Лунарис. Сердце Полумесяца.

Ночной туман полз по узким улочкам нижнего города, скрывая мусор и сточные канавы. Макс покрепче перехватила лямку сумки и плотнее закуталась в темно-синий плащ с глубоким капюшоном — единственную дорогую вещь, которую она выменяла на рынке за неделю работы в мастерской. В этом плаще она чувствовала себя кем-то другим. Не сиротой, перебивающейся случайными заработками, а барышней из Верхнего Квартала. Под тяжелой тканью она прятала свои огненно-рыжие волосы, которые непослушным каскадом спускались ниже лопаток, — слишком приметная черта для тех, кто привык сливаться с тенями подворотни. — Еще два поворота, и я дома, — прошептала она себе под нос, ускоряя шаг. Свист разрезал воздух внезапно, словно удар хлыста. Макс не успела вскрикнуть, как над головой захлопали огромные, тяжелые крылья, поднимая вихрь пыли и мелких камней. Огромная тень накрыла переулок, вытесняя свет редких фонарей. — Есть! Зажимай её! — раздался дерзкий, хрипловатый голос сверху. Макс рванула в сторону арки, но тяжелая туша дракона приземлилась прямо перед ней, перегородив путь. Мощные когти впились в брусчатку, высекая искры. Чешуя зверя отливала вороненой сталью в лунном свете, а из ноздрей вырывался горячий пар. — Стой, принцесса, приехали! — чьи-то сильные руки обхватили её за талию, отрывая от земли. — Пустите! Помогите! — Макс забилась, пытаясь ударить похитителя локтем, но наткнулась на жесткий кожаный доспех. Капюшон соскользнул, и поток рыжих волос вспыхнул в свете факелов, словно расплавленная медь. — Ого, а кошечка-то с когтями, — хохотнул парень со шрамом на подбородке, перебрасывая её через плечо, как мешок с мукой. — Эй, Кайл, тащи мешок! Джаред не любит ждать. Её рывком забросили в седло огромного зверя. Макс задохнулась от запаха озона и разогретой чешуи. Парень прыгнул следом, прижав её к себе стальной хваткой. — Вверх, Тень! — скомандовал он. Рывок был таким мощным, что у Макс потемнело в глазах. Желудок ухнул куда-то вниз, когда дракон вертикально взмыл в ночное небо. Она впервые видела город с такой высоты: огни превратились в крошечные искры, а ветер нещадно хлестал по лицу, спутывая её длинные пряди в тугой рыжий узел. Полет длился вечность. Когда драконы приземлились на широком скалистом плато высоко в горах, Макс едва держалась на ногах от страха и холода. Её грубо столкнули на землю. — Мы её взяли, босс! Как в аптеке — синий плащ, рост совпадает, время то же, — прокричал Кайл, спрыгивая со своего зверя. Макс подняла голову и замерла. На краю обрыва, спиной к ним, стоял высокий широкоплечий парень. Его черные волосы трепал горный ветер, а на плече небрежно лежал тяжелый кожаный хлыст. Вокруг него полукругом стояли еще трое — красивые, но пугающие. В их позах сквозила ленивая уверенность хищников. Из тени вышел он. Джаред. Его лицо было идеальным и пугающим одновременно: острые скулы и глаза цвета предгрозового неба. Он подошел к Макс и резким движением окончательно сорвал с неё капюшон. Слова застряли у него в горле. Джаред замер, вглядываясь в её лицо — испачканное сажей, обрамленное ярким ореолом рыжих волос, и сияющее лихорадочным блеском изумрудных глаз. — Кайл... — процедил Джаред сквозь зубы, не отрывая взгляда от пленницы. — У Элизабет глаза цвета лаванды, и она не выглядит так, будто готова перерезать нам глотки первым попавшимся камнем! Кого ты притащил?! — Но... плащ... — промямлил Кайл. Джаред снова посмотрел на Макс. В его взгляде мелькнуло странное, обжигающее любопытство. Зелень её глаз в этот момент казалась глубже и опаснее, чем лесная чаща ночью. — Ты — ошибка. Досадная помеха, — он холодно усмехнулся и обернулся к парням. — Заприте её в гроте. Разберемся утром, что делать. Убить её жалко, а отпускать — опасно. Макс почувствовала, как пальцы Кайла снова потянулись к её локтю. Мысль о темном гроте, о власти этих наглых парней и о том, что её жизнь теперь ничего не стоит, отозвалась в ней ледяным спокойствием. — Никаких гротов, — тихо произнесла она. Джаред обернулся, вскинув бровь: — Что ты сказала, девчонка? — Я сказала: я вам не пленница. Прежде чем кто-то успел среагировать, Макс резко развернулась и бросилась к краю плато. Обрыв уходил вниз на сотни метров, скрываясь в черной бездне облаков. Рыжий хвост мелькнул в воздухе прощальным росчерком пламени. — Стой! — крикнул Джаред, бросаясь вперед, но было поздно. Макс сделала шаг в пустоту. Холодный воздух ударил в лицо, выбивая дух. Она ждала смерти, но не страха — это был её последний акт неповиновения. Но смерти не последовало. Огромная тень, гораздо темнее ночи, сорвалась с места. Это был не дракон Джареда. Этот зверь был иссиня-черным, словно выкованным из самой бездны. Он двигался с такой скоростью, что воздух свистел, и мгновенно оказался под падающей Макс. Огромные когти дракона осторожно, но крепко подхватили её за плащ и одежду, а мощные крылья с грохотом раскрылись, гася инерцию падения. На его широкой груди ярко выделялась белая отметина в виде перевернутого молодого месяца. Дракон сделал крутой вираж и с тяжелым глухим звуком приземлилась обратно на плато, прямо перед онемевшим Джаредом и его парнями. Зверь аккуратно опустил Макс на камни. Девушка тяжело дышала, её сердце колотилось, а длинные огненные волосы разметались по плечам и холодному серому камню. Дракон не отошел. Он опустил свою массивную голову к её лицу, и его умные глаза встретились с её изумрудными. Он издал низкий, вибрирующий рокот — не угрожающий, а почти... приветственный. Джаред стоял неподвижно, его лицо было бледным от ярости и шока. Его собственный дракон, Альтаир, который до этого спокойно лежал в стороне, теперь поднял голову и издал резкий рык, явно недовольный присутствием другого зверя и его "спасением". — Невозможно... — прошептал Джаред, глядя то на Макс, то на черного дракона. — Этот зверь... мы не знаем, кто его всадник. Он никогда не подпускал к себе людей. Он перевел взгляд на девушку, и в этот раз в его глазах не было льда. Там горел опасный, живой интерес, смешанный с полным недоумением. — Похоже, Макс, ты — самая интересная ошибка в моей жизни. Грот отменяется. Принесите ей вина и одеяла. Кажется, наш полет только начинается. И кажется, у тебя есть свой... защитник.