The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

На третий день после встречи с тремя мастерами секты Бай Сяо Чжунлю вышел из своего дворика как раз в тот момент, когда Сяо Шунь и Фуцзы помогали разгружать картошку. Он заметил, что обычного продавца овощей заменили. Его сердце ёкнуло, и он поспешил обратно в комнату за вещами. Он подождал, пока Сяо Шунь и Фуцзы уйдут, прежде чем подойти к новому продавцу. Новый продавец молча протянул ему мешок из грубой ткани. Чжунлю быстро приоткрыл уголок ткани, взглянул, а затем передал киноварный жетон мастера Сюаньу, лежавший в маленькой шкатулке. Он бросился обратно в свой дворик с тетрадями, только чтобы обнаружить, что Чжу Хэлань всё ещё крепко спит на кровати. Его чёрные волосы разметались прядями по сбившимся шёлковым одеялам, придавая ему особенно соблазнительный вид. Но Чжунлю безжалостно потряс его за плечо. - Не шуми… - Чжу Хэлань был слишком ленив, чтобы открыть глаза. Он лениво махнул рукой, словно отгоняя муху, и пробормотал: - Дай мне поспать ещё немного… совсем чуть-чуть… - Хватит валяться в кровати! Секта Бай Сяо уже была здесь! - крикнул Чжунлю ему на ухо. Чжу Хэлань наконец открыл глаза. Он сел, закутавшись в одеяла, и выглядел мрачно и недовольно. Только у Лю-эра хватило смелости разбудить его так рано. Если бы это был кто-то другой… - Здесь три тетради. Читать их нужно осторожно, потому что люди, собиравшие эту информацию, тоже могут быть под контролем Великого Шамана Тяньгу, - тараторил Чжунлю, раскладывая три брошюры на кровати с оттенком волнения, словно получил подарок на день рождения. Чжу Хэлань вздохнул, протягивая руку, чтобы взять ту, что передал ему Чжунлю. - Нам обязательно читать это прямо сейчас? - Это нужно прочитать немедленно! - решительно сказал Чжунлю, уже усевшись со скрещёнными ногами и быстро перелистывая страницы. Чжу Хэлань заметил, что скорость чтения Чжунлю была удивительно высокой. Страницы шелестели, и меньше чем за время сгорания палочки благовоний он уже закончил одну брошюру. Имя Великого Шамана Тяньгу было Санг Я. Ему было всего двадцать два года, и он получил посох Великого Шамана год назад. Личность его отца была неизвестна. Его мать всю жизнь прожила в племени Чёрного Камня, обменивая корзины, которые она плела, на еду, добытую охотниками племени. Чтобы прокормить себя и сына, ей даже приходилось обменивать своё тело на еду. Санг Я родился в нищете. Поскольку личность его отца была неизвестна, в племени его всегда считали грязным и низким. Но когда ему исполнилось восемь лет, каждую ночь он начинал издавать ужасающие вопли. Проснувшись, он рассказывал матери, что ему снился Бог Хаоса. Тот, кому снился Бог Хаоса, имел право стать кандидатом в шаманы. Но в то время в племени никто не хотел отправлять такого грязного ребёнка в Храм Хаоса, так как это покрыло бы позором всё племя. Поэтому, когда шаманы Храма Хаоса пришли выбирать одарённого ребёнка, они солгали и представили внука вождя племени. Но произошло нечто поразительное. Маленький мальчик, Санг Я, внезапно издал ужасающий рёв, совершенно не детский. Его голос был низким и глубоким, словно отзывался эхом в горах. - Глупые смертные, как вы смеете обманывать богов? В глазах восьмилетнего мальчика горел жуткий кроваво-красный свет. Невидимый Хуэй кружился и танцевал вокруг него, словно бесчисленные извивающиеся, удлиняющиеся щупальца. Все присутствующие были устрашены подавляющей, нечеловеческой тьмой, исходившей от него, их колени подкосились, и они один за другим пали перед ним ниц. Никто не мог предположить, что грязный ребёнок неизвестного происхождения будет считаться самым могущественным Великим Шаманом за последние триста лет у народа Тяньгу, посланником, избранным самим Богом Хаоса. Некоторые даже говорили, что Санг Я встретил истинное воплощение Бога Хаоса и получил его благословение. - Если бы эту историю о Великом Шамане Тяньгу написали как пьесу или роман, она, вероятно, была бы очень популярна, - прокомментировал Чжунлю, цокая языком. Чжу Хэлань листал другую тетрадь. - Здесь записана информация о Боге Хаоса. Большая часть