Полудюжина

      Дверь безымянной таверны Мидшэга, небольшого посёлка в лесистых холмах центрального Вейла, коротко скрипнула, открываясь. В прямоугольнике света на пару мгновений замер силуэт высокого мужчины.       Чуть постояв, тот, слегка покачиваясь, двинулся к барной стойке. Дверь ещё раз скрипнула, возвращаемая в закрытое положение доводчиком, и помещение таверны снова погрузилось в полумрак, позволяя бармену, а равно и единственному до этого момента посетителю, что сидел на высоком барном табурете, рассмотреть визитёра.             Торчащие во все стороны вихры тёмных, с редкой проседью волос, красная радужка глаз, пиджак оттенков серого, чёрные брюки и короткий тёмно-красный плащ с истрёпанными краями — этот образ не менялся многие годы, ещё со времён обучения Кроу Бранвена в Биконе, вейловской академии охотников. — Ну здравствуй, бродяга, не скажу, что удивлён твоему визиту, — Брин Хог, охотник в отставке, развернулся на табурете и протянул в приветствии руку, — хоть и странно, конечно, что один пришёл, а перегар свой оставил где-то. Ты горло промочить, аль любопытство потешить? — Про первое мог бы и не спрашивать, — ухмыльнулся Кроу, пожимая протянутую руку, — это само собой предполагается. Но если б не любопытство — нашёл бы чего поближе, мест для воссоединения с моим перегаром на Санусе хватает. — Ожидаемо. Любопытство исключительно твоё, или? — Брин махнул бармену рукой и указал на собеседника. — Моё. Или. — взгромоздился тот на соседний табурет и упёр заинтересованный взгляд в стакан, куда бармен наливал янтарную жидкость из пузатой бутылки, — Парень, ты краёв не видишь? И не вздумай пихать в стакан лёд: воды я могу и из колодца похлебать.       Отобрав почти полный стакан, визитёр единым глотком ополовинил содержимое, с задумчивым видом ещё раз оглядел пустой зал и сосредоточился на собеседнике. — Дело не самое обычное, Брин, должен понимать. И САМ заинтересовался, когда отчёт вашего мэра прочитал. Так что будь добр, расскажи как отбились. Благодаря кому. И всё, что подметить смог, подмечать ты умеешь, я-то знаю. — Давай уж с самого начала тогда, — охотник бросил взгляд на пустой стакан, но на вопросительный взгляд бармена лишь покачал головой, — сам налью, если потребуется. Ты погуляй пока, да табличку «закрыто» на дверь повесь перед уходом: посекретничать нам тут надо. Ну а ты, Кроу, слушай…       Из рассказа следовало следующее. Некоторое время назад оборонительный периметр Мидшега пришёл в негодность: турели произвольно активировались, вращали стволами из стороны в сторону, вываливали в консоли пачки ошибок, да засыпали вновь. Это обстоятельство оставляло посёлок практически беззащитным хоть перед мало-мальски серьёзной бандой, хоть перед стаей гримм. Местные техники разводили руками: причины поломки были неясны, компетенций на устранение не хватало. Администрация посёлка смогла связаться с продавцом и вытрясти с того обещание отправить спеца и ремкомплекты. Увы, за разумные деньги найти рискового пилота, готового летать над дикими землями, не вышло. Договорились на доставку в Греймрок, более крупное поселение в паре дней пути, если по дорогам. И вот тут, на первый взгляд, жителям Мидшега повезло: с утра нагрянул торговый караван, событие не особо частое и крайне нерегулярное. Караван этот в пути разбойники основательно потрепали, так что караванщики были рады с десяток местных нанять, чтоб те до Грейрока их проводили. Вот и отправились из Мидшега десяток стрелков и один пользователь ауры, последних на весь Мидшег всего двое и было, включая Брина. А спустя часов шесть после убытия каравана, под вечер, нагрянула орда: гримм на бой с разбойниками подтянулись, да так следом и топали, пока до посёлка не добрели. Местный шериф действовал по протоколу: согнал гражданских в наиболее укреплённые здания, ополчение и добровольных помощников вооружил и отправил на стены. Какое-то время от гримм удавалось отстреливаться: орда хоть и была немалой, но здорово растянулась, да и состояла в основном из беовульфов и борбатасков, тех же урс было с десяток всего, так что местные рассчитывали отбиться даже без турелей.       