Protective Custody

День Первый

Открытие галереи должно было стать триумфальным событием. Но этого не произошло. Критики плавают вокруг его последней выставки, как медлительные косяки декоративных рыбок, бормоча что-то об «океанической тоске» и «внутренней прозрачности», но ни одно из этих слов не находит отклика. Похвала скользит по нему, как акварель, слишком долго пролежавшая на солнце. Его мысли уже в Линконе — в знакомом хаосе, во влаге опасности, в гравитационном притяжении одной-единственной охотницы, которая отвечает на сообщения с пунктуальностью пьяного прилива. Он подносит телефон к уху, и его большой палец начинает двигаться еще до того, как в голове формируется мысль. Он всегда начинает с обаяния.

      «Файл: Artsy Birb Heya.gif»

Затем следует обращение, его стандартное приветствие для нее, в котором сквозит нежность, которую он никогда не признает вслух:

      «мисс телохранитель»

И, наконец, то, о чем Томас заставил его вспомнить и включить в список, — логистика, связующее звено, которое помогает им ладить друг с другом:

«Ты ведь еще не против заехать за мной во вторник? Приземлимся около двух. Томас уже забронировал билет.»

Отправлено. Отправлено. Отправлено. Небольшие цифровые предложения, выпущенные в сетевой поток. Он убирает телефон в карман и пытается — по-настоящему пытается — вникнуть в то, как Томас объясняет страхование доставки проданных картин. Важные вещи. Ответственные вещи. То, на что мисс Телохранитель заставила бы его обратить внимание, если бы она была здесь и стояла, прислонившись к стене, как хозяйка, делая вид, что ей нет дела до высокого искусства, но при этом оценивая обувь каждого. Но его мысли то и дело возвращаются к призрачному ощущению тяжести телефона в кармане. Он проверяет. Ничего. Томас замечает. Конечно, замечает. — Она ответит, — его лицо едва заметно смягчается. — Она всегда отвечает. — В конце концов, — бормочет Рафаэль, и это слово звучит кисло, как испорченный цитрус. — «В конце концов» не поможет мне спланировать возвращение. Мисс Телохранитель бывает разной: вечно опаздывает, стратегически уклоняется от ответов, не любит общаться, — но она всегда справляется. В конце концов. По-своему хаотично, раздражающе и очаровательно. Обычно. К вечеру раздражение начинает проникать в его сознание, как влага просачивается в необработанное полотно — медленно, неумолимо, и его невозможно игнорировать. Он снова просматривает ветку. Гифка с утёнком весело машет лапкой, насмехаясь над ним. Его приветствие, его логистические выкладки — все остается нетронутым. Уведомления о прочтении отключены. В ответ — пустота. Наверное, она занята. Хантер занята. Кто-то закричал, что заблудился, она бросилась на помощь, потеряла телефон — обычное дело. Она ответит позже, придумав какую-нибудь нелепую отговорку о том, что спасала кошку, или о том, что не дала обрушиться зданию, или о какой-нибудь другой героической ерунде, которая на этот раз испортила ей день. Он говорит себе это. Он пытается в это верить. В тот вечер в гостиничном номере было неуютно — слишком чисто, слишком стерильно, слишком одиноко. Дорогие квадратные метры, но ни тепла, ни беспорядка, ни мисс Телохранитель, которая закатывает глаза, когда он впадает в уныние. Он кладет телефон на прикроватную тумбочку, чтобы сразу его услышать, чтобы любая вибрация отдавалась в ребрах, как возвращение сердцебиения. Он не вибрирует. Ни разу.

***

День Второй

Утро наступает внезапно, солнечный свет заливает дорогие окна отеля, словно прожектор, допрашивающий виновного. Рафаэль просыпается с телефоном в руке — как будто какая-то его часть всю ночь охраняла его, уговаривала, умоляла, чтобы он хоть раз завибрировал. Этого так и не произошло. Стучится горничная с завтраком, который он не сможет попробовать. Он сидит, скрестив ноги, на слишком хрустящих простынях и смотрит на цепочку сообщений, которая остается такой же пустой и неподвижной, как загрунтованное полотно, ожидающее мазка, который так и не появляется. Отлично. Если она не поддастся на его чары, он перейдет к мягкому порицанию — ее родному языку. Он набирает следующее сообщение, вкладывая в каждое слово театральную экспрессию:

«Ты так и не подтвердила. Ты ведь все еще собираешься меня забрать, да? …да?»

И потому что он ничего не может с собой поделать — ведь надежда — глупое и упрямое создание, — он добавляет:

      «Файл: Artsy Birb Peep.gif»

Крошечная анимированная птичка невинно моргает, глядя на него. Он представляет, как она видит это и фыркает, бормоча что-то о драматичных художниках, страдающих от разлуки. В груди у него щемит от того, как сильно он хочет, чтобы это было правдой. Томас приходит в середине утра с планшетом в руках и с таким выражением лица, какое обычно приберегает для разрешения творческих и организационных кризисов. Он смотрит на нетронутый поднос. — Ты даже не притворяешься, что ешь? Рафаэль лениво машет рукой. — Еда — это насущная проблема. Сейчас я впал в состояние голодания из-за того, что забросил дела. Томас не смеется. Он редко смеется, когда Раф вот такой — взвинченный, колючий, с напускной бравадой, которая скрывается за шуткой. Он переворачивает страницу в своем блокноте и ровным голосом произносит: — Возможно, она просто отсыпается после бессонной ночи. В дни выставок все выбиваются из привычного ритма. Раф фыркает. — Она не умеет действовать нестандартно. Она читает мне лекции о тревожных сигналах. Томас приподнимает бровь — всего на миллиметр — это единственный признак того, что он заметил напряжение Рафа. Он никак это не комментирует. — День расписан по минутам, — вместо этого говорит Томас, подталкивая к себе стопку транспортных накладных. — Нам нужно успеть провести встречи с коллекторами до вечернего наплыва клиентов. Время. Как будто время могло что-то унять в его груди. Тем не менее он позволяет Томасу выполнять свои обязанности в течение дня: подписывать документы, улыбаться, когда этого требуют камеры, кивать, пока посетители рассуждают о «глубоком эмоциональном резонансе» и «структурах морского подсознания». Каждый перерыв, каждая поездка в лифте, каждый момент, когда за ним никто не наблюдает. он проверяет. Ничего. Сообщение так и лежит непрочитанным. Гифка с утёнком смотрит на него. Его пульс учащается. Она всегда отвечает. Даже если поздно. Даже если у нее беспорядок. Даже если она отвечает невнятным объяснением, в котором упоминает бюрократию, бездомных или какое-то животное, которое, по ее словам, она не собиралась брать к себе. Не эта тишина. Только не это бескрайнее, бездонное ничто. К полудню раздражение проступает сквозь пелену чего-то более холодного. Ему хочется швырнуть телефон через всю галерею, потребовать, чтобы вселенная перестала доставлять неудобства, потребовать, чтобы она была… Нет. Не думай так. Он снова стоит рядом с Томасом и рассеянно кивает, пока тот рассказывает о страховании груза. Томас бросает на него едва заметный оценивающий взгляд. — Ты часто проверяешь что-то. Раф хмурится. — Нет, я… проверяю надежность современных систем связи. А она отвратительна. Томас не настаивает. Он просто тихо кивает в знак согласия и продолжает заполнять бланки. Наступает вечер. Выставка закрывается. Его почтовый ящик пуст. Он возвращается в отель, где в его номере еще тише, чем вчера. Он кладет телефон на кровать рядом с собой. Смотрит на экран. Еще раз обновляет тему. По-прежнему ничего. Он слишком долго лежит без сна, сердце в раздражении бьется о ребра, а гифка с утёнком стоит перед глазами, словно обвинение. Где она?

