Под маской зверя

В мрачных и туманных землях, где ночь длилась дольше светового дня, жил тёмный маг по имени Мордрок. Это имя наводило ужас на всех, кто слышал его, ведь Мордрок владел силами, которые могли бы повергнуть в страх даже самых отважных воинов. Дикие, ядовитые болота, где он обосновался, окружали Тёмную Реку и были смертельно опасны для всего живого. Они населялись ужасными тварями, схожими с обитателями Долины, но изгнанными, перешедшими на другую сторону и приносящими лишь беды. Шкуры, рога, когти, кости и ядовитая кровь этих существ содержали вещества, которые применялись магом в колдовских снадобьях и высоко ценились другими волшебниками, но вот достать их не представлялось возможным. Таких смельчаков, позарившихся на бесценные предметы, диковинных существ либо же коренья, живущих, произрастающих и находящихся в этом месте было немного, но даже те, кто приходил сюда, многие назад не возвращались. Однако, это не останавливало желающих практиковаться в тёмной магии и все они стремились попасть к Мордроку в ученики, но до сего дня не было слышно ни об одном. Жители Долины шептались о Тёмных болотах и Чёрном лесе, но избавить свой волшебный мир от скверны не могли, как и от жаждущих изучать и применять тёмное колдовство на практике. В окрестностях болот располагалось несколько поселений, в которых жили тапперы. Народ-отшельники, не принадлежавшие ни светлому, ни тёмному миру. Они добывали себе пропитание охотой на тварей и перепродажей добываемых из них ценных ингредиентов магам. Незаконные товаро-рыночные отношения, на которые Король подземелий зачастую закрывал глаза, всех устраивали. Светлые маги получали желаемое, ну а Мордрок бесперебойно получал своё золото, живя в достатке. Все маги считали Тёмные болота оплотом самой тьмы и знали, что твари, живущие в водах, умирая, лишь напитывали магией Тёмную реку.

***

Мордрок родился в маленькой деревушке, окружённой густыми лесами и таинственными болотами. С детства его окружали легенды о тёмных искусствах и древних проклятиях. С юных лет он чувствовал в себе необычайную силу, но никто не знал, что эта сила была чёрной и разрушительной. Годы обучения и практики превратили Мордрока в могущественного мага, но его сердце оставалось холодным и безжалостным. Он использовал свои способности для достижения коварных целей, подчиняя себе духов тьмы и насылая проклятия на своих врагов. Однажды, в полнолуние, Мордрок решил, что пришло время испытать свои силы на полную мощь. Он призвал армию призраков и демонов, чтобы захватить королевство эльфов. Но в самый разгар кровожадных планов, на его пути встал пришедший к власти Сяо Финрод, объединившийся с хранительницей света и добра. Финрод был не только равный Мордроку по силе, но и обладал мудростью, которая помогала ему видеть добро и зло. В битве между светом и тьмой, король эльфов одержал верх, отправив Мордрока в изгнание. Изгнанный и ослабленный, Тёмный маг понял, что путь тьмы привёл его к поражению. Он скрылся в самых потаённых уголках Чёрного болота, копя силы на новую схватку, но в этот раз решил, что одной его силы и умений мало, нужно завоёвывать эльфийское королевство хитростью.

***

- Ваше темнейшее высочество, - залебезил юноша, стуча зубами от страха. Пусть он уже давненько прислуживал этому магу, но всё равно дико его боялся. Тот наводил на него священный ужас, был несдержан, вспыльчив и порой ему прилетало ни за что. Каждый разговор как лотерея. Любое слово могло вывести Мордрока из себя. Юноша с опаской косился на своего господина, стоявшего в тени старого склепа, его бледное лицо едва освещалось тусклым светом факела. - Подойди ближе, - прошипел маг, его голос был хриплым и зловещим. Кьерн сделал шаг вперёд, ноги едва держали его. - Я хочу, чтобы ты принёс мне артефакт из древнего подземелья. Он спрятан глубоко под землёй и его охраняют тёмные силы. Я дам тебе амулет для защиты, тьма не тронет. - Но, господин... это опасно... - начал тот, но маг прервал его резким взмахом руки. - Ты сомневаешься во мне? - спросил Мордрок с ледяной усмешкой. - Этот артефакт даст мне власть, о которой ты даже не мечтаешь. Ты либо выполнишь мой приказ, либо станешь следующей жертвой своей непокорности. Слуга побледнел ещё больше и, опустив голову, прошептал. - Я... я сделаю всё, что вы прикажете. - Хорошо, - кивнул маг. - Тогда иди. И помни: если не вернёшься с артефактом, твоя душа будет следующей, кто почувствует мою магию. Кьерн, дрожа всем телом и прижимая амулет к груди, направился в темноту, оставляя мага наедине с его зловещими планами.

