Последний взгляд

Кассандра вскинула палочку, чётко произнеся: — Петрификус Тоталус! Заклинание сорвалось с кончика её палочки яркой голубой вспышкой и устремилось к Жнецу. Но тот даже не шелохнулся — лишь слегка повёл кистью, и чары рассыпались в воздухе, не достигнув цели, словно наткнувшись на невидимую преграду. Она почувствовала, как он ухмыльнулся — несмотря на маску, его глаза блеснули холодным торжеством, будто он только что подтвердил своё превосходство в этой игре. Этот взгляд полоснул по нервам, усиливая ощущение беспомощности. Кассандра не успела среагировать — за спиной раздались шаги. Она резко обернулась и увидела, что остальные Пожиратели уже окружили её полукольцом. Капюшоны скрывали лица, но в позах читалась хищная готовность: кто‑то сжимал палочку, кто‑то чуть наклонился вперёд, словно готовясь броситься. Воздух вокруг стал гуще, пропитанный чужой магией и угрозой. Жнец Смерти не двинулся с места. Его голос, низкий и бесстрастный, разрезал тишину: — Ты всё ещё надеешься на победу? Кассандра сглотнула, но заставила себя выпрямиться. Пальцы до боли сжимали палочку — костяшки побелели. Она быстро окинула взглядом окружение: деревья, кусты, поваленное бревно в нескольких шагах. Нужно было найти выход, использовать местность. — Я никогда не сдаюсь, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Один из Пожирателей хрипло рассмеялся: — Гордая, да? Это быстро пройдёт. Жнец поднял руку — и смех тут же оборвался. Все замерли, ожидая его приказа. Он сделал шаг вперёд, и лунный свет скользнул по серебряной маске, высвечивая её зловещие очертания. — Последний шанс, Эшкрофт, — произнёс он. — Сложи оружие. Сопротивление бессмысленно. Кассандра молчала. В голове проносились варианты: попытаться прорваться к опушке, где деревья стоят плотнее; использовать отвлекающее заклинание и броситься в сторону ручья, чей отдалённый шум она слышала минуту назад; рискнуть и бросить в него ещё одно мощное заклятие, пока он не ожидает атаки… «Нет, — остановила она себя. — Он слишком быстр. Нужно что‑то неожиданное». Она медленно опустила палочку, будто сдаваясь. Позади кто‑то облегчённо выдохнул. Жнец чуть склонил голову, изучая её. — Разумное решение, — сказал он. Но в тот момент, когда он сделал ещё шаг вперёд, Кассандра резко взмахнула палочкой и выкрикнула: — Экспеллиармус! — не в Жнеца, а в ближайшего Пожирателя. Палочка того отлетела в сторону, а сам он отшатнулся, теряя равновесие. Этого мгновения хватило: Кассандра развернулась и бросилась вглубь леса, петляя между деревьями. — Протего! — бросила она через плечо, создавая щит от летящих вслед проклятий. За спиной раздались крики, топот, резкие команды. Но она уже скрылась в густой чаще, где ветви цеплялись за мантию, а корни норовили подставить подножку. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но она бежала, зная: остановка означает плен или смерть. Кассандра мчалась сквозь лес, ветви хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. Щит «Протего» позади неё дрожал, сдерживая проклятия, но силы таяли — магия истощалась так же быстро, как и дыхание. «Ещё немного, — думала она, — ещё десять метров до ручья, там течение заглушит следы магии…» Но прежде чем она успела достичь опушки, воздух вокруг внезапно сгустился, став вязким, как смола. Ноги будто вросли в землю. Кассандра попыталась сделать шаг — и не смогла. Палочка в руке дрогнула, а медальон на груди чуть потеплел от тепла её тела — она невольно сжала его в ладони, ища в нём опору. Она резко обернулась. Жнец Смерти стоял в трёх шагах позади — невозмутимый, словно статуя. Его серебряная маска отражала лунный свет, а глаза за прорезями сверкали холодным триумфом. — Ты бы могла бежать дольше, — его голос звучал ровно, без насмешки, почти… уважительно. — Но барьер моей магии не преодолеть. Кассандра стиснула палочку, пытаясь собрать остатки сил. Пальцы дрожали, пот стекал по виску. Она знала, что будет дальше. Жнец чуть склонил голову, и его взгляд впился в неё — не просто изучающе, а будто пытаясь проникнуть глубже, за стены сознания. «Легилименс!» — беззвучно произнёс он. Кассандра почувствовала, как чья‑то чужая воля коснулась её разума — осторожно, цепко, выискивая брешь. Но её ментальные щиты, отточенные годами тренировок, стояли твёрдо. Перед внутренним взором вспыхнули образы: заснеженный двор Хогвартса, смех друзей, лицо мамы, дарящей ей этот медальон перед первым курсом… — всё это тут же скрылось за непроницаемой стеной. — Не так быстро, — хрипло выдохнула она. Жнец приподнял бровь под маской. — Интересно. Природный окклюмент? Редкий дар в наши дни. Он сделал шаг вперёд. Расстояние между ними сократилось до метра. Кассандра почувствовала, как давление на разум усиливается — теперь он не прощупывал, а давил, пытаясь продавить защиту. В голове зазвучали голоса: «Расскажи, где они прячутся…» «Ты устала. Отпусти контроль…» «Сопротивление обречено. Зачем бороться?» Но Кассандра держалась. Она представила свою защиту как крепость — высокие стены, ров с огнём, ворота, запертые на семь замков. Каждый раз, когда голос Жнеца пытался проникнуть глубже, она укрепляла барьеры, подпитывая их воспоминаниями о тех, кого потеряла: Падме, Парвати, Симусе, Тонкс, Римусе, Роне, Гарри… — Ты не возьмёшь мои воспоминания, — прошептала она, сжимая медальон. Его гладкая поверхность под пальцами напоминала о доме, о тепле, которого больше нет. Жнец замер. На мгновение маска дрогнула — или это игра теней? — а затем он тихо рассмеялся. — Достойно, — произнёс он. — Очень достойно. Но даже самые крепкие стены можно разрушить. Его взгляд стал ещё тяжелее, давление на разум возросло в разы. Кассандра ощутила, как один из щитов дал трещину — перед глазами мелькнул образ тайного убежища, координаты которого она так тщательно скрывала. «Нет!» — крикнула она внутри себя. Собрав всю волю, она бросила в ментальную атаку последний резерв — образ мамы, её голос: «Ты сильнее, чем думаешь, Кассандра. Помни, кто ты». Щиты вспыхнули ослепительным светом, отбрасывая легилимента. Жнец отшатнулся на шаг, явно не ожидав такого отпора. — Впечатляет, — признал он. — Но ты истощена. Ещё чуть-чуть — и я войду в твой разум без усилий. Кассандра тяжело дышала. Силы были на исходе. Она понимала: ещё одна такая атака — и её защита падёт. Неожиданно резким движением Жнец поднял палочку. — Петрификус Тоталус! Заклинание ударило в грудь, и тело мгновенно окаменело. Кассандра упала на колени, не в силах пошевелиться. Перед глазами всё поплыло, но она заставила себя поднять взгляд. Жнец склонился над ней, его маска оказалась в нескольких сантиметрах от её лица. — Унести её. Живой. Двое невидимых помощников грубо схватили Кассандру за локти, впиваясь пальцами в кожу. Лес вокруг потемнел, луна скрылась за тучами. Она всё ещё сжимала медальон в кулаке — его гладкая, чуть прохладная поверхность была единственным теплым воспоминанием в этом холодно мире, маленький кусочек прошлого, напоминание о том, ради чего стоит бороться.