Вне времени: Нити запечатления

На заснеженном поле повисла тяжелая, звенящая тишина. Аро только что отнял бледную ладонь от руки Элис, и его лицо, застывшее в маске разочарования и расчетливости, медленно преобразилось. — Сегодня мы не воюем, — прошелестел его голос, разносясь над рядами замерших вампиров. — Мы отступаем. Но Кай, чьи глаза до этого горели жаждой расправы, не двинулся с места. Его взгляд, острый и холодный, замер на фигуре, стоявшей чуть позади Эдварда и Беллы. Среди Калленов он заметил девушку, чье присутствие вызывало странный резонанс в самом воздухе — смесь ледяного холода и обжигающего жара. — Аро, — резко бросил Кай, не отрывая взгляда от незнакомки. — Посмотри. В ней течет кровь оборотня... Квилета. Но это невозможно. Аро замер и медленно повернул голову. Его брови взлетели вверх. — Карлайл, мой старый друг... кто это дитя? Карлайл Каллен, чье лицо было бледнее обычного, сделал шаг вперед и жестом подозвал девушку. Она вышла на свет — хрупкая, но с осанкой хищника. — Ее зовут Астрид, — тихо произнес Карлайл. — Она полукровка. Вампир и... квилет. В этот момент девушка, которую домашние звали Асой, медленно подняла взгляд, до этого прикованный к истоптанному снегу. Толпа ахнула. Ее глаза были разными: один — насыщенно-алый, свидетельствующий о ее жажде и природе, другой — теплого золотистого оттенка, как у остальных Калленов. Ее взгляд сфокусировался на Маркусе. Древний вампир, вечно погруженный в свою бесконечную апатию и тоску, внезапно замер. Аса словно «зависла», ее зрачки расширились, а дыхание, и без того редкое, совсем прекратилось. Мир для нее сузился до одной точки — до этого печального, изможденного лица в черной мантии. — Что здесь происходит? — вкрадчиво спросил Аро, чувствуя, как меняется напряжение в воздухе. Карлайл, осознав ужас ситуации быстрее остальных, резко схватил Асу за плечо и оттащил назад, загораживая собой. — Ничего, Аро! Это просто... шок от встречи. Вам пора уходить. Вольтури, ведомые приказом лидера, начали медленно разворачиваться. Но как только Маркус сделал первый шаг прочь, Астрид рванулась вперед, словно ведомая невидимой цепью. Ее пальцы судорожно вцепились в воздух, она хотела бежать за ними, за ним. — Нет, Аса! Стой! — Карлайл обхватил ее поперек туловища, удерживая на месте силой, которую редко применял к своим. — Пусти... я должна... — прохрипела она, не отрывая взгляда от удаляющейся спины Маркуса. — Она запечатлилась, — выдохнул Карлайл, и его голос дрогнул от осознания катастрофы. — Она запечатлилась на Маркусе. По велению волчьей крови... он стал для нее центром вселенной. Эсми, стоявшая рядом, охнула и осела на снег, ее лицо выражало абсолютный ужас. Семья Калленов застыла в шоке: их подопечная, их «дитя» теперь была навеки связана с тем, кто олицетворял их гибель. Слава богу, Вольтури были уже достаточно далеко и уходили под шелест ветра, не услышав роковых слов. Но не все были так далеко. Чуть поодаль, в тени скал, Стефан и Владимир переглянулись. На их лицах расплылись зловещие, предвкушающие улыбки. Румынский клан услышал всё. — Какая ирония, — прошептал Владимир, блеснув глазами. — У Вольтури теперь есть поводок, о котором они даже не подозревают. Или, наоборот, у Калленов появилась бомба, которая взорвет этот режим изнутри.В гостиной Калленов воцарился настоящий хаос. Как только семья пересекла порог дома, Аса рванулась к двери с такой силой, что паркет под её ногами жалобно скрипнул. Эсми, чьё лицо всё ещё хранило печать пережитого на поле ужаса, преградила ей путь, крепко обняв девушку за плечи. — Милая, остановись! Ты не понимаешь, что делаешь. Это Вольтури! Они уничтожат тебя, если ты просто появишься на их пороге! Аса металась в её руках, как пойманная в силки птица. Её глаза — красный и золотой — лихорадочно блестели, а пальцы судорожно сжимались в кулаки. — Бесполезно, Эсми, — подал голос Джейкоб, стоявший у окна. Он выглядел злым и встревоженным. — Я