Изъян в идеальном аду

Сутки в этом аду пролетели смазанным пятном. Я двигался тенью, обходя стороной массивные, колышущиеся силуэты Гигантов; их бессмысленное бормотание и тяжелая поступь больше не вызывали азарта — лишь раздражение от лишнего шума. Мой внутренний хищник был сыт, а инстинкты требовали не бойни, а ответов. Я шел неспешно, почти лениво переступая через хищные лианы, пока застоявшийся, приторный воздух сада не прорезала резкая, кристально чистая нота. В какой-то момент рецепторы в носу дрогнули. Сквозь тяжелый, липкий аромат цветущей смерти пробился тонкий, едва уловимый шлейф соли и йода. Запах морской воды. Свежий бриз ударил по чувствам, обещая близость берега. Мои зрачки сузились, фокусируясь на направлении ветра. Там, за густой стеной деревьев, мир наконец-то обретал границы. Я медленно, но уверенно продирался сквозь последние заслоны из живых лиан и колючих кустов, пока сопротивление зелени внезапно не исчезло. Шаг — и я замер, щурясь от ослепительного света. Предо мной раскинулся пейзаж, чья красота была еще более неистовой и концентрированной, чем в глубине проклятого сада. Контраст ударил по глазам: после душных, ядовито-зеленых сумерек леса этот простор казался почти священным. Лазурно-чистая вода, прозрачная, словно жидкий хрусталь, лениво лизала берег, оставляя на нем тонкую кайму пены. Белоснежный песок, мелкий и мягкий, искрился под лучами солнца мириадами крошечных алмазов, еще не тронутых следами человека. Воздух здесь был другим — прохладным, лишенным цветочной гнили, наполненным живительной солью. На мгновение этот вид усыпил бдительность моего внутреннего зверя. Казалось, будто я нашел крошечный осколок рая посреди ожившего кошмара. — Эх, если бы я ещё знал, где я... — выдохнул я, щурясь от яркого солнца. Взгляд скользнул по линии горизонта и замер. На лазурной глади, медленно покачиваясь на волнах, возникло инородное пятно. Лодка. Маленькая, почти игрушечная на фоне бескрайнего океана, она лениво дрейфовала прямо к моему участку берега. Несколько секунд я просто наблюдал за её приближением, пока острое зрение не выхватило детали: внутри кто-то был. В голове мгновенно защелкали шестеренки. И что мне делать? Просто выйти навстречу голышом? Нет, лучше иметь легенду. — Хм, имитирую-ка я кораблекрушение. План созрел мгновенно. Я сосредоточился, и под кожей пробежала знакомая горячая волна. Черная биомасса послушно поползла по телу, сплетаясь в грубую, но надежную ткань — простое мужское кимоно, глубокого темного цвета, идеально скрывающее мою истинную природу. Затем я резко выбросил руку в сторону: излишки массы с влажным хрустом отвердели, превращаясь в обломанные, потемневшие от воды доски, имитирующие щепки разбитого судна. Несколько взмахов — и фальшивые обломки закачались на мелководье. Я с разбегу нырнул в соленую воду, позволяя ей пропитать ткань и волосы, чтобы выглядеть максимально жалко и натурально. Вынырнув через мгновение, я выбрался на берег, тяжело волоча ноги, и рухнул на белоснежный песок почти в притык к кромке прибоя. Я замер, прикрыв глаза и выровняв дыхание. Теперь я был не хищником, а всего лишь очередной жертвой моря, выброшенной на этот странный берег. Оставалось только ждать, кто именно причалит к моей «ловушке». Сквозь прикрытые веки и шум прибоя я уловил глухой звук — киль лодки мягко врезался в песок. Послышалось тяжелое, прерывистое дыхание и шуршание шагов: пришельцы едва держались на ногах, спотыкаясь на каждом шагу от изнеможения. Мой слух, обостренный вирусом, четко зафиксировал двоих. — Наругай, смотри! — Раздался мужской голос, хриплый и надтреснутый от жажды. — А... куда? — отозвался второй голос. Он звучал