Пепел Империи

      Взвод вышел из форта на рассвете.       Кай шагал в голове колонны, чувствуя знакомую тяжесть на душе. Позади остались Элира с Марком, тепло домашнего очага, запах хлеба и мяты. Впереди — серый, холодный север, где по слухам просыпалось то, что должно было спать вечно.       — Думаешь о них? — Граж шагал рядом.       — Всегда думаю.       — Это хорошо. Когда есть о ком думать — легче возвращаться.       — Ты о ком думаешь?       Граж долго молчал, глядя на дорогу.       — У меня никого нет, — сказал он наконец. — Племя моё уничтожили. Жена умерла. Детей не было. Я один.       — Прости.       — Не за что. Я сам выбрал такую жизнь. Солдат — он всегда один. Даже когда вокруг сотни людей.       — У тебя есть мы, — сказал Кай. — Луций, Корд, я. Твой взвод.       Граж посмотрел на него долгим взглядом.       — Ты хороший командир, Кай. Добрый. Слишком добрый для войны.       — Это плохо?       — Это опасно. Но я пойду за тобой. Потому что такие командиры не бросают солдат.       Они шли весь день без остановки. Лес становился гуще, дорога уже, небо ниже.       К вечеру вышли к первой деревне.       — Здесь, — сказал проводник, местный мужик с испуганными глазами. — Здесь всё началось.       Деревня называлась Каменка. Сто домов, пятьсот жителей. Сейчас — никого.       — Обыщите всё, — приказал Кай. — Осторожно.       Солдаты рассыпались по улицам. Кай пошёл к центру, где стояла церковь с провалившейся крышей.       — Смотри, — Граж показал на землю.       Следы. Огромные, глубокие, с когтями. Такие же, как в тот раз. Только больше. Намного больше.       — Это не зверь, — сказал Кай.       — Нет.       — Дракон?       — Похоже.       — Но драконов не...       — Не существует, — перебил Граж. — Я знаю. Но следы есть.       Подошёл Луций.       — Никого. Ни одного человека. Трупов нет.       — Как нет? — удивился Кай. — Деревня сожжена, а трупов нет?       — Нет. Пусто.       — Людей забрали, — сказал Граж. — Драконы не всегда убивают. Иногда забирают.       — Зачем?       — Еда. Или... не знаю. Для чего-то.       Кай обошёл деревню. Дома сгорели, вещи разбросаны, но крови почти не было. Несколько пятен у околицы, и всё.       — Это не набег, — сказал он. — Это охота. Собрали людей и ушли.       — Как скот, — кивнул Граж.       — Как скот.       Ночь провели в лесу, в миле от деревни. Костров не жгли — боялись привлечь внимание.       Кай сидел, прислонившись к дереву, и смотрел на звёзды. Рядом ворочался Луций.       — Не спится?       — Нет. Всё думаю об этих следах.       — Я тоже.       — Кай, а драконы правда существуют?       — Не знаю. Раньше думал, что нет. Теперь...       — Страшно?       — Страшно. Но не так, как раньше. Раньше я боялся неизвестности. Теперь боюсь за вас. За Гража. За Корда. За тебя.       — А за себя?       — За себя я уже отбоялся. Я слишком нужен, чтобы умирать. Элира, Марк... они ждут.       Луций помолчал.       — У меня никого нет, — сказал он. — Сирота. Если я умру — никто даже не узнает.       — Я узнаю, — Кай посмотрел на него. — И я запомню. И Граж запомнит. И Корд. Ты не один, Луций. Запомни это.       — Спасибо, — тихо сказал Луций.       — Спи. Завтра тяжёлый день.       Утром пошли дальше.       Лес редел, дорога поднималась в горы. Становилось холоднее. Солдаты кутались в плащи, ругались, но шли.       — Стой! — Граж поднял руку.       Все замерли.       Впереди, метрах в ста, стоял человек. Один. В лохмотьях, с безумным взглядом.       — Подходим медленно, — скомандовал Кай. — Не пугать.       Они приблизились. Человек не двигался, только трясся и бормотал что-то.       — Эй, — окликнул Кай. — Ты кто?       Человек поднял голову. Лет сорок, когда-то крепкий мужик, теперь — кожа да кости. Глаза белые, как у слепого.       — Они пришли, — забормотал он. — Они пришли ночью. Огнём жгли, когтями рвали. А мы бежали. Я бежал. А они не бежали. Они остались.       — Кто пришёл? — Кай подошёл ближе.       — Драконы, — выдохнул мужик. — Настоящие драконы. Из гор. Они проснулись.       — Ты их видел?       — Видел. Троих. Огромные, чёрные. Летели над деревней и жгли. А мы бежали.       — Где остальные?       — Не знаю. Я один. Три дня шёл. Есть хочу. Пить.       — Луций, дай ему воды и хлеба, — приказал Кай. — И плащ дайте.       Мужик жадно пил, ел, трясся.       — Расскажи всё, — сказал Кай. — С самого начала.       И мужик рассказал.       Деревня называлась Угольная. Стояла в горах, у старых шахт. Жили мирно, добывали руду, платили налоги. А две недели назад началось.       Сначала пропадал скот. Коровы, овцы — находили только кости. Потом пропал охотник. Пошли искать — нашли только следы. Огромные, с когтями.       Староста послал гонца в форт. Гонец не вернулся.       А потом они пришли.       Ночью. Трое. Чёрные, как сама ночь, только глаза горели красным. Летели низко, над крышами. И дышали огнём.       Деревня сгорела за час. Кто не сгорел — тех утащили. Он выжил, потому что был в лесу, на охоте. Вернулся — а там пепел и трупы.       — Сколько их было? — спросил Кай.       — Трое. Но это малые. Старики говорят, есть большие. Великие. Которые спят в самой глубине.       — Где они сейчас?       — Не знаю. Улетели в горы. Туда, где старые шахты.       Кай посмотрел на Гража.       — Что думаешь?       — Думаю, что легенды не врут. Драконы проснулись.       — И что нам делать?       — Нам — возвращаться в форт и докладывать. Это не наш уровень. Это дело для армии. Для всей Империи.       — А люди? Те, кого утащили?       Граж покачал головой.       — Они мертвы, Кай. Или скоро будут. Мы не успеем.       Кай сжал кулаки.       — Мы должны попытаться.       — Это самоубийство.       — Может быть. Но я не могу вернуться и сказать Элире, что даже не попытался.       Граж долго смотрел на него. Потом кивнул.       — Хорошо. Но сначала отправим гонца в форт. Пусть знают, куда мы пошли.       Гонец ушёл через час. Кай собрал взвод.       — То, что мы сейчас делаем, — это не приказ, — сказал он. — Это моё решение. Я иду в горы, к шахтам. Может быть, там ещё есть живые. Может быть, мы успеем. А может, умрём. Я никого не держу. Кто хочет — может вернуться с гонцом.       Солдаты молчали. Потом Луций шагнул вперёд.       — Я с тобой.       Корд-младший тоже шагнул.       — Я тоже.       Граж усмехнулся.       — Старые орки не умеют отступать. Я с вами.       Остальные переглянулись. Потом, один за другим, все сорок человек шагнули вперёд.       — Спасибо, — сказал Кай. — Тогда идём.       Они пошли в горы.       Туда, где спали драконы.       Туда, где просыпалась смерть.       Туда, откуда не все вернутся.       Они шли два дня.       Горы становились всё выше, воздух холоднее, тропы уже. Проводник — тот самый спасённый мужик — вёл их к старым шахтам, но сам дрожал при каждом шорохе.       — Там, — показал он на чёрный провал в скале. — Там вход. Оттуда они вылетали.       Кай смотрел на пещеру. Огромная, тёмная, страшная. Из глубины тянуло холодом и запахом палёного мяса.       — Ждите здесь, — сказал он. — Я пойду один.       — С ума сошёл? — Граж схватил его за руку. — Туда нельзя одному.       — Тогда вдвоём. Остальные — прикрывают вход.       Они пошли вдвоём. Кай и Граж. Орк с мечом, человек с факелом.       В пещере было темно. Стены покрыты копотью, на полу — кости. Много костей. Людских и звериных.       — Они здесь живут, — прошептал Граж.       — Тихо.       Где-то в глубине послышался звук. Дыхание. Огромное, тяжёлое, как кузнечные мехи.       — Там, — Кай показал вперёд.       Они вошли в огромный зал. И замерли.       В центре, на груде золота и костей, лежал дракон.       