Могу ли я теперь плакать?

– Арсел? Руска? Иви посмотрела на двух мальчиков, которые помогли ей подняться. Она не знала этого, но оба они были детьми самых влиятельных родов империи. Арсел Кейн – третий сын герцога Кейна, одного из ключевых сторонников императора Клоиса, сыгравшего решающую роль в его восхождении на трон. С самого детства Арсел проявлял выдающиеся способности во всём, за что ни брался, а наличие двух старших братьев избавляло его от давления, связанного с наследованием. С ранних лет он часто бывал при дворе, и потому многие уже тогда говорили, что император однажды возьмёт его в приёмные сыновья. К тому же именно Арсел показал наивысшие результаты среди всех поступающих в этом году. От гуманитарных наук до математики и физики, от фехтования до магии – не было области, в которой он не блистал. Слово «гений» по отношению к нему вовсе не казалось преувеличением. Руска Рагенвель ничуть ему не уступал. Он был четвёртым сыном маркиза Рагенвеля, главы другого могущественного рода, поддерживавшего императора. В отличие от сдержанного Арсела, Руска был резким, вспыльчивым и известным своим непростым характером. В учёбе он немного уступал, но как будущий рыцарь превосходил многих. Даже в схожем возрасте он демонстрировал такую физическую силу, что мог на равных сражаться с дворцовыми рыцарями. Именно этих двоих считали главными кандидатами на роль приёмных сыновей императора. Поэтому большинство учеников Академии стремились с первых дней сблизиться именно с ними. И потому происходящее сейчас выглядело особенно странно. – Эй, что тут происходит? К ним подошёл сотрудник Академии, заметив суматоху. Арсел сразу обратился к мальчику, который только что упал. – Ничего серьёзного. Верно? Тот поспешно закивал. – Д-да. Всё в порядке. Я просто… оступился. Сотрудник с сомнением оглядел их, но времени разбираться не было. – Ладно. Нам нужно срочно двигаться дальше. Он развернулся и ушёл. Проходя мимо, Руска хлопнул мальчика по плечу и тихо сказал: – Повезло тебе сегодня. Тон был насмешливым, но тот ничего не ответил и поспешно исчез в толпе. Иви проводила его взглядом, затем поклонилась Арселу и Руcке. – Спасибо вам… за помощь. Арсел уже собирался что-то сказать, но в этот момент у входа раздался голос: – Иви! Иви Олден! Где ты? Услышав своё имя, Иви вздрогнула и растерянно посмотрела на них. Арсел кивнул в сторону сотрудников. – Тебя зовут. Иди. Иви снова поклонилась и поспешила к работникам Академии. Когда она ушла, Руска прищурился. – Ты серьёзно? Помогать такой мелочи? – Просто стало любопытно, – спокойно ответил Арсел. – Любопытно? Тебе? Руска усмехнулся. Арсел Кейн был известен тем, что не проявлял ни малейшего интереса к людям, не имеющим отношения к его делам или обязанностям. И вдруг – помощь девочке из приюта? – Что именно тебя заинтересовало? – прищурился Руска. Арсел не ответил. В памяти всплыл разговор с отцом в день, когда было объявлено о его зачислении. – Ты поступаешь первым, – сказал герцог Кейн. – Это ожидаемо. – Да. Арсел не испытывал радости. Для него это был закономерный результат. Среди детей рода Кейн никто не мог с ним сравниться. – Но есть кое-что ещё, – продолжил отец. – В этом году император лично выбрал одного ученика. – Лично? – Да. Ребёнка из приюта. Семилетнюю девочку. Арсел впервые проявил интерес. – Император Клоис? – Не из любопытства. Скорее как предупреждение советникам. Но ум у неё, судя по всему, выдающийся. Герцог усмехнулся. – Возможно, тебе будет интересно за ней понаблюдать. Теперь, глядя на удаляющуюся фигуру Иви Олден, Арсел понял. Искать уже не нужно. Небольшая девочка с наспех сшитой сумкой, напряжённой осанкой и взглядом, в котором было слишком много осторожности для семилетнего ребёнка. Другие дети инстинктивно держались от неё подальше. – Семь лет… – пробормотал он. – Слишком рано. – Что ты там бормочешь? – Руска ухмыльнулся. – Ты что, правда решил с ней подружиться? – Не знаю. – Ха. Ну, удачи. Вряд ли она долго продержится. Руска уже бежал к сотрудникам, не дожидаясь ответа. Арсел же задержался ещё на мгновение. Он понимал – если станет известно, что Иви Олден выбрал сам император, зависть и враждебность среди учеников будут только расти. Особенно по отношению к ребёнку без рода и поддержки. – Всё-таки… – тихо произнёс он. И сам удивился, поймав себя на мысли: Хочу, чтобы она выжила здесь. Арсел нахмурился. – С каких это пор я вообще об этом думаю? Он отвернулся и пошёл следом за остальными. Но образ девочки, крепко прижимавшей к груди свою сумку, всё ещё не выходил у него из головы.