***

По истечение двух недель, израненный, вымотанный духовно и физически служка возложил к ногам своего господина добытые им в подземельях артефакты, лицезрея жуткую, зловещую ухмылку, растянувшуюся на лице мага. - Молодец, - похвалу с уст Мордрока можно было услышать крайне редко и сейчас Кьерн приосанился, понимая, что и ему перепадёт милости. - Когда ты немного отдохнёшь, - между тем, потирая руки, вещал маг, – у меня для тебя будет ещё одно задание. А теперь иди.

***

Кьерн родился в небольшом поселении на окраине величественного леса в эльфийской Долине, где природа и магия переплетались в гармонии. Его отец был простым кузнецом, а мать — целительницей, и с детства Кьерн впитал в себя дух этих двух ремёсел. С ранних лет он проявлял необычайные способности к магии природы, что выделяло его среди сверстников. Когда Кьерну исполнилось десять, его деревня подверглась нападению таинственных существ из глубин Чёрного леса. Благодаря своим магическим способностям, он смог защитить поселение, используя силу природы. Этот поступок прославил его и открыл путь к обучению у мудрого старца, живущего в отдалённой глубинке. Под руководством старца Кьерн изучал древние заклинания, постигал тайны природы и учился управлять её силами. Но со временем юноше захотелось иного. Неизведанное влекло, но становление на путь тьмы виделось ему неприемлемым. Однажды, когда на их деревню напали снова, силы оказались не равны. Он сам в это время находился в другом месте, а когда вернулся домой, оказалось, что всю деревню стёрли с лица земли. Он нашёл лишь обожжённые трупы своих родителей и старца, который обучал его всему что знал сам. В душе Кьерна в миг зародилась ярость. Крик, нечеловеческий, душераздирающий вырвался наружу, оглашая всю округу и распугивая редких птиц с насиженных веток. Он рвал и стенал, бессильно сжимая кулаки, и решил, что отомстит. Непременно отомстит за своих родным и близких. У него ничего не осталось, поэтому спустя несколько часов он ушёл из поселения, больше не оглядываясь, оставляя за спиной разруху и смерть. Путь его лежал в Долину, в земли, куда не решалась ступать нога злобных существ. Кьерн бродил по петлявшим тропинкам густого леса, от голода дрожали колени и мутнело перед глазами. В пальцах истощилась магия, как и он сам. Блуждая словно неприкаянный призрак, он неожиданно набрёл на дом, стоящий глубоко в недрах зачарованной чащи. Юноша притаился за деревьями, наблюдая, пока из дверей не показалась юная красавица. Та застыла на пороге, поднося к губам спелое, налитое яблоко, при виде которого у голодного Кьерна буквально закапала слюна. Он жадно сглотнул, чем привлёк внимание девушки и та лёгкой поступью направилась к нему, совершенно не испугавших истощённого вида в лохмотьях и грязных лица и рук. - Не бойся, дитя, - ласково пропела она, – моё имя Элирна. Я хранительница границы между миром людей и волшебников. Подойди и угостись, – она без страха протянула ему яблоко. Кьерн, будто одичавший зверёк, не раздумывая схватился за него, с хрустом вгрызаясь зубами в алый бок. Сок тёк по губам и юноше казалось, что ничего вкуснее он в жизни не ел. Лишь кивнув хранительнице за её доброту, он поспешно скрылся в зарослях колючих кустарников, но спустя две ночи вновь вернулся к хижине. Элирна творила магию буквально из воздуха, плела нити заклинаний, сидя на скамье перед домом, помогала слабым и обездоленным, находившим путь к её жилищу, вела учёт времени, пока Кьерн вдруг не решил, что оно ему нужно тоже. Всего один лишний час, способный помочь в достижении своих мстительных целей. Ночью, когда тусклый свет луны едва пробивался сквозь плотные кроны, а всё живое вокруг мирно спало, Кьерн без зазрения совести похитил час и был таков, скрываясь в тени кустарников. Но украсть-то он украл, а как правильно распорядиться не знал. Нашедшая его Элирна не отругала его, вместо этого показала ему, как правильно обращаться со временем: научила слушать ритм леса — как дышат деревья, как бьётся сердце земли. Дала ему волшебные песочные часы, где вместо песка переливались искорки звёзд. Они помогали Кьерну чувствовать течение мгновений. Попросила его стать её помощником — следить, чтобы время в лесу текло ровно. Под её руководством он стал искусным целителем и магом, способным разговаривать с животными и управлять растениями. И конечно же между ними расцвели нежные трепетные чувства. Кьерн купался в любви Элирны, но мысль отомстить никогда не покидала, она разъедала душу и мысли, и он всё чаще и чаще стал задумываться о том, чтобы покинуть это место и отправиться дальше. Он предал Элирну, оставил разбитой и несчастной, и лишь поэтому смог уйти. Да, ему было искренне жаль её, проявившую участие к его судьбе, он даже любил её, но его миссия не была окончена, а он всё ещё считал себя должным своей семье. Но спустя множество лет, Кьерн, так и не отыскав виновника резни в своём поселении, стал скитаться, без дома и цели, пока однажды не набрёл на Тёмные болота. Бескрайние болота, чьи воды отражали лишь тусклый свет звёзд, пробивающийся сквозь густую листву, влекли его, словно мотылька на свет. И он летел на него без страха, о чём впоследствии пожалел. Мордрок был известен далеко за пределами леса своими зловещими ритуалами и могущественными заклинаниями. Его дом представлял собой покосившуюся избушку, построенную из тёмного дерева, с вырезанными на стенах символами древней магии. Внутри царила вечная тьма, разгоняемая лишь мерцанием свечей, сделанных из жира болотных тварей. Кьерн напросился в услужение к тёмному магу, наивно рассчитывая, что тот обучит его тому, что знает сам, а уж он-то, с новыми знаниями непременно найдёт виновников резни и отомстит. Но несмотря на амбиции, он стал всего лишь пешкой, обычным слугой, без слова и желаний, который должен повиноваться своему беспощадному господину. Каждое полнолуние Мордрак выходил из своего убежища, чтобы провести ритуал, призывающий силы тьмы. Он собирал редкие ингредиенты: ядовитые травы, кости давно умерших существ и кровь проклятых. Его заклинания были столь мощными, что даже лесные духи обходили его стороной, чувствуя в нём силу, способную разрушить саму ткань мира. Кьерн знал, что жители ближайших поселений шептались о его существовании, но мало кто осмеливался проникнуть в Чёрный лес, чтобы увидеть его своими глазами. Для них он был воплощением кошмаров, но для самого юноши всё ещё виделся шансом.

