Могу ли я теперь плакать?

Сумерки уже давно опустились на дворец. В коридорах, погружённых в темноту, служащие, закончившие работу, спешили покинуть замок. Обычно те, кто трудился во дворце, возвращались домой ещё до наступления вечера. Оставшиеся либо заранее поели, либо брали с собой что-нибудь, чтобы перекусить. Клоис тоже относился к таким людям. На самом деле императору не было нужды беспокоиться о времени приёма пищи во дворце. Стоило ему захотеть – и перед ним в любой момент появлялся бы не просто ужин, а роскошный стол. Однако Клоис не слишком любил подобные трапезы. Люди считали, что дело в его привычках, оставшихся со времён войны, и в том, что он вообще не склонен к излишествам. Но настоящая причина, по которой он избегал столовой главного дворца, была иной. «Слишком просторно». Он ел простую еду, принесённую слугами, и бездумно оглядывал огромный зал. Раньше он всегда ел именно здесь. Тогда во дворце было немало членов императорского рода. Бывшая императрица, семь сыновей, пять дочерей… и дети тех, кто рано вступил в брак. Независимо от того, были ли они близки между собой, за столом всегда царила суета. Поэтому столовая, которую Клоис помнил с детства, неизменно была наполнена людьми. Но теперь за огромным столом в зале находился лишь один человек – он сам. Неужели других членов императорского рода больше не осталось? Сидя в пустой столовой, Клоис остро ощущал, что среди всей семьи остался только он. И то, что рядом больше никто никогда не сядет. Из-за этого он всё реже приходил сюда и всё чаще ел в своём кабинете. Задумавшись, Клоис приподнял крышку блюда, стоявшего на подносе. Похоже, лекарь, заботясь о его питании, велел приготовить всё особенно тщательно. Но выражение лица Клоиса не изменилось. Как будто человек, полностью утративший аппетит. Он быстро окинул взглядом все блюда и на мгновение задумался, после чего взял с края подноса один сэндвич. В него положили всего понемногу, но среди всей еды это было самым простым блюдом. Однако Клоис не стал есть и его – он просто вернулся к столу, держа его в руке. Перед тем как приступить к еде, он снял перчатки. На тыльной стороне его руки чётко проступал сложный узор. Это было доказательством того, что он принадлежит к прямой императорской линии. Знак, оставшийся со времён первого императора, получившего помощь от загадочных существ. Те, кто обладал этим узором, даже не будучи магами, владели необычной силой. Говорили, что первый император с её помощью сумел отразить летящие в него стрелы. Но сейчас подобной силы уже не осталось. «Слабый отголосок всё же есть…» Лишь настолько, что при опасности тело инстинктивно отдаляется от источника угрозы. И то – лишь в том случае, если, как у Клоиса, эта сила проявляется особенно ярко. Поэтому он не придавал большого значения тому, что этот узор есть у него. Сила – это уже дела далёкого прошлого. Даже среди потомков императора немало тех, у кого узор так и не появился. Тем не менее… Он по-прежнему не мог избавиться от навязчивых мыслей о знаке. Когда-то отсутствие узора у его отца – прежнего императора – стало для него тяжёлым ударом, и он велел уничтожить все записи, связанные с этим. В конце концов, это и так было знанием, почти никому не известным. К тому же история о знаке постепенно превратилась в нечто вроде старинной легенды. Теперь о нём напоминали лишь архивы и картины во дворце. За его пределами почти никто уже не знал, что у императорской семьи вообще существует подобный узор. «Но одержимость никуда не делась». У прежнего императора было семеро детей, включая самого Клоиса. И среди них лишь он один родился со знаком. Поэтому император особенно благоволил к Клоису. К тому же из всех детей он был и самым одарённым. Клоис едва заметно пошевелил рукой. И вдруг ему пришла в голову одна мысль. «Если бы Ивиен была жива…» Появился бы у неё этот знак? Тело той маленькой девочки, которую он тогда подобрал, уже давно разложилось, так что проверить это было невозможно. «Если бы она родилась с ним, к этому времени всё уже наверняка стало бы ясно». Даже если знак исчезает после использования силы, к пяти–шести годам он обязательно проявляется. Если бы она обладала силой и прожила дольше, возможно, всё обнаружилось бы само собой. Но… В его сознании внезапно промелькнул образ одного ребёнка. Рука маленькой девочки, чуть неловко держащей картину. И на её ладони… Есть ли там узор? «……!» Осознав, о ком именно он подумал, Клоис резко вскочил с места. – Это… Он провёл рукой по лицу. И вдруг сам не заметил, как стал вспоминать Ивиен уже не ребёнком, а той Иви, которую видел совсем недавно. Это было странно. До сих пор он много раз видел детей того же возраста, что и она. Но ни разу не подумал о них как об Ивиен. Никогда. И только сейчас. Он закрыл глаза. Похоже, встреча с Иви у статуи Лилиан оказалась куда сильнее, чем он ожидал. Немного постояв, Клоис опустил руку и подошёл к окну. В памяти всплыло, как Иви низко наклонила голову и попрощалась. «Сегодня, должно быть, ты очень устала». Он вспомнил, что мельком видел в документах расписание экскурсий по академии. Сегодня дети целый день осматривали дворец. Для такого маленького ребёнка это было нелегко. Скорее всего, к этому времени она уже должна была вернуться в общежитие и отдыхать. И в этот самый момент за дверью раздался шум. Суетливые шаги, взволнованные голоса слуг. Никто не должен был приходить к нему в такое время. «И стража не подаёт сигнала…» Значит, это кто-то, кому позволено входить в любое время. Но даже в этом случае вряд ли стали бы так шуметь. «Если это они, то, скорее всего, вошли бы тихо…» Тогда кто же это? Шум только усиливался. – Ваше Величество, я прибыла! Я войду! – Леди Серафина, вы не можете вот так врываться! Клоис тяжело вздохнул. Он узнал голос ещё до того, как дверь распахнулась. – Войдите. Едва он сказал это, дверь тут же открылась. – Верная подданная Его Величества, Серафина Ридем, приветствует вас. Глядя на неё, задыхавшуюся после бега, Клоис ощутил, как у него начинает болеть голова. Но он сдержался. В конце концов, именно он когда-то умолял ректора академии позволить Серафине остаться при дворе. – Итак, зачем ты прибежала в такой спешке. – Ваше Величество, одолжите нам, пожалуйста, королевский магический артефакт. Клоис раздражённо нахмурился. – И ради этого ты устроила такой переполох? – Что-то случилось. По её лицу было видно – она пришла не просто пошуметь. – Что произошло? Тон Клоиса стал холоднее, и Серафина тут же отбросила привычную игривость. – Во время сегодняшней экскурсии по дворцу один ученик пропал. Ректор академии просит разрешения использовать магию для поиска ребёнка. Пожалуйста, одобрите. – ……Пропал ученик? На мгновение ему стало не по себе. – Имя ребёнка? На его вопрос Серафина, и без того поражённая, ответила ещё более удивлённым голосом. – Иви Элден. Семь лет. Девочка. Услышав это имя, Клоис сам не заметил, как резко поднялся со стула.