Рассчитывали до тех пор, пока не налетела небольшая, голов с полдюжины, стая неверморов. Перья гигантских ворон обрушились на стрелков, загоняя тех под козырьки укрытий, а иных и раня. Интенсивность огня снизилась, и наземные гримм стали скапливаться под стенами, тревожно затрещали ворота. Прорыв обороны стал вопросом ближайшего времени. — Повезло, что в первых волнах ни единой альфы не было, — вздохнул Брин, подтянул со стойки бутылку и наполнил стакан, — иначе б успели твари прорваться. Появился б на карте ещё один крестик с датой. Но и так нас, считай, спасли. Мы этих спасителей сперва услышали даже, а не увидели: взрывы, вопли. А потом выглянули, а там гримм просто перемалывают. Догадываюсь, почему ты, и твой патрон этими охотниками заинтересовались. И догадок у меня больше одной, знать бы, какая верна.       Кроу в ответ на это хмыкнул, скорчив загадочную гримасу и пошевелил рукой, мол, дальше давай. — Шестеро их было. Необычно, прямо скажу: в команде обычно четверо, если не теряли никого, студенты со старших курсов обычно с куратором на миссии отправляются, тогда пятеро всего бывает. Хотя, кому я рассказываю… Так вот, повидал я всякого за свою жизнь, но таких странных команд, отрядов, или в каких они там отношениях, я ни разу не видел. То ли с картинок из учебников истории сошли, в которых про времена до начала Великой войны рассказывается, то ли из сборника сказок про рыцарей, да волшебников. Двое из них воины ближнего боя. Вот прям только и исключительно: никакой стрельбы, ничего метательного. Первый — девка-фавн. Я её хорошо рассмотрел после боя, когда она шлем сняла. Кожа синяя, с фиолетовым отливом. Уши острые и длинные — в ладонь. Причём на месте человеческих растут, других не заметил. Глаза, — Брин ткнул пальцем в бутылку с вакуанским виски, — вот такие примерно, волосы белые как снег. С ног до головы в латах: кираса, кольчуга, наручи, поножи, наплечники. На голове шлем рогатый: аж четыре рога. Личного герба не заметил. Билась куском рельса от трансмистральской магистрали. Не шучу, всамделишный рельс, только с рукояткой и слегка заточен, да шипы кое как понаварены в беспорядке. Но если б она моего мнения спросила — заверил бы, что преотличнейший двуручный меч, я не готов смерть от куска рельса принимать. Не мехшифт, насколько понял, хотя время от времени девчонка чем-то древковым билась: не то алебардой, не то трезубцем, я со стены толком не рассмотрел. Откуда брала, куда потом девала — не понял. По технике ничего особо не скажу, без изысков, но то ж против гримм. Двигалась ловко, быстро, а уж силищи там на пятерых охотников с избытком: гримм просто в стороны разлетались, в основном по кускам. Проявление со звуком связано: рычала и ревела синяя всем урсам на зависть. И вроде как ближайшие гримм замирали на время после этакой атаки. Всё время в самую гущу битвы лезла.       Брин перевёл дух, убедился, что его внимательно слушают, и продолжил. — Второй воин человеком оказался, молодой парень. Ближе к старшекурснику или выпускнику на вид. Волосы медно-рыжие, морда вполне обычная, с такой хоть в Вейле, хоть в северном Мистрале за своего сойдёшь. Доспех ещё серьёзней, чем у девки-фавна. Такой, вроде, пластинчатым зовут. Прям рыцарь. Всамделишный, а не атласский. Шлем как ведро, только прорези для глаз, сверху корона из жёлтого металла, но явно не золото. Здоровенный щит затейливой формы, вроде листа резного, на щите и наплечниках — золотое солнце с длинными лучами. Бился тесаком на длинной рукояти. Иногда помогал девчонке-фавну, но в основном охранял третью двойку, о которой в последнюю очередь расскажу. Аура явно открыта, но что за проявление я не понял. Хотя иной раз гримм, что мимо него уже почти проскочили, разворачивались, и пёрли доспех погрызть, может с приманиванием что-то. Хотя, для такого проявление не сказать, чтоб прям необходимо, настрой важен!       