Огромный, чёрный, с красными глазами. Чешуя блестела при свете факела, когти были размером с меч. Он спал. Или дремал. Тяжело дышал, иногда вздрагивал во сне.       — Уходим, — прошептал Граж. — Медленно. Не шуметь.       Они попятились. Шаг, другой, третий.       И тут Кай наступил на кость.       Хруст разнёсся по пещере, как гром.       Дракон открыл глаза.       — Бежим! — заорал Кай.       Они побежали. Сзади взревело, зашумело, запахло жаром. Дракон проснулся.       Они вылетели из пещеры, когда сзади уже полыхало пламя.       — Всем назад! В лес! Быстро! — орал Кай.       Солдаты бежали. Дракон вылетел из пещеры, огромный, чёрный, страшный. Ударил огнём — лес вспыхнул. Ещё раз — земля вздыбилась.       — Рассредоточиться! — кричал Кай. — Стрелять!       Лучники пустили стрелы. Дракон даже не заметил. Чешуя была, как сталь.       — Бесполезно, — выдохнул Граж. — Мы не сможем его убить.       — Тогда отступаем!       Они бежали весь день. Дракон преследовал, жёг, убивал. К вечеру из сорока человек осталось двадцать пять.       — Потери, — доложил Луций, трясущийся от ужаса. — Пятнадцать. Сгорели.       Кай сидел на камне, сжимая голову руками.       — Я виноват, — сказал он. — Я повёл их туда.       — Ты не знал, — ответил Граж.       — Должен был знать.       — Ты командир. Ты принимаешь решения. Иногда они ошибочны. Это война.       — Это не война. Это бойня.       Ночью они вернулись в форт.       Фабий встретил их у ворот.       — Докладывай, сержант.       Кай доложил. Всё. Про деревню, про следы, про дракона, про потери.       Фабий слушал молча.       — Значит, правда, — сказал он. — Драконы.       — Правда.       — И что нам делать?       — Не знаю. Обычным оружием их не взять. Нужно что-то большее.       — Баллисты?       — Не пробивают чешую. Я видел.       Фабий вздохнул.       — Я доложу наверх. В столицу. Это теперь их проблема.       — А мы?       — А вы отдыхайте. И готовьтесь. Думаю, скоро будет большой приказ.       Приказ пришёл через неделю.       Гонец из столицы, важный, в дорогом плаще, вручил пакет лично Фабию.       Фабий прочитал и долго молчал.       — Торн, — позвал он. — Зайди.       Кай зашёл.       — Читай.       Кай взял бумагу.

"Именем Императора. Всем легионам северного фронта. В связи с подтверждённой угрозой нападения драконов на мирные поселения приказываю сформировать экспедиционный корпус для уничтожения очагов пробуждения. В состав корпуса включить наиболее опытных солдат, имевших контакт с противником. Сержанту Каю Торну предписывается прибыть в столицу для личного доклада Военному совету. Не позднее первого числа месяца Листопада".

      — Меня вызывают в столицу, — сказал Кай.       — Вызывают, — подтвердил Фабий.       — Зачем?       — Чтобы рассказать, что ты видел. Чтобы убедить совет, что драконы реальны. Чтобы помочь нам подготовиться.       — Я солдат, а не докладчик.       — Теперь ты и докладчик. Таков приказ.       Кай молчал, переваривая.       — Элира? Марк?       — Поедут с тобой. Семье разрешено.       — Когда?       — Через три дня.       Три дня пролетели как миг.       Кай прощался с фортом, с Броком, с солдатами. Граж решил остаться — орк не хотел в столицу.       — Моё место здесь, — сказал он. — В горах. Буду ждать вас.       — Вернёмся, — пообещал Кай. — Обязательно вернёмся.       — Я знаю.       Они обнялись — человек и орк, два солдата, два друга.       — Береги себя, кузнец, — сказал Граж.       — И ты.       Элира собрала вещи. Марк сидел на руках и с любопытством смотрел на суету.       — Ты волнуешься? — спросила Элира.       — Волнуюсь. В столице я никогда не был.       — А я была. Маленькой. Не помню почти.       — Вместе увидим.             Они выехали на рассвете.       Форт Гранитный остался позади.       Впереди была столица. Аурелия. И новая жизнь.