***

Третий день

Самолет приземляется с той неуклюжей тряской, которая всегда сопровождает посадку в международном аэропорту Линкон-Сити, — знакомый, слегка обидный стук разносится по всему салону. Обычно это вызывает у него улыбку. Сегодня он едва замечает этот звук. Он включает телефон еще до того, как машина успевает затормозить. На одно мгновение — хрупкое, глупое мгновение — он представляет, что ее имя появится в списке дел. Ответ уже ждет. Простое «привет, как дела?». Что-то, что вернет его в реальность. Вместо этого его телефон разрывается от уведомлений. Экстренные новости. Экстренные оповещения. Сообщения в галерее. Лавина заголовков, которые он не успевает прочитать. А потом: Ресторан «Кубо». Обрушение аквариума. Гражданские в ловушке. Охотник — герой. Холодный ужас охватывает его, словно чернила, упавшие в воду. «Кубо». Она неделями рассказывала ему об этом месте — присылала кулинарные блоги, обзоры инфлюенсеров, фотографии нелепых блюд в стиле фьюжн, скриншоты аквариума с подписями вроде «как думаешь, что чувствуют рыбки, когда за ними наблюдают, пока все едят лапшу?» Она хотела поехать. Она умоляла его взять ее с собой. Он сказал ей, что это выглядит нелепо. Конечно, она пошла бы без него. Конечно, она пошла бы в ту ночь, когда Вселенная решила расколоться надвое. У него учащается пульс. Руки дрожат. Он печатает единственное, что может, спотыкаясь о буквы:

«только что приземлился. Где ты?»

Отправлено немедленно. Он даже не моргнул. Сообщение осталось без ответа. Нет отметки о прочтении. Пассажиры встают. Верхние полки захлопываются. Мир продолжает жить как ни в чем не бывало. Его мир катится под откос. Он уже набирает номер службы экстренной помощи Ассоциации охотников, его пальцы онемели от напряжения. Томас появляется у него под локтем — когда он успел подойти? — и хмурит брови, глядя на заголовки. На линии раздается двойной гудок. — Телефон экстренной помощи Ассоциации охотников. — Мне нужно проверить состояние одной из ваших охотниц, — говорит он слишком напряженным и ровным голосом. — Она назначена моей телохранительницей. Я не мог с ней связаться после нападений. — Назначение? Он называет ее имя, приводит подробности — все, что может доказать ее существование в их системе. — Одну минутку. Музыка в наушниках звучит жестоко. Мягкая, бесцельная, совершенно не соответствующая яростной панике, бушующей в его груди. Мысли проносятся с болезненной ясностью: рушащиеся танки, битое стекло, темная вода, ее упрямый силуэт, стоящий между мирными жителями и чем-то с когтями. Когда голос возвращается, он режет слух, как лезвие. — Ваша охотница в настоящее время находится на больничном. Лечение в частной клинике. Местоположение не разглашается в соответствии с протоколами конфиденциальности. У него пересыхает во рту. — Насколько серьезно ранена? — Простите, сэр, мы не можем сообщить… Он кладёт трубку. Телефон кажется слишком маленьким в его руке. Слишком тёплым. Слишком хрупким, чтобы вместить всё, что ему нужно. Частное обслуживание. Конфиденциальность. Не в больнице. Не там, куда он может добраться. Он сглатывает, у него перехватывает дыхание. Затем он снова набирает текст, потому что не может иначе, потому что ее молчание сводит его с ума:

«позвонили с твоей работы — сказали, что ты ранена. мисс телохранитель, что случилось? почему ты мне не сказала?»

Отправлено. Отправлено. Отправлено. Ничего. Самолет подъезжает к терминалу. Люди встают. Смеются. Разминаются. Строят планы на выходные. Мир продолжает вращаться, а она ему не отвечает. Рука Томаса ложится ему на плечо — уверенно, успокаивающе, сдержанно. — Раф… давай отвезем тебя домой. Мы проверим все больницы. Все до единой. У Рафа дергается щека — едва заметное проявление чего-то, что он отказывается называть. Он скрывает это за раздражением, неопределенно и нетерпеливо отмахиваясь от руки Томаса. — Да, отлично, давайте осмотрим все медицинские учреждения в городе, — бормочет он. — Похоже, никто из тех, у кого есть полномочия, не горит желанием помочь. Томас не попадается на эту удочку. Он никогда не попадается. Он просто кивает — спокойно, по-деловому, понимая, что за театральностью скрывается буря, но не называя ее таковой. Рафаэль сжимает телефон, словно спасательный круг, и выходит на мост. Каждое сообщение осталось без ответа. Любая из возможных ситуаций хуже предыдущей. Ее молчание — как пещера. Он продолжает мысленно произносить ее имя, как будто хочет, чтобы она его увидела:

      «Мисс Телохранитель, пожалуйста.»

Но пустое пространство смотрит на меня в ответ, и где-то за этим представлением, за драматизмом, за напускной невозмутимостью… Что-то трещит по швам. Тихо. В уединении. Туда, где никто, даже Томас, не сможет заглянуть.

День Четвертый

Сон — это понятие, которое он помнит лишь на уровне интеллекта, как картину, которую видел много лет назад, — смутно, с тоской, без надежды воссоздать ее в памяти. Рассвет, бледный и холодный, как обвинение, просачивается сквозь световые люки в студии, освещая катастрофу, которую он оставил после себя прошлой ночью. Должно быть, он рисовал. Об этом свидетельствуют разбросанные по полу холсты: грубые мазки глубокого индиго, яростные всполохи красного, целые моря, возникшие без участия сознания. Его подсознание было занято, пока он лежал без сна, уставившись в потолок, в ожидании вибрации, которая так и не пришла. Телефон лежит у него на груди, как камень. Он проверяет его снова. И снова. И снова. По-прежнему ничего. Он пытается пить кофе. На вкус как пепел. Не в переносном смысле — как настоящий пепел, горелый и горький, который не ложится на язык. Но он все равно пьет, потому что в противном случае ничего не происходит, а он не выносит гнетущей тишины. Томас снова приходит в середине утра с бутербродом, который, как он явно не ожидает, Рафаэль даже не притронется. Он оглядывает царящий вокруг хаос — холсты, подстилки, разбросанные кисти — и вздыхает так, как может вздыхать только тот, кто слишком долго работал с художником. Он кладет бутерброд на стол так, чтобы Рафаэль мог до него дотянуться. — Есть новости? Рафаэль сначала не отвечает. Его взгляд прикован к телефону, большой палец зависает в воздухе, молчание становится резким и ломким. Когда он, наконец, говорит, это отрывистый, раздраженный выдох. — Если бы они были, я бы выделывал пируэты краской, — бормочет он. — Используй подсказки из контекста. Томас принимает это без комментариев, хотя его взгляд на мгновение задерживается на нетронутом кофе и напряженных плечах Рафаэля. Раф набирает следующий текст, и каждое слово отдается болью в груди:

      «Томас не разрешает мне ехать в больницу. Говорит, что я драматизирую. Но ты ранена, и я не знаю, где ты. Пожалуйста, ответь.»

