The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Прошло три дня с тех пор, как они вышли в море, и дни, казалось, застыли. Пейзаж был идентичен во всех направлениях: море, небо и больше ничего. Чжунлю стоял на палубе, наблюдая, как последний проблеск солнечного света вот-вот полностью скроется за западным горизонтом. Неподалёку матросы собрались вокруг таза с углями, много пили и громко смеялись. Это были обычные матросы, мало контактировавшие с Хуэй. Хотя, по словам Сюй Ханькэ, все они знали, что это чрезвычайно опасное плавание, они всё равно согласились. Вероятно, из-за щедрой оплаты, которая была очень велика для матросов. Эта оплата уже была отдана их семьям за день до посадки на корабль. Это означало, что даже если они не вернутся, у их семей будет достаточно денег, чтобы безбедно жить до конца своих дней… Чжунлю смотрел на эти обветренные, грубые и настоящие лица, освещённые пламенем костра, и представлял, какие истории могут скрываться за этими беззаботными улыбками. Возможно, у молодого человека, которому на вид не больше восемнадцати-девятнадцати, дома был отец-игрок, обременённый тяжёлыми долгами. Возможно, седовласый рулевой просто хотел оставить наследство, достаточное, чтобы отправить внуков в школу. Возможно, крепкий кок срочно нуждался в деньгах, чтобы лечить тяжело больную мать… Триста лянов серебра за человеческую жизнь. Возможно, он смотрел слишком долго. Бородатый матрос помахал ему: - Эй, братишка, почему бы тебе не подойти и не выпить с нами? Эти люди обычно держались особняком, сосредоточившись на своих задачах, и редко разговаривали с теми, кого считали «высшим классом», вроде Сюй Ханькэ. Но Чжунлю был другим. Он всегда носил грубую одежду, и его годы работы в гостинице придали ему приземлённую манеру поведения, которой не хватало другим. Чжунлю улыбнулся, подошёл и сел на деревянный ящик, который кто-то освободил для него. Кок протянул ему миску с резко пахнущим спиртным. Чжунлю отхлебнул, всё его лицо сморщилось, и он проглотил его. - Так крепко! Матросы разразились смехом. - Скажи, братишка, как ты оказался в этой компании с этими чиновниками? - спросил бородач, который его окликнул. Остальные тоже выглядели заинтригованными. Чжунлю ответил: - А откуда ты знаешь, что я не чиновник? Может, мой ранг даже выше, чем у них? Несколько человек рассмеялись. - Мы столько лет бороздим моря, если бы у нас не было этого чутья на людей, как бы мы выжили? - Ты, парень, хоть и выглядишь светлокожим и нежным, не как мы, грубые мужики, но в тебе нет никакой важности. Ты явно не чиновник. Чжунлю сделал ещё глоток вина и усмехнулся: - Ты прав, я всего лишь слуга. - Слуга? В гостинице? - Именно. - Зачем им понадобилось брать с собой слугу из гостиницы? - спросил другой молодой человек, чьи щёки покраснели от ветра. - И ваша гостиница что, нанимает людей по внешности? Она вообще приличная? Чжунлю закатил глаза, решив сменить тему. - Вы, ребята, знаете, что мы ищем в этом путешествии? После мгновения тишины молодой человек с покрасневшим лицом сказал: - Мы ищем остров, да? С сокровищами на нём? Другой кок прошептал: - А рядом с тем островом… правда есть водяные призраки? Как только слова «водяные призраки» были произнесены, один из членов экипажа сразу сплюнул на землю, а другой уставился на кока. - Не говори ерунды! К беде! Кто-то предложил Чжунлю кусочек сушёной паровой булочки. Чжунлю взял её и откусил. - Эй, а тот человек, который пришёл с тобой, богатый господин, который красивее девушки? И другой, он твой брат? - Тот, что „красивее девушки“, - мой босс. - Твой босс, значит, хозяин гостиницы? - Да. - Это вообще не имеет смысла! - все выглядели озадаченными. Морское путешествие без единого купца. То высокие чиновники, то даосские мастера, а теперь хозяин гостиницы и слуга. Седоусый старик сказал: - Твой босс принёс рыбу-лоцмана. Но я видел, что она показывает не на юг. Куда бы она ни указывала, туда и идёт наш корабль. Что это вообще за штука? Чжунлю собирался ответить, как вдруг услышал глухой стук - звук чего-то упавшего на палубу. Все вздрогнули и быстро посмотрели в сторону звука. Чжунлю обернулся и увидел недалеко позади себя нечто, отражающее белый свет, шлёпающее и подпрыгивающее на палубе, окружённое лужей мокрой жидкости. Чжунлю подошёл поближе, чтобы посмотреть, и холодок хлынул ему в грудь. - Что… что это за чертовщина?! - воскликнул молодой кок, его глаза расширились от ужаса. Предмет на земле был длиной примерно с предплечье