грубовато, почти по-мужски, но в нем проскальзывали девичьи интонации и какая-то детская растерянность. Я чувствовал, как они замерли в паре метров от меня. Песок под их ногами скрипел, выдавая каждое движение. В воздухе, помимо запаха соли, от них пахнуло потом, сталью и кровью — застарелой и свежей. Судя по звукам, они были настолько измотаны переправой что я бы сейчас и без трансформаций смог их убить при этом вообще не напрягаясь. Я продолжал лежать неподвижно, позволяя морской воде лениво омывать мои ноги, и ждал, когда они подойдут достаточно близко, чтобы рассмотреть их из-под ресниц. — Надо проверить, может, он всё ещё жив... — вновь раздался мужской голос, теперь уже совсем близко. Послышались тяжелые, шаркающие шаги по песку. Судя по звуку, человек буквально заставлял себя переставлять ноги, преодолевая дикую усталость. Когда тень незнакомца накрыла меня, отсекая солнечный свет, я понял — пора. В тот самый момент, когда он замер прямо надо мной, я «очнулся». Моё тело мелко задрожало, имитируя озноб, и я издал жалкий, надрывный кряхтящий звук, словно каждая капля воздуха давалась мне с нечеловеческим трудом. Я слегка дернул рукой, загребая горсть мокрого песка, и едва заметно приоткрыл глаза, делая взгляд мутным и несфокусированным. — Гха... кхм... — я выдавил из себя хрип, который звучал так, будто мои связки разъела морская соль. Надо мной стоял высокий парень с растрепанными волосами и мечом за поясом — в его осанке даже сквозь изнеможение угадывалась выучка воина. Чуть поодаль замерла невысокая фигура с короткими волосами, настороженно вглядываясь в меня. — Живой! — воскликнул парень, оборачиваясь к спутнице, и в его голосе промелькнула искренняя радость, почти неуместная в этом проклятом месте. — Эй, ты как? Слышишь меня? Он наклонился ниже, расматривая меня. Я видел, как напряглись его мышцы, и чувствовал его тепло — для него я был просто еще одним выжившим в катастрофе, а не монстром. Я приподнялся на локтях, тяжело дыша, и сфокусировал «мутный» взгляд на незнакомцах. Песок прилип к мокрому лицу, а пальцы мелко дрожали, загребая белые крупицы. — Где... где это я? — прохрипел я, переводя взгляд с одного на другого. — Кто вы такие? Высокий парень, чьи одежды были изрезаны и пропитаны солью, опустился рядом со мной на колено. Несмотря на крайнюю степень изнеможения, в его осанке чувствовалась дисциплина воина. — Спокойно. Ты на берегу, — ответил он, стараясь говорить мягко. — Я — Ямада Асаэмон Тэнза из клана Палачей. А это, — он кивнул на невысокую спутницу, которая стояла чуть поодаль, настороженно сжимая кулаки, — Наругай. Девушка, выглядевшая как диковатый паренек в своих лохмотьях, лишь хмуро кивнула, не сводя с меня глаз. — Мы сами только что причалили, — продолжил Тэнза, бросив короткий взгляд на свою крошечную лодку. — Судя по обломкам рядом с тобой, твоему судну повезло куда меньше. Как тебя зовут? Ты помнишь, как здесь оказался? Он не стал распространяться о том, зачем они здесь и что это за место. В его голосе слышалась лишь осторожность и невольное сочувствие к еще одному бедолаге, которого море выплюнуло на этот странный пляж. — Асаэмон? Тэнза Асаэмон? — я выдохнул это с таким непритворным облегчением, что сам почти поверил в свою игру. — Ох, слава богу, меня прибило к вам... Услышав фамилию прославленного клана палачей, я зацепился за неё, как утопающий за соломинку. Тэнза на секунду замер, обменявшись коротким, тяжелым взглядом с Наругай. В этом мимолетном жесте читалось слишком многое: они уже успели хлебнуть ужасов этого острова и понимали, что "слава богу" здесь звучит как злая шутка. — Я наёмник... — продолжил я, прикрывая глаза, словно от болезненных