Он отправляет его, не успев передумать. Сообщение висит там, маленькое и беспомощное, затерянное в белом пространстве. Томас опускается в одно из немногих кресел, не покрытых испачканными краской чехлами. — Я не говорил, что ты не можешь водить, — он поправил очки и мягко добавил. — Я сказал, что ты не в состоянии вести машину. Ты чуть не врезался в дорожный конус на выходе из терминала. — Этот конус был агрессивным, — бормочет Рафаэль. Томас не отвечает ему улыбкой. — Мы проверили все больницы в радиусе пятидесяти километров, — Томас одной рукой придерживает стул, прежде чем сесть. — Ее нет ни в одном государственном реестре. Это не обязательно плохо — ты же знаешь, что бывают частные протоколы. Челюсть Рафаэля напряжена — это единственный внешний признак. Внутри все сжимается. Он знает. Он это ненавидит. Студия кажется ему слишком маленькой, слишком светлой, слишком наполненной воздухом, которым он не может дышать. Куда бы он ни посмотрел, он видит ее: кресло, которое она всегда занимает во время совещаний, вмятина в стене, оставшаяся после того, как она споткнулась о собственные ботинки, кофейная кружка, которая, по ее словам, вкуснее его дорогих чашек для эспрессо. Все это пустое. Все это неправильно. Он снова проверяет телефон. По-прежнему ничего. Он меряет шагами студию, возвращается, снова меряет — беспокойный прилив у одного и того же знакомого берега. Его мысли терзают острые грани: тревога, гнев, чувство вины, страх. Чем дольше длится тишина, тем глубже проникает каждая из этих эмоций. Он ловит себя на том, что представляет себе самое худшее. Он отгоняет эти мысли. Но они снова лезут в голову. — Раф, — тихо говорит Томас, — мы продолжим поиски. Рафаэль фыркает, раздраженно отмахиваясь. — Конечно, продолжим. Я на удивление находчивый. Томас не обращает внимания на дрожь в руках. Он не упоминает о краске, размазавшейся под глазами Рафа из-за того, что он тер их. Он не произносит слова «напуган». Он просто стоит рядом, неподвижный, как скала в бурю. Рафаэль снова проверяет телефон. По-прежнему ничего. Он чувствует, как в груди что-то сжимается — ужасное, давящее ощущение, как на дне океана, — и опускается на край дивана. Его пальцы сжимают телефон так, что белеют костяшки. Сердце сжимается, сжимается и никак не отпускает. Где ты? Этот вопрос не дает ему покоя. Он смотрит на цепочку сообщений, а ее молчание — это зияющая, безжалостная пустота. Если она жива… если она в безопасности… если она в сознании… если она… хоть что-то. Почему она не отвечает? Его начинает трясти, прежде чем он успевает это осознать. Он прижимает тыльную сторону ладони ко рту, пытаясь унять дрожь. Он никогда еще так сильно не ненавидел тишину.

День Пятый

Увещевания Томаса длились ровно столько, сколько продолжался тихий щелчок двери студии за его спиной. Прошедшие с тех пор часы слились в нечто безумное и тяжелое — как будто пытаешься плыть сквозь растворитель для краски, а каждая мысль утягивает тебя все глубже. Он уже давно не вставал с дивана, свесив ноги, и телефон намертво вцепился в его руку, словно врос в кость. В студии царит хаос, который бывает только тогда, когда он слишком сосредоточен на чем-то одном и не замечает ничего вокруг. Чашки с кофе множатся, как грибы. Тюбики с краской лежат без крышек, медленно превращаясь в дорогостоящие отходы. В воздухе пахнет растворителями и тревогой. Он снова проверяет телефон. По-прежнему ничего. Он заставляет себя встать — движение, любое движение, иначе он утонет. Пол — это минное поле из холстов и незаконченных работ, каждая из которых — отражение эмоций, которые он не помнит, как изображал. Его пульс учащается. Дыхание становится прерывистым. Он поднимает телефон и набирает следующее сообщение, его палец дрожит, но он полон решимости:

«нигде тебя не могу найти. обошел все больницы, какие только мог вспомнить.»

Отправлено. Он мерит шагами студию. Беспокойный, неистовый поток. Он останавливается у рабочего стола, на котором яркими красками изображена вчерашняя картина, навеянная лихорадкой. При виде нее его словно ударяют под дых. Он снова набирает текст:

«что-то сделал, пока ждал. Без тебя в студии как-то неуютно.»

Он не садится. Невыносимая тишина. Он потирает затылок, бросая взгляды на световой люк. Пасмурно. Тяжело. Город словно лишился красок. Он снова пишет, на этот раз мягче:

«море кажется серым.»

Его горло сжимается. Тогда:

«Мисс телохранитель, пожалуйста, останься в живых.»

И наконец, обессилев, боясь ответа, которого так и не последовало:

«приходи ко мне. пожалуйста.»

Он отправляет его. И последующая тишина кажется хищной. Он бессильно опускается на ближайший стул — жесткий, неудобный, — сжимая телефон обеими руками, как реликвию. Он тяжело дышит, глядя на экран и желая, чтобы что-то изменилось. Время ускользает. Утро сменяется днем без всякого предупреждения. Свет перемещается по студии. Кофе остывает нетронутым. Краска высыхает в тюбиках. Томас трижды пишет ему о бизнес-логистике, но он игнорирует все сообщения. В конце концов он возвращается к тому, с чего начал, — падает в то же кресло, с которого встал. Его спина выгнута, локти лежат на коленях, телефон камнем лежит в ладони. Он не замечает, что прошло уже шесть часов. Его последняя попытка — в текстовом поле, курсор насмешливо мигает. Удалить. Печатать. Удалить. Печатать. Кажется, он занимается этим целую вечность: пишет сообщения, удаляет их, начинает заново. Каждая попытка либо слишком небрежная (она подумает, что ему все равно), либо слишком отчаянная (она подумает, что он совсем сошел с ума). Так оно и есть, но ей не обязательно об этом знать. Удалить, удалить, удалить. Когда он успел превратиться в жалкого неудачника, который не может нормально функционировать, если кто-то не отвечает ему сразу? Когда мисс Телохранитель стала настолько важной частью его жизни, что без нее все кажется неправильным? Его телефон жужжит. Он замирает. Затем роняет устройство, его руки внезапно становятся неуклюжими. Ее имя. Ее фотография в контактах. И наконец — наконец-то — настоящие слова:

      «Я жива. Обо мне заботятся. Прости, что напугала тебя. Я позвоню тебе завтра, когда приду в себя.»

От облегчения его чуть не сбивает с ног. Он не столько дышит, сколько пытается справиться с болью в груди. Она жива. Она в безопасности. Она в сознании и понимает, что он переживал. Она в состоянии извиниться. Его большие пальцы уже двигаются:

      «хорошо. Томас говорит, что мне нельзя садиться за руль в таком состоянии он прав, но я все равно пару раз хватался за ключи и не смог проехать через ворота»

Ее ответ приходит быстро:

                  «Пожалуйста, не садись за руль в слезах. Я больше не справляюсь с экстренными случаями.»

Из его груди вырывается непроизвольный звук — то ли смех, то ли вздох, — и он печатает в ответ:

«отлично, отлично»

«только потому, что ты так мило попросила»

«скоро тебе станет лучше, мисс телохранитель»

А потом — ничего. Он смотрит на экран. Ждет. Обновляет страницу. По-прежнему ничего. Минуты тянутся медленно. Потом еще медленнее. А потом резко. Он пытается дозвониться. Сразу попадает на голосовую почту. Он снова пишет:

      «Можешь хотя бы сказать, в какой ты больнице? Я хочу отправить цветы или что-то в этом роде.»

Ответа нет.

      «Мисс Телохранитель?»

По-прежнему ничего. Облегчение, которое он испытал всего несколько минут назад, с пугающей скоростью сменилось новым беспокойством. Она была в сознании, чтобы написать ему. Она была рядом, чтобы предупредить его. Она была в порядке, чтобы поддразнить его. А потом — снова — она погрузилась в тишину. О ней заботятся. Эта фраза засела у него в голове, как заноза. Не «в больнице». Не «в процессе выздоровления». Не «под присмотром врачей». О ней заботятся. Как будто кто-то другой принимает за нее решения. Как будто она не может протянуть руку помощи. Как будто ей это запрещено. Его пульс учащается. Руки сжимают телефон. Что-то не так. Что-то очень, очень не так.

