The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

У Сюй Ханькэ осталось всего пятнадцать солдат - меньше половины от первоначального числа. Некоторые, как подтвердилось, были заражены «Злокачественной Опухолью» и растворились в лужи розовой слизи, другие же при виде этого сошли с ума от ужаса и разбежались. Даже оставшиеся пятнадцать были дезориентированы и сбиты с толку, в оцепенении следуя за своим «господином» Сюй Ханькэ, руки их дрожали, сжимая оружие. Они недолго шли по обширным, пустынным руинам, как вдруг один из солдат начал громко кричать. Он рвал на себе волосы, его лицо исказилось от страха. - Мы умрём! Мы все здесь умрём! Я хочу домой... Я хочу домой!!! Его крики были такими пронзительными и жалобными, что эхом, подобно грому, разносились в абсолютной тишине, напугав всех. Лю Шэн, опасаясь, что шум привлечёт ещё более злобные и ужасающие вещи, быстро скомандовал: - Заткните его! Вы двое, закройте ему рот! Двое солдат, стоявших рядом, бросились зажимать ему рот и тихо пытались успокоить. Человек продолжал всхлипывать, рухнув на землю, его лёгкие хрипели, как у чахоточного больного, словно ему не хватало воздуха. Не только он. Отчаяние и паника были написаны на каждом лице, видны в каждом движении и жесте. В отличие от Чжу Хэланя, Гуань Чжунлю или Сюй Ханькэ, которые уже заглянули на ту сторону этого мира, это были обычные люди. Для них всё, чему они стали свидетелями за этот единственный день, было безумным кошмаром. Легенды и истории о призраках, которые они когда-то отмахивали как сказки для отпугивания детей, казались примитивными по сравнению с тем, что они увидели сегодня. Древняя цивилизация, скрытая под землёй, чёрная грязь, способная превращать людей в жидкость, и деформированные монстры, выползающие из пещер... всё это было за гранью их понимания, совершенно непостижимым кошмаром. И они, скорее всего, были обречены навечно остаться в этом кошмаре. В этот момент Чжу Хэлань шагнул вперёд. Он присел на корточки, положил руку на плечо офицера и мягко спросил: - Как тебя зовут? Солдат дрожал, всхлипывая, назвал своё имя: - Цянь Чжан... - Цянь Чжан, давай, делай то же, что и я, - сказал Чжу Хэлань, протянув свою руку и начав пальцем чертить квадрат на своей ладони. - На первой черте - вдох, на второй - задержка дыхания, на третьей - выдох, и на последней черте - снова задержка. Давай, повторяй за мной. Его голос был спокоен и мягок, словно глоток холодной родниковой воды, вылитый на бушующее пламя. Солдат, поддаваясь уговорам, подражал его движениям, пытаясь контролировать своё дыхание. Снова и снова Чжу Хэлань терпеливо направлял его, выводя пальцем квадрат на ладони. Другие солдаты, наблюдавшие за этим, тоже начали повторять. Лю Шэн, казалось, начал терять терпение и собирался поторопить их, но Сюй Ханькэ остановил его, что-то прошептав на ухо. Постепенно бешеное, неконтролируемое сердцебиение солдата начало замедляться. Необузданные эмоции в его сознании, вышедшие из-под контроля, наконец стабилизировались. Хотя страх всё ещё был, он стал, по крайней мере, управляемым. Дрожь значительно уменьшилась, и он медленно успокоился. Чжунлю наблюдал за всем происходящим тихим, любопытным взглядом. Только когда Чжу Хэлань встал, Сюй Ханькэ заговорил. - Прошли, наверное, уже целый день и ночь. Все устали. Думаю, нам стоит найти безопасное место и немного отдохнуть. Чжу Хэлань задумался. Оставаться дольше в таком месте было опасно. Но, учитывая психическое состояние этих людей, продолжать путь было бы действительно слишком тяжело. Поэтому он не возражал. Лучшим местом для укрытия, очевидно, были огромные безмолвные здания, стоящие вокруг. Эти похожие на надгробия строения в основном имели пятиугольное основание, и на каждой стороне имелось углубление в двадцать футов высотой, напоминающее дверь. Но это были лишь углубления, без видимого способа открыть их. Осмотрев несколько неповреждённых зданий, они наконец нашли одну башню с наклонным проёмом в одном из углублений. Чжу Хэлань заглянул внутрь. Внутри было очень просторно, и таинственный, жутковатый свет, заливавший город, проникал через окна, пересекаясь внутри. Вместо лестниц по обеим сторонам стены вились пандусы, широкие и массивные. В центре главного зала стояло множество высоких тёмных теней, похожих на стелы или, возможно, на полки. Хуэй было не очень сильно, так что должно быть относительно безопасно. Чжу Хэлань вошёл первым, за ним последовали Чжунлю, Сюй Ханькэ и Лю Шэн. В высокие