Стратегия "Белый кролик"

Кризис грянул там, где его ждали меньше всего. Южные шахты, лишившиеся «покровительства» Ирисс, взбунтовались. Рабочие дроу, подстрекаемые оставшимися верными Матриарху надсмотрщиками, перекрыли основной поток кристаллов. Эребус погрузился в тревожные сумерки — фиолетовое свечение улиц начало мерцать, сигнализируя о нехватке энергии. Вальтор был в ярости. Он расхаживал по военному залу, облаченный в тяжелую чешуйчатую броню. На столе лежала карта нижних уровней. — Это открытый вызов! — Вальтор ударил кулаком по столу. — Они думают, что если я сменил гнев на милость, то стал слабым? Седлайте ящеров! Мы выжжем мятежные сектора. Я лично снесу голову каждому десятому, пока остальные не вернутся к работе. Генералы, раззадоренные перспективой старой доброй резни, согласно загремели мечами. — Ваше Величество, — раздался спокойный, почти ленивый голос из тени колонн. Виктор вышел вперед. На нем был строгий черный камзол, который он велел сшить себе вместо «летящих» эльфийских шелков — одежда, больше напоминающая форму топ-менеджера, чем наряд принца. — Опять ты со своими советами? — Вальтор обернулся, его алые глаза светились первобытным огнем битвы. — Здесь нет места расчетам, Элиан. Это война. — Это не война, это глупость, — Виктор подошел к карте и бесцеремонно отодвинул руку одного из генералов. — Если ты их выжжешь, кто будет добывать кристаллы? Трупы не умеют работать киркой. Ты уничтожишь производственный актив ради минутного удовлетворения своего эго. — Они посмели остановить добычу! — взревел Вальтор. — Они посмели требовать долю, — поправил его Виктор. — Ирисс годами обкрадывала их, обещая защиту. Ты убрал Ирисс, но не дал им ничего взамен. Сейчас они напуганы и злы. Если ты придешь с мечом, они обрушат своды шахт и похоронят твою экономику на десятилетия. Вальтор подошел к Виктору вплотную, нависая над ним всей своей мощью. От него исходил жар и запах озона. — И что ты предлагаешь? Пойти к ним с цветами? — Нет, — Виктор посмотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. — Пойти к ним с офертой. Мы дадим им статус свободных артелей и пять процентов от сверхплановой добычи. Мы сделаем их своими партнерами, а не рабами. А зачинщиков... тех троих, что подстрекали народ по приказу Ирисс, мы отдадим на суд самим рабочим. Поверь, люди, которым только что дали надежду на богатство, разорвут тех, кто пытается затянуть их обратно в яму. Вальтор долго молчал. Его грудь тяжело вздымалась. Генералы роптали, ожидая приказа к атаке. — Это риск, — наконец выдавил Вальтор. — Если они не послушают... — Если они не послушают, ты всегда успеешь их убить, — пожал плечами Виктор. — Но дай мне шанс сэкономить твои ресурсы. Поедем вдвоем. Без армии.

***

Шахты встретили их гулом голосов и запахом пота. Толпа дроу была вооружена кайлами и тяжелыми цепями. Когда Вальтор и Виктор вышли к ним — король в сияющей броне и светлый эльф в строгом черном — толпа замерла. Вальтор уже потянулся к рукояти меча, когда почувствовал, как рука Виктора легла на его предплечье. — Говори, — шепнул Виктор. — Не угрожай. Предлагай. Вальтор, скрепя сердце, начал говорить. Он использовал слова, которые Виктор вкладывал в него всю прошлую ночь. Он говорил о новом порядке, о конце власти Матриархов и о золоте, которое теперь будет оставаться в руках тех, кто его добывает. Сначала по толпе прошел недоверчивый ропот. Но когда Виктор выступил вперед и объяснил схему распределения прибыли, наступила тишина. Через час мятежники сами привели к королю троих надсмотрищиков Ирисс.

***

Возвращаясь во дворец, Вальтор молчал. Как только за ними закрылись двери королевских покоев, он сорвал с себя шлем и отбросил его в угол. — Это было... — он запнулся. — Эффективно. Ты прав. Мы получили больше кристаллов, чем планировали, и при этом не потеряли ни одного солдата. Вальтор повернулся к Виктору. Его ярость угасла, сменившись чем-то гораздо более глубоким и темным. Он подошел к принцу, который уже устроился в кресле с очередным свитком. — Ты сегодня спас мое королевство от меня самого, — Вальтор опустился на одно колено перед креслом Виктора, кладя руки на его колени. — Я обещал заслужить твой поцелуй. Я выполнил твой план. Я сдержал меч. Этого достаточно для «партнерского соглашения»? Виктор медленно отложил свиток. Он посмотрел на Вальтора — гордого, могущественного короля, который сейчас добровольно склонился перед ним. В груди Виктора, за ледяным щитом циника, что-то дрогнуло. — Ты был хорошим учеником, Вальтор, — тихо сказал Виктор. Он наклонился вперед, сокращая расстояние. Вальтор замер, боясь спугнуть момент. — Но помни: это не приз за выполненную задачу, — прошептал Виктор в самые губы дроу. — Это аванс. На этот раз Виктор не дразнил. Он накрыл губы Вальтора своими — уверенно, глубоко, вкладывая в этот поцелуй всё то напряжение, которое копилось между ними с первой встречи. Это не было «показухой». Это был поцелуй двух хищников, которые наконец-то признали друг в друге равных. Вальтор застонал, подхватывая Виктора на руки и прижимая к себе с такой силой, будто боялся, что тот снова превратится в «белого кролика» и исчезнет. — Теперь, — выдохнул Вальтор, отстранившись на миллиметр, — я хочу, чтобы ты пересмотрел условия нашего пребывания в этой спальне. Окончательно. Виктор лишь дерзко улыбнулся, запуская пальцы в серебристые волосы короля. — Посмотрим на твое поведение, Ваше Величество.