The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Каюты на корабле были не такими просторными, как комнаты в гостинице. Даже в одной из лучших мест было чрезвычайно мало. Чжунлю лежал на узкой койке, слушая скрип корабельных досок и шуршащий звук волн, бьющихся о корпус в темноте, подобный тихому шёпоту мстительных духов в море. После того как свеча была задута, Чжу Хэлань с противоположной койки вдруг перебрался на кровать Чжунлю. - Что ты делаешь! Здесь и так тесно! - У меня слишком холодно. - …Мне совсем не холодно! Чжу Хэлань обнял руками талию Чжунлю со спины, прилипнув к его спине, как гигантский человекообразный пластырь. Чжунлю погрузился в давно знакомый аромат и испустил долгий вздох. Он внимательно прислушался к своему сознанию, но не услышал барабанного боя. Он знал, что Санг Я не отпустил его. Что касается того, почему барабанный бой внезапно прекратился… вероятно, потому что остров Цюнцзи был именно тем местом, куда Санг Я хотел, чтобы он отправился. Почему-то в его сознании всплыла мысль: начало всего есть также и конец всего. - Как ты думаешь, что мы найдём на острове Цюнцзи? - тихо спросил Чжунлю. Чжу Хэлань крепче сжал объятия и после долгой паузы сказал: - Я не знаю. - Ты не знаешь или не хочешь думать об этом? Чжу Хэлань нежно поцеловал его в затылок. - Тебе нужно помнить только одно: что бы ни случилось, я тебя не отпущу. Только это и важно. Чжунлю сжал руку Чжу Хэланя, его пальцы превратились в мягкие щупальца, плотно переплетаясь с пальцами Чжу Хэланя. В ответ волосы Чжу Хэланя бесшумно поползли по его телу, укрывая их формы, как одеяло, пропитанное кровавым ароматом. Среди ночи Чжунлю внезапно проснулся. Хотя он проснулся, он не знал, что выдернуло его из снов. Чжу Хэлань также резко открыл глаза, убрал волосы и сел, осматривая маленькую каюту. Тьма сгущалась в каждом безмолвном углу, и состояние подвешенной тишины парило над вечным звуком волн, вынашивая напряжённое, зловещее предчувствие. Чжу Хэлань принюхался. Хотя рыбный запах на корабле был обычным делом, этот запах, казалось, был более чем вдвое сильнее, чем до того, как они уснули, а также более влажным и мутным. Внезапно за дверью раздался шум. Чжунлю и Чжу Хэлань переглянулись, поспешили открыть дверь, чтобы проверить ситуацию, и увидели Чжунву, также выходящего из соседней комнаты. Трое переглянулись и быстро спустились с корабельной каюты. Они увидели ярко освещённую палубу, группу перепуганных матросов, собравшихся у входа в каюты, выглядевших так, будто увидели призрака в непроглядной тьме под корабельным трюмом. Несколько матросов утешали громко плачущего мужчину средних лет, а Сун Минцзы, прибывший быстрее их, уже допрашивал его. - Что случилось? - Он услышал, как его маленькая дочь, умершая три года назад, зовёт его из-под корабля, - сказал старый матрос, затем тихо добавил: - Она утонула. - Она сказала, что ей так холодно… - мужчина схватился за волосы и сказал с болью. - Она попросила меня поднять её наверх. - Я тоже это слышал… - сказал другой молодой человек, чья голова была обмотана шарфом, с лицом, полным страха. - Я слышал, как моя бабушка звала меня выйти и поесть пельменей. Но она умерла более десяти лет назад. Несколько человек заговорили разом, все, казалось, слышали голоса умерших родственников. Сун Минцзы поспешно спросил: - Кто-нибудь из вас согласился? Все быстро покачали головами. Бородач сказал: - Ты велел нам не соглашаться, так что никто и не согласился. Чжунву внезапно заговорил. - Смотрите, туман сгущается. При его словах все заметили туман, постепенно собирающийся вокруг корабля. Он был туманно-серым, кружащимся бесчисленными завитками, почти как осязаемый шёлк. Они были ещё на некотором расстоянии от корабля, но почти материальный туман клубился и надвигался со всех сторон. Водяные призраки. Водяные призраки прибыли. Возможно, они были прямо под кораблём в этот самый момент, как безмолвная группа фантомов, кружа и задерживаясь вокруг их большого судна, как стервятники, ожидающие охоты. Чжунлю перегнулся через