стелы были вделаны многочисленные тёмно-фиолетовые кристаллы, расположенные в определённом порядке. Там также было много странных предметов неизвестного назначения. Некоторые сферы парили в воздухе благодаря какой-то неизвестной силе, непрерывно вращаясь. Сюй Ханькэ с изумлением смотрел на вращающиеся сферы. - Это место было запечатано две тысячи лет. Неужели эти штуки вращались всё это время? Чжунлю прислонился к одной из стел, выглядя несколько скучающим. Чжу Хэлань мельком, незаметно взглянул на Чжунлю, прежде чем снова перевести взгляд на стелы. Он протянул руку, пытаясь провести ею над несколькими кристаллами. Когда его рука двигалась, кристаллы последовательно загорались, а затем снова гасли. Его действия привлекли внимание Сюй Ханькэ. - Что это? Чжу Хэлань проигнорировал его и продолжал свои попытки. Он подсчитал количество кристаллов на ближайших стелах, бормоча что-то себе под нос, словно вычисляя. Затем он поднял руку и провёл пальцами по кристаллам в определённой последовательности, прочерчивая на плите более десятка пересекающихся линий. На этот раз, когда кристаллы засветились, они не погасли. Не только кристаллы, которых коснулся Чжу Хэлань, но даже те, что на соседних стелах, начали мерцать, загораясь и потухая. Внезапно из кристаллов вырвался фиолетовый свет, точно проходя через непрерывно вращающиеся сферы, ударяя в противоположные стелы, где отражался другими кристаллами. Фиолетовый луч света несколько раз пронёсся взад-вперёд в воздухе, а затем создал нечто, похожее на иероглифы, спирально кружащиеся в воздухе. Все издали возгласы изумления. Сюй Ханькэ снова спросил: - Что это за штуки? - Это место, где Звёздные Старцы хранили свои знания и ремёсла. - Иероглифы в воздухе скользили, как фиолетовые призраки, по тёмным зрачкам Чжу Хэланя. - Это указатель. Возможно, мы сможем найти карту. - Это было бы замечательно! Затем Чжу Хэлань начал управлять стелой, чтобы искать в «хранилище знаний». Однако, поскольку никто другой не мог понять иероглифы, остальные постепенно начали исследовать верхние этажи, надеясь найти подходящее место для отдыха. На втором этаже они увидели множество рам, стоящих в центре комнаты, примерно в два раза выше взрослого человека. Под ними была насыпана земля, хотя их назначение было неизвестно. Некоторые люди сели, прислонившись к рамам, в то время как другие с любопытством рассматривали украшения на стенах, сделанные из собранных ракушек. После целого дня все были измучены жаждой и усталостью, но большая часть их припасов была потеряна во время бегства. В этой подземной бездне невозможно было найти ничего съедобного. Им оставалось только терпеть голод и жажду, пытаясь уснуть. Чжу Хэлань искал какое-то время и вдруг понял, что уже давно не видел Чжунлю. - Лю-эр? Он сразу потерял интерес к поискам карты и начал искать среди стел. Даже Лю Шэн, внимательно следивший за ним на предмет каких-либо уловок, нашёл это странным. - Я видел, он стоял прямо здесь минуту назад. Как он мог так быстро исчезнуть? Все собрались на втором этаже. Решив, что Чжунлю, скорее всего, тоже поднялся наверх, Чжу Хэлань вместе с Лю Шэном отправился на его поиски. Они пересчитали людей и обнаружили, что двое пропали: Чжунлю и Цянь Чжан, тот солдат, который чуть не сломался раньше. - Может, они ушли на верхний этаж? - спросил Сюй Ханькэ. Чжу Хэлань немедленно направился на верхние уровни, обыскивая странные и массивные предметы обстановки, нагромождённые в центре каждого этажа Звёздными Старцами, и громко звал. Когда он добрался до четвёртого этажа, то увидел Чжунлю, спокойно спускающегося с пятого. - Лю-эр! Что это ты так убежал?! - Чжу Хэлань поспешил к нему навстречу, схватив Чжунлю за руку и внимательно осматривая. Увидев не только отсутствие следов травм, но и то, что цвет лица Чжунлю стал даже румянее, чем прежде, он наконец успокоился. Но почему на Лю-эре был слабый запах крови? Чжунлю улыбнулся, глаза его сощурились. - Не волнуйся, я просто поднялся посмотреть, что там. Лицо Чжу Хэланя ожесточилось, и он отчитал его: - В таком месте как ты можешь просто так убегать, не сказав мне? - Это моя вина, не сердись. - Чжунлю ярко улыбнулся, заискивающе дёргая Чжу Хэланя за рукав. Улыбка Лю-эра всегда отличалась лёгкостью и прозрачностью, от которой веяло весенним ветерком, но в этот момент она казалась чересчур приторной. Чжу Хэлань нахмурился, затем поднял взгляд на тёмный, покатый путь, ведущий на верхние этажи. Он спросил: - Ты видел того