Лепестки роз на снегу

Ночь после знакомства с Арчи пролетела для Элис как одно мгновение. Она ворочалась с боку на бок, и каждый раз, закрывая глаза, видела перед собой его светлые глаза и ту мягкую, застенчивую улыбку. Воспоминания о его объятиях у подъезда заставляли её сердце биться быстрее, и она снова и снова проваливалась в сладкую дрёму, чтобы проснуться через час и всё повторить заново. Телефон то и дело загорался в темноте — они переписывались с Арчи почти до трёх ночи. Короткие фразы, смайлики, лёгкие шутки... Ей хотелось узнать о нём всё прямо сейчас, и он, кажется, отвечал ей взаимностью. Поэтому, когда утром в комнату просочился бледный февральский свет, Элис даже не пошевелилась. Она спала крепким сном человека, который наконец-то нашёл то, что долго искал, и теперь может позволить себе просто отдохнуть. Разбудил её собственный желудок, требовательно напомнивший о том, что вчерашний ужин был давно. Элис лениво потянулась, приоткрыла один глаз и глянула на часы. Цифры на экране телефона заставили её вздрогнуть. 12:04 — Мамочки! — прошептала она и рывком села на кровати. Волосы растрепались, на щеке осталась складка от подушки, но Элис это совершенно не волновало. Она схватила телефон, вглядываясь в экран. И улыбнулась. Там, среди уведомлений от инстаграма и напоминаний из колледжа, горело одно-единственное сообщение, которое заставило её сердце пропустить удар. Арчи Б.: «Доброе утро, соня! Как дела? Надеюсь, ты спала лучше, чем я. Потому что я думал о тебе полночи 😊» Элис прижала телефон к груди, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Она перечитала сообщение раза три, впитывая каждое слово. Он думал о ней. Всю ночь. Пальцы сами собой забегали по экрану. Эли: «Доброе! Только проснулась, представляешь? Проспала полжизни 😅 Тоже думала о тебе... У меня всё отлично, теперь точно отлично)» Она отправила и замерла в ожидании. Ответ пришёл почти мгновенно. Арчи Б.: «Значит, я могу считать, что сделал твоё утро чуточку лучше? А что насчёт вечера?» Эли: «Вечер — тем более 😊 А что?» Она закусила губу, чувствуя, как внутри закипает предвкушение. Неужели он предложит встретиться? Арчи Б.: «Я тут подумал... Вчера нас постоянно отвлекали эти двое. Может, погуляем сегодня? Только ты и я. Без Сэди, без Алекса, без лишних глаз. Просто мы вдвоём. Как тебе идея?» Элис прочитала сообщение раз. Два. Три. Сердце колотилось где-то в горле. Он приглашает её на свидание. Настоящее свидание. Эли: «Я бы с удовольствием! А когда?» Арчи Б.: «Сегодня в 18:00? У того же магазина, где мы встретились вчера? Или хочешь в другом месте?» Эли: «Нет-нет, там удобно. Договорились 😊» Арчи Б.: «Отлично! Тогда до вечера. Очень жду ❤️» Сердечко. Он поставил сердечко. Элис завизжала от счастья, уткнувшись лицом в подушку, и несколько секунд просто дрыгала ногами в воздухе, как маленькая девочка, получившая самую желанную игрушку в мире. Весь день пролетел как в тумане. Элис ходила по дому, напевая что-то себе под нос, и то и дело поглядывала на часы. Стрелки двигались предательски медленно, словно специально дразнили её. Она переделала кучу дел: помогла маме с уборкой, сгоняла в магазин за хлебом, даже сделала часть домашнего задания на следующую неделю — лишь бы время шло быстрее. Но ближе к пяти часам наступил самый ответственный момент. Нужно было уговорить маму. Элли Мэдисон была женщиной строгой, но справедливой. Она одна растила дочь, работала на двух работах, чтобы Элис ни в чём не нуждалась, и очень переживала за неё. Особенно когда дело касалось парней. Элис прекрасно