Кроу кивнул, соглашаясь: он-то точно умел привлечь внимание всех гримм в округе даже без своего проявления, особенно, после того как команда STRQ прекратила своё существование. — Вторая двойка — лучники. Девка как раз к нам вскарабкалась, с галереи и стреляла. Сперва ворон вниз ссадила, затем стала наземных выбивать. И как выбивала — больше одной стрелы редко кому требовалось. Стрелами частенько праховыми пользовалась: огонь, лёд, электричество. Ещё что-то зелёновато-прозрачное и самонаводящееся запускала. Разок даже огненный дождик сообразила, небольшой, но с десяток мелких тварей прибило. Лук явно не простой: почти в её рост, из металла, на рогах лезвия, с каким-то кристаллом на месте прицела. Тоже в доспехе, правда в кожаном. Шлема не носила, лицом на южных вакуанцев похожа: крылья носа в стороны раскинулись, губы мясистые. Кожа, опять же, как ликёр кофейный цветом. Волосы короткие и в косички заплетены — тоже вакуанскоя мода. Глаза красные, как у тебя. Проявления не заметил, но она с луком такое вытворяла — может что-то со стрельбой и связано.       Тихонько звякнуло стекло, пробулькала жидкость, Брин выдохнул и продолжил. — Второй лучник больше среди гримм сновал. Человек, мужчина, но его я почти не рассмотрел — скрытный и осторожный очень. Смуглый, возможно тоже вакуанец. Шлем вроде рыцарского, рыло слегка вытянуто вперёд , тоже с зубцами на верхушке. Явно легче, чем у воинов, с вертикальными прорезями: гримм его знает, как он через них целиться умудряется. Доспех на рыцарский похож, и тоже полегче на вид. Лук покороче, чем у вакуанки, рога какой-то сложной формы, будто тройные, с лезвиями. Проявление интересное. Во-первых, лучник этот может невидимым становиться, причём гримм его тоже почуять не могут при этом. Во-вторых, попав в окружение он как-то мимо гримм пробегал: те его хоть и замечали, и атаковать пытались, а достать не могли. Думаю, что-то вроде фазового смещения, где эффект от вложенного количества ауры зависит, встречал я уже подобное. Воевал этот лучник интересно: выскакивал из своей невидимости, быстро делал пару выстрелов, кулаком с зажатым луком бил, а потом оглушённых, да на земле валяющихся тварей добивал, стреляя со скоростью пулемёта. Иногда и кто из воинов добивал, если рядом оказывался. Выходил из окружения, снова становился невидимым и так до следующего раза. Но гримм не сказать, чтоб сильно много, в сравнении с товарищами, покрошил: он этих самых товарищей больше страховал. — И, наконец, третья двойка. Вот этих двоих рыцарь и охранял, не пуская к ним гримм. Одна тоже фавн, причём той же породы, что и девчонка-мечница. В зелёновато-голубом платье или мантии, я в названиях тряпок не очень разбираюсь. По специализации — аурная целительница, причём не из слабых. После боя она нам наших раненных в два счёта на ноги поставила: на глазах всё зарастало. Вооружена праховым посохом, но в ближнем бою его не использовала, только стреляла самонаводящимися снарядами: огонь, лёд, молния, причём как бы не всё сразу в одном заряде. Снаряды медленные, глаз без проблем различает, летят метров на тридцать или сорок, промахов не заметил. Ну и последний — тоже человек, по возрасту за первокурсника Бикона вполне б сошёл, белобрыс как Шни, только глаза карие. Это-то я потом увидел, парень тоже в доспехе бился: стальная кираса, стальная же маска, наручи, поножи, что-то типа матерчатой юбки. Оружие опять же праховый посох, только форма чуть другая. Явный праховый маг. И этого самого праха он за бой пережёг — в магазинах близ академий меньше в удачный день продают. Он и сгустками огня швырялся, и замораживал тварей, и молниями их бил, и камни на них же ронял. Пару раз что-то на основе гравитационного праха выдавал, на землю опрокидывая. Весьма приличный арсенал атак. — А что по команде в целом? — поинтересовался Кроу, печально посматривая на опустевший стакан: наполнить его, сидючи в баре, ни малейших сложностей не составляло, однако требовалось сохранить относительную ясность ума хотя бы на время составления отчёта для начальства. — Правильный вопрос! — отсалютовал своим стаканом Брин, которого вид воздерживающегося от выпивки, и через то страдающего