знаю этот взгляд. Я сам через это прошёл с Ренесми. Сейчас она как законченная наркоманка, понимаешь? Её тянет к этому... как там его... к этому чму из Вольтури. Её инстинкты вопят, что её место рядом с ним, и плевать ей на логику. Аса внезапно замерла и обернулась к Джейкобу. Её верхняя губа дернулась, обнажая клыки, и из груди вырвался низкий, вибрирующий рык, от которого по стенам прошла дрожь. — Не смей! — выплюнула она. — Не смей называть его так! Он не убийца! — Да ладно? — фыркнул Джейкоб, скрестив руки на груди. — Он один из трёх древних монстров, которые едва не стёрли нас с лица земли час назад. Аса, приди в себя! — Аса права, Джейк, — внезапно вмешался Карлайл. Он стоял у камина, задумчиво глядя на огонь. Все обернулись к нему. — Когда я жил в Вольтерре, ещё до того, как основал нашу семью, я провел с Маркусом много времени. Карлайл подошёл к Асе и мягко положил руку ей на плечо, чувствуя, как её бьет крупная дрожь. — Маркус... он другой. Потеря Дидим сломала его, превратив в живую тень, но он никогда не наслаждался жестокостью так, как Кай или Аро. Он абсолютно нормальный, если можно так сказать о ком-то, кто прожил три тысячи лет. В нем нет той жажды власти. Он просто... бесконечно одинок. Аса затихла, жадно ловя каждое слово Карлайла. Для неё это было как глоток воды в пустыне. — Видишь? — она снова посмотрела на Джейкоба, но уже без ярости, а с какой-то отчаянной мольбой. — Он не такой, как они. Я чувствую это. Я должна быть там не потому, что я «наркоманка», а потому что... потому что он умирает внутри. И я — единственная, кто может это остановить. Эдвард, который всё это время молча «слушал» мысли присутствующих, вдруг помрачнел. — Есть одна проблема, — тихо произнес он. — Стефан и Владимир. Они всё слышали. И если они решат использовать связь Асы с Маркусом, чтобы нанести удар по Аро... Маркус окажется под прицелом первым.В комнате на мгновение воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает снег за окном. Джейкоб, воодушевленный поддержкой Эдварда, решил, что самое время добавить последний, «убойный» аргумент. — Слушай, Аса, ну ты серьезно? — он фыркнул, вытирая вспотевшие ладони о джинсы. — Этот Маркус... он же древний, как кость мамонта. Он старше Карлайла, старше всех нас вместе взятых! Как ты вообще можешь к нему стремиться? Он же буквально сыплется на ходу, от него песком за версту веет. Это не любовь, это какая-то некрофилия... Договорить он не успел. Воздух свистнул. Аса двигалась не как вампир и не как оборотень — это была пугающая смесь обеих скоростей. Раздался глухой, сочный «хрясь!». Джейкоб согнулся пополам, его лицо мгновенно приобрело землисто-серый оттенок, а глаза едва не вылезли из орбит. Он повалился на колени, хватая ртом воздух и пытаясь издать хоть какой-то звук, но из горла вырывался только жалкий хрип. Пинок в пах от полукровки с силой вампира — это было то, к чему природа его не готовила. Аса нависла над ним, её разноцветные глаза пылали первобытной яростью. — Еще одно слово, пес, — прошипела она, и её голос вибрировал от скрытой мощи квилета, — и ты полетишь прямиком в то дерево за окном. И мне плевать на всю твою стаю, на их запечатления и на то, что мы «союзники». Она обвела тяжелым взглядом онемевших Калленов. Эдвард приоткрыл рот, но, прочитав в её мыслях абсолютную готовность к драке, благоразумно промолчал. — Он не «сыплется», — чеканя каждое слово, добавила Аса. — Он чувствует больше, чем вы все вместе взятые. И если кто-то из вас попытается встать у меня на пути или еще раз оскорбит его... я за себя не ручаюсь. Эсми бросилась к Джейкобу, пытаясь помочь ему подняться, но тот только слабо махнул рукой, показывая, что ему нужно еще минут пять, чтобы просто начать дышать. — Аса, успокойся, — мягко, но твердо произнес Карлайл, делая шаг между ней и поверженным оборотнем. — Мы услышали тебя. Но пойми, мы боимся не Маркуса. Мы боимся того, что Аро сделает с этой связью, когда узнает.