корабельный поручень, снова наклонившись, чтобы вглядеться в тёмные глубины моря. Бессознательно его сознание, казалось, потянулось вниз… расширяясь, проникая сквозь поверхность моря и погружаясь в солёную морскую воду. Света не было, но само море, казалось, излучало слабое, призрачное зелёное флуоресцентное свечение, каждая мельчайшая частица воды откликалась на его вторжение. Внезапно раздался всплеск. Что-то большое и плотное быстро пронеслось через его поле зрения. Изначально спокойная вода всколыхнулась в паническом хаосе, дрожа и содрогаясь. Чжунлю попытался взглядом поймать эту мелькнувшую чёрную тень, но как бы он ни старался, он мог найти только бурлящую морскую воду. Затем он сосредоточил свой разум, пытаясь увидеть глубже в воде. Но эта тьма оставалась непроницаемой. Вдруг тьма зашевелилась. Сначала Чжунлю не понял, думая, что это иллюзия, вызванная движением воды. Но постепенно он осознал, что глубины моря, то место, которое он не мог видеть насквозь, были не тьмой за пределами досягаемости его зрения. Это были тысячи и тысячи плотно сгрудившихся тёмных теней, блокирующих его распространяющееся зрение. Чжунлю почувствовал, как холодок побежал по коже головы, но его необъяснимо тянуло к этим теням, нежелание отводить взгляд. Чернильно-чёрные, смутно выглядящие тени, мерцающие в волнах, были безмолвны, как бесчисленные терракотовые воины, тихо выстроившиеся в ряд и прождавшие миллионы лет под морем. Они медленно, но синхронно подняли головы, явив бесчисленные мутные белые глаза без век. Их пустые, мёртвые взгляды были подобны призракам, взирающим из мира мёртвых. Они протянули эфемерные руки, медленно маня его к себе, как густые водоросли, мягко колышущиеся. Чжунлю совершенно не осознавал, что его верхняя часть тела свешивается за корабельный поручень, пока чья-то рука внезапно не схватила его за воротник и не отдёрнула назад. Только тогда он пришёл в себя, встретившись с мрачным выражением лица Чжу Хэланя. - На что ты смотришь? - нервно спросил Чжу Хэлань. Чжунлю взглянул на паникующую толпу и прошептал: - Они под кораблём. Чжу Хэлань тоже посмотрел на море. Хотя он не мог видеть, что было под водой, он чувствовал, как нечто огромное и древнее стремительно приближается к ним из глубин океана. Липкое, рыбное, влажное Хуэй было более интенсивным, чем всё, с чем он когда-либо сталкивался, полностью окутывая их. На штурвале мастер Сюаньу, его глаза за маской слабо светились, наблюдая, как рыба-лоцман бешено крутится на воде в чаше. - Водяные призраки появились, остров Цюнцзи, вероятно, уже недалеко. Сюй Ханькэ стоял позади него и спросил: - Какова связь между этими водяными призраками и островом Цюнцзи? Мастер Сюаньу медленно ответил: - Водяные призраки, или „Бездонные Трупы“, также называются Глубинными Народом на Дальнем Западе. Они полулюди-полурыбы и бессмертны. Среди них есть пара самых древних и могущественных водяных призраков, почти полубогов, и они, вероятно, прародители всех Бездонных Трупов. Записей об этих двух морских чудовищах мало в Центральных Равнинах, но есть легенды о них на Дальнем Западе и в Южных Морях. Их зовут Дагон и Гидра. Хотя они древние и могущественные, Дагон и Гидра - не истинные боги, которым поклоняются водяные призраки. Их истинная вера - в Пожирателя Моря, Ктулху. Сюй Ханькэ сказал: - Я слышал это имя. Все моряки избегают произносить его. - Большинство моряков знают только, что нельзя произносить это имя, но не знают, что это такое. Только старые моряки, часто плавающие по дальним торговым путям, знают немного. Пожиратель Моря не находится в нашей вселенной в это время, он изолирован в другой вселенной, так же как и другие Заражённые Боги. Его статус среди богов довольно высок, отчасти из-за его грозной силы, а отчасти потому, что он сын одного из трёх главных Заражённых Богов - Всеведущего Бога. Сюй Ханькэ слегка вздрогнул. - Всеведущий Бог… это Заражённый Бог, оставивший Книгу Конца? - Верно. И до своего изгнания Ктулху был владыкой всего моря. Место, где он обитал, - остров