***

Голубой огонь в руках Сяо Чжаня всё разрастался и разрастался и Ибо предусмотрительно отошёл подальше, втайне сочувствуя этой пятёрки дегенератов. Да, он и сам был неимоверно зол, ведь за время их отсутствия те превратили дом в настоящий свинарник. Хотелось многое сказать своим друзьям в первую очередь, а потом и призракам, но все слова запеклись на языке, когда эльфийская магия разсширилась до неведомых размеров. Ибо понимал ярость, обуревавшую эльфа, и впервые был солидарен с его мнением. Как бы сильно он не прикипел к призракам, сейчас их изгнание виделось отличным решением. - Г-г-господин Сяо, Ваше высочество... - проблеял Наглый, – а может не надо? - Пощади, босс, – вторил ему Тощий, – я не хочу-у-у-у-у-у-у-у умирать! - Ты уже, - как обычно напомнил Толстый, внезапно для всех остальных сохранявший спокойствие и со смирением ждавший изгнания. - Киса, ну хоть ты ему скажи! - взмолились призраки. - А? Что? Я вас не слышу-у-у, - ядовито пропел Ибо. - Предатель, – прошипел Наглый, – вот и создавай для тебя условия. Мы к нему со всей душой, а он... - У вас нет души, - усмехнулся гибрид. - Много ты знаешь, кошачье отродье, – расхрабрился Тощий и пискнул, получив в лоб от собрата. - Что происходит? – Юн и Джиан застыли чуть в стороне, расфокусированным взглядом наблюдая за незнакомцем, окутанным голубым свечением, пульсирующем и слепящем глаза. Всё могло бы и правда закончится печально, ведь Сяо Чжань был настроен решительно. И уже только собиравшись бросить поток света в стену, в которой запрятались призраки, перед его пылающим от негодования взором мелькнула маленькая яркая искорка. Голубой шар в руках немедленно затих, втянулся в раскрытые ладони, а Сяо Чжань явственно нахмурился. - Говори помедленнее! - рыкнул он. - Он что...???? – ошарашенно пялясь протянул Юн. - Со светлячком разговаривает? - Или того… - предположил Джиан, но метнувший в него убийственный взгляд взбешённый Ибо моментально заставил заткнуться, хоть он и покрутил пальцем у виска. - Чжань-гэ, что случилось? – Ибо тут же оказался рядом, заметив побледневшие щёки и потухший взгляд. - Мне нужно вернуться. Срочно, – заявил тот. - Куда? – похлопал глазами гибрид, а уши настороженно встали торчком. - В Долину. Те артефакты, - Ибо кивнул, понимая о чём речь, – отец не может с ними справиться. Ему нужна помощь. - Я с тобой. - Ещё чего, – фыркнул Сяо Чжань, – оставайся и разберись с… этим. Мой дом нужен мне целым и невредимым. - Я сказал, что с тобой, и точка. Одного не отпущу, – стоял на своём гибрид и по его позе и глазам, не мигая смотревшим чуть ли не в душу, Сяо Чжань понял, что спорить бесполезно, и быстрее будет согласиться. - Ладно, - он развернулся в сторону притаившихся и молчаливо наблюдавших за ними призраков и поманил их пальцем. Те с опаской подлетели ближе, прижимаясь друг к другу и образуя почти что единый комок с тремя парами глаз. – Вы, - рявкнул эльф, – чтобы к моему возвращению в доме не было посторонних, – стрельнул он глазами в сторону Юна и Джиана, – а во-вторых, чтобы дом был вылизан до блеска. - Эй, пацаны, - зашептал Тощий, – а в-первых что? - А? – отозвался Наглый, внимательно слушавший наказ. - Ну он сказал во-вторых, а в-первых? – пояснил его приятель. - Так про посторонних, – похлопал глазами Наглый. - А, сорян, затупил. - Молчать, ироды! – взревел эльф, наставив на них палец, при виде которого призраки шуганулись в разные стороны с криком. - Мамочки, убивают! - Я так молод, пощади! - Слышь, квазимода, держал бы ты свои эмоции под контролем! - Я их сейчас застрелю, - выругался Ибо, хлёстко рубанув хвостом по полу. - Пф, а есть чем? – съёрничал Нахал. - Придушу, - ощетинился гибрид. - Замучаешься, киса. Неужто хвостом? - раздухарился Толстый. - Зашибу. - А это он скорее всего уже про дубинушку свою вспомнил, – хихикнул Тощий. Сяо Чжань, наблюдая за перепалкой и видя сжатые кулаки возлюбленного, не в силах больше смотреть, да и времени было в обрез, подлетел к Ибо и, схватив того за руку, прошипел. - Вас я предупредил, а Ты, Атилла доморощенный, за мной! – Дай мне пару минут, гэ. Я только переоденусь, – эльф сузил глаза, уже пристально смотря на гибрида, который метеором понёсся в свою комнату. - Модник, ёпта, - просипел Тощий. Ибо вернулся, на ходу надевая кожанку на чёрную футболку, промчался мимо эльфа, притормозив у самой двери, и бросил: "Ну, вперёд!", выскакивая на улицу. Сяо Чжань хмыкнул, ещё раз грозно посмотрел на дрожавших призраков и направился к двери. - Биг босс, хули, - прокомментировали те, с облегчением выдыхая, когда дверь за спиной хозяев захлопнулась. - Ну чё встали, любезнейшие, - с елейной улыбкой повернулся к парням Нахал, – тряпку в зубы и вперёд. Арбайтен. Шнелле, шнелле.