День Шестой

Томас находит его в мастерской на рассвете, в окружении свежих холстов и в состоянии маниакальной, взрывной энергии, которая обычно приводит либо к созданию шедевров, либо к провалу. — Ты рисуешь, — он отодвигает ботинком в сторону кисть, разглядывая полувыдавленные тюбики и беспорядок на полу. — Это… хорошо? — Она написала вчера, — говорит Рафаэль, не отрывая взгляда от своего холста. Слова звучат резко, в оправдание, слишком быстро. — Одно сообщение. Одно-единственное сообщение. А потом ничего. Снова тишина. И у нее хватает наглости говорить мне, что о ней «заботятся», как будто я какой-то случайный знакомый, а не ее преданный работодатель. — Все равно это замечательная новость… — Это выводит из себя, вот что это такое, — он с театральной точностью наносит краску на палитру, каждый его жест слишком выверенный, чтобы быть непринужденным. — Пять дней молчания, одна загадочная фраза, а теперь снова молчание. Эта женщина не ценит драматическое напряжение. Или преемственность. Или эмоциональную ответственность. Плечи Томаса слегка расслабляются. Рафаэль практически видит, как он записывает это в раздел «обычная драма», а не «катастрофа», — он рад, что представление возвращается в привычное русло. Он недоверчиво смотрит на ближайший холст. — Так ты об этом пишешь? — Я пишу ей портрет, на котором она изображена такой же безответственной, как и сама, — заявляет Рафаэль. — Что-то с кучей сломанных часов и брошенных телефонов. Может быть, с увядшими цветами, чтобы передать мое эмоциональное состояние. — Он величественно взмахивает кистью. — Ей это не понравится, а значит, все идет по плану. — Верно, — говорит Томас тем сухим, терпеливым тоном, который он использует всякий раз, когда Раф впадает в то, что он называет «творческим самокопанием» — чрезмерным, но привычным. — Разбирайся сам. Весь этот стресс вдохновил меня, и мне нужно творческое уединение, чтобы выплеснуть в искусстве свои чувства отверженности, — он одаривает Томаса улыбкой, которая помогла ему избежать десятков обязательств, — слишком уж лучезарной. — Ты отлично справляешься с коллекционерами. Я полностью тебе доверяю. Томас смотрит на него чуть дольше, чем обычно. Рафаэль продолжает рисовать. Кажется, на этом все. После того как Томас уходит, убежденный или, по крайней мере, смирившийся с тем, что у его друга-художника вполне нормальный эмоциональный срыв, кисти откладываются в сторону и начинается настоящая работа. Не картина. Не позерство. Охота. Кофейня, где подают ужасный эспрессо и отличную информацию, втиснулась между двумя легальными заведениями, словно пытаясь спрятаться у всех на виду. Брокер даже не поднимает глаз, когда садятся за столик напротив. — Ты вернулся раньше, чем я ожидал, — говорит он, водя пальцем по экрану планшета. — Мне нужны записи с камер наблюдения о нападениях на ресторан, — говорит он, наклоняясь вперед, голос низкий, ровный и смертельно серьезный. — Несколько ракурсов. Все, что доступно. Выражение лица брокера меняется, пальцы застывают на полпути. — Теперь это территория флота. Вчера утром они все изъяли — засекретили расследование, ограничили доступ. — Я думал, что Ассоциация будет заниматься нападениями странников, — бормочет он, хотя в груди у него уже скапливается холодная тяжесть. — Так и было. Но скоординированные удары по нескольким объектам привлекли внимание Флота. Возможно, это был теракт, угрожающий национальной безопасности. Брокер пожимает плечами. — Ты же знаешь, как это бывает: Флот и Ассоциация постоянно спорят о юрисдикции. Обычно побеждает Флот. По спине пробегает холодок ужаса. Участие флота означает секретность — тайные операции, сокрытие улик и исчезновение людей в частных «лечебницах» по протоколам, о которых никто не говорит. — Ладно, — сухо говорит он. — Сколько? Брокер действительно смеется — резко, недоверчиво. — Ты серьезно? Никакие деньги не стоят того, чтобы идти против Флота. Мы говорим о государственной измене против людей, для которых убийство — это вопрос оформления документов. — За это нужно заплатить. — Единственное, что могло бы… — брокер замолкает на полуслове. Рафаэль замечает перемену, блеск в его глазах, ловушку, которая вот-вот захлопнется. — Ты тот самый художник, — медленно произносят они. — Художник, рисующий океан. Конечно. Они точно знали, кто он такой, как только он вошел. Вероятно, навели о нем справки, как только он вчера вышел на связь. Вероятно, они точно знали, что он может предложить, еще до того, как он это сделал. — Я видел то интервью, — продолжает брокер, подаваясь вперед с нескрываемым интересом. — То самое, где тебя спросили о твоей частной коллекции. Ты отказался обсуждать картину с подводными руинами. Сказал, что она никогда не будет выставлена на показ. И никогда не будет продана. Рафаэль стоит совершенно неподвижно. Эта картина. Его скорбь, ставшая видимой. Память его народа, воплощенная в цвете. Его единственная неприкосновенная работа. — Для нужных людей эта картина будет стоить не только денег, — тихо говорит брокер. — Настолько, что они рискнут вызвать недовольство флота. Они с самого начала подталкивали его к этому. Это не имеет значения. Мисс Телохранитель стоит больше, чем любой холст, который он когда-либо напишет. — Сорок восемь часов, — предлагает брокер. — Может, семьдесят два, если их охрана действительно так хороша, как о ней говорят. — Мне нужно в течение суток. — Это невозможно. Протоколы флота — это не какая-то корпоративная база данных, которую мы можем взломать за обедом. — Картина, — тихо говорит он, — за отснятый материал, доставленный за восемнадцать часов. Брокер делает вид, что колеблется, взвешивая, что важнее — жадность или выживание. Но на самом деле он не колеблется. — Восемнадцать часов, — соглашаются они. — Но сначала я посмотрю картину — проверю подлинность и происхождение. А потом мы приступим к взлому. — Вы получите подтверждение того, что картина существует, — резко говорит он, — но не право собственности. Оплата при получении. Таковы условия. Долгая напряженная пауза. Затем брокер кивает. — Договорились.