её собрана на Дальнем Западе, но она неполная. Чжунлю заглянул в книгу в его руке. - Я мало что слышал о Боге Хаоса. Как он связан с Богом в Жёлтом Одеянии? Чжу Хэлань улыбнулся. - Хотя среди Заражённых Богов нет строгой иерархии, как у нас, людей, если уж сравнивать, Бог в Жёлтом Одеянии был бы в статусе, подобном Шести Небесным Министрам¹, но Бог Хаоса… это один из Трёх Чистых/Небесных Королей² среди Заражённых Богов. ¹ Шесть Небесных Министров - Четыре Небесных Министра, также переводимые как Четыре Владыки, являются четырьмя из высших небесных божеств даосизма и стоят ниже только Великого Нефритового Императора. ² Трое Чистых - три высших божества в даосском пантеоне. Они считаются изначальными воплощениями Энергии Единого, что является другим именем Дао. - Трое Чистых? Значит, он могущественнее, чем Бог в Жёлтом Одеянии? - Возможно, да, а возможно, и нет. Законы мира Хуэй слишком трудны для нашего понимания, и критерии оценки силы другие. Однако… этот Бог Хаоса - один из немногих среди заражённых богов, кто особенно интересуется людьми или подобными им разумными существами. Это единственный Заражённый Бог, который может свободно входить в любую вселенную, где господствует Дао, не вызывая колебаний в балансе между Дао и Хуэй. Его величайшее удовольствие - нарушать порядок человеческого мира. Его тень можно увидеть во многих крупномасштабных войнах и конфликтах на протяжении всей истории. Но, несмотря на его игривую натуру, он, как и все остальные Заражённые Боги, остаётся верен верховному источнику Хуэй - Космическому Ядру. Чжунлю был ошеломлён. - Что? Есть заражённый бог более могущественный, чем Трое Чистых?! - Над королями есть императоры. Но… нам не нужно слишком беспокоиться о Космическом Ядре. Оно подобно даосскому богу Юаньши Тяньцзуню, которого почитает большинство людей в этом мире, это сама сущность порядка и не имеет собственного сознания. То, что мы называем сознанием, - это просто проекция человеческих мыслей на него. Космическое Ядро - источник Хуэй. У него нет ни начала, ни конца. Оно существует везде, даже в нашем мире. У него нет сознания, нет доброй воли или злобы - это просто хаос. - Значит… „император“ как даосских богов, так и заражённых богов - марионетки? - спросил Чжунлю, подпирая подбородок, как будто находил это очень интересным. - Кто двое других из Трёх Чистых? Я предполагаю… один из них - Мать-Богиня Всего Сущего, верно? Чжу Хэлань кивнул. - Верно. - Ну и ну. С Санг Я и тобой у нас уже есть двое посланников Трёх Чистых, - со смехом сказал Чунлю. - Кто последний? Чжу Хэлань на мгновение молча посмотрел на Чунлю. Да… двое посланников трёх чистых уже появились, но действительно ли их было только двое? - Последний - Всеведущий Бог. Люди Дальнего Запада называют его Йог-Сотот. Вероятно, это Заражённый Бог, ближе всех стоящий к Космическому Ядру, - сказал Чжу Хэлань, его тон был нерешительным. - Время и пространство не имеют для него значения, потому что он существует во всех временах и во всех пространствах. Он знает всё о прошлом, настоящем и будущем. Никто, даже другие Заражённые Боги, не знает его намерений. - Ого, - воскликнул Чжунлю. - Звучит как… бог, которому должна поклоняться наша секта Бай Сяо! Чжу Хэлань бросил на него сложный взгляд. - Вообще-то… я подозреваю, что оно уже проникло в секту Бай Сяо, и они, возможно, даже поклоняются ему, сами того не зная. Та Книга Конца, вероятно, была оставлена в этом мире им. Чжунлю был поражён. Он прокрутил слова хозяина гостиницы в голове, и беззаботная улыбка исчезла с его лица. - Ты хочешь сказать… та фигура в вуали, которую видел мой учитель… - У Всеведущего Бога бесчисленные воплощения в разных временах и мирах. Возможно, это был он, а может, я ошибаюсь. - Чжу Хэлань нежно взял Чжунлю за руку, вероятно, догадываясь, какую бурю вызовет такая информация в его голове. - Он перенёс моего учителя в мир Хуэй… Он дал моему учителю бесчисленные знания… Это всё объясняет… Но зачем он заставил моего учителя создать меня? Чжу Хэлань не мог ответить на этот вопрос. Чжунлю нетерпеливо схватил последнюю тетрадь и быстро