***

В волшебной Долине, где вечно цвели сады и пели птицы, сколько Сяо Чжань себя помнил, всегда царила гармония и спокойствие. Жители Долины, эльфы, гномы и феи, существовали в мире и согласии, наслаждаясь каждым днём. Но однажды на горизонте появилась тёмная туча, предвестник беды. Все прекрасно знали о тёмном маге, жившим за пределами их территории. Периодически случались стычки, конечно же, куда без этого, но равновесие сохранялось и обходилось без жертв. Пока они с Ибо шли по исхоженной ими недавно тропе, эльф рассказывал всё, что знал. - Колдун Мордрок опасен, его амбиции высоки и сейчас они простираются далеко за пределы его территории. Он жаждет власти над всеми магическими землями и не видит преград на своём пути. Они удручённо рассматривали изменения, произошедшие за короткое время их отсутствия. И пусть их не было несколько часов, время здесь текло по особенному. Мордрок уже начал насылать на Долину тёмные чары. - Ещё один утырок, да? – усмехнулся Ибо, ёжась от рассказа. - Ну типа, - хмыкнул Сяо Чжань. Когда они подошли наконец к обнаруженной ими ранее пещере, Сяо Чжань заметил своего отца в окружении свиты. - Чжань-эр! - вскрикнул король, подходя к сыну. - Что тут происходит? Финрод пустился в объяснения. Найденные им с Ибо сокровища, источавшие тёмную магию, распространяли свою скверну по всей округе. Часть выжженной земли разрослась и Сяо Чжань с гибридом с ужасом лицезрели валявшиеся повсюду трупы мелких животных, пожухлые растения и чёрную иссушенную почву. Кулаки эльфа сжались, как и зубы, вот-вот грозившиеся стереться в пыль. - Твою мать! - выдавил он. - Пиздец, - вторил ему Ибо, чувствуя даже изменившийся запах вокруг. Смрад, горечь, вязкий и липкий аромат страха. Пахло смертью. - Долине грозит опасность, – продолжил король, – после того, как мы осмотрели пещеру, никто не смог и на метр приблизиться к проклятым сокровищам. Даже я. Тогда мы вернулись во дворец и спешно собрали Совет. Мудрые Старейшины уже ищут способ противостоять колдуну. Они даже обратились за помощью к древнему дракону, хранителю этих земель, и тот согласился помочь. Но он не смог коснуться этих даров смерти. Мы в полном замешательстве. Сяо Чжань задумчиво покивал, входя под своды пещеры и двигаясь по освещённому факелами коридору. Ибо молча шёл за ним вслед, с опаской косясь на тени, устрашающе мерцавшие на стенах. - Жуть, - прокомментировал он. Сяо Чжань как никогда был с ним согласен. Они остановились только тогда, когда до камня с разложенными на нём предметами оставалось всего пару метров. Все трое не мигая смотрели на вьющийся чёрный дым, поднимавшийся от драгоценностей, впитывающийся в стены, полы и каменистый потолок. Ибо невольно подошёл к одной из стен, проведя по шероховатой поверхности пальцем. - Словно смола... - Скверна, Бо-ди, – поправил его Сяо Чжань и вытянул руку к сокровищам, но тьма тут же завибрировала, не давая коснуться. Сяо Чжань, соприкоснувшись с едким дымом, ощутил укол в пальце и откинул руку, с недоверием глядя на оставленный на подушечке ожог. - Всё серьёзнее, чем я думал, - прошептал эльф себе