. Под его изначально здоровой, светлой кожей пульсировал голубовато-зелёный свет, похожий на свет щупалец, сияние непрерывно струилось и змеилось по его прекрасному лицу, придавая ему нечеловеческую, жуткую красоту. - Чжунлю! - неуверенно позвал Юань Чу. Глаза Гуань Чжунлю открылись - пара жутких, чернильно-чёрных глаз, без видимых белков, хотя в темноте кружился след голубовато-зелёного света. Но это длилось лишь мгновение. Вскоре тьма в его глазах отступила, и они вернулись к нормальным, чётким чёрно-белым человеческим глазам. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, мириады щупалец в воздухе также начали странно сжиматься и сливаться, превращаясь обратно в две руки. Рукава его одежды были полностью разорваны, но кожа на руках была белой и гладкой, без следа какого-либо уродства. Чжунлю посмотрел на него, на мгновение, казалось, не узнавая. Юань Чу сглотнул, поднял руки, показывая, что не желает зла, и сделал шаг вперёд. - Чжунлю, это я. Ты не узнаёшь меня? Чжунлю медленно моргнул, и пустое, растерянное выражение в его глазах постепенно исчезло. Он спросил хриплым голосом: - Юань Чу? - Это я! Чжунлю, как ты сюда попал?! А где твой босс? И почему ты... Выражение лица Чжунлю внезапно изменилось, на лице появилась паника. - О нет, оно хочет заменить меня и приблизиться к боссу! Прим. переводчика: давай, Чжунлю, наподдай ему!!!!!