День Седьмой

Диск приходит через семнадцать часов. Он не ждет, пока Томас уйдет, он даже не ждет, пока можно будет вздохнуть спокойно. Он запирается в своей студии, задергивает шторы и вставляет диск в проигрыватель так, словно тот взорвется, если он замешкается. Структура каталогов — это хаос. Именно это происходит, когда Флот захватывает место катастрофы. Внешняя уличная охрана. Камеры в частных зданиях. Наблюдение за дорожным движением. Журналы экстренных вызовов. Поврежденные данные с датчиков метафлюкса. Восстановленные внутренние временные метки. Необработанные диагностические данные. Неотредактированные новостные кадры. Отредактированные отчеты, которые кто-то пытался — и не смог — удалить. У него не должно было быть этого. Даже акулы не кусают так близко к горлу Флота. Брокер не должен был успеть провернуть такое. Это не просто взлом Флота. Это целое засекреченное расследование. Он открывает первое видео. Хаос и вода захлестывают экран. Его мисс Телохранитель с отчаянным и яростным мастерством расправляется с тремя бродягами в аквариумном коридоре. Она использует перила, битое стекло, мокрую плитку — все, что попадется под руку. Но она замедляется. Даже сквозь искажения он видит, что она теряет темп: движения ног становятся менее резкими, она теряет равновесие, каждое движение становится чуть медленнее. Тогда… Массивный скиталец швыряет ее и пожилую женщину, как ненужный мусор. Она с силой ударяется о стену в коридоре. Его желудок сводит. А потом… На всех камерах изображение пропадает. Все они. Одновременно. Примечания к отчету носят клинический характер: Ущерб окружающей среде от всплеска метафлюкса. Разрушение конструкции во время пикового выброса энергии. Может быть. Может, вышла из строя система здания. Может, странники перегрузили систему. А может, это просто хаос. Но время… Время пробуждает в нем что-то дикое. Она лежит там — возможно, умирает — и в этот самый момент все каналы связи обрываются? Удобно. Слишком удобно. А может, ему мерещатся заговоры. Трудно сказать наверняка, ведь годы общения с влиятельными людьми научили его, что «совпадения» обычно подстроены. Он проводит рукой по лицу. Он ненавидит незнание. Он переключается на новостные репортажи. Большая часть из них бесполезна — репортеры захлебываются от восторга, описывая разрушения. Он просматривает их, почти ничего не запоминая. И замирает. Одинокая фигура за полицейским заграждением. Она. Даже сквозь зернистую картинку он различает очертания: рваное платье, волосы, собранные в пучок, босые ноги на тротуаре. Он не может разглядеть ни ран, ни выражения лица, но и того, что он видит, достаточно, чтобы сердце замерло. Но именно то, что она делает, заставляет его замереть на месте. Она… разговаривает с вороной. Птица спокойно сидит посреди хаоса — сирен, мигающих огней, криков. Когда она протягивает руку — нерешительно, как всегда, — птица тянется к ней. Дикая ворона улетела бы. Обычная ворона испугалась бы. А эта ведет себя так, будто знает ее. По спине пробегают мурашки. Так ведут себя дрессированные фамильяры. И только одна группа в Линконе дрессирует ворон. Не успевает страх охватить целиком, как она резко и решительно поворачивает голову. Даже в низком разрешении он видит, как меняется ее выражение: узнавание, облегчение. Она смотрит на кого-то за кадром. Но камера отъезжает, и ответ остается вне поля зрении. Он ругается и открывает следующий файл — запись с камер наблюдения в частном здании, более четкая и стабильная, чем все, что показывают по телевизору. Загружается новый угол. Вот… за кадром стоит мужчина. Высокий. Контролирует язык тела. Он приближается к ней с такой уверенностью, что Рафаэль начинает нервничать. Она не вздрагивает. Не напрягается. Не воспринимает его как угрозу. Она ведёт себя так, будто знает его. Звука нет, но язык тела говорит сам за себя. Он что-то говорит. Она пытается идти. Делает три шага, но спотыкается, ноги подкашиваются. Он мгновенно реагирует и ловит ее. Затем — без колебаний — он поднимает ее на руки. Рафаэль стискивает зубы. Кто-то другой нес ее на руках. Кто-то другой держал ее так бережно, словно она была хрустальной. Кто-то другой взял на себя ответственность за ее жизнь. Он заставляет себя дышать ровно и переключается на следующую камеру. Появляется седан. Мужчина подходит к ней с ней на руках. А потом… попадание в кадр… Фигура в маске ворона. Не декоративная. Не двусмысленная. Одна из таких масок. Изящная. Нечеловеческая. Безликая к клюву. Такие же носят оперативники «Оникайнуса» в качестве униформы и для устрашения. У Рафаэля сводит желудок. Фигура в маске ворона с почтительным поклоном открывает пассажирскую дверь. Ждет. Отходит в сторону. Это не похищение. И не импровизация. Скоординированное извлечение. Ни один бандит низкого ранга не путешествует с одним из близнецов в масках. Такой эскорт полагается только высокопоставленным лицам. Рафаэль до сих пор не знает, кто этот человек. До сих пор не понимает, почему доверяет ему. До сих пор не знает, как давно существует эта связь. Но он знает одно: Приказ об изъятии поступил от руководства Оникайнуса. И только один человек отдает близнецам приказы. Ее забрали, потому что этого хотел Сайлус. Он следит за седаном, просматривая записи с дорожных камер, кадр за кадром… Пока машина не пересекает границу N109. Там, где заканчивается общественное наблюдение. Там, где начинается территория Оникайнуса. Там, где она исчезает. Его грудь наполняет глухой рев. Ему нужны ответы. Сейчас же. Чайный домик спрятан за лапшичной, которая делает вид, что его не замечает. Когда он заходит внутрь, раздается звон, похожий на удар камня о камень под водой. Хозяйка заведения смотрит на меня усталыми глазами. Она его ждала. Он переходит на древний язык — потоки звуков и согласных, напоминающие приливы и отливы. — Я ищу того, кто спас дорогого мне человека. Он рассказывает ей все: о нападении, исчезновении, мужчине, сопровождающем в маске ворона. Она слушает с океанским терпением. — Ты ищешь женщину, которая спасла кровь от моей крови. У него перехватывает дыхание. — Ваша семья? Она кивает. — Когда пришли странники из бездны и разрушительная вода затопила пиршественный зал, она направила опасность на себя, чтобы детёныши могли спастись бегством. Конечно, она так и сделала. Конечно, она влезла в мифический долг, даже не подозревая об этом. — Теперь ее держит береговой охотник, — продолжает старейшина, и в ее голосе слышится смысл, недоступный человеческому языку. Хищник, ступающий по земле и морю. Территориальный. Неумолимый. — Где? — спрашивает он. — В гнезде, что парит над забытыми водами. Где старые кости помнят море. Координаты перемещаются по таблице. Но старушка наклоняется вперед. — Будь осторожен, дитя глубин. Небесные наблюдатели кружат. Их металлические птицы не должны находиться в этих потоках. — Флот? — бормочет он. Она кивает. — С тех пор как ночной огонь пролился на небо над берегом, они боятся новой бури. Они натягивают свои сети. Обходят границы. Ищут тени, которые не станут их добычей. Ночной огонь. Световой разряд. Достаточно мощный, чтобы заставить флот насторожиться. Не она. Не тот мужчина, который ее нес. Кто-то совсем другой. — А на темной территории, — говорит старейшина, — силуэты движутся странно. Большие охотники собираются вместе, как косатки в сезон штормов, — охраняют свои воды. Другие прячутся, как мурены, в расщелинах, выжидая, пока минует опасность. Да. Он видит, что Оникайнус реагирует как экосистема, которой угрожает опасность. — А близнецы? — тихо спрашивает он. Выражение лица старейшины меняется: в нем появляются уважение, настороженность и намек на предупреждение. — А. Парные узы. Те, что цепляются за бок берегового охотника. Она соприкасается двумя пальцами. — Реморы. Не в человеческом понимании. В лемурийском: «Двое, кто знает пульс вершины.» «Двое, кто чувствует сдвиг до того, как он произойдет.» «Двое, кто скользит по его следу и говорит с его тенью». Идеально. Тревожно. Именно они. — Если они сдвинутся с места, — предупреждает старейшина, — береговой охотник будет близко. Он сглатывает. — Найди ее скорее, дитя глубин, — заканчивает она. — Она спасла мою кровь. Но благодарность не защитит ее ни от наблюдателей наверху, ни от охотника, в логове которого она скрывается. Он оставляет плату в соответствии с древней традицией — песню-обещание, которую он предлагает в обмен на ее безопасность. На улице слишком шумно. У него есть координаты. У него есть срок. Ему нужно проникнуть в криминальную крепость до того, как флотские патрули возьмут ее в кольцо. Рафаэль выдыхает, его голос дрожит. Он точно знает, где она. Точно знает, насколько опасен ее защитник. Точно знает, насколько глупым будет его следующее решение. Он заходит внутрь. Пока флот не заблокировал зону. Пока реморы-близнецы не учуяли незваного гостя. Пока береговой охотник не заметил, что в его воды вторгся другой хищник. Потому что она там. И он не оставит ее в этом логове. Ни на один прилив дольше.