под нос. Сяо Чжань отвёл отца в сторону, чтобы обсудить их дальнейшие действия, оставляя Ибо предоставленным самому себе. Закусив губу и низко пригнув уши к макушке, тот по маленькому шажочку приблизился к кучке опасного дерьма, рассматривая дым, вдруг завибрировавший, стоило только встать ближе. - Что же ты за срань господня, бля, и жарко как в аду, - пробормотал Ибо едва слышно, снимая кожанку. Он осторожно протянул руку и тьма вдруг отозвалась на его голос. Тёмный дым задорно, будто признавая в нём своего, взвился ввысь, буквально ластясь к его протянутой руке. Ибо не ощущал ни холода, ни жара, ни боли, лишь лёгкую щекотку в центре ладони. - Чжань-гэ, – позвал он, повернув голову назад, – посмотри на это! – Ибо сделал ещё шаг, как вдруг привлечённые его окриком Сяо Чжань и Финрод испуганно застыли, а с губ короля сорвался крик. - Отойди немедленно, несносный мальчишка! – Он в два шага подлетел к Ибо и оттолкнул гибрида, но тот, не удержавшись на ногах от сильного удара, внезапно к ужасу собравшихся полетел прямо на камень. Сяо Чжань вытаращил глаза, а его рот открылся в немом крике. Первая мысль – схватить, удержать, не дать случиться беде. Он на немыслимой скорости ринулся к Ибо, ловя его пальцы, так и норовившие выскользнуть из хватки его руки. Но было поздно. Почти одномоментно, Сяо Чжань наконец крепко ухватился за руку гибрида, но тот уже проехался второй рукой по кучке барахла, ощущая, как голова нещадно закружилась от соприкосновения с тёмной магией. - Чжань-гэ, что… Договорить Ибо не успел. Внезапно под ногами разверзлась бездонная воронка, словно сама земля решила поглотить его без остатка. Ибо даже не успел ни закричать, ни предпринять что-либо — его затянуло в этот водоворот, влекущий в саму бездну, а вместе с ним так и не отпустившего его руки эльфа. Время замедлилось, и Сяо Чжань почувствовал, как его тело проносилось сквозь вихрь, теряя связь с привычным миром. Когда воронка наконец рассеялась, эльф обнаружил себя в совершенно ином месте — в самом сердце Чёрного леса. Деревья здесь росли так близко друг к другу, что едва пропускали свет, а воздух был пропитан древним злом. Эльф понял, что попал в место, о котором ходили лишь страшные легенды. Он осмотрелся, понимая, что теперь им предстояло не только выполнить свою миссию, но и найти путь обратно, через лес, где каждый шорох мог означать смертельную опасность. Ибо, кряхтя и мотая головой, уже тоже поднялся. - Где мы? – прошептал он и эхо его голоса разнеслось по округе, посылая по телу дрожь. - Кажется мы попали в огромную задницу, Бо-ди. - Это то, что я думаю? - Ибо сделал неровный шаг в сторону, но словив панику, дёрнулся поближе к эльфу, прижавшись к его боку. - Видимо, - прошелестел Сяо Чжань и задумчиво окинул его взглядом, – одного не пойму… - Как я смог дотронуться? - предположил Ибо, глядя со смесью страха и гложущих сомнений. - Именно. Ни отец, ни я, ни даже дракон не смогли… - И что это значит? – прошелестел гибрид. – Я особенный, что ли? - А вот это, милый мой, нам предстоит выяснить. - Если не сдохнем тут, - хмыкнул Ибо. - Верно. 