знала: если мама узнает, что она идёт гулять с молодым человеком, разговора не избежать. Придётся отвечать на кучу вопросов: кто он, откуда, чем занимается, какие у него намерения, и почему Элис вообще решила пойти с ним, не посоветовавшись с матерью. А учитывая, что Элис только вчера исполнилось восемнадцать, Элли наверняка скажет, что дочери ещё рано встречаться с парнями. Поэтому Элис решила пойти на маленькую хитрость. Она зашла на кухню, где мама пила чай с ромашкой и смотрела очередной сериал. — Мамуль, — как можно невиннее начала Элис, присаживаясь рядом. — Можно я сегодня с Сэди погуляю? Элли оторвала взгляд от экрана и внимательно посмотрела на дочь. — Опять? Вы же вчера гуляли. — Ну ма-ам, — протянула Элис, включая всё своё обаяние. — Мы недолго. Просто соскучились. Сэди вчера рано ушла, мы толком не наговорились. Пожалуйста? Элли вздохнула. — Элизабет, на улице холодно, вечером темнеет рано. И учёбу не забывай. — Я всё помню! — Элис чмокнула маму в щёку. — Мы просто пройдёмся, я буду тепло одета и вернусь максимум в девять. Обещаю! — В девять, — строго повторила Элли. — Чтобы как штык была дома. И звони, если что. — Да! Спасибо, мамочка! Я тебя обожаю! Элис вылетела из кухни, чувствуя себя настоящей шпионкой. Совесть, конечно, немного царапала — врать маме было неприятно. Но с другой стороны, что плохого в том, что она хочет провести время с парнем, который ей очень нравится? Мама просто пока не готова это принять. А когда всё станет серьёзно, Элис обязательно ей расскажет. В комнате началось самое интересное — сборы. Элис перемерила, кажется, всё, что висело в шкафу. Свитер? Слишком объёмный. Платье? Холодно. Джинсы? Слишком обыденно. В итоге она остановилась на тёплых, но красивых тёмно-синих джинсах, мягком бежевом свитере крупной вязки и белом пуховике. Свитер был достаточно свободным, чтобы выглядеть уютно, но при этом подчёркивал фигуру ровно настолько, чтобы не выглядеть вызывающе. Самым волнительным был макияж. Элис не любила яркую косметику, но сегодня хотелось выглядеть особенно. Она аккуратно подвела глаза, сделав взгляд чуть выразительнее, нанесла лёгкий тональный крем, чуть тронула скулы румянами и добавила блеск для губ — неброский, но делающий губы визуально мягче и соблазнительнее. Она крутилась перед зеркалом, пытаясь понять: достаточно ли хорошо она выглядит? Вдруг он ждёт кого-то более красивого? Более яркого? Более... Телефон завибрировал, прерывая поток неуверенных мыслей. Арчи Б.: «Я выхожу 😊 Встречаемся через 10 минут?» Элис выдохнула и написала: Эли: «Я тоже! Уже бегу)))» Накинув пуховик, замотавшись шарфом и натянув шапку (которая, к сожалению, слегка помяла укладку, но ничего не поделать — здоровье дороже), она выскользнула из квартиры. Сердце билось часто-часто, как будто она собиралась не на прогулку с парнем, а на собственное венчание. На улице морозило. Февральский вечер встречал её лёгким ветерком и редкими снежинками, кружащимися в свете фонарей. Элис быстро дошла до условленного места — небольшого круглосуточного магазинчика на углу, который местные называли «Пятёрочка», хотя на самом деле это был совсем другой супермаркет. Она остановилась в нескольких метрах от входа, поправила шарф и огляделась. И тут же увидела его. Арчи шёл со стороны своей улицы, и при взгляде на него у Элис снова перехватило дыхание. На нём была тёмно-синяя куртка, из-под которой виднелся серый худи, джинсы и высокие ботинки. В руках он держал небольшую коробочку, но Элис не успела разглядеть, что это. Их взгляды встретились. Арчи улыбнулся той