солдата по имени Цянь раньше? Чжунлю покачал головой. - Нет. Чжу Хэлань внимательно наблюдал за его выражением лица, казалось, выискивая что-то в чертах Чжунлю. Чжунлю, вероятно, стало не по себе под взглядом глаз Чжу Хэланя, которые слабо светились в темноте. Он потянул Чжу Хэланя вниз, говоря на ходу: - Он, наверное, забрёл куда-то и скоро сам вернётся. Этот день был изнурительным. Пойдём, нам нужно быстро отдохнуть. Чжу Хэлань только почувствовал, что температура, передающаяся от ладони Чжунлю, была немного слишком холодной и неприятно липкой. Его изящные брови нахмурились ещё сильнее, и он незаметно отдёрнул руку. … Юань Чу практически бежал трусцой, чтобы поспеть за Чжунлю, который двигался с невероятной скоростью, в то время как огромная Земляная Химера извивалась позади них. - Чжунлю! Помедленнее! Куда ты идёшь! Чжунлю взглянул на него, торопливо говоря: - Здесь небезопасно. Тебе стоит взять Чун-эра и уйти первым. Мне нужно найти босса. - Нет, подожди минутку! - Юань Чу схватил Чжунлю за запястье, заставляя его остановиться на мгновение. -Можешь хотя бы объяснить, что случилось? Как ты попал в ящик? И... как ты превратился в... каким ты был раньше? Чжунлю молча посмотрел на него, в глубине его глаз мерцал проблеск замешательства. После долгой паузы он тихо сказал: - Я всегда был таким. Юань Чу был ошеломлён. - Что ты имеешь в виду? - Я не человек, - вздохнул Чжунлю, понизив голос. - В буквальном смысле. Слова Чжунлю эхом отозвались в сознании Юань Чу, только увеличивая его замешательство. - Если ты не человек, тогда кто же ты? Чжунлю пожал плечами, указывая на Земляную Химеру, его слова были тревожно спокойны и обыденны. - Кто знает? Вероятно, что-то похожее на неё. Голова Юань Чу распухла, не в силах осмыслить. Он уставился на Чжунлю с головы до ног. Как ни смотри, Чжунлю выглядел обычным красивым молодым человеком. И всё же яркий и причудливый образ его как голубого солнца живо запечатлелся в его памяти. - …Мы расстались всего на день. Как ты вдруг перестал быть человеком? Чжунлю смотрел, как Юань Чу чешет голову, глубоко задумавшись, словно превратился в само воплощение замешательства, и невольно рассмеялся несколько раз. Но его сердце всё ещё было отягощено слишком многим, что недавно всплыло в его сознании, из-за чего улыбка исчезла слишком быстро. - Юань Чу, если ты боишься меня, просто уходи скорее. Здесь слишком много призраков. Мне всё ещё нужно найти босса, некогда мешкать. - Чжунлю опустил глаза. Его обычно ясные и беззаботные глаза наконец окрасились тяжёлой тенью. - Чун-эр искал тебя. Возьми его и уходи тем же путём, которым пришёл. Взгляд Юань Чу, однако, внезапно стал твёрдым. - Кто сказал, что я тебя боюсь? Ты же просто слуга из гостиницы Хуайань, разве нет? К тому же, мне ещё нужно кое-что расследовать. - Ты хочешь найти своего учителя? - выражение лица Чжунлю слегка напряглось. - Я советую тебе не делать этого. Подумай о тех талисманах... И подумай о том, как он сегодня использовал Земляную Химеру, чтобы поймать меня и угрожать боссу... Возможно, он уже не тот учитель, которого ты знаешь. - Я должен найти его... Учитель... Учитель, возможно, сбился с пути. Мне нужно выяснить, что случилось. - Юань Чу помолчал, затем добавил: - И есть связь между А'Чи и учителем. Если мы найдём учителя, возможно, мы также найдём и господина Чжу. Думаю, нам стоит пойти вместе. Чжунлю знал, что Юань Чу прав. Его способности восприятия теперь были в несколько раз сильнее, чем раньше, но он всё ещё не мог точно определить местоположение босса. Что-то в этом подземном дворце сильно мешало его чувствам, дезориентируя его и затрудняя поиск пути. Чжунлю посмотрел в обеспокоенные, но решительные глаза Юань Чу, затем вдруг склонил голову набок и тихо рассмеялся. - Разве раньше мы с боссом тебя не напугали? Почему же ты вдруг перестал бояться? Щёки Юань Чу вспыхнули от смущения, но он всё же возразил: - Я не испугался, я просто не был морально готов! Кто мог представить, что искажение твоего босса настолько сильное? Обычно этого совсем не было заметно... Он вспомнил, что видел тогда... красные ленты, развевающиеся повсюду, и жертвенную позу Чжунлю, слой за слоем обёрнутого этими лентами... Хотя это было ужасающе, в этом также была какая-то демоническая, зловещая красота. Чжунлю увидел, что Юань Чу слегка задумался, и подумал, что тот снова испугался собственных воспоминаний. Он протянул руку и похлопал его по плечу. - Ладно, давай снова поработаем вместе.