***

В глубине Чёрного мрачного леса, где тьма и опасность поджидали на каждом шагу, среди кустарников, больно царапающих ветками, будто намеренно старавшимися укусить, притаились две сгорбленные фигуры. - Куда нам идти? – вопрошал Ибо, не видя перед собой ничего, что могло бы дать ответы на его вопросы. Сяо Чжань пожал плечами, а затем сформировал на ладони маленький светящийся голубой огонёк, ища у него помощи. Ибо навострил уши, слыша, как из вившегося кверху голубого дымка доносились шепчущие голоса, но сколько бы не прислушивался, не понимал ни слова. - Это эльфийский язык, - пояснил Сяо Чжань, впитывая шар в ладонь. - Я так понимаю, нам нужно отыскать, где прячется этот чудила, возомнивший себя богом? - Вероятно, - Сяо Чжань с сомнением проследил взглядом за гибридом, хвост которого испуганно метался по земле, вороша пожухлые листья. Он коснулся его чуть подрагивающих пальцев, шепча, – всё будет хорошо. - Я не умею сражаться, - едва слышно признался Ибо. - Я тоже, - вторил ему эльф, заставив гибрида аж взвиться с места. - Как не умеешь? Серьёзно? – кивок. – Ну не буду претендовать на новизну, но нам пизда. - Пф, - фыркнул Сяо Чжань вставая следом. – Это мы ещё посмотрим. - Ты главное сохрани настрой. Помирать, так хоть героями. – Ибо вышел из кустов и расправил на теле задравшуюся футболку. Сяо Чжань немедленно прикипел глазами к полоске оголившейся кожи и сухо сглотнул. - Эй, озабоченный, - ядовито выплюнул Ибо, – мои глаза выше. - Я всегда хочу, - не к месту в тон ему ответил эльф. - Ну так хера ли, давай просто поебёмся, и пусть что будет, а вдруг наш страстный секс очистит это место, - усмехнулся гибрид, моментально получая по хребту. - Пошли, извращенец. - Ой, вот чья бы корова мычала. Ну нет, так нет. Я ещё станцевать могу, – не получив ответа, гибрид шумно вздохнул и пошёл за эльфом. Проникнуть в самые дебри леса удалось только спустя пару часов, блуждая по запутанным тропам. Таинственный шёпот ветра и мерцание светлячков вели их всё дальше и дальше вглубь. Внезапно из-за кустов раздался шорох, а после и треск веток от чьих-то шагов. - Слышал? – насторожился гибрид, а его уши встали торчком, улавливая малейшее изменения звука. - Я ж не глухой, - мрачно качнул головой эльф. Неожиданно из тени выскользнул огромный чёрный волк. Его глаза горели зловещим огнём. Это был древний страж местного леса, и он не был рад незваным гостям. - Стой и не подходи! - выкрикнул Сяо Чжань и, вытянув руку вперёд, в его ладони вдруг материализовалось длинное светящее всё тем же голубым светом копьё. - Нихуя, - впечатлился Ибо и не смог не съехидничать, – а ещё меня Атиллой обзывал. Но желание смеяться быстро прошло из-за нависшей опасности и сосредоточенного Сяо Чжаня, не поддержавшего его шутку. Тот, не теряя времени, вступил в бой, используя свои эльфийские силы и магию, а также ловкость. Ибо же, стоявший чуть в стороне, ругался на самого себя на чём свет стоит. - Тряпка, трус позорный. Ты пантера или кто? – он, видя, что волк всё чаще и чаще доставал лапой его эльфа, закричал. – Я пантера, мать вашу! – и ринулся на помощь. Обычно он не прибегал к выпусканию клыков и когтей, но сейчас настало это время. Было больно, но сцепив зубы, он мужественно выдержал обращение, и, как только оказался в гуще событий, оттолкнул опешившего Сяо Чжаня, охватив волка сильными руками и сдавив его бока. Тот заскулил, а опасные, острые словно бритва клыки Ибо уже смертельной хваткой вгрызлись лесному стражу в шею. Сяо Чжань же, с помощью магии, создал вокруг них защитное поле. Битва была жестокой, но благодаря совместным усилиям им удалось одолеть волка. Тот, спустя несколько минут затих и обмяк в руках Ибо. Руки разжались и он, пошатываясь, отступил, тут же пойманный эльфом. - Это было невероятно, - прошептал Сяо Чжань Ибо на ухо. – Ты справился. - Обращайся, - гибрид стёр с лица мерзкую чёрную кровь, ещё минут пять отплёвываясь и стараясь подавить тошноту. Сяо Чжань всё это время ободряюще похлопывал его по спине, а когда Ибо пришёл в норму, они двинулись дальше. Однако лес ещё не закончил свои испытания. Хотя они и не рассчитывали, что будет просто. Спустя время они наткнулись на древнюю ловушку, активированную их присутствием. Лес ожил, и деревья начали смыкаться, пытаясь поймать незваных гостей. Ибо и Сяо Чжань, используя свою смекалку и магию, смогли разгадать механизм ловушки и освободиться. Быть подвешенными, во всех смыслах, парни не горели желанием. Лианы, свисающие с ветвей, напоминали застывшие змеиные тела, а воздух был пропитан запахом сырости и чего‑то древнего, забытого временем. Сяо Чжань шёл впереди, ступая осторожно, бесшумно, словно тень. Его острые уши улавливали каждый шорох, а глаза, привыкшие к темноте, различали малейшее движение. Он знал: Чёрный лес не любит чужаков. Ибо двигался за ним следом, шаг в шаг, не отставая. Он пытался вести себя так же тихо, но длинный хвост то и дело задевал корни и камни, отчего Сяо Чжань, слегка поворачивая голову, шипел на него. Вдруг эльф замер. В воздухе повисло странное напряжение, будто