Скорпион пустыни

Зена и Габриэль замерли в нескольких шагах от скорпиона. Зена сделала осторожный шаг вперёд, прикрывая собой Габриэль. Металл её доспехов слегка звякнул, встретившись с тяжёлым, прерывистым дыханием монстра. — Зена, — прошептала Габриэль, и в её голосе Зена услышала ту самую нотку, которая всегда заставляла её сердце биться быстрее — смесь страха за любимую и безграничного доверия. — Его хвост… он движется быстрее, чем я думала. Королева Воинов не оборачивалась, но её голос стал мягче, глубже, приобретая те интонации, которые она берегла только для одного человека в этом мире. — Я знаю, Габриэль. Просто дыши. Смотри мне в спину и помни: я не позволю ему коснуться тебя. Никогда. — Я не за себя боюсь, — Габриэль на мгновение прижалась плечом к спине Зены, передавая ей своё тепло. — Мы прошли через столько битв… не смей делать глупостей ради меня. Мы выберемся отсюда вместе. Зена едва заметно улыбнулась, перехватив меч поудобнее. — Это приказ, бард? — она на секунду скосила взгляд на Габриэль, и в её глазах на мгновение вспыхнула нежность, прежде чем снова смениться ледяной сосредоточенностью воина. — После того как мы прикончим это отродье, у нас будет время для длинных разговоров у костра. И я собираюсь выслушать каждую твою новую историю. Существо медленно повернулось к ним, его клешни угрожающе раскрылись, а хвост с жалом замер в воздухе, готовый к удару. Луч солнца всё ещё падал на панцирь, сдерживая ярость твари. Зена тихо, не сводя глаз со скорпиона: — Держи символ. Не опускай. И будь готова поджечь факелы. Габриэль кивнула, крепче сжимая свиток: — Я готова. Но… что, если он не пойдёт к ловушке? — Пойдёт. Он не сможет устоять перед вызовом. Это в его природе. Арго, оставайся позади. И жди сигнала. Лошадь фыркнула, будто понимая приказ. Илос лежал поперёк лошади без сознания. Скорпион издал резкий щёлкающий звук, и Зена мгновенно напряглась, её тело превратилось в натянутую струну. — Сейчас! — резко скомандовала она. — Свет на него, Габриэль! Покажи ему, что мы здесь не для того, чтобы прятаться. Габриэль шагнула в сторону, высоко поднимая символ, так что солнечный зайчик ударил прямо в фасеточные глаза чудовища. Она чувствовала, как дрожат руки, но стояла твёрдо, потому что знала: пока они рядом, у зла нет шансов. — Эй, ты! — выкрикнула Габриэль, и в её голосе прозвучала та самая храбрость, которой Зена научила её за годы странствий. — Посмотри на меня! Скорпион взревел, и Зена, издав свой знаменитый боевой клич, бросилась в атаку, увлекая монстра за собой, прочь от Габриэль. Зена сделала шаг вперёд, выхватила меч и громко выкрикнула: — Эй, тварь! Смотри сюда! Скорпион резко повернул голову, его глаза сверкнули. Зена бросила шакрам — лезвие вонзилось в сустав одной из клешней. Существо взревело от боли, потеряло равновесие и пошатнулось. Габриэль взволнованно: — Получилось! Зена, ты попала! Но в тот же миг скорпион рванулся вперёд. Его жало метнулось к Зене — она едва успела отпрыгнуть, но кончик хвоста задел её плечо. Рана мгновенно покрылась инеем. Зена стиснула зубы, тяжело дыша: — Яд… Он замораживает кровь. Габриэль, чей мир в это мгновение сузился до бледного лица Зены, запаниковала в отчаянии и бросилась к ней: — Зена! Нет! Я не потеряю тебя снова! Зена твёрдо перехватила её взгляд, в котором боль мешалась с бесконечной нежностью: — Не ко мне! Огонь! Поджигай факелы! Сейчас! Ради меня, Габриэль, не отвлекайся! Габриэль, сглатывая слёзы, дрожащими руками подожгла факелы и подняла их высоко. Пламя вспыхнуло, осветив проход. Скорпион замер, его клешни дрогнули. Габриэль внезапно осознала: — Он замирает перед огнём! Смотри, Зена — он боится света! Он… он как будто слепнет на мгновение! Зена использовала момент, стискивая лезвие шакрама, чувствуя, как холод подбирается к сердцу: — Хорошо, Габриэль! Бей в сустав! Он уязвим там! Она снова метнула шакрам, целясь в тот же сустав. Лезвие ударило точно — но треснуло от яда, покрывшего клешню. Символ жертвы раскололся пополам. Габриэль испуганно, с болью в голосе: — Шакрам… он сломался! Зена, ты ранена...