пролистал её. В ней подробно описывались передвижения народа Тяньгу за последние три года. Тяньгу начали небольшими группами проникать в Центральные Равнины пять лет назад, смешиваясь с толпой. Единственным способом опознать их была странная руна, вытатуированная на коже головы, спрятанная под волосами. Секта Бай Сяо недавно нашла одного из таких людей в Центральных Равнинах. Внимательно проследив за ним некоторое время, они обнаружили, что он с помощью связей стал слугой высокопоставленного чиновника в столице. Пользуясь служебным положением, этот человек часто тайком собирал выпавшие волосы, ногти, мокроту или слюну чиновника, а затем, используя некие травы, принесенные им из Тяньгу, перья, вырванные у совы перед смертью, и добавив каплю крови, предположительно принадлежащую самому чиновнику, готовил зелье, которое подмешивал ему в еду. Вскоре после этого чиновник начал выглядеть рассеянным и видеть кошмары. После периода умственного смятения его личность изменилась. Он внезапно ослабил управление и ограничения на торговлю в столичном регионе, позволив большому количеству купцов с Южных морей, Дальнего Запада и других мест войти в столичный район и вести дела без отчётности. С другой стороны, он также внезапно начал испытывать отвращение к местам с сильной энергией Дао. Раньше он каждый месяц ходил в храмы секты Да Луо в столице, чтобы воскурить благовония, а теперь полностью их избегал и даже начал сокращать средства, выделяемые различным бессмертным сектам на ремонт храмов. Основываясь на этом, секта Бай Сяо предположила, что любой, кто потребляет это зелье, устанавливает связь с Санг Я. Великий Шаман затем может манипулировать их сознанием во сне, внедряя семена хаоса и безумия и направляя их по пути, который он разработал. Из-за короткого расследования они смогли подтвердить местонахождение только этого одного шпиона Тяньгу. Но, основываясь на частоте аномального поведения, их список «заражённых» включал чиновников, торговцев и даже членов императорской семьи, но им не хватало доказательств для подтверждения. Даже несколько самых доверенных чиновников императора были в этом списке… Неудивительно, что император поручил это дело Сюй Ханькэ, новому министру, не имеющему очевидной связи с делом, для расследования. Но даже Сюй Ханькэ не ожидал, что высококвалифицированный лидер секты Да Луо тоже станет жертвой… Кроме того, за последний год люди видели странно выглядящих купцов с Южных морей, появляющихся за пределами хребта Бухуань, подозреваемых в том, что они посланцы водяных призраков, посланные для контакта с народом Тяньгу. Более того, некоторые тайные секты в Центральных Равнинах, поклоняющиеся Заражённым Богам, также имеют запутанные связи с Тяньгу. Это говорит о том, что народ Тяньгу действительно контактирует со всеми верующими Заражённых Богов. Чжунлю долго листал страницы, прежде чем наконец нашёл запись о барабане, который он видел во сне. Чем больше он читал, тем больше ужасался. Барабан передавался от одного поколения Великих Шаманов Тяньгу к другому, и ему было по крайней мере двести лет. Мембрана барабана была сделана из тысячи кусочков кожи, каждый из которых был вырезан из груди последователя Бога Хаоса. Они были плотно сшиты вместе с использованием уникальной техники шитья Тяньгу, а затем обработаны с помощью многих сложных процедур, что и дало барабану название - Барабан Тысячи Человек. Каждые десять лет кровь десяти юных мальчиков и девочек пропитывала мембрану барабана. Жертва такого количества жизней наполняла Барабан Тысячи Человек густым и ужасающим Хуэй. Любой, кто слышал звук барабана, становился спутанным в мыслях, их разум наполнялся хаотичными и жуткими мыслями. Они даже видели различных заражённых тварей, которых люди не должны были видеть. Когда народ Тяньгу вторгся в Центральные Равнины, многие выжившие солдаты упоминали звук барабана. Они говорили, что барабанный бой сводил всех с ума, заставляя их видеть подавляющие орды монстров. Небо и земля смешались в хаос, не позволяя твёрдо стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Чжунлю всё больше