самой тёплой улыбкой, и Элис почувствовала, как земля уходит из-под ног. Он ускорил шаг, и через пару секунд они уже стояли друг напротив друга. — Привет, — выдохнул он, и его дыхание облачком пара растаяло в морозном воздухе. — Привет, — ответила Элис, чувствуя, как щёки начинают гореть, и дело было вовсе не в морозе. Арчи сделал шаг вперёд и осторожно обнял её. Это объятие отличалось от вчерашнего. Оно было более уверенным, более долгим. Он прижал её к себе, и Элис уткнулась носом в его плечо, вдыхая знакомый запах морозной свежести и его парфюма. Она чувствовала тепло его тела сквозь слои одежды и слышала, как бьётся его сердце. Или это её собственное сердце билось так громко, что эхо разносилось по всей улице? — Я так рад тебя видеть, — тихо сказал он, чуть отстраняясь, но не убирая рук с её плеч. Он смотрел на неё так, будто пытался запомнить каждую чёрточку, каждую ресничку. — Ты сегодня особенно красивая. Хотя ты и вчера была красивая. Но сегодня... Не знаю. Глаза сияют по-другому. Элис смущённо улыбнулась, опуская взгляд. Комплименты от него звучали как-то особенно правильно. — Спасибо, — тихо сказала она. — Ты тоже отлично выглядишь. — Ну, я хотя бы попытался, — усмехнулся Арчи и протянул ей ту самую коробочку. — Это тебе. Просто так. Захотелось сделать приятное. Элис удивлённо посмотрела на него и взяла коробочку. Внутри оказался маленький шоколадный кекс с миндалём, украшенный сахарной пудрой. — Ой, спасибо! — искренне обрадовалась она. — Ты не должен был... — Должен, — перебил он. — Девушкам, от которых у парня захватывает дух, нужно дарить сладости. Это закон. — И откуда такой закон? — рассмеялась Элис. — Только что придумал, — подмигнул Арчи. — Пойдём? Холодно стоять. — Пойдём. Они пошли вдоль улицы, болтая обо всём на свете. Оказалось, что Арчи обожает собак и в детстве мечтал стать ветеринаром, но отец убедил его пойти в семейный бизнес. Что он коллекционирует виниловые пластинки, хотя проигрыватель сломался ещё год назад, и он никак не соберётся его починить. Что он терпеть не может манную кашу с детского сада и до сих пор вздрагивает при одном её виде. Элис рассказывала о своей маме, о том, как они вдвоём справляются с жизнью, о своей мечте открыть когда-нибудь небольшую кофейню с уютным интерьером и книгами на полках. Арчи слушал, затаив дыхание, и задавал вопросы, которые показывали, что ему действительно интересно. — Кофейня с книгами, — повторил он мечтательно. — Это было бы классно. Я бы приходил к тебе каждый день. За самым вкусным кофе и самым уютным настроением. — Придётся тогда платить, — засмеялась Элис. — Для тебя — бесплатно, — подмигнул он. — Я буду дегустатором. Они так увлеклись разговором, что не заметили, как ноги привели их к большому супермаркету, светящемуся тёплым светом в наступающих сумерках. — О, смотри, — кивнул Арчи. — Может, зайдём? Погреемся заодно. А то я чувствую, что мой нос скоро отвалится. — Мой тоже, — рассмеялась Элис, и они нырнули в автоматические двери. Внутри было тепло, шумно и пахло выпечкой. Элис расстегнула пуховик, и они медленно пошли вдоль рядов, разглядывая ассортимент. Арчи катал тележку, хотя класть в неё было пока нечего, и они просто наслаждались обычной, бытовой близостью — как будто были парой, которая уже давно вместе и зашла в магазин после работы за продуктами к ужину. В отделе со сладостями Элис замерла. Глаза разбегались: шоколад, конфеты, зефир, мармелад — всё это переливалось яркими обёртками, обещая минуты гастрономического счастья. — О-о-о, — протянула она, с восторгом разглядывая