я здесь, я с тобой! Зена сжала меч, пытаясь унять дрожь в руке и глядя в глаза Габриэль так, словно это была их последняя встреча: — Ничего. У нас всё ещё есть мы. И есть меч. Арго! Сейчас! Лошадь поняла команду. Она подбежала к металлическому щиту, который Зена заранее положила у стены, и с силой ударила по нему копытами. Оглушительный звон разнёсся по каньону. Скорпион вздрогнул, на мгновение отвлёкся. Габриэль громко, обращаясь к скорпиону, пыталась перекричать шум: — Ты больше не один! Мы тоже были одиноки! Мы знаем, что это такое — быть загнанным в угол, бояться, злиться… Но мы нашли друг друга. И ты можешь найти свой путь! Существо замерло. Его клешни опустились, хвост перестал покачиваться. На мгновение в его глазах мелькнуло что‑то, похожее на понимание. Габриэль мягче, но уверенно, шагнула вперёд: — Ты не должен убивать, чтобы выжить. Мы можем помочь. Мы не враги. Зена быстро, пользуясь замешательством, но голос звучал слабее: — Габриэль, указывай слабое место! Быстрее! Габриэль показала, почти крикнула: — Под брюхом! Там мягкий панцирь! Смотри, чуть левее! Зена сделала рывок вперёд, но движение было замедлено ядом: — Я вижу… Она бросилась вперёд. Меч сверкнул в свете факелов, но скорпион успел отреагировать — резко дёрнул клешнёй, отбрасывая Зену в сторону. Та ударилась о скалу, меч чуть не выпал из руки. Габриэль в ужасе заорала: — ЗЕНА! Зена поднялась с трудом: — Я… в порядке. Просто… яд… замедляет… Габриэль решительно: — Арго! Ещё раз! Лошадь снова ударила копытами по щиту, создавая стену звука, которая дезориентировала чудовище. Скорпион отвлёкся. Габриэль, наплевав на опасность, бросилась не к скорпиону, а к Зене. Она подхватила её под руку, помогая удержать равновесие. — Ты не в порядке, — прошептала Габриэль, и в её голосе, обычно полном надежды, сейчас звучала лишь отчаянная решимость защитить самое дорогое. Она на мгновение прижалась лбом к плечу воительницы, передавая ей свою силу. — Посмотри на меня. Только на меня. Зена с трудом сфокусировала взгляд на лице подруги. Боль отступала перед теплом, которое всегда исходило от Габриэль. Королева воинов накрыла ладонь девушки своей рукой, коротко и крепко сжав пальцы. В этом жесте было больше, чем просто поддержка на поле боя — это было безмолвное признание. — Я не оставлю тебя, — твёрдо произнесла Габриэль, глядя Зене прямо в глаза. — Слышишь? Никогда. Зена слабо улыбнулась, её взгляд на секунду смягчился, наполнившись нежностью, которую она позволяла себе проявлять только наедине с ней. — Знаю, — выдохнула Зена, чувствуя, как внутри закипает новая волна ярости, но уже не от яда, а от желания защитить Габриэль. — Вместе. — Вместе, — эхом отозвалась Габриэль, перехватывая свой шест. Зена выпрямилась, опираясь на плечо Габриэль, и её голос обрёл былую сталь, хотя в нём всё ещё слышалась мягкая нотка, обращённая только к спутнице: — Укажи мне путь ещё раз, Габриэль. Я не промахнусь. Габриэль кивнула, её сердце забилось чаще. Она бросила горсть сухой травы в огонь. Пламя вспыхнуло ярче, ослепляя существо. — СЕЙЧАС, ЗЕНА! В УЯЗВИМОЕ МЕСТО! — крикнула Габриэль. Зена собрала последние силы, отразила свет клинка в глаза твари — ослепляя её. Затем сделала последний рывок и вонзила меч точно в уязвимую точку под брюхом скорпиона. Скорпион издал протяжный, почти человеческий стон — и начал рассыпаться в песок, исчезая без следа. Зена покачнулась. Яд парализовал её движения, рука с мечом опустилась. Она едва не упала, но Габриэль успела подхватить её. Габриэль запаниковала, почти заплакала: — Зена! Зена, держись! Ты слышишь меня? Зена слабо, с трудом сфокусировала взгляд: — Я… слышу… просто… тяжело… дышать… Габриэль взяла себя в руки, голос дрожал, но она старалась говорить чётко: — Всё будет хорошо. Помнишь, старик‑травник дал нам солёный порошок? А ты раздобыла желчь змеи? — Она быстро достала мешочек с порошком и маленький пузырёк. Зена хмыкнула, несмотря на боль: — Ты что, таскала это всё время с собой? Габриэль, обрабатывая рану, сказала срывающимся голосом: — Конечно. На всякий случай. И ещё верёвки, иголки, нитки, сушёные яблоки и… Ладно, не важно. Лежи спокойно. — Она осторожно посыпала рану солёным порошком, затем капнула желчью змеи. Зена поморщилась, но через мгновение её лицо расслабилось, дыхание стало ровнее. Зена глубоко вздохнула: — Действует… Спасибо, Габриэль. Габриэль улыбнулась сквозь слёзы: — Всегда пожалуйста. Но в следующий раз, может, попробуем сначала поговорить? До того, как метнёшь шакрам? Зена усмехнулась: — Договорились. Но