Знаток ядов из Сычуаньского клана Тан

– Это и правда трактат по искусству «Ядовитые Когти Кровавой Воды»?! В голосе дяди Гу Пэ прозвучало неподдельное потрясение. Я кивнул. – Похоже, это копия, которую сделал дедушка, Мастер Десяти Тысяч Ядов. Я уже видел, как он её просматривал. Это была точно та самая книга. Однажды я попытался заглянуть в неё из любопытства, но дед тогда так меня отчитал, что я запомнил и сам трактат, и его обложку очень хорошо. Он говорил, что переписал только ту часть, где объяснялось применение ядовитых когтей из искусства «Ядовитые Когти Кровавой Воды», чтобы понять, нельзя ли приспособить это для клана Тан. Значит, в копии было не всё. Помнится, он что-то говорил вроде: «форму я оставил, а способ приготовления убрал», но тогда я толком не понял, что он имел в виду. В этот момент дядя Гу Пэ с перекошенным от ярости лицом рявкнул на незваных гостей: – Кто вы такие, что осмелились пробраться в клан Тан и украсть этот проклятый демонический трактат?! Когда мы в своё время добыли «Ядовитые Когти Кровавой Воды» на Хэнаме, дед особо подчёркивал, насколько это мерзкое искусство – мол, в нём нужны кровь и костный мозг. Но, как и следовало ожидать, человек в багряном даже не посмотрел на Гу Пэ. Стоя под дождём, он взял у человека в маске книгу, убрал её за пазуху, а затем, растянув губы в зловещей улыбке, развёл руками. – Эти трусы из Культа велели нам не создавать лишнего шума и просто тихо вернуть «Ядовитые Когти Кровавой Воды». Но раз уж вокруг столько мух… – П-прошу прощения! – Нет, всё даже к лучшему. Остальные силы и так поднимут шум, а тут у нас получится замечательный повод. Пусть и раньше срока, но раз трактат уже у нас, а Мастера Десяти Тысяч Ядов здесь нет, лучшего жертвоприношения для объявления о нашем возвращении и не придумать. В любом случае, чтобы уйти отсюда, этих насекомых придётся раздавить. Хёль Ён, я разрешаю тебе использовать боевые искусства Культа. Не оставляй никого в живых! – Да! «Культ?..» Слово «культ» у меня в голове поначалу ассоциировалось скорее с религиозной сектой, чем с чем-то ещё. Пока я в замешательстве пытался уложить это в голове, человек в багряном схватился за своё раненое плечо, а затем резко вцепился в тело лежавшего неподалёку мертвеца. Плеск. Из тела человека в маске брызнула кровь. И тут произошло нечто по-настоящему жуткое. Эта кровь, смешиваясь с дождевой водой, потекла к его пальцам и к раненому плечу, будто её втягивали внутрь. – Это ещё что… «Что за чёрт?! Это вампир, что ли?! Мы же вроде в муриме, а не в фильме ужасов!» Картина была точь-в-точь как в каком-нибудь вампирском кино из прошлой жизни. Пока я ошеломлённо смотрел, как он всасывает кровь, дядя Гу Пэ глухо выдохнул: – Культ Крови… «Культ Крови? Если это Культ Крови…» И тут в памяти вспыхнуло недавнее воспоминание – реакция старейшин, когда я показал им оригинал «Ядовитых Когтей Кровавой Воды». «Это… это же Культ Крови и “Ядовитые Когти Кровавой Воды”! Посмотрите на обложку! Надпись, выведенная кровью! Это точно они!» «Верно. Говорили ведь, что это искусство пошло от Культа Крови…» И словно подтверждая мою догадку, человек в багряном кивнул и сам произнёс: – Верно. Я – Ку Чхон Ак, Кровавый Орлиный Коготь, старейшина Культа Крови! Станьте жертвами, что возвестят о возрождении Культа Крови! – Старейшина Культа Крови… – выдохнул дядя Гу Пэ. Лицо у него стало тяжёлым. Но он быстро взял себя в руки и тут же выкрикнул в сторону воинов клана Тан и ко мне: – Построение Пяти Ядов – Огненное Истребление! Молодой господин Со Рён, сигнальную иглу! – Понял! По его команде воины мгновенно пришли в движение, перестраивая строй, а я торопливо сунул руку за пазуху. Сигнальная игла – замена обычной сигнальной ракете, которой пользовался клан Тан. И в тот самый миг старейшина Культа Крови ткнул в меня пальцем и рявкнул: – Хёль Ён! Если они навалятся все вместе, станет хлопотно. Останови его! Только не убивай. Нет ничего полезнее для восстановления, чем сущностная кровь