День Восьмой

Он даже не пытается уснуть. Каждый раз, когда его тело клонит в сон, он видит ее — босую, в лохмотьях, на фоне полицейской баррикады, — и острое, как гарпун, осознание реальности снова заставляет его проснуться. Ладно. Ему не нужно спать. Ему нужна точность. Он входит в зону N109 на рассвете, проскальзывая мимо пограничных контрольно-пропускных пунктов, как рифовый хищник пробирается сквозь заросли водорослей — тихо, плавно, незаметно, если только кто-то не умеет смотреть. А таких мало. Сегодня зона не работает. Не в привычном негативном ключе — с преступностью, хаосом, незаконными сделками, бормотанием под разбитым неоновым светом. Нет, дело в нарушении экосистемы. Нарушены течения. Хищники вытеснены. Целая среда обитания меняется под давлением, на которое она не рассчитана. Потому что прибыл Флот. Не громко. Не грязно. Инвазивные виды никогда не бывают такими. Сначала он держится на возвышении — на крышах, заброшенных пожарных лестницах, обрушившихся переходах, — наблюдая за тем, как город реагирует на вторжение. Наземные патрули пробирались по прямым улицам, не предназначенным для того, чтобы по ним ходили солдаты. Они двигались, как рифовые акулы, загнанные на мелководье, — дисциплинированно, раздраженно, опасно. Сети дронов проносятся над головой широкими дугами, металлические крылья мигают сигналами телеметрии — механические морские птицы описывают повторяющиеся петли, и он почти чувствует, как этот узор проникает в его кости. Скрытные отряды цепляются за края крыш, неподвижные, как меч-рыба, зависшая между течениями, — лица скрыты, прицелы направлены в центр территории Оникайнуса. Реагирует вся зона. Движения Оникайнуса становятся резкими, они отступают и меняют тактику. Мелкие бегуны разбегаются, как мальки. Более крупные особи сбиваются в стаи. Даже вороны ведут себя по-другому: широко разлетаются, резко меняют направление, неестественно тихо сидят на своих насестах. Он движется вдоль границы между двумя силами, фиксируя каждую деталь. Ему нужно окно. Шов. Слабое место. И единственный способ его найти — составить карту всей экосистемы. Первый контакт происходит благодаря традиции. Лемуриец-старейшина, торгующий завтраками, поднимает глаза всего на мгновение — этого достаточно, чтобы незаметно перейти на древний язык. Ее слова звучат в унисон с обыденным ритмом продажи паровых булочек: — Небесные рыбы кружат по три раза в час. Их слепой плавник проходит над старой трамвайной линией. Гнездо берегового охотника не сдвинулось с места. Координаты, замаскированные под инструкции по приготовлению. Предупреждения, вписанные в привычный распорядок дня. Он оставляет на ее ладони монету в форме раковины — знак благодарности, оплаты, обещания — и уходит. Второй контакт скрывается в городских закоулках. Под рваным навесом сидит мужчина — пальто на нем слишком тонкое, а сам он настолько непримечателен, что его можно не заметить, если не знать, как читать скрытую карту улицы. Он кашляет один раз. Это сигнал. — Надвигается буря. Рафаэль отвечает, не сбавляя шага. — Ситуация меняется. Информация поступает быстро и в небольших объемах: — Прошлой ночью вспыхнул свет. Неправильный свет. Квартал осветился, как в полдень, а потом погас. Стены выгорели дотла. Птицы разлетелись. Люди Оникайнуса бежали так, будто потревожили кого-то важного. Рафаэль прерывисто вздыхает — это инстинкт, а не страх. В N109 все знают, что оставляет такие следы. Люмьер. Призрак-мститель. Тот, кто сжигает крыши дотла. Он не знает этого человека. Не знает, кто скрывается за этим мифом. Но он узнает почерк Эвола, когда слышит его описание. Информатор продолжает: — Флотские войска патрулируют внешние кольца. Каждый час по одному и тому же маршруту. Один «небесный глаз» барахлит возле северного провода — плохое заземление. Если кто-то окажется настолько глуп, что проскользнет мимо… это будет их шанс. Рафаэль кивает. Они обмениваются жестом, который не уловят камеры. Он идет дальше, позволяя городу расступаться перед ним по мере того, как он поднимается в гору. К полудню он уже стоит на крыше, глядя на границу: внизу — флот, напротив — Оникайнус, а между ними — узкий зазор, где два течения расходятся ровно настолько, чтобы создать попутный ветер. Он наблюдает за тем, как цикл повторяется. Один раз. Два. Три раза. Да. Вот оно. Его разум рисует перед глазами весь маршрут — мазки движения, пустое пространство в воздушных потоках, момент, когда телеметрия дронов мерцает перед перезагрузкой. Разрыв между приливами. Восемь дней. Она провела за этими стенами восемь дней. Восемь дней после катастрофы в «Кубо». Восемь дней молчания. Восемь дней, в течение которых он представлял, что она ранена, одинока, недосягаема и находится в руках человека, достаточно влиятельного, чтобы командовать близнецами и воронами. Он выравнивает дыхание. Позволяет панике уйти глубоко-глубоко, в окоп, где он прячет чувства, которые пока нельзя выпускать наружу. Он встает. Ветер обдает его холодом. Над головой гудят дроны Флота, описывая предсказуемые дуги. Завтра на рассвете откроется приливный шлюз. И когда это произойдет? Он проскользнет. Бесшумно, как нож, погружающийся в воду. Уверенно, как охотник, идущий по следу, который он не может упустить. Он идет туда. Не потому, что это умно. Не потому, что это безопасно. Но только потому, что она там. И он закончил ждать.

День Девятый

В Зоне N109 никогда не бывает утра. Здесь есть только циклы работы энергосистемы — искусственное затемнение, искусственное освещение, постоянное промышленное свечение, которое давит на все вокруг, словно синяк на небе. В этом цикле мерцают огни, заливающие все вокруг. Половина прожекторов вспыхивает, другая половина гаснет. Искусственные сумерки. Идеальное прикрытие. Он уже в пути. Капюшон опущен. Дыхание спокойное. Все нервы напряжены — не от страха, пока нет, — от чего-то более тонкого и острого. Глубокая сосредоточенность, рожденная двумя противоречивыми инстинктами: Найди ее и Не допусти, чтобы ее убили при попытке к бегству. Промежуток между приливами, который он вчера наметил, снова открывается. Беспилотный летательный аппарат флота переходит в режим сброса телеметрических данных — тридцать семь секунд оптических искажений. Два наземных патрульных отряда разворачиваются для перекрестного прочесывания. Их траектории пересекаются, образуя шов шириной не больше человеческого сердца. Он проходит сквозь него. Бесшумно, как скольжение по гребню волны. Зона говорит раньше всех. Сегодня он кричит. В воздухе что-то не так — отголосок удара, давление, глухая вибрация, как будто что-то мощное недавно пробило себе путь. Он присаживается на корточки на пустынном балконе и пытается разглядеть, что происходит вокруг. Металл под его ладонью неестественно теплый. Слишком жарко для этого сектора. Слишком жарко даже для освещения. Он поднимает взгляд. Стена впереди покрыта глазурью — она покрылась рябью и стала глянцевой, как остывшее вулканическое стекло. Ближайшие балки загибаются внутрь, их края скручены, как перегретые раковины. Не обрушение конструкции. Не взрывчатка. Подпись эвола. Его пульс учащается. Люмьер. Миф, о котором шепчет Зона. Тот, кто оставляет за собой выжженные земли и поверженных лейтенантов. Он был здесь. Рядом с координатами, которые дал ему старейшина, — ее местоположением. Рафаэль выравнивает дыхание и начинает двигаться. Чем дальше он продвигается, тем отчетливее становится след: под ногами сверкает разбитое вдребезги защитное стекло, повсюду разбросаны куски корпуса дрона-ворона, похожие на металлическую корку, на перилах на уровне плеч видны вмятины, от пола во все стороны расходятся обугленные дуги, а плитка на полу оплавилась и деформировалась. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что произошло: Кто-то вмешался. Кто-то могущественный. Оникайнус не был готов. Он взбирается по ржавой пожарной лестнице и оказывается на мостике среднего уровня, с которого открывается вид на одну из второстепенных точек доступа Оникайнуса. Вороны изменили построение. Дуги стали более плавными. Меньше скольжения, больше зависания в воздухе. Стражи в масках воронов стоят парами — напряженные, настороженные, они оглядываются по сторонам с сосредоточенностью существ, недавно познавших унижение. Оникайнус неспокоен. Оникайнус — это уязвленная гордость, превращенная в оружие. Он так сильно подавляет панику, что у него болят ребра. Не сейчас. Он следит за двумя часовыми, патрулирующими коридор внизу. Их сканеры движутся по предсказуемой схеме с интервалом в восемь секунд. Хорошо. Ритмы — это музыка. Музыку можно подчинить ритму. Он ждет, когда дуга развернется на полную… Три… четыре… пять… …и бесшумно ныряет в вентиляционный канал как раз перед тем, как мимо проходят датчики. Следы выжженной земли ведут его к сооружению с координатами: Гнездо над забытыми водами. Это резиденция. Он изучает ее так же, как изучал бы полотно, которое собирается изменить: ищет негативное пространство, точки напряжения, швы. Его взгляд сразу же падает на оплавленную оконную защелку. Точка входа. Или выхода. Люмьера или кого-то другого. В любом случае это брешь в обороне здания. Он изучает расположение. Слепой угол, не попадающий в поле зрения оптики. Мёртвая зона для калибровки щита. Ритм патрулирования сбивается из-за расплавленной рамы. Окно расположено слишком высоко для обычного подхода и слишком глубоко для сканирования дронами. Это идеально. Но не сегодня. Сегодня Зона слишком насторожена, слишком напряжена. Но завтра… Завтра дроны снова задрожат. Завтра ротация периметра будет отставать на две секунды при смене секторов. Завтра флот сместится на восток во время плановой диагностики. Он наклоняется ближе, его пальцы скользят по металлу, не задевая его. Этим окном он и воспользуется. Он достает из кармана компактный заряд — маленький, магнитный, запрограммированный на его пульс. Это не бомба. Не совсем. Это направленная резонансная ловушка, которую лемурийцы научили его делать много лет назад. При срабатывании он имитирует структурное вмешательство на противоположной стороне соединения. Именно то, что требует немедленной реакции со стороны… Близнецы. Реморы. Он пригибается к дренажной трубе и вставляет устройство в шов, где сходятся две армированные балки, — достаточно близко к датчикам конструкции, чтобы это выглядело правдоподобно, но достаточно далеко, чтобы никому не навредить. Одной приманки близнецам недостаточно. Он расставляет еще две по всему сектору, с определенным интервалом. Серия ложных тревог заставит их прочесать три локации в контролируемом треугольнике. Что оставляет… Расплавленное окно. Не охраняемое. Не под присмотром. Недоступное никому, кроме него. Он отступает в тень подиума и пытается унять сердцебиение. Он снова мысленно проговаривает маршрут: проскальзывает в щель между дроном и мотоциклом, обходит слепую зону патруля, ныряет в вентиляционную шахту, пробирается через выхлопную трубу, добирается до расплавленной защелки и бесшумно проникает внутрь. Он повторяет это до тех пор, пока каждый шаг не становится инстинктивным. Только после этого он отступает. Медленно. Осторожно. Уходя, как хищник, покидающий логово врага. Когда он наконец добирается до границы периметра N109, Зона выдыхает за его спиной — долгий металлический вздох, раненный и настороженный. Завтра он вернется. Завтра он проскользнет в разбитое окно. Завтра он переступит все пороги, которые исследовал за восемь дней. Завтра он перестанет строить планы. Завтра он отвезёт её домой.