воспоминаний. — Меня торговец нанял с моими ребятами... Сопровождать груз. А потом — шторм, удар... всё как в тумане. Не помню, что стало с остальными. Тэнза сочувственно положил руку мне на плечо. Его ладонь была горячей и грубой от мозолей, набитых рукоятью меча. — Значит, мечник, — констатировал он, оглядывая мою пустую пазуху. — Плохо, что ты без оружия. Здесь... — он на мгновение запнулся, снова покосившись на стену леса, откуда доносилось странное, неживое пение птиц. В отличие от Тэнзы, Наругай не спешила мне доверять. Её звериное чутье работало куда лучше, чем благородство Тэнзы. Мне нужно было срочно чем-то занять их внимание, пока они не начали задавать слишком правильные вопросы. — А что здесь опасно? — я слегка подался назад, вложив в голос ровно столько настороженности, сколько полагалось испуганному наёмнику. — Это где мы тогда? Я внимательно следил за реакцией Тэнзы. Его лицо осунулось, а рука непроизвольно легла на рукоять меча, словно само упоминание этого места требовало готовности к бою. — Ты не слышал о том, куда высылали отряд Асаэмонов вместе с приговорёнными к смерти? — спросил он, пристально вглядываясь в моё лицо, пытаясь найти там проблеск понимания. — Нет, — я коротко качнул головой, изображая полное неведение. — Мы шли торговым маршрутом, нам не было дела до слухов о преступниках и палачах. Тэнза тяжело вздохнул и обернулся к лесу, который в лучах заходящего солнца казался ещё более зловещим. — Это так называемый Райский остров, — произнёс он, и это название прозвучало как смертный приговор. — В народе его называют «Раем», но на деле это место — сущий ад. Отсюда никто не возвращался. И как бы так сказать, здесь есть монстры. — он сделал паузу а затем добавил — В прочем пока что мы в относительной безопасности. На берег они обычно не выходят. Наругай фыркнула, скрестив руки на груди. Она по прежнему сверлила меня взглядом. — Райский остров? — я переспросил, нарочно растягивая слова, будто пытался распробовать это название на вкус. Тэнза горько усмехнулся. — Да. Но, впрочем, ты не поймёшь, пока сам не увидишь. А когда увидишь — захочешь развидеть. Он снова встал в полный рост, превозмогая усталость в затекших мышцах. Я последовал его примеру, поднимаясь медленно и слегка пошатываясь, чтобы не выдать свою идеальную координацию. Песок осыпался с моего «нового» кимоно, а я продолжал играть роль выжившего, едва стоящего на ногах. — Нам не надо сейчас лезть на рожон, — твердо произнес Тэнза, обращаясь скорее к Наругай, чем ко мне. — Стоит поискать течение, которое будет вести от этого острова. Пока что всё, что мы находили, делало обратное. Море словно затягивает сюда всё живое, но не выпускает назад. Он окинул взглядом береговую линию, выискивая хоть какой-то знак, направление или подсказку в движении волн. Наругай лишь пожала плечами. Я стоял рядом с ними, изображая покорность судьбе, но внутри меня вирус уже начал сканировать местность. Хмм, остров никого не выпускает. Звучит так будто кто-то специально заманивает сюда людей. Мы медленно брели вдоль бесконечной кромки прибоя, где ослепительно-белый песок то и дело сменялся россыпями причудливых ракушек. Паузы в нашем пути становились всё реже: я видел, как тренированные тела моих спутников постепенно адаптируются, а сковывающая мышцы боль от долгой гребли отступает под воздействием адреналина и воли. Сам я тоже «пришел в себя». Шаг стал тверже, дыхание — ровнее. Я больше не хромал, изображая наёмника. Ведь наёмники тоже воины а не тряпки. Так прошло около трёх часов. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая лазурную воду в цвет запекшейся крови. Остров справа от нас продолжал дышать тяжелыми ароматами, а море слева оставалось пугающе спокойным, словно застывшее зеркало. — Ничего, — подытожил Тэнза, резко остановившись и вглядываясь в горизонт. Его голос звучал глухо и надломленно. Он бросил в воду щепку, и та, вместо того чтобы уйти в открытый океан, сделала ленивый круг и поплыла обратно к берегу, повинуясь какому-то невидимому, извращенному циклу. Течение здесь работало только в одну сторону — внутрь, в пасть этого «Рая». Наругай раздраженно пнула песок, переводя взгляд с бесполезного моря на стену джунглей. Нам недвусмысленно давали понять: выход отсюда лежит не через воду, а через сердце этого проклятого места. Я остановился, глядя на Тэнзу с напускным любопытством, в котором проскальзывала вполне естественная для «наемника» тревога. — Слушай, ты сказал, что послали отряд, — я обернулся к нему, стряхивая прилипший к кимоно сухой песок. — Кто-то ещё есть на острове? Кроме нас? Тэнза помрачнел. Он бросил быстрый взгляд на Наругай, словно решая, стоит ли посвящать случайного человека в детали их миссии. — Много кто, — ответил он наконец, и его голос стал жестким, лишенным недавней мягкости. — Десять приговоренных к смерти преступников. Самые опасные головорезы страны: убийцы, грабители, шпионы. Каждого из них сопровождает палач нашего клана — Асаэмон. Это был приказ сёгуната. Он сделал паузу, всматриваясь в густую зелень, где тени становились всё длиннее и гуще. — Все они высадились в разных частях берега. Где они сейчас и сколько из них еще дышат — я не знаю. Но если наткнешься на кого-то, не спеши радоваться. Преступники здесь рыщут в поисках способа выжить, а палачи... не каждый из них, хоть и неприятно признавать, будет также добр как я. Наругай подошла ближе, её ноздри хищно раздулись, улавливая запахи, которые приносил вечерний бриз. — Тебе стоит бояться не только чудовищ, — бросила она через плечо. Хоть всё ещё и было недоверие но уже не такое напряжённое что-ли. Я кивнул, делая вид, что перевариваю эту пугающую новость. Внутри же я довольно оскалился. Десять элитных преступников и десять мастеров меча. Двадцать уникальных наборов навыков, воспоминаний и чистой, концентрированной биомассы. Остров только что перестал быть просто тюрьмой — он превратился в шведский стол. Я уставился на Наругай с плохо скрываемым изумлением. Взгляд скользнул по её невысокой фигуре, лохмотьям и диковатому лицу. Для обычного наёмника это выглядело дико: ребёнок — и в компании элитного палача среди убийц и монстров. — Подожди... — я запнулся, переводя палец с Тэнзы на девчонку. — Значит, эта маленькая девочка тоже смертница? Тот самый «опасный преступник»? Тэнза лишь коротко кивнул, его лицо оставалось бесстрастным. Наругай же никак не отреагировала на мои слова, лишь продолжала безучастно смотреть куда-то вдаль, словно её не касались разговоры о её судьбе. — На этом острове внешность не значит ничего, — сухо добавил Тэнза, явно не желая вдаваться в подробности её прошлого. — Она здесь на тех же правах, что и остальные смертники. И выживает она получше многих взрослых. Я медленно кивнул, изображая, что эта информация заставила меня крепко задуматься. — Ну, не мне судить, — ответил я и тяжело опустился на песок, давая понять, что спорить не намерен. В воздухе повисло густое, нелёгкое молчание. Лишь шум прибоя и далекие, неестественные крики из глубины леса нарушали тишину. Тэнза смотрел на заходящее солнце, обдумывая наш следующий шаг. — Предлагаю ещё поискать, — наконец сказал он, прерывая затянувшуюся паузу. — В конце концов, в глубь острова мы ещё успеем пойти. Это билет в один конец, так что лучше сначала убедиться, что море действительно нас не выпустит. Наругай