знакомого изрядно забавлял, — тут всё очень интересно и необычно. Мне они чем-то выпускников атласской академии напомнили, насмотрелся на них во время совместных миссий на побережье. — Эти шестеро, — в ответ на заинтересованный взгляд собеседника продолжил отставник, — они явно обучались по одной программе. Представления о том, как надо действовать в бою у них одинаковые, с учётом их роли, конечно же. Рубаки знают, как должны действовать, стрелки, целитель и праховый маг. Эти, в свою очередь, знают как должны действовать рубаки. И обратное тоже верно. У них явно есть какая-то система сигналов и условных знаков для координации действий. Вот только вместе они работают совсем недавно, что бой и показал: кто-то чуть с реакцией на действия союзника запоздал, кто-то неверно те действия предсказал. Серьёзных ошибок не допускали, но вот таких вот мелочей хватало. В Биконе, Шейде, Хэйвене команды в течение всего обучения вместе, и даже после выпуска частенько продолжают вместе работать. И уж притереться друг к другу успевают, действуют как одно целое в бою. А вот атласовцы, которых я упомянул, те без формирования постоянных команд обучаются, в команды их уже после выпуска собирают, частенько лишь временно, под конкретные задачи. Нет у них возможности до выпуска с кем-то сработаться, потому первые годы они себя вот как эта шестёрка в бою ведут: общая база выручает, но согласованности действий и сыгранности временами не хватает, и опыта, чтоб это перекрыть, тоже нет. И вот ещё что… Удары они в бою порой пропускали, без заметных последствий для себе и экипировки, но я ни разу вспышки ауры не видел. Понятно, что был день, солнце, вечереть ещё толком не начало, но я внимательно всматривался: стрельбу мы как, помощь подоспела, почти прекратили, так что возможность спокойно постоять и поглазеть была. На маге и целительнице что-то этакое сверкало при попаданиях, да ещё звон стоял, будто по пустой кастрюле ботинком вдарили, но на ауру не похоже, скорей на твердосветовой барьер, что активируется перед ударом. И да, помнишь я про посохи упоминал? Всё те же маг и целительница время от времени переставали проявления использовать, и переходили на стрельбу, а потом на использование проявлений и праха обратно переключались — либо ауру беречь пытались, а маг ещё и прах, либо… — Аура у них чрезвычайно быстро восстанавливалась, прямо в бою,— продолжил мысль Кроу.       Собеседники помолчали, глядя перед собой, после чего охотник продолжил рассказ. — По бою, в целом, всё. А вот сейчас я про события после боя ещё расскажу, поверь, там странностей не меньше. Переговоры с мэром маг вёл, Иском назвался, да ещё девчонка-целитель пару фраз бросила, пока нашим помогала, остальные помалкивали по большей части. Так вот, все, кто говорил, они не то что с акцентом это делали, но то во фразе какой порядок слов неправильный, то произношение слова непривычное, словечки незнакомые, явно что-то местечковое, проскакивали. Я много где побывал, пока вольным охотником был, но вот откуда говор этих шестерых — этого я даже предположить не могу. Этот их маг поинтересовался, часто ли нас такое приключается, в турели пальцем потыкал, мол «Чего не задействовали?», а как ответ получил, так хмыкнул только: «Излишняя автоматизация — корень всех бед!».       Внезапный громким звон, заставил собеседников вздрогнуть, а Кроу ещё и завести руку под плащ . — Повезло, всего-то двадцатка, тут и подороже есть, — флегматично отметил охотник, установив источник звука, которым оказалась лопнувшая бутылка виски, — к турелям пока даже не приближайся, только починили. Дальше они с мэром беседы вели, да с шерифом. Я-то в то время другим был занят: ополчение в чувство приводил, ворота и ограждения на предмет повреждений осматривал. Была мысль для подстраховки и в качестве поддержки рядом с нашей администрацией постоять, да толку-то в том не было б особо: захоти наше спасители чего нехорошего учудить, ни я, ни кто другой их бы остановить не смогли.       