День Десятый

Усиленное присутствие флота в зоне N109 почти до смешного удобно: все эти дроны-наблюдатели пролетают по предсказуемым траекториям, патрульные самолеты ведут «обычный мониторинг», как дисциплинированные солдатики, притворяющиеся призраками. Они думают, что действуют незаметно. Но это не так. Их навязчивое наблюдение создает именно тот хаос, который нужен ему, чтобы ускользнуть. Служба безопасности Оникайнуса производит впечатление: профессиональное оборудование, обученный персонал, который действительно знает свое дело, перекрывающиеся зоны наблюдения, рассчитанные на то, чтобы поймать любого, кому хватит глупости подойти к входной двери. Такая система остановила бы армии, конкурирующие банды и, возможно, девяносто девять процентов криминального мира. Жаль, что для них он не девяносто девять процентов чего бы то ни было. Семнадцатисекундный пробел в обзоре камер каждый раз, когда дроны Флота поворачивают на восток? Это как найти подпись, спрятанную в мазках кисти, — очевидно, если знать, куда смотреть. Трое охранников даже не подозревают, что он здесь. Четвертый замечает какое-то движение, но списывает его на нервное напряжение. Умный человек. Менее параноидальные люди в таких местах живут дольше. Он проскальзывает по внешнему периметру. Окно с полурасплавленной щеколдой — той самой, которую Люмьер вырезал несколько дней назад, — открывается в ту самую секунду, которую он рассчитал. Вдох, легкое движение, и он проскальзывает в окно, бесшумный, как тень между волнами. Внутри. Индустриальный скелет сменяется роскошью, наслоившейся на упадок: эстетика Оникайнуса, сверкающий металл, приглушенная роскошь и подспудная тихая угроза. Датчики движения. Тепловые решетки. Нажимные пластины, замаскированные под безобидную плитку. Сайлус — кто бы он ни был и чем бы он ни занимался — не чужд паранойи. Достойно уважения. Рафаэль действует с терпением, отточенным до инстинкта: системы безопасности дышат, как живые существа, если прислушаться. Он выжидает, когда они расширяются, проскальзывает сквозь сужения, ступает по тишине между ударами технологического сердца. Тем не менее попасть внутрь — это только первый шаг. Она может быть где угодно — в одной из тысячи комнат, расположенных в лабиринте, который призван сбивать с толку. Ему нужен проводник. Не карта, а живое течение. В дальнем конце коридора мелькает движение. Близнецы. Их легко распознать, если знать, как это делается: синхронность, которая кажется нечеловеческой, властность, которая меняет атмосферу вокруг них, другие охранники, не задумываясь, отступают. Доверенные Оникайнуса высокого уровня. Доверенные. Опасные. Идеально. Он становится тенью. Они идут, он повторяет их движения. Три секунды на поворотах. Две — во время пауз. Он сдерживает дыхание, следуя за ними мимо нажимных пластин и гудящих тепловых решеток. Из-за одного неверного шага его чуть не поймали на перекрестке, где он застыл в нелепой позе на одной ноге, пока они обсуждали смену патрулей. Тридцать секунд. Сорок. Его бедро дрожит. Когда они наконец двигаются, он смещается, как тающий ледник, — так медленно, что плита под ним успевает выровняться. Они сворачивают в коридор, по обеим сторонам которого мигают датчики движения, словно музыкальные такты. Близнецы проходят мимо них без труда — они в системе. А он нет. Поэтому он считает: Три шага. Пауза. Два шага. Пауза. Вдох. Удар сердца. Левый близнец оглядывается через плечо. Рафаэль растворяется в полумраке, напряжение в нем такое сильное, что буквально вибрирует под кожей. — Мне показалось, я что-то услышал, — бормочет близнец. — Вентиляция, — отвечает другой. — Это место скрипит, как корабль с привидениями. Они продолжают. Он выжидает пять ударов сердца, прежде чем последовать за ними. Фрагменты их разговора всплывают в памяти, как морская пена на волнах: «…босс уже несколько часов не выходит из этой комнаты…» Комната. Какая комната? «…она все время спрашивает про художника…» Его пульс учащается. Даже в бессознательном состоянии, когда она приходит в себя, она… беспокоится за него. Как обычно. «…следующая доза будет только через… врач говорит, что ее ритм стабилизируется быстрее, когда он рядом…» Лекарства. Мониторинг. Комната, где есть и то, и другое. Они останавливаются. Прямо у двери. Вот этой. Их голоса становятся почти шепотом, когда они обсуждают интервалы между приемами лекарств, протоколы кардиологических исследований и приказ держать пациентку под действием седативных препаратов до стабилизации жизненно важных показателей. Вот оно. Вот где она. Когда близнецы продолжают свой путь, коридор пустеет. Тишина такая, будто все задержали дыхание. Пора ее увидеть. Дверь открывается бесшумно — петли в идеальном состоянии. Ни скрипа, ни предупреждения. Он заходит внутрь. У него мгновенно сдавило грудь. Медицинские мониторы. Капельницы. Аптечка первой помощи, аккуратно разложенная. Кто-то внимательно за ней наблюдает. Постоянно. Борется за ее жизнь. И вот она лежит на огромной кровати в мужской черной рубашке на пуговицах, которая ей велика на несколько размеров. Мягкая ткань облегает ее плечи, рукава закатаны до запястий, чтобы руки не соприкасались с датчиками. Кто-то аккуратно одевал ее. Бережно. В животе у него все переворачивается. Но она дышит. Ровно. На мониторах отчетливо слышен пульс. Жива. Затем в полумраке начинает вырисовываться еще одна фигура — кто-то стоит в глубокой тени рядом с медицинским оборудованием. Мужчина отходит от мониторов. В руке пистолет. Опущен, но наготове. Поза расслабленная, но в то же время напряженная, что говорит о его решительности. Рафаэль изучает его. И тут у него внутри все обрывается. Он знает эту позу. Это присутствие. Это контролируемое, смертоносное спокойствие. Он уже видел этого человека. У баррикады. В хаосе. Единственный, кому она не стала сопротивляться, когда он вытащил ее из-под обломков, залитых кровью и задымленных. Не охранник. Не лейтенант. Командир. — Впечатляющая система безопасности, — непринужденно говорит Рафаэль, потому что непринужденность — это броня. — Как ты сюда попал? — спрашивает мужчина ровным голосом. Он не удивлен. Не встревожен. Просто оценивает ситуацию, как лезвие, рассекающее воздух. — Разве это важно? — бормочет Раф. — Я здесь. Их взгляды встречаются. На мгновение воцаряется тишина, и два опасных человека оценивают друг друга: вес, возможности, угрозу, мотивы. И тут что-то привлекает внимание Рафаэля. Картина. На стене. Он медленно оборачивается, не веря своим глазам. Его картина. Не