сама тишина затаила дыхание. - Чего встал? – прошептал со спины Ибо, но Сяо Чжань не мог ответить. Он поднял взгляд и похолодел: прямо над головой, в сплетении лиан и ветвей, виднелись огромные тёмные силуэты. Паук. Нет — пауки. Их было не меньше десятка, каждый размером с крупную собаку. Гладкие чёрные тела отливали маслянистым блеском, а многочисленные глаза мерцали холодным красным светом. Длинные мохнатые лапы медленно шевелились, будто отсчитывая последние мгновения спокойствия. Один из пауков, самый крупный, с шипастым брюшком, начал спускаться вниз, оставляя за собой тонкую нить липкой паутины. Сяо Чжань попятился, а когда коснулся спиной груди замершего Ибо, безмолвно ткнул пальцем. Ибо выдохнул ему прямо в ухо и эльф ощутил, как пробрало дрожью гибрида. - Сука… – проблеял тот, – ну где наш милый Толстячок, когда он так сильно нужен. Сяо Чжань невольно усмехнулся, представив, как сильно обрадовался бы призрак такому многообразию пищи. Сяо Чжань отступил на шаг, и Ибо повторил его движение, действуя как единый организм. - Мы вообще выживем? - пробормотал он себе под нос, но эльф его услышал и утвердительно кивнул. – Мне б твою уверенность. - Нам нужно что-то, чем можно... – прошелестел Сяо Чжань и внезапно его озарила догадка. Он снова протянул руку вперёд, тотчас в его пальцы легла сталь светящегося кинжала. - А я всё думал, кто изобрёл в доме скатерть-самобранку, – нервно хихикнул за спиной Ибо, – а у тебя оказывается, ещё и рука такая. Научи, плиз-з. - Заткнись. Сяо Чжань понимал, в такой тесноте, среди деревьев и лиан, клинок будет почти бесполезен. Пауки двигались слаженно, окружая их со всех сторон. Их лапы шуршали по земле, а где‑то рядом раздавалось тихое, зловещее шипение — будто сам лес предупреждал: «Беги». Вдруг в руку Ибо буквально впихнули стальной клинок, а в ладони эльфа взамен прежнего появился новый. - Ни слова, - предупредил он уже открывшего рот гибрида, чтобы прокомментировать. Сяо Чжань сделал резкий рывок в сторону, пытаясь проскользнуть между двумя деревьями, но тут же услышал треск — паутина! Одна из нитей обвила его ногу, лишив равновесия. Он упал, но быстро перекатился, выхватывая кинжал. В тот же миг первый паук прыгнул на него, раскрыв жвала, готовые разорвать плоть. - Осторожно! – выкрикнул Ибо и резко напрыгнул на тварь сверху, всаживая острие кинжала между хитиновых пластин. - Кракозябра, блять, пучеглазая!!! Ебал я вас всех, мерзкий твари! Эльфу хватило доли секунды, чтобы увернуться. Его собственный кинжал сверкнул в лунном свете, вонзаясь в мягкое место под панцирем существа. Паук зашипел, дёргаясь в агонии, но остальные уже приближались. - Займись теми! - крикнул Сяо Чжань. – Я справлюсь! Эльф вскочил на ноги и бросился вперёд, петляя между деревьями. Паутина цеплялась за одежду, замедляя его, а за спиной раздавался топот множества лап. Он слышал, как они ползут по стволам, перепрыгивают с ветки на ветку, отрезая пути к отступлению. Внезапно перед ними открылся небольшой просвет — поляна, залитая бледным светом. Сяо Чжань и Ибо рванули туда, надеясь, что на открытом пространстве у них будет больше шансов. Но едва они выбежали на середину, как земля под ногами дрогнула: из‑под опавших листьев показались ещё несколько пауков. Они поднимались, раскрывая жвала, их глаза горели голодным огнём. Эльф и гибрид замерли, тяжело дыша. Вокруг них смыкалось кольцо чудовищ. Сяо Чжань сжал кинжал крепче, готовясь к последнему бою. Ибо стоял с ним плечом к плечу, и тоже ждал неминуемой смерти. Всё как он и хотел. Помирать так героем. Но в этот миг в воздухе раздался резкий свист — и первый паук рухнул, пронзённый стрелой. Затем ещё одной, и ещё… - Что происходит? – недоумённо вскрикнул эльф, разворачиваясь к Ибо, но совершенно его не узнавая. Лицо гибрида потемнело, пошло чёрными прожилками, пугающими до усрачки, а губы безмолвно что-то шептали, но Сяо Чжань не разобрал ни единого слова. Он лишь молча взирал на падающих замертво пауков, ошалело вращая головой во все стороны. Поляна спустя полчаса была усеяна трупами мерзких созданий, а Ибо внезапно будто сдулся и осел на землю. Ох хватался руками за грудь, после за голову, которая разрывалась от дикой непроходящей боли. - Чжань-гэ, - взмолился тот, – что со мной происходит? - Я… я не знаю, - прошелестел эльф, тут же падая на колени рядом. Он тронул рукой горячие щёки гибрида, по которым текли горькие слёзы, провёл кончиком пальца по чёрным росчеркам на коже, ощущая исходившую от них неведомую силу. – Нам срочно нужно уходить отсюда. Он с трудом поднялся, а после потянул на себя всё ещё дезориентированного Ибо. Тот опёрся на его плечо, с трудом делая шаг. Неожиданно по поляне разнеслась песнь, тихая, умиротворяющая, заставлявшая мятежные мысли и чувства прийти в относительный покой. Ибо с удивлением покосился на поющего эльфа, как никогда благодарный ему за подаренное духовное равновесие. Голос Сяо Чжаня такой чистый, сильный, божественно красивый разливался над поляной, проникая в самое сердце, наполняя его ещё большей любовью и даривший надежду.