согласно кивнула, а я просто повторил этот жест. Постепенно у нас выстраивалось некое подобие доверия — хрупкое, как этот белый песок, но достаточное, чтобы не ждать удара в спину каждую секунду. Я встал, отряхивая кимоно, и мы прошли всего пару метров, когда Тэнза внезапно замер. Его острый глаз палача уловил в песке чужеродный отблеск. — Алекс, мне кажется, или там катана? — обратился он ко мне, указывая на предмет, наполовину погребенный под белыми крупицами. И в правду, катана. Я подошёл ближе и вытянул её из песчаного плена. Она была обычная, без изысков и украшений — простое рабочее оружие, чьи ножны были изъедены солью и временем. Я с тихим шелестом обнажил клинок: сталь была немного тусклой, но всё ещё острой. — Хмм, думаю, на первое время сойдёт, — сказал я, примеряясь к весу рукояти. Внутри я едва сдерживал усмешку. Обычный кусок металла был мне не нужен, но для образа «наёмника» это был идеальный атрибут. Теперь я выглядел законченно. Мы продолжили путь, и теперь мерный стук ножен о моё бедро добавлял нашей прогулке какой-то странной, обманчивой уверенности. Тэнза то и дело поглядывал на то, как я держу оружие, оценивая мой хват и постановку шага. — Слушай, Алекс, а кто тебя учил катаной владеть? — поинтересовался он, не оборачиваясь, но внимательно прислушиваясь к моему ответу. — Я самоучка, — ответил я максимально беспечно, стараясь не выходить из образа. — Приёмов с катаной не особо много знаю, больше упор на скорость и грубую силу. Учусь в основном прямо в бою. Тэнза понимающе кивнул. Для него, как для мастера школы Ямада, отточившей каждое движение до идеала, мой подход, должно быть, звучал дико и опасно — прежде всего для меня самого. Хотя я и заметил в его глазах блеск похожий на настальгию. — Самоучка, значит... — задумчиво протянул он. — В бою это иногда даёт преимущество: противник не знает, чего от тебя ждать. Но без базы легко допустить фатальную ошибку. На этом острове второго шанса может и не быть. Наругай, шедшая чуть впереди, бросила через плечо быстрый взгляд. Я смотрел на Тэнзу и Наругай, и ловил себя на странной мысли: эти двое начинали мне нравиться. Их прямолинейность и какая-то неуместная для этого места человечность вызывали невольное уважение. Но я понимал — покажи я им свою истинную форму, эти пульсирующие жгуты и когти из черной биомассы, в их глазах вместо доверия остался бы только первобытный ужас. Тишину берега нарушил резкий свист рассекаемого воздуха. Прямо на мелководье, в паре метров от нас, на зеркальную гладь воды мягко опустилась фигура. Это была женщина, чья внешность била по глазам даже на фоне пестрого острова. Её ярко-оранжевые волосы с золотистыми проблесками казались живым пламенем, застывшим в причудливой прическе. Спокойное, почти безразличное лицо и странные, нездешние одежды — она выглядела как ожившее божество из древних свитков. Мы все трое замерли, резко обернувшись на всплеск. — Она что... с неба свалилась? — выпалил Тэнза, его рука инстинктивно сжала рукоять меча так сильно, что побелели костяшки. Наругай пригнулась, словно кошка перед прыжком, её взгляд стал острым и колючим. Я же почувствовал, как внутри меня вирус отозвался на её появление странной вибрацией. От этой женщины не пахло ни морем, ни смертью, ни цветами. От неё исходила мощь совсем иного порядка. Она стояла на воде так уверенно, словно это была твердая земля, и её взгляд — золотистый и глубокий — медленно скользил по нам, задерживаясь на каждом, будто она оценивала наше право находиться на этом берегу. — В чаще леса стоял шум и гам. Очень необычно, — проговорила она, глядя куда-то сквозь нас. Её голос был тихим, лишенным красок и абсолютно безразличным