Crimson Empire (Багровая Империя)

## Нью-Йорк. Статен-Айленд. Вторник. 02:00 ночи. Флора работала в темноте. Не полной — над рабочим столом горела узкая лампа, направленный свет на образцы. Остальное помещение тонуло в темноте которая не мешала. Флора давно привыкла работать так — ночью, в тишине, когда мир снаружи переставал требовать внимания и можно было думать чисто. Лаборатория была небольшой. Она нашла это место четыре года назад — бывший медицинский склад в старом промышленном здании на севере острова. Заброшенный, с нужной вентиляцией и стабильной температурой. Она его переоборудовала сама, постепенно, по одному элементу. Блум знала что лаборатория существует. Не знала где именно — Флора никогда не говорила, и Блум никогда не спрашивала. Взаимное уважение к границам. На столе — образцы почвы из трёх точек вблизи старых доков. Те же синтетические соединения Meridian BioTech которые она нашла в первый раз — но теперь их было больше. Концентрация выросла. Это значило либо что источник активный, либо что их несколько. Она работала над хроматографом. Тихо — единственный звук в лаборатории это гудение оборудования и иногда её собственное дыхание. Флора думала медленно. Не потому что медленно соображала — наоборот. Потому что знала: быстрые выводы в её работе стоят дорого. Яды не прощают спешки. Соединения не прощают предположений. Она думала медленно и приходила к точным ответам. Сейчас ответ складывался в нечто тревожное. Meridian BioTech была уничтожена пять лет назад — официально. Компания, занимавшаяся биохимическими исследованиями, закрыта после скандала с нарушением этических норм. Флора знала об этом больше чем писали в официальных источниках — потому что именно разработки Meridian уничтожили её семью. Тихо. Эффективно. Без следов. Но соединения в почве говорили что кто-то продолжает их работу. Где. С какой целью. С чьим финансированием. Она переставила образец. Начала следующий анализ. Услышала. --- Не шаг. Не звук движения. Просто — изменение воздуха. Очень маленькое. Такое замечаешь только если долго живёшь с обострённым вниманием к среде. Флора жила так всегда — ещё с детства, с той ночи когда научилась что мир меняется незаметно, а потом уже поздно. Она не пошевелилась. Продолжила работать — руки двигались ровно, голова не поворачивалась. Но всё внимание ушло во тьму за спиной. Кто-то был в лаборатории. Вошёл — она не слышала как. Это уже говорило о многом. Войти так чтобы она не слышала — здесь, в тишине, где она слышала гудение хроматографа на пятьдесят герц — это требовало уровня. Она медленно потянулась к краю стола. Там, под столешницей — небольшой зажим. В зажиме — шприц. Не первый год. — Не надо, — сказал голос из темноты. Тихий голос. Очень тихий — не тихий потому что боится быть услышанным. Тихий потому что громко он, судя по всему, говорил редко. Флора остановила руку. — Я не враг, — сказал голос. — Все так говорят, — сказала она. Ровно. Без дрожи — дрожь тела в критической ситуации это неэффективно, она давно отучила себя. — Я знаю, — сказал голос. — Но это правда. — Тогда выйди на свет. Пауза. Потом — движение. Очень тихое. Человек вышел из темноты в краевую зону света. Флора смотрела. Молодой — лет двадцать пять, может чуть больше. Тёмные волосы, тёмные глаза. Лицо — спокойное. Не то спокойствие которое бывает от уверенности или от равнодушия. Что-то другое — более глубокое и менее понятное. Как тихая вода над которой не видно дна. Одет в чёрное. Никакого оружия в открытую — но она понимала что это ничего не значит. Стоял неподвижно. Руки — видны, не в карманах. Жест который означает *смотри, я открыт.