***

Они снова шли, продвигаясь в самую гущу. Сяо Чжань с Ибо сбились с пути ещё несколько часов назад. Ибо стало лучше, но случившееся с ним там на поляне вызывало множество вопросов. Ибо то и дело зудел над ухом, размышляя. - А вдруг я превратился в мага, как думаешь? - Нет. - А вдруг во мне тоже есть волшебство, м? - Нет. - А вдруг меня укусил или поцарапал паук и теперь я стану спайдер мэном? Прикольно же, скажи. - Нет. - А вдруг... - Ибо, мать твою! - Ась, – невинно похлопал тот глазами. - Заткнись, – прошипел Сяо Чжань. - А повежливее? - Заткнись, пожалуйста. Вокруг царила кромешная тьма, лишь изредка нарушаемая мерцанием сопровождавших их светлячков, похожих на заблудившиеся звёзды. - Лучше уж они, чем ещё какая херь... Они шли уже несколько часов кряду, уставшие и голодные, но что-либо есть и пить тут не решались. Вдруг воздух стал влажным и тяжёлым, а под ногами неожиданно захлюпала вода. Болото. Они остановились, прислушиваясь к звукам ночи: далёкое уханье совы, скрип старых деревьев, бульканье поднимающихся со дна пузырей. И ещё что‑то… тихий, монотонный напев, будто кто‑то бормотал заклинания. Любопытство, свойственное всем эльфам, пересилило страх. Сяо Чжань схватил руку Ибо и двинулся на звук, пробираясь сквозь густые заросли камыша и перепрыгивая с кочки на кочку. Вдруг деревья расступились и перед ним открылась небольшая поляна посреди топкого болота. На ней, словно выросший из самой топи, стоял дом. - Ночлежка, - обрадовался Ибо. - С ума сошёл? - шикнул Сяо Чжань. – Скорее всего мы нашли, что искали. - Ты хочешь сказать... – округлил глаза гибрид, с брезгливостью вытаскивая хвост из тёмной жижи. - Сейчас и убедимся, - руки эльфа сжались в кулаки, а взгляд стал острее кинжала, - я убью его, чего бы мне это не стоило. Дом был странным — покосившаяся крыша, окна, мерцающие тусклым фиолетовым светом, и дверь, украшенная непонятными символами, которые будто шевелились в темноте. Над трубой вился дымок, пахнущий чем‑то пряным и одновременно гнилостным. Рядом с крыльцом росли грибы с красными шляпками в чёрную крапинку, а возле них, на табличке, было криво выведено: «Стучи трижды, если не боишься узнать свою судьбу». - А этот урод шутник, как я посмотрю. Они нерешительно подошли ближе. По хорошему им следовало бы развернуться и уйти, но что‑то манило — не магия, а странное ощущение, будто этот дом ждал именно их. Сяо Чжань поднял руку и, помедлив, постучал три раза. Дверь скрипнула и неспешно отворилась сама собой. Внутри мерцали свечи, отбрасывая причудливые тени на полки с засушенными травами, склянками с разноцветными жидкостями и странными артефактами. За массивным деревянным столом сидел сам колдун — высокий, с длинными с проседью волосами и пронзительными глазами цвета киновари. Он улыбнулся, и в этой улыбке было что‑то одновременно пугающее и смахивающее на оскал. Черты лица тёмного мага вдруг показались Сяо Чжаню откуда-то знакомыми и страшная догадка мелькнула в сознании, не желая там задерживаться. Он скосил глаза на замершего рядом Ибо, тоже не сводящего взгляда с незнакомца и обратно, лишь находя подтверждение своим мыслям. «Вот же блядство-то...» - А, наконец‑то, - произнёс колдун низким голосом. - Я ждал гостя. Эльфы редко заходят так глубоко в Чёрный лес, но, видно, судьба привела тебя ко мне. А кто это с тобой, наследный принц? Никак привёл мне в дар человека. Да вы проходите, не бойтесь. У меня как раз заваривается чай из болотных ягод — он помогает вспомнить то, что давно забыто. Сяо Чжань переступил порог, хотя желание вытолкать Ибо наружу превалировало. Но было поздно. Дверь за их спиной бесшумно закрылась. Он ещё не знал, что эта встреча изменит его судьбу, как и судьбу его возлюбленного, но в воздухе уже витало ощущение чего‑то страшного и неизбежного.