мальчишки. – Есть! – Остановите его! Не дайте добраться до молодого господина Со Рёна! – Попробуйте! Ха-ха-ха! Бах! – А-а-а! После слов старейшины Гу Пэ и остальные воины рванули наперехват в полной панике, но строй рухнул под одним-единственным выбросом силы со стороны врага, и тот самый Хёль Ён метнулся ко мне. Ещё мгновение назад он был быстрым. Теперь же он был стремителен, как пущенная стрела. Я даже не успел толком вытащить сигнальную иглу – его пальцы уже вцепились мне в запястье. – А теперь поспи немного. Похоже, старейшине нужна твоя сущностная кровь. – Молодой господин Со Рён! Гу Пэ закричал так, будто у него сердце оборвалось, но он сам в это время уже сцепился со старейшиной Культа и ничем помочь не мог. И как раз в тот миг, когда Хёль Ён поднял руку, собираясь ударить меня по шее и отключить… Хруст. Для него всё закончилось. Потому что сороконожки, вырвавшиеся из моей руки, живота и той самой схваченной руки, наотмашь вонзили клыки в его живот, плечо и шею. – Кх… Свет в его глазах, встретившихся с моими, погас почти мгновенно. Похоже, после линьки яд моих сороконожек стал ещё страшнее. Когда умер Так Вун Ян, его тело просто почернело. Но Хёль Ён выглядел куда хуже. Там, где в него вцепились сороконожки, плоть будто начала чуть подтаивать. Плеск. Тело Хёль Ёна рухнуло в лужу. Даже земля вокруг него начала чернеть и разъедаться от просачивающегося яда. Бум! Громкий удар отвлёк меня, и я обернулся. Старейшина Культа Крови выбросом силы отбросил воинов клана Тан, а затем уставился в мою сторону с неподдельным интересом. – Духовные твари? Хм. Всё становится куда занятнее. Судя по его лицу, он никак не ожидал, что Хёль Ён погибнет вот так легко. Но мне было не до его удивления. Я наконец выдернул сигнальную иглу и метнул её в небо. Пиип. Пиип. Пиип. Через несколько мгновений со всех сторон к месту схватки начали стекаться люди клана Тан. *** Плеск. – Кхха! – А ты, я смотрю, надеялся на эту сигнальную иглу. Но без Мастера Десяти Тысяч Ядов все вы здесь просто трупы. Ха-ха-ха! Один из воинов клана Тан, получив когтями поперёк груди, шатнулся назад, схватился за рану и рухнул. Сразу посыпались крики: – Не подходить слишком близко! – У него чудовищная внутренняя энергия! В лоб не лезьте! Раненого быстро оттащили назад, разорвали на нём верхнюю одежду и начали зажимать рану, останавливая кровь. Я тоже старался помогать чем мог. В конце концов, из боевых умений у меня пока были лишь базовые техники циркуляции, цингун и самые начатки метания ножей. Работе ногами я ещё толком не научился, поэтому нуним заранее велела мне в таких ситуациях сосредоточиться на поддержке. – Грх… – Держись ещё немного! Вокруг меня уже лежали около двадцати человек – воины и один старейшина боковой ветви. И всё это произошло за время, пока не догорела бы даже одна благовонная палочка. После того как я запустил сигнальную иглу, положение только ухудшалось. Сначала я решил, что как только прибудет подкрепление, мы легко задавим его числом. Но до того, как подошли остальные, этот человек буквально охотился на Гу Пэ и других воинов, стараясь как можно быстрее сократить наши силы. К тому моменту, когда помощь всё-таки пришла, почти половина бойцов уже была выведена из строя. И всё же я надеялся – если устроить что-то вроде рейда и навалиться всем скопом, рано или поздно мы его продавим. Тем более что среди подкрепления оказались не только воины, но и несколько старейшин, а главное – нуним. «Со Рён! Построение Пяти Ядов – Огненное Истребление? Что здесь вообще происходит?» Это была Хва Ын, мгновенно окинувшая взглядом всю картину боя. «Этот человек – старейшина Культа Крови! Нужно помочь дяде Гу Пэ!» «Культ Крови?!» «Старейшина Культа Крови?!» Услышав это, все вокруг на миг оцепенели. Но нуним почти сразу взяла себя в руки и отдала команду: «Все – помогать заместителю командира Гу Пэ!» «Да, молодая госпожа! Перестроить Пять Ядов – Огненное Истребление в Девять Ядов – Огненное Истребление!» Когда в бой вступили