* Она оценила что он это сделал без указания. — Анаган, — сказала она. Не вопрос. Он чуть поднял брови — едва заметно. — Откуда? — спросил он. — Муза описала всех кого видела и слышала, — сказала Флора. — Ты последний кого ещё не встречали. Остаёшься по исключению. — Логично, — сказал он. — Зачем ты здесь? — Смотрю что ты делаешь, — сказал он. Флора смотрела на него. — Валтор послал? — Нет. — Он смотрел на образцы на столе. — Сам пришёл. — Почему? Пауза. — Потому что Meridian BioTech, — сказал он. — Я знаю что ты их ищешь. Я знаю кое-что о них. Флора не пошевелилась. — Сядь, — сказала она. Он сел — на стул у стены, в двух метрах от неё. Не ближе. Не дальше. Правильная дистанция для разговора без давления. Она повернулась к нему. Смотрела. — Говори, — сказала она. --- Он говорил тихо. Без лишних слов — она это оценила сразу. Он говорил именно то что нужно и не добавлял ничего от себя. Это был язык человека который привык что слова стоят дорого и тратить их нужно точно. — Meridian BioTech закрылась официально, — сказал он. — Но технология не исчезла. Её купили. Через три подставные компании, цепочка длинная, но мы её проследили. Конечный покупатель — структура внутри программы «Феникс». — Для чего? — спросила она. — Для работы со списком, — сказал он. — Некоторые объекты из списка трудно нейтрализовать стандартными методами. Meridian разрабатывала вещества которые действуют на конкретные биохимические профили. — Пауза. — Профили людей с аномальными характеристиками. Флора смотрела на него. — Они разрабатывали яды для людей из списка, — сказала она. — Да. — Твоя семья, — сказал он. — Они попали под это. Meridian тестировала соединение на реальных случаях. Твоя семья была одним из таких случаев. Тишина. Хроматограф гудел. Флора сидела неподвижно. Она знала это — не всё, не с такой точностью. Но знала что смерть семьи была не случайной. Что это было сделано намеренно. Что за этим стояла технология а не люди. Технологию проще ненавидеть. Людей — сложнее. Сложнее потому что они конкретные, с именами и лицами, и ненависть к конкретному требует больше сил. — Что ты знаешь о том кто давал разрешение на тестирование? — спросила она. — Имя есть, — сказал Анаган. — Но не у меня. — У кого? — У Валтора. — Пауза. — Он ждёт правильного момента чтобы использовать. — Правильного момента, — повторила она. — Что это значит? — Это значит когда оба клана будут готовы действовать вместе, — сказал он. — Потому что одному — ни Oblivion ни Crimson Flame — не хватит сил. Флора думала. Логика была ясной. Не обязательно честной — логика редко совпадала с честностью полностью. Но в данном случае совпадала достаточно. — Ты пришёл убедить меня поддержать объединение, — сказала она. — Нет, — сказал он. Она посмотрела на него. — Нет? — Я пришёл рассказать тебе то что ты должна знать, — сказал он. — Убеждать — не моя работа. Ты сама решишь. Флора смотрела на него. — Почему ты пришёл ночью, — сказала она. — Почему не через Валтора. Почему сам. Долгая пауза. Он смотрел на образцы на её столе — не на неё. На образцы. Как будто в них было что-то что помогало ему формулировать. — Потому что я знаю эти соединения, — сказал он наконец. — Не теоретически. — Пауза. — Я работал с ними. До Oblivion. Флора не пошевелилась. — Ты работал на Meridian, — сказала она тихо. — Я работал на структуру которая использовала Meridian, — поправил он. — Я не знал тогда для чего. Мне говорили что это медицинские исследования. — Голос оставался ровным. Без извинений — просто факты. — Потом я узнал. — И? — Ушёл. Нашёл Валтора. — Почему Валтора? — Потому что он уже искал то же что искал я. Тишина. Флора смотрела на него. Читала лицо. Тихое лицо. Без защитных слоёв которые большинство людей надевают когда говорят о сложном — не потому что он был бесчувственным. Потому что, кажется, у него был другой способ обрабатывать сложное. Внутри. Тихо. Без демонстрации. — Ты знал о моей семье когда работал там? — спросила она. Пауза. — Нет, — сказал он. — Я узнал после. Когда получил доступ к архивам уже через Oblivion. — Ты мог не говорить мне, — сказала она. — Мог. — Почему сказал? Он смотрел на образцы. — Потому что ты ищешь ответ, — сказал он. — И ты его найдёшь — через анализ, через данные, постепенно. Но это займёт время. — Пауза. — У тебя есть право знать быстрее. Флора смотрела на него долго. Это был странный ответ. Не стратегический, не направленный на выгоду. Просто — *у тебя есть право знать.