взрослого мужчины. На первый взгляд он казался рыбой. Но у неё не было чешуи, её кожа была покрыта влажной слизистой мембраной, которая даже напоминала текстуру человеческой кожи. На её плоской голове было шесть или семь глаз, глазные яблоки, казалось, были разбросаны случайным образом, разного размера и расположены асимметрично. Рот был похож на рану, разорванную силой, и из краёв рта торчало нечто, напоминающее волосы. Её живот был большим, растянутым до предела и прозрачным, показывая, что он набит серыми извилинами, очень похожими на… мозг. Влажная субстанция, бурлившая под его непрерывно содрогающимся и дёргающимся телом, на первый взгляд казалась морской водой, но если присмотреться, можно было заметить, что она студенистая и стекает с этой странной рыбы. Она также была испещрена чем-то, напоминающим кровеносные сосуды и нервы. Каждый раз, когда странная рыба дёргалась, лужица «воды» тоже колебалась. Все матросы, которые мгновение назад радостно пили и улыбались, побледнели при виде такого. Те, кто зарабатывал на жизнь морем, имели много табу, и при ловле рыбы больше всего боялись поймать рыбу причудливой формы - это была плохая примета. В тяжёлой тишине бородач сказал: - Как эта тварь запрыгнула на палубу? Наш корабль такой высокий. Другой краснощёкий молодой человек поднял ногу, чтобы коснуться её, но Чжунлю быстро отдёрнул его назад. - Никому не трогать. Идите за хозяином гостиницы, быстро, - строго сказал Чжунлю группе. Бородач быстро велел коку привести Чжу Хэланя. Остальные образовали круг, никто не осмеливался приближаться. Чжунлю присел на корточки, его ноздри слегка раздулись. Он чувствовал рыбный запах глубокого моря, зловоние водяных призраков… Как раз тогда раздался ещё один глухой стук. Чжунлю вздрогнул, только чтобы увидеть, как ещё одна странная рыба упала менее чем в трёх футах от него. На этот раз поверхность тела рыбы была покрыта не чешуёй, а зубами. Слой за слоем мелко уложенных, человеческих зубов. Несколько членов экипажа в ужасе закричали и поспешно отступили. Но кошмар не закончился. Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп - причудливые рыбы, казалось, падали с неба, приземляясь на палубу одна за другой. Чжунлю посмотрел вверх, но небо было ясным, луна яркой, звёзды редкими, без единого облачка. Он бросился к корабельному поручню и вгляделся в ближайшее море. Тёмная морская вода бесстрастно колыхалась под корпусом, без каких-либо признаков чего-то необычного. Она была подобна пустой маске. Он вспомнил странные морские истории, которые слышал от водяного призрака, замаскированного под А Ляна, в гостинице. Водяные призраки говорили ему, что они идут. Чжу Хэлань изначально сопоставлял морские карты с Сун Минцзы, Цияо Чжэньжэнем, Сюй Ханькэ и мастером Сюаньу, пытаясь определить их текущее положение. Услышав сообщение кока, они все поспешили выйти из каюты. Пока все были ещё в шоке, Чжу Хэлань уже перешагнул через странную рыбу и положил руку на плечо Чжунлю. - Лю-эр, ты в порядке? Чжунлю повернулся, чтобы посмотреть на него, в его зрачках в темноте мелькнул странный блеск. - Водяные призраки идут. Нужно найти способ защитить этих матросов. Выражение лица Чжу Хэланя медленно застыло в лунном свете. - Они пришли забрать тебя. Чжунлю глубоко вздохнул и прошептал: - Возможно, мне стоит пойти с ними. Они не причинят мне вреда… - Нет, - Чжу Хэлань прервал его, не оставляя места для возражений. - Даже не думай снова исчезать из моего поля моего зрения. Если посмеешь попытаться, помни, твой брат всё ещё в моих руках. Чжунлю приподнял уголок рта в улыбке. - Что за паршивая угроза? - Очень действенная угроза, - Чжу Хэлань поднял подбородок и прищурился. - Не забывай, что я также полноценный Жрец Матери-Богини. Я приносил в жертву бесчисленное количество людей, я безжалостен и беспощаден. Если у меня будет плохое настроение, я могу просто скормить твоего брата софоре. - Хм, ты сейчас много болтаешь. Интересно, кто это чуть не был задушен до смерти мной под землёй. - Чжунву в какой-то момент приблизился к Чжунлю. Он поднял руку, держа склизкую, похожую на сопли странную рыбу. - Откуда выпрыгнули эти штуки? Они выглядят даже отвратительнее, чем наши другие братья. Чжу Хэлань рявкнул: - Не трогай эти штуки! Чжунву усмехнулся. - Ну и что, если я их трону? Это просто какая-то деформированная рыба. Мы с Сяо Лю не боимся этого. - Не создавай проблем Лю-эру! - предупредил хозяин гостиницы. Чжунлю с головной болью сказал: - Сяо