витрину. — Я могу стоять здесь вечность. — Правда? — улыбнулся Арчи, останавливаясь рядом. — А что ты любишь больше всего? — В смысле из сладкого? — переспросила Элис. — Ну да. Какая у тебя любимая сладость? Элис задумалась, водя пальцем по стеклу витрины. — Наверное, шоколад. Обычный молочный, но обязательно с орешками. Фундук или миндаль. Чем больше орехов, тем лучше. — Понял, — кивнул Арчи и, к удивлению Элис, решительно направился к полкам с шоколадом. Она пошла за ним, не понимая, что происходит. Арчи внимательно изучил ассортимент, взял несколько плиток, повертел в руках, что-то читая на обороте, и наконец выбрал одну — молочный шоколад с цельным фундуком в красивой золотистой обёртке. — Вот, — протянул он плитку Элис. — Держи. — Зачем? — удивилась она. — Ты же уже дал мне кекс... — Кекс — это был приветственный подарок. А это — шоколад, который ты любишь. Просто так. Потому что я хочу, чтобы у тебя сегодня было всё самое любимое. Элис смотрела на шоколадку в своей руке и чувствовала, как к глазам подступают слёзы. Глупые, совершенно неожиданные, но такие тёплые и светлые. Ей никогда раньше не дарили шоколад просто так. Никто не запоминал, какой именно она любит. Никто не выбирал специально для неё, читая состав, чтобы убедиться, что там именно те орехи, которые она назвала. — Спасибо, — прошептала она, поднимая на Арчи глаза, в которых блестели слёзы счастья. — Ты даже не представляешь, как это для меня важно. Арчи смущённо улыбнулся, убирая руки в карманы. — Эй, ну чего ты? Это же просто шоколадка. — Не просто, — покачала головой Элис, прижимая плитку к груди. — Это первая шоколадка, которую мне подарил парень. И она идеальная, потому что ты выбрал именно ту, которая мне нравится. Они стояли посреди супермаркета, среди шума и толкотни, но для них двоих время словно остановилось. Арчи смотрел на неё с таким нежным выражением лица, что у Элис сердце замирало и снова пускалось вскачь. — Ты особенная, Эли, — тихо сказал он. — Ты это знаешь? — Нет, — честно призналась она. — Но когда ты рядом, мне хочется в это верить. Он взял её за руку. Просто так, естественно, будто так и надо. Его ладонь была тёплой и сухой, и Элис почувствовала, как по телу разливается приятная дрожь. Они пошли дальше по магазину, уже не разнимая рук, и этот простой жест значил больше, чем тысячи слов. Они купили ещё несколько мелочей: Арчи взял себе какую-то газировку, Элис — маленькую бутылочку воды, и на кассе он настоял, что заплатит за всё, включая её шоколадку. Элис пыталась возражать, но он был непреклонен. — Сегодня я угощаю, — твёрдо сказал он. — В следующий раз — ты. Идёт? Следующий раз. Он уже думает о следующем разе. От этой мысли у Элис внутри всё пело. Они вышли из магазина, когда уже совсем стемнело. Фонари горели ярко, снег искрился под ними, и город казался сказочным. Арчи нёс небольшой пакет с покупками в одной руке, а второй держал руку Элис. Они шли медленно, наслаждаясь каждой минутой, проведённой вместе. Время пролетело незаметно. Они болтали, смеялись, останавливались, чтобы покидаться снежками (Арчи, конечно, поддавался, позволяя Элис попадать в него снова и снова), и Элис чувствовала себя абсолютно, бесконечно счастливой. Резкая трель телефона разорвала вечернюю тишину. Элис вздрогнула, достала мобильник и увидела на экране: Мама. — Алло? — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Элис, ты где? — голос мамы был строгим. — Уже почти девять. Ты обещала вернуться. — Мам, мы просто... — Элис замялась, покосившись на Арчи. — Мы ещё немного гуляем. Можно ещё