* — Что за соединения я нашла в почве, — сказала она. — Конкретно. Это текущее производство? Он наконец посмотрел на неё — не на образцы. — Да, — сказал он. — Они продолжают. Не в том же объёме — но продолжают. — Пауза. — Где-то на острове. Мы не нашли точку. — Я найду, — сказала она. — Я знаю. — Как ты знаешь? — По тому как ты работаешь, — сказал он просто. — Я наблюдал десять минут до того как ты меня почувствовала. — Пауза. — Ты работаешь как человек который привык доходить до конца. Флора смотрела на него. — Ты наблюдал десять минут. — Да. — Не вошёл сразу. — Нет. — Почему? Он думал. — Потому что хотел понять как ты работаешь прежде чем говорить, — сказал он. — Это помогает понять как человек думает. — И как я думаю? — Медленно, — сказал он. — Точно. Без предположений раньше данных. — Пауза. — Это редко. Флора смотрела на него. Это была точная характеристика. Не лесть — просто точно. — Ты тоже, — сказала она. Он не ответил. Но что-то в лице — очень маленькое — изменилось. Она не могла назвать что именно. Что-то тихое. --- Они молчали несколько минут. Не неловко — просто молчали. Хроматограф закончил цикл — она встала, посмотрела на результат. Записала в блокнот. Снова села. — Meridian Securiтy, — сказала она. — Новая компания на базе старой. — Да. Охранная. Официально. — Неофициально — продолжают исследования. — Под другим прикрытием, — сказал он. — Охранная компания имеет доступ к объектам где можно работать без вопросов. — Кто финансирует. — Государственный контракт, — сказал Анаган. — Через три уровня посредников, но государственный. — Значит внутри правительства есть люди которые знают и поддерживают. — Да. — Это не просто программа, — сказала она медленно. — Это политика. — Да. Флора встала. Прошла к окну. Маленькое окно под потолком — отсюда виден только кусок неба над крышей соседнего здания. Тёмный, без звёзд — облака. Она думала. Политика — это другой масштаб. Это не просто найти людей которые подписали приказ. Это структура которая производит таких людей и такие приказы. Уничтожить структуру — другой уровень задачи. — Ты понимаешь что мы не можем сделать это быстро, — сказала она. — Даже вместе. — Да, — сказал он. — Ты понимаешь что кто-то из нас не доживёт до конца. Молчание. — Да, — сказал он снова. Так же ровно. Она повернулась. Смотрела на него. — Тебя это не беспокоит? Он думал. — Беспокоит, — сказал он. — Но не меняет. — Почему? — Потому что альтернатива — ничего не делать. — Пауза. — Это хуже. Флора смотрела на него. Тихий человек с тёмными глазами и лицом без лишних слоёв. Который работал на людей которые уничтожили её семью — не зная. Который ушёл когда узнал. Который пришёл ночью не потому что его послали а потому что у неё есть право знать. — Данные о производстве, — сказала она. — Всё что у Oblivion есть о Meridian Security. Мне нужно. — Я передам через Тимми, — сказал он. — Завтра. — Сегодня, — поправила она. — Сейчас уже вторник. Он посмотрел на неё. Потом достал телефон. Написал что-то. Убрал. — Тимми отправит через час, — сказал он. — Как только проснётся. — Тимми спит? — Иногда. Флора кивнула. — Хорошо. Она вернулась к столу. Начала следующий образец. Потом — остановилась. Повернулась. — Анаган. — Да. — Ты сказал что наблюдал десять минут до того как я тебя почувствовала. — Да. — Я почувствовала тебя через двенадцать минут после того как ты вошёл, — сказала она. — Я считала. Пауза. — Значит я наблюдал двенадцать, — сказал он. — Это долго. — Да. — Почему так долго? Он смотрел на неё. Долгая пауза — дольше чем предыдущие. — Интересно было смотреть, — сказал он тихо. Флора смотрела на него. Он не отвёл взгляд. Она первой повернулась к образцам. — Можешь остаться, — сказала она. — Если не будешь мешать. Молчание. — Хорошо, — сказал он. --- Он оставался ещё два часа. Сидел на стуле у стены. Не говорил — она не говорила. Она работала. Он смотрел — иногда на образцы, иногда в темноту, иногда на неё. Она это чувствовала боковым зрением. Не неприятно. Странно — но не неприятно. В четыре утра она закончила серию анализов. Записала результаты. Закрыла блокнот. — Есть что-нибудь? — спросил он. — Да, — сказала она. — Соединение активное. Производство — последние три месяца. Свежее. — Она смотрела на запись. — И оно стало сложнее. Они его