к нашему присутствию. — А ещё там лежали тела Дзаошеней. Я внутри похолодел. Дзаошени — те самые существа, которых я поглотил в саду. Значит, эта «женщина» уже видела место моей трапезы. Или же другие группы постарались? В следующее мгновение реальность пошла трещинами. По её шее и лицу тонкими змеями вздулись вены, черты лица огрубели, плечи раздались вширь. Прямо на наших глазах изящное создание превратилось в высокого, атлетически сложенного мужчину. — Это вы их поубивали? — раздался низкий, бархатный голос, от которого по коже пробежал мороз. В этой интонации не было гнева, только холодная, ледяная опасность. — Мужиком обернулась... — выдохнула Наругай, чьи инстинкты вопили об угрозе. — Это чудище! Бежим отсюда! — крикнул Тэнза. Он понимал, что этот противник им не по зубам. Мы сорвались с места, бросаясь к стене леса, надеясь скрыться в зарослях. Но пространство словно схлопнулось. — Зачем же бежать? — донеслось со спины. Я едва успел уловить размытый золотисто-оранжевый силуэт. Существо двигалось со скоростью, сопоставимой с моей собственной, если не быстрее. В один миг оно очутилось прямо перед Тэнзой, преграждая путь. — Это бессмысленно, — бросил незнакомец. Он почти лениво, кончиками пальцев, коснулся груди Тэнзы. Раздался глухой удар, похожий на гром, и тело палача с невероятной силой отбросило назад. Тэнза пролетел несколько метров и с треском врезался в массивное дерево, обмякнув у корней. — Тэнза! — вскрикнула Наругай, застыв в ужасе. Я стоял, сжимая рукоять своей новой катаны. Маскировка наёмника сейчас мешала мне ударить в полную силу, но я понимал: если я не вмешаюсь сейчас, от моих новых «знакомых» останутся только воспоминания. Это существо обладало силой, которая бросала вызов самой моей природе. — Не сказал бы, что зол, но я не люблю, когда происходят перемены, — снова раздался этот бархатный голос, в котором теперь отчетливо слышалось раздражение божества, чье спокойствие посмели нарушить. Внутри меня все сжалось. Чтобы выжить и изучить это существо, мне нужно было сбросить «балласт». Сейчас Тэнза и Наругай, за которых я невольно начал цепляться, только мешали мне развернуться в полную силу. Существо сделало резкий рывок в сторону Наругай. Удар был стремительным, но чуть более медленным, чем предыдущий — оно словно играло с нами. Девочка, повинуясь природному чутью, ловко увернулась, проскочив под его рукой. В этот же миг Тэнза, превозмогая боль от удара о дерево, вскочил на ноги и с яростным криком полоснул катаной прямо по глазам противника. Сталь рассекла плоть. Брызнула кровь, но существо даже не дрогнуло. — Неплохие движения для человечишки, — произнес он, и я увидел нечто невозможное: его глаза отрегенерировали за долю секунды, не оставив даже шрама. Тэнза тяжело дышал, отскочив назад и встав в защитную стойку. — Как скажу — бежим отсюда. Алекс, вместе! Тэнза бросился вперед, нанося каскад разящих ударов, отвлекая внимание монстра на себя. Это был мой шанс. Я вложил в свой выпад всю доступную мощь, имитируя «удачу наемника», и одним точным, невероятно быстрым движением буквально снес существу ноги. Тело Тенсэна рухнуло на песок. — Сейчас! — выкрикнул Тэнза. Мы снова рванули вглубь леса, ломая кусты и не оборачиваясь. Я чувствовал, как за спиной чудовище уже начинает восстанавливать утраченные конечности. Мы выиграли лишь несколько секунд.

***

Доброго времени суток дорогие читатели. Вот и вторая глава. Я добавил фандом маг битвы потому что они связаны и в будущем появятся. Да и чего уж там греха таить мне нужно чтобы от куда то люди приходили. В общем ждите новую главу. Не забывайте про коментарии. Спасибо за прочтение. С поклоном ваш автор😁.