только если собеседник не размером с дом и не с жалом на хвосте. Арго подошла ближе, ткнулась мордой в плечо Габриэль, затем в плечо Зены. Раб всё ещё пребывал в отключке. Габриэль погладила лошадь: — Да, девочка, ты была великолепна. Без тебя мы бы не справились. — Она почувствовала, как по телу разливается невероятное облегчение, сменившее леденящий ужас последних минут. Она прижала Зену к себе, не желая отпускать, словно боясь, что опасность может вернуться. — Я так испугалась, что потеряю тебя, — прошептала Габриэль, заглядывая в глаза воительницы. Зена протянула руку и осторожно коснулась щеки подруги, стирая большим пальцем остатки слёз. Её взгляд, обычно суровый и стальной, сейчас светился нежностью, которую она так редко позволяла себе проявлять открыто. — Ты никогда меня не потеряешь, — тихо ответила Зена. — Пока ты рядом, я всегда найду дорогу назад. Габриэль замерла, вглядываясь в знакомые черты. В этот момент мир вокруг — поверженный монстр, пыль дороги и даже верная Арго — перестал существовать. Осталась только эта близость и осознание того, насколько они дороги друг другу. Габриэль подалась вперёд, и Зена встретила её движение, сокращая последние дюймы между ними. Их поцелуй был сначала робким и солёным от слёз, но быстро перерос в глубокое, полное страсти и долгожданного признания чувство. Это было закрепление негласного обета, который связывал их души долгие годы. Зена прижала Габриэль к себе крепче, вкладывая в это объятие всю свою благодарность и любовь, которую не могли выразить слова. Когда они наконец отстранились друг от друга, Зена коснулась своим лбом лба Габриэль. — Больше никаких недомолвок? — с лёгкой улыбкой спросила Габриэль, её глаза сияли. — Никаких, — твёрдо пообещала Зена, бережно поправляя выбившийся локон золотистых волос подруги. — Теперь только мы. Вместе, до самого конца. Арго снова тихо фыркнула, словно одобряя их союз, и в наступивших сумерках две героини сидели, прижавшись друг к другу, готовые встретить любое новое испытание, которое принесёт им завтрашний день. Зена подняла взгляд на зияющий проход в пещеру, поправляя меч за спиной: — Ну что, идём дальше? Или ты всё ещё надеешься, что там в конце нас ждёт уютная таверна с горячим ужином и мягкими перинами? Габриэль тяжело вздохнула, но улыбнулась, вытирая пот со лба, но на её губах заиграла привычная лукавая улыбка: — Куда же без этого. Но сначала — передохнём, чтобы мои ноги вспомнили, что они часть меня, а не просто два куска дерева. И давай всё-таки проверим, что там внутри, пока моё любопытство не пересилило мой здравый смысл. Хотя, кого я обманываю, это случилось ещё в Потейдии. Зена усмехнулась, в её глазах промелькнула та мягкость, которую она позволяла видеть только Габриэль. Она пододвинулась ближе и на мгновение задержала руку на плече подруги, слегка сжав его. — Твой здравый смысл всегда был сомнительным удовольствием, Габриэль. Но именно поэтому мы до сих пор живы. Габриэль накрыла ладонь Зены своей, заглядывая ей в глаза. Момент затянулся, и в тишине пещеры стало слышно только их дыхание. — Знаешь, — тихо сказала Габриэль, — если там окажется очередной злой бог или армия скелетов, я потребую, чтобы в следующей пещере был хотя бы массаж ног. Лично от тебя. — Договорились, — Зена едва заметно коснулась подбородка Габриэль, — но только если ты перестанешь болтать хотя бы на пять минут, пока мы будем пробираться мимо спящих ловушек. Габриэль притворно возмутилась: — Пять минут? Ты требуешь невозможного! Мои истории — это то, что освещает нам путь ярче любого факела. Герои переглянулись. Угроза была устранена, но впереди их ждали новые испытания. Они победили не только силой, но и разумом — и это давало им надежду. Зена встала, опираясь на меч и протянула руку, помогая Габриэль подняться: — Вперёд. Шаг за шагом. И постарайся не наступить на что-нибудь... хрустящее. Габриэль подхватила факел, её пальцы на мгновение переплелись с пальцами Зены в коротком, подбадривающем жесте: — Шаг за шагом. Главное — в правильном направлении. Они направились к тёмному проходу пещеры, освещая путь факелами. Свет факела выхватывал их тени, которые на стенах пещеры казались одним целым. Арго издала короткое ржание, идя рядом, словно желая им удачи и готовая к новым опасностям, пока они скрывались в глубине горы.