У, трогая их напрямую ты пугаешь матросов. Быстро выбрось её. Чжунву надул губы, затем с плеском швырнул странную рыбу далеко в море. За ними трое или четверо замаскированных членов секты Бай Сяо отослали матросов, оставив только рулевого, спорившего с Лю Шэном о чём-то. Цияо Чжэньжэнь присел на корточки, внимательно осматривая странно деформированную рыбу, в его прохладных глазах мерцали слабые отблески огня. Сун Минцзы опустился на колено рядом с ним и спросил: - Старший брат, мы наложили на корпус корабля формацию Железной Стены и Золотого Рва. Как эти заражённые твари попали на борт? Цияо Чжэньжэнь сказал: - Мы не знакомы с магией водяных призраков. Возможно, они нашли изъян в нашей формации. Похоже, нам нужно установить ещё один слой барьера. Думаю, пришло время попробовать ту формацию, которую мы с тобой создали вместе раньше». Сун Минцзы на мгновение был ошеломлён, слегка заикаясь, словно чувствуя некоторую застенчивость. - Ты… ты имеешь в виду… ту, которую мы использовали во время совместной культивации по пути в столицу? Цияо Чжэньжэнь прочистил горло, его бледные щёки также слегка покраснели. - Ту самую. - …Ты думаешь, эта формация эффективнее, чем формация Железной Стены и Золотого Рва, оставленная нашим Патриархом? - Формация Железной Стены и Золотого Рва защищает от Хуэй, обычно встречающегося в мире смертных, но Хуэй проявляется во многих формах. Наш Патриарх, вероятно, никогда не сталкивался с теми, что из моря, так что она, вероятно, не может защитить от них. Но то, что создали мы с тобой, - это барьер, основанный на человеческой воле. Пока никто их не приглашает, ни одно внешнее существо не сможет подняться на корабль. - А что, если один из матросов пригласит их? - Пока мы скажем им, что независимо от того, кто попросит войти в каюты или какой бы голос они ни услышали, просящий подняться на борт, они должны единогласно отказывать. Матросы и так напуганы, они не согласятся. Сун Минцзы кивнул. Даже если формация Железной Стены не могла их остановить, можно было попробовать новый метод. Он подумал мгновение, затем вдруг улыбнулся - яркой, чистой улыбкой с оттенком насмешки. Он толкнул Цияо Чжэньжэня плечом. - Старший брат, у нашей формации ещё нет названия. Лицо Цияо Чжэньжэня было полно неловкости. Он бросил на него предупреждающий взгляд, затем встал, чтобы обсудить дела с Чжу Хэланем и Чжунлю. Сун Минцзы поднял взгляд на спину своего старшего брата, его улыбка не исчезала. Они с Цияо Чжэньжэнем были близки с детства, и их сотрудничество было самым слаженным, когда они, повзрослев, спускались с гор для тренировок. Тогда Сун Минцзы и Цияо сидели вместе на берегу реки, наблюдая, как луна достигает зенита, он повернулся и посмотрел на холодное, бессмертное лицо своего старшего брата-ученика, думая, что, возможно, однажды он сможет культивироваться вместе с ним. Но позже разные мелкие дела вызвали разлад между ними, и эта мысль была временно отложена. Метод совместной культивации секты Цинмин заключался в том, что два даоса пребывали в одном месте, чтобы одновременно войти в медитацию, соединив ладони. В этом состоянии их духовные чувства сливались, их энергия Дао взаимосвязывалась, и их культивация взаимно усиливала друг друга. Культивирование таким образом увеличивало уровень культивации в несколько раз по сравнению с одиночной практикой. Но два практикующих должны были абсолютно доверять друг другу и иметь духовную связь, чтобы добиться успеха. Он и мечтать не мог, что однажды это сбудется. Однако успешное совместное культивирование было не тем, что заставляло его сердце биться чаще всего. Когда они использовали новую формацию и их сознания достигли наиболее полного слияния, он почувствовал импульс, который нельзя было игнорировать. Он знал, что его старший брат-ученик тоже это почувствовал. Словно дремлющий фейерверк внезапно расцвёл, яркий и ослепительный. Всем известно, что даосы в своей практике почитают чистоту сердца и умеренность желаний, но простые смертные редко знают, что даосы очищают сердце и усмиряют желания для того, чтобы познать свою истинную природу. Однако, если возникало искреннее чувство, не было нужды его насильно подавлять. Итак, той ночью Сун Минцзы наклонился и поцеловал Цияо Чжэньжэня. И его старший брат не отстранился. Он коснулся своих губ рукой, тёплое, мягкое прикосновение губ его старшего брата, казалось, всё ещё оставалось там. Прим. переводчика: а я знала. Я чувствовала, что между ними что-то есть!!!!!