Карлайл мгновенно сократил расстояние между ними и прижал Асу к себе. Вся её недавняя ярость, которая только что едва не стоила Джейкобу способности ходить, испарилась, сменившись отчаянной, почти детской беззащитностью. Она уткнулась лицом в его плечо, и её плечи затряслись от беззвучных рыданий. — Папа... — выдохнула она, и это слово прозвучало как мольба. Для Карлайла она всегда была дочерью, несмотря на её странную, двойственную природу. Он чувствовал, как её горячие слезы (редкий дар полукровки) пропитывают его рубашку. Аса вцепилась в его пиджак так сильно, что ткань начала трещать под её пальцами. — Я всё равно пойду, — прошептала она сквозь всхлипы, не поднимая головы. — Ты не понимаешь... Это не просто желание. Это как будто у меня вырвали легкое, и я смогу вдохнуть, только если буду рядом с ним. Если я останусь здесь, я просто... я погасну. Эсми подошла с другой стороны, положив ладонь на спину Асы, её глаза были полны сострадания. Она знала, что такое любовь, но запечатление было чем-то гораздо более древним и беспощадным. Тем временем Джейкоб, всё ещё скорчившийся на полу, наконец смог издать членораздельный звук. — Ну и... семейка... — прохрипел он, пытаясь вдохнуть. — Сначала бьет, потом плачет. Карлайл, ты же не отпустишь её в это осиное гнездо? Карлайл проигнорировал реплику оборотня. Он погладил Асу по волосам, его лицо было скорбным. — Аса, послушай меня. Вольтерра — это не просто город. Это крепость, полная тех, кто веками не видел ничего, кроме подчинения и страха. Аро увидит твою связь с Маркусом раньше, чем ты успеешь поздороваться. Он использует тебя, чтобы удерживать Маркуса на поводке. Ты готова стать инструментом в его руках? Аса отстранилась и вытерла глаза ладонью. Её взгляд — один красный, другой золотой — стал пугающе решительным. — Пусть использует. Если это цена за то, чтобы он перестал хотеть умереть... я согласна. Я пойду туда, папа. С вашим благословением или без него. Эдвард, стоявший у стены, резко выпрямился. — Она не шутит, — тихо сказал он остальным. — В её мыслях только одна картина: залы Вольтерры. Она уже планирует путь.Карлайл понимал: оставить Асу одну — значит обречь её на гибель или вечный плен. Единственный шанс — сыграть по правилам Вольтури. Через несколько дней они уже стояли в величественном и мрачном тронном зале Вольтерры. Холодный мрамор стен отражал каждый звук, а тяжелые ароматы старины давили на плечи. На высоких тронах восседала троица правителей. — Карлайл... — Аро поднялся, раскинув руки в притворном радушии, но его глаза алчно блестели. — Ты вернулся так скоро. Неужели скука по старым друзьям стала невыносимой? Карлайл сделал шаг вперед, удерживая Асу за руку. Она была одета в свой любимый «аристократично-спортивный» стиль: строгое темное платье, не сковывающее движений, и изящные ботинки. Её разноцветные глаза смело сканировали зал. — Аро, я пришел с предложением, — голос Карлайла был тверд. — Это Астрид. В её жилах течет редкая смесь крови, дарующая ей невероятную силу и инстинкты. Мы знаем, что безопасность Маркуса всегда была приоритетом. Я предлагаю Асу в качестве его личного телохранителя. Его личной тени. Кай, сидевший по правую руку от Аро, подался вперед. Его взгляд, обычно исполненный брезгливости, теперь был прикован к девушке. Он чувствовал исходящую от неё странную энергию — пульсирующее тепло квилета и ледяную мощь вампира. — Личный охранник? — Кай сощурился, его голос был похож на хруст льда. — Дитя, которое едва контролирует свой рык? В ней есть что-то... неправильное. Что-то, что я не могу разгадать. Но самое удивительное происходило с Маркусом. Впервые за столетия на его лице не было маски безразличия. Он замер в полном, абсолютном шоке, который был виден в каждом мускуле его бледного лица. Маркус, обладавший даром видеть связи между людьми, смотрел на Астрид и не верил своим глазам. Между ним и этой девушкой не просто тянулась нить — это был