командир Отряда Ядовитой Крови, несколько старейшин боковых ветвей и прибывшие воины, схватка ненадолго застыла в равновесии. Но длилось это недолго. Старейшина, которого я как раз оттаскивал в сторону, скривился и зло выругался: – Проклятье! Если бы не этот дождь! Причина была очевидна. Ливень играл против нас. Он смывал яд со скрытого оружия клана Тан, ухудшал видимость и разрушал то, на чём обычно строилась сила наших формаций. Да, часть оружия заранее готовили к сырости, но в этом потоке воды толку от таких приготовлений было мало. К тому же такие построения, как Пять Ядов – Огненное Истребление и Девять Ядов – Огненное Истребление, должны были работать вместе с ядовитым туманом и порошками. А под таким дождём всё это просто смывалось. В итоге бой сводился почти к чистой силе. Но худшим было не это. Худшим была способность врага восстанавливаться. – Гх! А-а-а! Я вскинул голову на крик. Очередной воин попался ему в руки. Когти старейшины Культа вонзились тому в живот, и я увидел, как кровь уходит прямо в его ладонь. «Чёрт. Опять поймал». Мы уставали всё сильнее. А он, наоборот, с каждым новым глотком крови будто только оживал. И к тому же дождь глушил звук сигнальной иглы, так что оставшееся подкрепление никак не подходило. А те, кто уже был здесь, составляли почти половину всех сил, которые клан вообще успел поднять. Я оттащил раненого старейшину под дерево – хоть какая-то защита от дождя – и в этот момент над полем боя пронёсся чистый и резкий голос нуним: – Девять Призрачных Убийств! В тот же миг в сторону врага рванул веер игл. Похоже, это была более высокая ступень той же техники, которую раньше использовал Гу Пэ. Старейшина у дерева стиснул кулаки и выкрикнул: – Попали?! «Ах ты ж…» Он произнёс ровно ту фразу, которую в такие моменты произносить нельзя никогда. Как и следовало ожидать, иглы, которые должны были пронзить тело врага, тот отбил одним взмахом руки, а затем направил обратно. Кланг! – Тц! – А ты хороша, девочка! И лицо у тебя, я смотрю, миловидное. Значит, ты и есть Тан Хва Ын. Посмотрим, сможешь ли заблокировать и это! Бах! – Кья-а! Нуним успела резко уйти в сторону и избежать собственных отражённых игл, но старейшина Культа уже сократил расстояние. Одним ударом ладони он отбросил её в мою сторону. Хва Ын успела скрестить руки перед собой, но из уголка губ у неё всё равно потекла кровь. Я мгновенно подскочил к ней, подхватил и потащил под дерево. Казалось, она вот-вот рухнет. – Госпожа Хва Ын! – Со… Со Рён… Кх… кх… Даже оказавшись в укрытии, она попыталась снова броситься в бой. Но едва сделала шаг, как закашлялась кровью и снова пошатнулась. Я подхватил её. И тут она вцепилась в мои руки и почти с мольбой прошептала: – Со Рён… я… я больше не выдержу. Со Рён, ты должен бежать обратно в клан и сообщить, что здесь происходит. Нужны ещё люди. Культ Крови восстанавливает внутреннюю энергию и силы за счёт сущностной крови. Теми силами, что есть сейчас, мы его не удержим. Она просила меня бежать за подкреплением. Я и сам понимал, что с точки зрения пользы это едва ли не единственное, что я могу сделать. Но внутри всё упиралось. Оставить их и просто уйти? Нет. Это ощущалось неправильно. Пока я колебался, до меня начали доноситься голоса остальных. – Молодой господин Со Рён, мы рассчитываем на вас! Ради клана Тан! – Мы как-нибудь продержимся до вашего возвращения. Идите! Даже дядя Гу Пэ и командир отряда кричали мне одно и то же. Старейшины тоже кивали. И после этого у меня уже не осталось выбора. Я действительно был единственным, чьё отсутствие почти не влияло на боевую силу отряда. – Понял. Но… я ещё плохо владею цингуном. Не уверен, что успею… Я кивнул и уже собирался развернуться. И тут нуним вдруг прижала меня к себе. Её одежда насквозь промокла под дождём, но объятие всё равно оказалось тёплым. Прижавшись ко мне, она тихо прошептала на ухо: – Со Рён, ты ведь помнишь, чему я тебя учила? У тебя получится. И когда вернёшься… давай снова потренируемся ночью. Сказав