просто какая-то вещь. Та самая. Та, от которой он отказался. Та, которую брокер потребовал в качестве оплаты. Та, по которой он скучал, отдавая ее. И вот она висит — в рамке, при мягком освещении, как нечто драгоценное. Он чувствует, как его сердце разрывается от боли и в то же время от смеха. Разумеется, в этом кошмаре его самая ценная картина висит над кроватью незнакомца. Мужчина следит за взглядом Рафаэля. Он слегка наклоняет голову, в его глазах мелькает веселье, как будто он ждал, когда Рафаэль заметит. — Вы знакомы с художником? Рафаэль прижимает пальцы к переносице. — Да, — бормочет он. — Он невыносим. — Экспрессивен, — замечает мужчина. — Не напоминай. Они смотрят друг на друга, как два клинка, проверяющие остроту своих лезвий. Никакой бравады. Никакого позерства. Хищники понимают друг друга без слов. — Близнецы прибудут через тридцать секунд, — говорит мужчина, спокойный как удав. — Нет, — мягко возражает Рафаэль, усаживаясь в кресло рядом с ее кроватью. — Не будут. Нарушение периметра с восточной стороны приведет к срабатыванию… — он сверяется с внутренним счетчиком, — …через двенадцать секунд. Ложная тревога. Очень правдоподобно. Они будут заняты. Взгляд мужчины на мгновение вспыхнул — это была едва заметная искра одобрения. — Ты установил спусковой механизм с задержкой. Рафаэль пожимает плечами. — Циклы патрулирования флота легко нарушить, когда кажется, что за тобой никто не следит. Мужчина снова рассматривает его — на этот раз ближе. — Ты двигаешься не так, как все в этом городе. Это не вопрос. Не любопытство. Просто наблюдение. — И ты не обычная мышца Оникайнуса, — говорит Рафаэль, едва заметно указывая на ее спящее тело. — Зачем она здесь? И с кем я вообще разговариваю? Мужчина изучает его с той же сводящей с ума невозмутимостью. Ничто в его позе не намекает на то, что он собирается вмешаться. Скорее, его неподвижность кажется… подготовленной. Как будто Раф попал в момент, который уже был взвешен, рассчитан и принят. — Пока, — тихо говорит он, — тебе нужно знать только то, что она в безопасности. Недостаточно хорош. Рафаэль встает между мужчиной и кроватью, его поза неподвижна, но намерения ясны. От его кожи исходит слабый жар — контролируемый, сдерживаемый, не ярче пламени свечи. — Я не уйду без нее, — тихо говорит он. — Я надеялся, что все пройдет незаметно, но ты все испортил. Так что давай договоримся. Отведи меня к Сайлусу, и мы посмотрим, на каких условиях он согласится. Слабый выдох. Не то чтобы с усмешкой. Не то чтобы с предупреждением. — Ты с ним разговариваешь. Рафаэль замирает. Мир вокруг постепенно проясняется. Конечно. Конечно, это был Сайлус — мужчина, излучающий спокойную властность, в окружении близнецов и воронов. Конечно, Рафаэль ворвался в его спальню. Но ничто из этого не отражается на его лице. Сайлус бросает на нее взгляд — не как на предупреждение, а как на приговор. — Ее нельзя перевозить, — тихо говорит он. — Это может привести к очередному сердечному приступу. Если ты попытаешься забрать ее сейчас, то убьешь. Эти слова звучат как захлопнувшаяся дверь — бесповоротно. Окончательно. Не угроза. Это факт. Рафаэль стискивает зубы. По его коже пробегает дрожь, инстинкты берут верх, но тут он видит это. Всплеск на мониторе. Замедление сердцебиения. Слабое подрагивание пальцев. Огонь распространяется сам по себе. Он поворачивается к ней всем корпусом. Ее пульс постепенно успокаивается. — Насколько все плохо? — спрашивает он, и в его голосе слышится напряжение. Сайлус отвечает, не отрывая от нее взгляда. — Ситуация настолько серьезна, что мы отслеживаем аритмию. Синдром удлиненного интервала QT, вызванный стрессом. Рафаэль болезненно сглатывает. Он старается говорить спокойно. — Когда она проснется, то отчитает нас лекцией за беспокойство. — Да, — соглашается Сайлус. — Она спрашивала о тебе, — добавляет он. — Когда температура подскочила. Он на мгновение прикрывает глаза. — Дай угадаю, — бормочет он, — она боится, что я впаду в истерику. Выражение лица Сайлуса меняется — в нем появляется что-то похожее на веселье. — Она отругает тебя, когда проснется. И скажет, что с ней все в порядке. — Она всегда так делает. Между ними повисает тишина — не мирная, но полная взаимопонимания. Они настороже, но едины в своей цели: она. Рафаэль вздыхает. — Мне пора идти, — он не двигается с места. — А вообще-то… нет. Я остаюсь. Сайлус изучает его. Оценивает риски. Оценивает ее. Что-то меняется в его взгляде — он принял решение, переступил порог. Рафаэль не знает, что именно изменилось, но какой-то инстинкт подсказывает ему: он только что что-то пережил. Затем он кивает. — Не буди ее. Ее сердцу нужно спокойствие. — Я буду тихим, как пруд. — Сомневаюсь, — сухо, но не враждебно бормочет Сайлус. Рафаэль устраивается поудобнее. Ее монитор издает тихий и ровный звуковой сигнал. Рафаэль оглядывается на нее. В безопасности. Жива. О ней заботятся. Когда она проснется, он будет именно там, где и обещал. Готов выслушать ее лекцию. Готов ответить ей тем же. Готов не дать ей снова броситься навстречу смерти. Он устраивается поудобнее для ночного бдения. И впервые с тех пор, как она исчезла, его сердце перестало бешено колотиться. ________________________ От автора: Ладно, не буду лукавить… Пока я писала эту главу, я напевала тему из «Миссия невыполнима». А еще: не могли бы мы уделить минутку метафорам, связанным с океаном? Потому что если бы вам показалось, что придумать столько метафор легко, вы бы ошиблись. Было невероятно увлекательно пытаться вжиться в культуру, вся идентичность которой строится вокруг моря. Как бы они думали? Как бы они говорили? Как бы они ругались? Надеюсь, вы примете мое скромное предложение канонизировать лемурийскую культуру. Кроме того, с этого момента все официально перестают заниматься своими делами (не то чтобы они занимались ими раньше, но давайте сделаем вид, что так и было). Раф с абсолютной уверенностью делает сомнительные вещи, Сайлус решил, что проверка «посмотрим, справится ли он с препятствиями» — это действенный метод, а MC в очередной раз избегает неловких межличностных конфликтов, притворяясь, что находится без сознания. Поистине благословенное поведение. Наконец-то все детали оказались в одной комнате — точнее, в одной спальне, — даже несмотря на то, что у всех участников процесса совершенно разные представления о том, что это значит. Спасибо вам, как всегда, за лайки, комментарии, закладки, подписки, теории и безумные сочетания клавиш. Благодаря вам мои нейроны продолжают работать.