доработали. — Насколько опаснее? — Мне нужно ещё время чтобы понять насколько. — Пауза. — Но доработка — это плохо. Значит старый вариант их чем-то не устраивал. — Значит они готовятся к чему-то конкретному. — Да. Молчание. — Тогда быстрее, — сказал он. — Я знаю. Она встала. Потянулась — спина затекла от долгой работы над столом. Анаган встал тоже. — Уходишь? — спросила она. — Да. — Как войдёшь — так и выйдешь? — Да. Флора смотрела на него. — Покажи как, — сказала она. — Я хочу знать слабое место. Он смотрел на неё секунду. Потом — почти неуловимо — что-то в его тихом лице. Что-то что у другого человека было бы улыбкой. У него — только чуть. — Восточная стена, — сказал он. — Третья панель от угла. Там зазор между изоляцией и несущей конструкцией — двадцать сантиметров. Вентиляционный канал выходит на уровень земли с северной стороны. Флора думала. — Я не знала про этот канал. — Я знаю. — Ты изучил здание. — Да. — Как долго? — Два дня, — сказал он. — До того как войти. Флора смотрела на него. Два дня изучал здание прежде чем войти. Двенадцать минут наблюдал прежде чем заговорить. Человек который не торопился. — Дыру закрою завтра, — сказала она. — Я знаю, — сказал он. Он пошёл к восточной стене. Остановился у третьей панели. — Анаган, — сказала она. Он обернулся. — Имя того кто давал разрешение на тестирование, — сказала она. — Попроси Валтора. Мне нужно знать. — Скажу, — сказал он. — Это важно. — Я понимаю. Она смотрела на него. — И — данные которые ты обещал. Через час. — Через час. Он повернулся к панели. Флора смотрела как он работает с ней — быстро, точно, без лишних движений. Панель отошла бесшумно. За ней — темнота узкого канала. Он вошёл. Панель закрылась. Тишина. Флора стояла в лаборатории одна. Смотрела на закрытую панель. Потом — на стул у стены где он сидел два часа. Потом — на свои образцы. Встала к столу. Достала блокнот. Написала: *«Соединение доработано. Три месяца. Meridian Security. Готовятся к конкретной операции. Найти точку производства на острове — приоритет.»* Подчеркнула последнее. Снизу написала ещё одно слово. *«Быстрее.»* --- ## Статен-Айленд. Северная сторона здания. 04:15 утра. Анаган вышел из вентиляционного канала на уровень земли. Выпрямился. Ночной воздух — холодный, с запахом воды. Острова всегда пахнут водой, это был запах который он за два дня наблюдения успел привязать к этому месту. Он достал телефон. Написал Тимми. *«Данные по Meridian Security — Флоре. Через час. Всё что есть.»* Убрал телефон. Стоял. Думал о лаборатории. О тихой женщине которая работала в темноте и почувствовала его присутствие через двенадцать минут — это был рекорд. Большинство людей не чувствовали его вообще. О том как она сказала *можешь остаться если не будешь мешать* — просто, без объяснений. И он остался. И два часа это было — правильно. Он редко мог сидеть рядом с работающим человеком и не ощущать необходимость что-то делать. Обычно тишина рядом с другим человеком требовала заполнения. Здесь — нет. Она работала. Он сидел. Этого было достаточно. Он пошёл к воде. Думал об имени которое Валтор держал закрытым. Имя того кто давал разрешение на тестирование соединений. Флора попросит у Валтора. Валтор скажет что рано. Анаган думал о том что скажет Валтору сам. Не завтра — сейчас ещё ночь, Валтор спал редко но к четырём ночи обычно спал. Завтра. Скажет: она готова. Потому что человек который работает в темноте над чем-то что убило его семью — и делает это точно, без паники, без ненависти застилающей взгляд — этот человек готов к любому ответу. Даже к тяжёлому. Особенно к тяжёлому. Вода блестела впереди. Тёмная, холодная. Анаган остановился у края. Смотрел. Думал о том что она сказала — *кто-то из нас не доживёт до конца.* Спокойно сказала. Как факт. Он тоже думал об этом. Думал давно. С того дня когда вышел из структуры и понял что выход — не бесплатный. Что за знание платят. Что за действие — тоже. Он был готов. Но сегодня ночью — впервые за долгое время — это *готов* почувствовалось по-другому. Не легче. Тяжелее. Немного. Он постоял ещё минуту у воды. Потом развернулся и пошёл обратно в ночь. ---