чувствовал, что этот барабан… был точно таким же, как софора, которую растил Чжу Хэлань. Но был ли барабан живым? Если Великий Шаман растил барабан, а хозяин гостиницы растил софору… Тогда его учитель растил его… Эта мысль заставила холодок пробежать по спине Чжунлю. Чжу Хэлань увидел, что Чжунлю мрачнеет, и быстро забрал у него тетрадь. - Ладно, не волнуйся так. Полагаться только на нас с тобой недостаточно, чтобы победить Санг Я. Пока наша задача - просто защитить город Тяньлян. - Стоит ли передать эту информацию Сун Минцзы и остальным? Нужно предупредить их, чтобы они остерегались еды и питья и ни в коем случае не попались на удочку. Если Ушэн Чжэньжэнь мог попасться, то и они тоже могут. - Я отправлю им весточку, - сказал Чжу Хэлань, взяв лицо Чжунлю в ладони и мягко поцеловав его в губы. - Не забивай голову лишними мыслями. Нам в ближайшие дни нужно поливать софору, а с такими мыслями у тебя ничего не выйдет. Чжунлю через силу улыбнулся. … Той ночью Чжунлю снова мучил повторяющийся сон. Бам, бам, бам, бам… Ритм барабана, казалось, был, но в то же время его не было. Это было похоже на эхо с далёкой горной вершины, распространяющееся в воздухе хитрым, извилистым танцем, тянущееся, как миазмы. Чжунлю оказался на лесной поляне, вероятно, образовавшейся после пожара. В центре поляны стояла высокая, чёрная как смоль скульптура доброго, похожего на бодхисатву божества. Однако в красивом лице, приподнятых уголках рта и сощуренных глазах было нечто неописуемое, тревожное. То, что должно было быть торжественным божественным образом, вместо этого излучало жуткую, демоническую ауру. На этот раз Чжунлю пришёл подготовленным. Прочитав днём тетрадь, он начал подозревать, что тоже мог быть поражён магией Санг Я и что его сны тоже подвергаются вторжению. Если это так, то то, что он видел во сне, также появлялось в сознании Санг Я. То, что казалось его сном, на самом деле было личной встречей. Небо начало темнеть. Солнечный свет был похож на свечу, готовую погаснуть, он всё ещё висел в небе, но не имел силы. Деревья вдалеке начали бешено танцевать, но в воздухе не было ни ветерка. Окружающие высокие горы, казалось, вытянулись по вертикали ещё выше, весь мир медленно искажался на глазах. Земля перестала быть ровной, а искривилась, как выжатое полотенце, накренившись на один бок. Затем земля треснула, и оттуда хлынула густая, багровая кровь, за которой последовали бесчисленные огромные личинки, выползающие наружу. Мир погибал. Инстинктивный страх, когда некуда бежать, охватил сознание Чжунлю. Он закрыл глаза, снова и снова повторяя: - Это сон. Это сон. Во сне даже если ты закрыл глаза, то всё равно можешь видеть. Это отклонение освободило Чжунлю от оков инстинкта. Он прошептал про себя: - Это мой сон. Я могу его контролировать. Он был не похож на других людей, которыми управляли… совершенно неосознанно. У него была сила. - Санг Я, - сказал Чжунлю невероятно спокойным голосом. - Покажись. Вершины гор начали рушиться, но древние скалы не падали вниз. Вместо этого они вытягивались, как лапша, всасываясь в тёмный вихрь высоко вверху. Деревья тоже вытягивались, все частицы, образующие листья, стволы и корни, теряли связь с Дао, рассеиваясь в воздухе, как буря. Это был не просто кошмар… Это было то, как будет выглядеть мир, когда его постигнет порча. Это будет выглядеть так в конце всего. - Если ты хочешь что-то мне сказать, скажи это мне в лицо. Использование таких подлых тактик только доказывает, что ты трус, - громко сказал Чжунлю, насмешливо фыркнув. Ответа всё ещё не было. Чжунлю помолчал, затем преувеличенно поднял брови и скрестил руки на груди, изображая презрение. - Ты слишком боишься встретиться со мной лицом к лицу, поэтому прибегаешь к этим грязным трюкам? Этому тебя родители учили? Как он и ожидал, как только он это сказал, весь сон начал выходить из-под контроля. Бесчисленные цветные блоки сплелись воедино, так что даже неба и земли стало не разобрать, а тот барабанный бой утратил ритм, превратившись в клубок яростного шума. Наконец появился человек, одетый в чёрные одежды, в маске Бога Хаоса.