Кроу кивнул и ещё раз прокрутил в памяти разговоры с мэром и шерифом. Первый поведал о выплате вознаграждения. Шестёрка охотников хоть и не на панические вопли в эфир заявилась, по их же признанию, а всё одно раскошелиться пришлось. Причём, заплачено было в полтора раза от стандарта, с благодарностью и чтобы стимулировать охотников, не обязательно этих, охотнее откликаться на призывы вполне конкретного поселения. Льенами была взята только часть оплаты, причём, исключительно бумажными, ещё часть охотники взяли едой, походными припасами вроде рюкзаков, спальников и котелков — видать своё где-то оставить пришлось. А вот про прах даже не заикнулись, хоть маг с лучницей и потратились сильно. Мэра это порадовало: в поселении праха был не то чтобы избыток. А вот шерифа это насторожило: как охотники планировали запасы пополнить? Где-то рядом схрон, база, транспорт? Ещё больше шерифа насторожило то, что шестёрка спасителей поселения не предъявила никаких удостоверений или лицензий. Прямо потребовать он постеснялся, да и небезопасно это было — кто знает, какие у весьма боевитых людей и фавнов на то причины были? Может, вполне веские, чтобы сровнять с землёй только что спасённое поселение. Впрочем, понаблюдать осторожно за охотниками шериф отважился: работа такая. Ничего особо не выяснил, но обратил внимание, что никто из них ни разу не достал свиток: ни звонок сделать, ни, хотя бы, время посмотреть. — А после ничего особенного уже и не было, — поймав взгляд собеседника, вернулся к рассказу Брин, — посидели в таверне немного, переночевали тут же, на втором этаже, да отправились дальше по дороге, на восток. Откуда пришли, того не знаю. Караванщикам хоть и не до разговоров было, но уж такую странную компанию заметили бы, да нам рассказали. Так вот прямо доложить и можешь.       Брин внимательно посмотрел на собеседника и нахмурился. — А теперь не для передачи дальше, Кроу. Ты разведать всё должен, да выяснить — это я понимаю. Безопасность королевства, все дела. Но если ты чего недоброе задумал, ты помни — эта шестёрка нас всех спасла, всех, кто в Мидшеге нынче живёт. Если б не они, защитников всех бы положили. И кто по убежищам попрятался, те никакой бы помощи не дождались, раньше бы их из тех убежищ повыковыривали. И кто до Грейрока подался, как на тревожной волне про орду б услышали, так назад бы и рванули, да только тут бы о ту самую орду и убились, если б вообще по дороге не сгинули. Начальству твоему я грозить не могу, но ты-то учти: коли чего с нашими спасителями при твоём содействии нехорошего случится, ты уж Мидшег с окрестностями обходи лучше. Это на дуэли тебя не одолеть, а когда пьяный спишь — ты не сильно-то и грозный. Это тебе от меня предупреждение по старой дружбе, всё ж и выпито вместе немало, и гримм перебито.       Заверять старого знакомого в своём дружелюбии Кроу не стал, просто кивнул в ответ на предупреждение и, достав свиток, отправил короткое сообщение в Бикон. Перед звонком и обстоятельным докладом стоило позволить полученной информации уложиться в голове. Поначалу ситуация выглядела определённо требующей проверки, но всё же не настолько подозрительной и тревожной. Группы сильных и неизвестных охотников и раньше возникали ниоткуда: мало ли может быть у человека или даже группы людей причин избавиться от груза прошлого? И аурные целители, предпочитающие доходной и безопасной работе в клинике странствия по диким и опасным землям в качестве охотников или наёмников тоже встречались. Как и праховые маги, способные посоревноваться в огневой мощи с дредноутом Джимми. Странности в экипировке — ну так охотник без странностей это и не охотник даже, а так, пародия. По отдельности всё это могло считаться событием редким, но вполне возможным, но стоит сложить всё вместе и добавить подмеченных жителями Мидшэга мелочей… В общем, стоило всё хорошенько обдумать. А до того опрокинуть пару стаканчиков, выспаться в нормальной кровати, да с утра отправиться вслед за командой подозрительных охотников: фора у них дня три уже, но дорога тут одна, направление известно, до ближайшего поселения топать и топать, куда особо денешься?