мощный, сияющий канат, пульсирующий золотом и глубоким алым цветом. Это была связь такой силы, которой он не видел со времен смерти своей жены. И что поразило его больше всего: в то время как все в этом зале — от низших стражников до самих Калленов — дрожали от страха или напряжения, от Асы исходила только чистая, безоговорочная преданность. — Аро... — голос Маркуса, обычно тихий и надтреснутый, прозвучал неожиданно ясно. Аро замер, заинтригованный реакцией брата. Он подошел к Астрид и протянул руку, желая коснуться её кожи и прочитать всё. Аса не шелохнулась, лишь её золотой глаз опасно сузился. — Она... — Маркус медленно встал с трона, не сводя взгляда с Асы. — Она видит меня. Не короля. Не монстра. Она видит меня. — Как любопытно! — воскликнул Аро, его пальцы почти коснулись её руки. — Какая необыкновенная связь! Кай, ты только посмотри на это сияние... Кай, однако, не разделял восторга брата. Он продолжал сверлить Асу взглядом, словно пытаясь найти слабое место в этой «охраннице».Как только пальцы Аро потянулись к ладони Асы, воздух в зале словно наэлектризовался. Аро предвкушал момент, когда все тайны этой странной полукровки станут его достоянием, но в ту же секунду произошло то, чего никто не ожидал за последние две тысячи лет. Маркус, обычно напоминавший неподвижную каменную статую, сорвался с места. Его движение было настолько стремительным, что даже для глаз вампиров оно превратилось в размытую тень. — Довольно! — голос Маркуса громом раскатился под сводами зала, заставив стражников вздрогнуть и схватиться за эфесы мечей. Прежде чем Аро успел коснуться кожи девушки, Маркус оказался прямо перед ним, закрыв Астрид собой. Он перехватил руку брата — не грубо, но с такой железной решимостью, что Аро замер на месте, недоуменно моргая. В зале повисла мертвая тишина. Кай даже приподнялся со своего трона, его лицо исказилось от изумления. Карлайл затаил дыхание: он понимал, что если Аро сейчас увидит истинную природу связи — это «запечатление», которое делает Маркуса зависимым от Асы, а Асу — ключом к сердцу одного из правителей, то жизни всей семьи Каллен придет конец. Аро не терпит того, что не может контролировать. — Брат? — Аро медленно опустил руку, его глаза сузились, превратившись в две черные щели. — Твое рвение... необычно. Ты никогда не проявлял такого интереса к нашим «гостям». — Она — мой телохранитель, — отчеканил Маркус, и в его голосе впервые за века зазвучала сталь власти. — Моя безопасность — это дело моей личной тени. Тебе не нужно знать её мысли, чтобы понять, что Карлайл привел того, кто готов умереть за этот трон. Разве этого не достаточно для твоего любопытства? Аса, стоя за широкой спиной Маркуса, чувствовала, как от него исходит волна защитной энергии. Её квилетская натура ликовала — её «вожак», её центр вселенной защищал её. Она осторожно, почти незаметно для окружающих, коснулась кончиками пальцев края его мантии. Маркус едва заметно вздрогнул от этого контакта, но не отстранился. Для него эта нить, связывающая их, была сейчас единственным ярким светом в сером мире. Кай спрыгнул с возвышения и начал медленно обходить их по кругу, как хищник. — Слишком много секретов для одного дня, Карлайл, — прошипел Кай, вглядываясь в лицо Асы. — Маркус защищает её так, будто она — величайшее сокровище казны. Что в ней такого, чего мы не видим? — В ней — верность, Кай, — спокойно ответил Карлайл, хотя внутри у него всё сжималось от страха. — Редкое качество в наши дни, не так ли? Аро переводил взгляд с Маркуса на Асу, и в его голове явно шел напряженный процесс. Он чувствовал, что от него что-то скрывают, но открытый конфликт с Маркусом сейчас не входил в его планы, особенно когда тот наконец-то проявил интерес к жизни. — Хорошо, — наконец произнес Аро, расплывшись в змеиной улыбке. — Пусть будет так. Астрид остается. Личная тень нашего брата. Но помни, дитя... в этом дворце у стен есть уши, а у теней — острые клыки.