это, она тут же отстранилась и снова бросилась в самую гущу схватки – туда, где старейшина Культа Крови отбивался от воинов Тан. Это были мои первые объятия с нуним. На мгновение я совсем растерялся. Но почти сразу развернулся и со всех ног рванул в сторону клана Тан. Раздумывать было некогда. Топ. Топ. Топ. Топ. В голове я быстро перебирал всё самое быстрое, что знал из музыки прошлой жизни. Если хочешь бежать на пределе, нужен быстрый ритм. Для этого лучше всего подходил техно-танцевальный трек. Сколько я так бежал? Топ. Топ. Топ. Топ. Топ… И вдруг мой бешеный бег сам собой замедлился, пока я совсем не остановился. Что-то не давало покоя. За последние два дня мы гнались за этими людьми по горам, и пусть ночью не использовали цингун без остановки, расстояние всё равно покрыли огромное. Если я сейчас рвану в клан изо всех сил, на это уйдёт не меньше полудня. Ещё столько же – чтобы вернуться с подкреплением. Смогут ли они продержаться до того времени? И тут же возник другой вопрос. Тесть и дед уже увели с собой сильнейших мастеров. Остался ли вообще в клане кто-то, кто способен справиться с этим чудовищем? Слабые люди тут не помогут. Они просто станут для врага ещё одной порцией крови. Нужен был кто-то уровня деда или тестя. В итоге все сомнения сложились в одну неприятную мысль. «Неужели они отправили меня под видом “сходи за подкреплением” просто для того, чтобы спасти хотя бы меня?» Потому что я – самый младший. И, может быть, они просто хотели сохранить хотя бы одну молодую жизнь. В голове всплыли лица Гу Пэ, командира и старейшин, которые меня отправляли. Их глаза. Их слова. «С этого момента ты тоже член нашей семьи». «Разумеется! Даже после смерти ты всё равно останешься человеком клана Тан!» «Молодой господин Со Рён, прошу вас! Ради клана Тан!» «Мы продержимся до вашего возвращения. Идите!» – Семья, да?.. Это слово всегда значило так много? Или у них просто такой кодекс? Они защищают меня, потому что я слаб и меня нужно прикрыть? Семья величайшего клана убийц Центральных равнин. До сих пор я не слишком задумывался, что значит быть одним из них, и уж точно не чувствовал себя полноправной частью клана Тан. Но вот они, похоже, думали иначе. Для них я уже был своим. Без оговорок. Это чувство тепла казалось странным. Почти неуместным для клана убийц. И от этого мне вдруг стало смешно. А потом я начал думать. Нет – лихорадочно искать выход. Я обязан был что-то придумать. «Собрать разбросанных поблизости воинов Тан? Нет, слишком долго. И даже если соберу – победа всё равно не гарантирована». Честно говоря, мне было страшно. Я никогда прежде не оказывался посреди такой кровавой, смертельной схватки. Но, наверное, я слишком много смотрел фильмов про супергероев в прошлой жизни. Мне не хотелось стать трусом, который, бросив тех, кто принял его как родного, просто побежал спасать собственную шкуру. Культ Крови. Кровь. Сущностная кровь. Восстановление. Мысли метались одна за другой. И среди них вдруг прорезался тонкий, пугающий звук. Ш-ш-ш-ш… – Что это? Я резко развернулся и побежал в ту сторону. Передо мной возникла чёрная пещера, распахнувшаяся в земле, как пасть. Та самая яма, в которую я едва не свалился раньше. Звук шёл изнутри – от змей. Я медленно подошёл к краю и заглянул вниз. Снизу на меня зашипели десятки змей, высовывая клыки. – Подождите здесь немного. Всё будет хорошо. Я ещё пару мгновений смотрел на них. А потом принял решение. Снял с себя сороконожек и аккуратно опустил их рядом. Сорвал поблизости длинную дикую лиану и сбросил её вниз, в чёрную глубину. И, не дав себе передумать, ухватился за лиану и полез следом. – Острую проблему надо решать по-острому. По-фабровски. «Ха… Вот только если в итоге я опять умру от змеиных укусов, будет уже не смешно…» Громко я сказал это довольно храбро. А вот сердце у меня колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Эта тёмная разинутая пасть в земле и правда напоминала огромную змею, готовую проглотить меня целиком.