полчасика? — Нет, — отрезала Элли. — Ты обещала быть в девять. Я волнуюсь. Сейчас же иди домой. — Но мама... — Элис, я сказала — домой. В трубке раздались гудки. Элис убрала телефон в карман и расстроенно вздохнула. — Мама? — догадался Арчи. — Ага, — кивнула она, чувствуя, как хорошее настроение немного тускнеет. — Надо идти. Прости. — Эй, — он мягко коснулся её подбородка, заставляя поднять глаза. — Не извиняйся. Мама есть мама. Она за тебя переживает, это правильно. Я провожу тебя. Они пошли обратно к её дому, но теперь уже молча. Элис было немного грустно, что вечер так быстро закончился, но присутствие Арчи рядом согревало лучше любого шарфа. У подъезда они остановились. Тот же фонарь, тот же снег, та же дверь. Но всё было по-другому. Теперь они были ближе. Намного ближе. — Спасибо за сегодняшний вечер, — тихо сказала Элис, глядя на него снизу вверх. — Это было... волшебно. — Это тебе спасибо, — ответил Арчи. — Я давно так хорошо не проводил время. Ты удивительная, Эли Мэдисон. Он шагнул к ней и обнял. На этот раз его объятия были крепкими, уверенными, такими, в которых хотелось раствориться навсегда. Элис прижалась к нему, чувствуя биение его сердца, чувствуя его тепло, чувствуя себя в полной безопасности. Она закрыла глаза и позволила себе просто быть в этом моменте. Никуда не спешить, ни о чём не думать. Просто чувствовать его руки на своей спине, его дыхание где-то у виска, его близость. — Я не хочу тебя отпускать, — прошептал он ей в волосы. — И я не хочу, чтобы ты меня отпускал, — так же тихо ответила она. Но время шло. Мама ждала. И реальность напоминала о себе. Арчи вздохнул и чуть отстранился, но рук не убрал. Он смотрел на неё, и в его глазах светилось столько нежности, что у Элис перехватывало дыхание. — Иди, — мягко сказал он. — А то мама будет ругаться. И завтра напишу, хорошо? — Хорошо, — кивнула Элис, чувствуя, что сейчас расплачется от переполняющих эмоций. — И это... — он помялся, потом улыбнулся. — Спокойной ночи, Эли. — Спокойной ночи, Арчи. Она отстранилась, сделала шаг к двери, потом обернулась. Арчи стоял на том же месте, руки в карманах, и смотрел на неё. Она помахала ему рукой, и он помахал в ответ. Элис зашла в подъезд и только там позволила себе выдохнуть. Прислонившись спиной к холодной стене, она прижала к груди пакет с шоколадкой и кексом, и улыбнулась так, как не улыбалась никогда в жизни. Это был лучший вечер в её жизни. Она поднялась в квартиру, тихонько прошмыгнула в свою комнату, бросила пакет на кровать и рухнула рядом, глядя в потолок и глупо улыбаясь. Потом села, достала шоколадку, повертела в руках и положила на тумбочку. Есть её было жалко. Это был не просто шоколад. Это был кусочек сегодняшнего вечера. Кусочек их с Арчи истории. Телефон завибрировал. Арчи Б.: «Я дошёл. Спасибо, что согласилась погулять. Ты — лучшее, что случилось со мной за последние… даже не знаю, наверное, за всю жизнь 😊 Сладких снов ❤️» Элис прочитала сообщение, прикусила губу, чтобы не засмеяться от счастья, и набрала ответ: Эли: «Спасибо тебе за этот вечер. И за шоколадку. И за всё. Ты даже не представляешь, как много ты для меня значишь... хотя мы знакомы всего ничего. Но мне кажется, я знаю тебя вечность. Сладких снов ❤️» Она выключила свет, завернулась в одеяло и ещё долго лежала с открытыми глазами, прокручивая в голове каждое мгновение этого вечера. Его улыбку, его взгляд, его объятия, его слова. А за окном всё так же кружился снег, укрывая город белым одеялом, под которым зарождалась самая настоящая, самая чистая и самая прекрасная история любви.