«Между клыками и шахматами»

Новый день в Нью-Эриду начинался как всегда: с лёгкого электрического гула в воздухе, будто сам город был гигантским чайником, который вот-вот закипит. В офисе прокси-агентства «Random Play» царил творческий беспорядок. Плакаты, кабели, полузабытые кассеты. И посреди всего этого хаоса стояла Белль. Белль, которая умудрилась влюбиться… сразу в двоих. С одной стороны — Хуго. Лёгкая улыбка, ироничный взгляд, костюм сидит так, будто его шили на заказ у самой судьбы. Он говорил мягко, но каждое слово звучало как аккуратно поставленная шахматная фигура. С другой — Ликаон. Тирен-волк. Хищная грация, белоснежные волосы, холодные глаза, в которых пряталось слишком много тепла. Он двигался так, будто каждый шаг был частью идеально выверенного танца. И при этом… если Белль смеялась с кем-то другим, в его взгляде вспыхивал крошечный шторм. Проблема? Они терпеть друг друга не могли. — Ты снова опоздал, — спокойно произнёс Ликаон, когда Хуго вошёл в офис. — Я предпочитаю эффектное появление, — отозвался Хуго, окинув волка безупречно вежливым взглядом. — А ты предпочитаешь стоять слишком близко к Белль. Белль кашлянула. Вайз, сидящий за компьютером, прошептал Вивиан: — Ставлю десять денни, что сегодня никто не будет ранен. — Ты оптимист, — усмехнулась Вивиан, наблюдая за сценой с видом режиссёра романтической катастрофы. Всё стало ещё хуже, когда на задании им пришлось работать втроём. Полуразрушенный торговый центр внутри каверны. Лампы мигают, тени тянутся по полу, как ленивые призраки. Белль шла впереди, проверяя маршрут. — Держись ближе, — тихо сказал Ликаон, его голос опустился ниже обычного. Он положил ладонь ей на спину, словно защищая от самого воздуха. — Я вообще-то тоже здесь, — заметил Хуго. — И способен защитить её. — Способен, — согласился Ликаон, не глядя на него. — Но это моя обязанность. В его словах звучало нечто большее. Белль почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Не от опасности. От них. Во время короткой передышки Хуго протянул ей флягу. — Ты устала. Признай. — Немного, — улыбнулась она. Ликаон встал рядом слишком близко. Его хвост медленно качнулся за спиной. — Она не обязана признавать слабость, — сказал он тихо. — Я не считаю усталость слабостью, — спокойно ответил Хуго. — В отличие от… некоторых. Воздух между ними стал плотным, как густой сироп. Белль всплеснула руками: — Вы можете перестать мериться… эго? — Я не соревнуюсь, — холодно произнёс Ликаон. — Я просто не позволю, чтобы кто-то занял моё место. Повисла тишина. — Твоё место? — переспросила она. Ликаон посмотрел на неё. В его взгляде было что-то почти болезненное. — Рядом с тобой. И вот тут у Белль окончательно подкосились колени. От неловкости. От нежности. От того, что этот гордый волк не умел прятать чувства, когда дело касалось её. Позже, уже в офисе, всё вылилось в комедию. Хуго принёс цветы. Ликаон — редкий энергетический кристалл из последней миссии. Оба протянули свои «подарки» одновременно. — Это знак благодарности, — сказал Хуго. — Это защита, — произнёс Ликаон. Белль смотрела на них, как на двух мальчиков, которые принесли рисунки и требуют выбрать лучший. — Вы понимаете, что я не приз? — мягко сказала она. — Ты не приз, — кивнул Хуго. — Ты выбор, — тихо добавил Ликаон. И вот тут Вивиан не выдержала: — Предлагаю устроить голосование. — Или поединок, — усмехнулся Вайз. — Не поединок! — вскрикнула Белль. Но было уже поздно. Ликаон шагнул вперёд. Его голос стал низким, почти рычащим: — Я не уступлю. Хуго поднял бровь: — Это признание собственничества? — Это признание чувства. Белль закрыла лицо руками. — Вы оба невозможны… Она подошла к ним ближе. Сначала посмотрела на Хуго. В его глазах было спокойное пламя, готовое ждать. Потом на Ликаона. Его взгляд пылал, как зимний костёр, слишком яркий, чтобы игнорировать. — Я не могу выбрать, — честно сказала она. — И пока вы ведёте себя как соперники, я тем более не смогу. Ликаон напрягся. — Ты хочешь, чтобы я делил тебя? — Я хочу, чтобы вы уважали меня. Эти слова ударили сильнее любой атаки. Тишина стала другой. Не напряжённой. Задумчивой. Хуго первым протянул руку Ликаону: — Временно перемирие? Волк смотрел долго. Потом всё же пожал её. — Временно. Белль выдохнула. А Вайз тихо сказал Вивиан: — Ну всё. Это начало либо величайшей романтической истории Нью-Эриду… либо самого дорогого ремонта офиса. Вивиан улыбнулась: — В любом случае, скучно не будет. И Белль, стоя между двумя упрямыми мужчинами, вдруг поняла одну вещь. Иногда сердце — это не весы. Это комната с несколькими дверями. И каждая из них ведёт к приключению