Цюнцзи. После его ухода водяные призраки охраняют тот остров, ожидая возвращения своего божества. Капитан корабля и рулевой в этот момент в панике вбежали на рубку, спрашивая, что им делать. Мастер Сюаньу поднял руку и сказал: - Не нужно паниковать. Нам ничего не нужно делать. - Ничего не делать?! - Этот туман приведёт нас туда, куда нужно. Внезапно весь корабль сильно содрогнулся, словно его ударил какой-то массивный предмет. Члены экипажа потеряли равновесие и закричали, поспешно хватаясь за мачту и корабельный поручень. За этим сразу последовал ещё один сильный удар. Прочный, массивный корпус издал шаткий стон, заставивший сердца всех биться чаще. - Призраки! В воде призраки! - кто-то начал кричать. Водяные призраки поднимались, приближаясь всё ближе к поверхности. Но то, что таранило корабль, было чем-то иным… - Оно не может проникнуть внутрь, поэтому пытается пробиться силой, - сказал Сун Минцзы, глядя на Цияо Чжэньжэня. - Это не обычная заражённая тварь. Цияо Чжэньжэнь громко отдавал приказы ученикам, которых привёл, а Сун Минцзы сказал: - Мы должны перенаправить силу удара, чтобы корабль не развалился. - Перенаправить куда? - Мы с тобой используем Искусство Сдвига Звёзд, чтобы передать большую часть силы на наши Дао-замки, а затем рассеять её в море. Но Дао-замки абсолютно не должны сломаться, иначе мы оба окажемся в смертельной опасности. Сун Минцзы знал, что этот метод эквивалентен переносу силы, выдерживаемой всем большим кораблём, на них двоих, что было чрезвычайно опасно. Но если бы корабль действительно был разрушен, то, что ждало их внизу, было бы не просто бескрайним, бушующим морем, это были бы водяные призраки внизу, ожидающие пира… - Чжу Хэлань, быстро придумай что-нибудь! Мы можем продержаться лишь временно! - крикнул Сун Минцзы Чжу Хэланю, садясь напротив Цияо Чжэньжэня. Остальные ученики секты Цинмин окружили их, каждый безмолвно читал заклинания. Затем Сун Минцзы и Цияо Чжэньжэнь сели друг напротив друга, соприкасаясь ладонями. В тот момент, когда они закрыли глаза, яркий золотой свет внезапно вырвался из их тел. Чистое, ясное Дао вырвалось, как вихрь, между ними. Дао циркулировало вокруг них несколько раз, и затем на их лбах появился слабый узор талисмана. Между их обращёнными друг к другу ладонями начал появляться круглый светящийся шар. Когда следующий удар обрушился, дрожь корабля была намного слабее, но шар света завибрировал. В то же время тела Сун Минцзы и Цияо Чжэньжэня, казалось, были поражены огромной силой, и их энергия Дао на мгновение пришла в хаос, прежде чем вернуться к своему первоначальному течению. Чжунлю зашагал к корабельному поручню, но Чжу Хэлань отдёрнул его назад. - Что ты собираешься делать? - Они пришли за мной, я могу заставить их остановиться. - Я иду с тобой. Чжунлю издал раздражённый смешок. - Разве ты не умеешь плавать? Лицо Чжу Хэланя было мертвенно-бледным. Он никак не ожидал, что его собственная слабость подведёт его в такой момент. Чжунлю схватил его за руку и похлопал по тыльной стороне ладони. - Не волнуйся, я не пойду с ними. - Я пойду с тобой, чтобы они не утащили тебя толпой, - сказал Чжунву с другой стороны. - Ты же тоже никогда не был в воде?! - неохотно спросил Чжу Хэлань. - Бога ради, посмотри на наши истинные формы с Сяо Лю. Разве это то, чему нужно учиться? - парировал Чжунву, презрительно закатывая глаза. Чжу Хэлань понял, что, кажется, никогда не выигрывает в спорах с новым братом Чжунлю… К этому времени Чжунлю уже стоял на корабельном поручне, сильный ветер, создаваемый столкновением энергии Дао и Хуэй, развеял его пучок волос. - Лю-эр! Будь предельно осторожен! - крикнул Чжу Хэлань. Чжунлю обернулся, одарил его яркой улыбкой и кивнул. Он спрыгнул вниз, и в хаотичном, сбивающем с толку тумане тело Чжунлю начало трансформироваться. Его руки, его ноги… все рассеялись в бесчисленные морские щупальца, выглядя на первый взгляд как бесконечные шёлковые нити, разлетающиеся в ночное небо. В одно мгновение он, как голубая комета, устремился в чёрное, неизведанное море.