Скорпион пустыни

Каньон открылся перед ними, как рана в теле пустыни — глубокий, извилистый, с отвесными стенами, испещрёнными трещинами. Тени лежали плотными полосами, а в воздухе висела пыль, будто кто‑то только что прошёл здесь и скрылся за поворотом. — Узко, — Зена провела рукой по камню. — И слишком тихо. Габриэль подняла голову, вглядываясь в нависающие скалы. — Арго, иди первой, — тихо сказала она. — Ты лучше чуешь опасность. Лошадь фыркнула, будто соглашаясь, и осторожно ступила на тропу. Зена остановилась, когда тропа сузилась настолько, что Арго пришлось замедлить шаг. Воительница обернулась к Габриэль, задержав взгляд на её лице чуть дольше обычного. В полумраке каньона глаза Зены казались почти чёрными. — Не нравится мне это, Габриэль, — пробормотала она, поправляя шакрам на бедре. — Слишком удобное место для засады. Если кто-то ждёт наверху, мы будем как рыбы в сети. Габриэль подошла ближе, её плечо коснулось руки Зены. Она почувствовала, как по телу воительницы пробежало напряжение, но не от страха, а от избытка адреналина. — Значит, нам нужно двигаться быстрее, — ответила Габриэль, пытаясь разрядить обстановку слабой улыбкой. — Или ты боишься, что я не успею записать твой очередной подвиг в свиток? Зена вдруг резко притянула девушку к себе за талию. Габриэль ахнула, когда спина прижалась к холодному камню скалы, а перед глазами оказалось лицо Зены. — Я боюсь только одного, — выдохнула Зена в самые губы подруги. — Что с тобой что-то случится до того, как я успею сказать тебе правду. — Тогда не жди, — прошептала Габриэль. Зена накрыла её губы своими — поцелуй был глубоким, собственническим и в то же время отчаянно нежным. В этом жесте было всё: годы странствий, пролитая кровь и та неразрывная связь, которую они обе долго боялись признать. Габриэль ответила с той же страстью, запустив пальцы в тёмные волосы воительницы. Когда они неохотно отстранились друг от друга, Зена прижалась своим лбом к её лбу, тяжело дыша. — Идём, — голос Зены снова стал твёрдым, но в глазах светилась мягкость. — Нужно пройти это место как можно скорее. Габриэль кивнула, поправляя лямку своей сумки. Её щёки горели, а сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица. — Я сразу за тобой, — пообещала она. Они двинулись вглубь каньона, и теперь тишина вокруг уже не казалась такой угрожающей. Арго, снова фыркнув, уверенно повела их вперёд, цокая копытами по каменистому дну. Первый провал они заметили по обломкам костей под краем плиты. Зена остановилась, достала шакрам и метнула его вперёд. Лезвие ударилось о камень — плита под ним дрогнула и провалилась, открыв яму с шипами на дне. — Ловушка, — констатировала Зена. — Каменные плиты, проваливающиеся под весом. — Как их обойти? — Габриэль осмотрела стены. — По краю. Идти вдоль стены, где камни крепче. Арго, осторожнее! Лошадь кивнула головой, будто поняла, и двинулась вдоль скалы, ступая медленно и внимательно. Следующий участок пути был покрыт осыпающейся галькой. Зена снова бросила шакрам — на этот раз в стену. Лезвие вонзилось в трещину, и она, потянув за округлый край, проверила устойчивость камней. — Здесь можно пройти, — сказала она. — Но осторожно. Зена вынула шакрам и на мгновение задержала руку Габриэль, когда та попыталась сделать шаг вперёд. Блеск металла в тусклом свете пещеры подчёркивал суровость её лица, но взгляд, обращённый к подруге, смягчился. — Погоди, Габриэль, — тихо произнесла воительница, сокращая дистанцию между ними. — Камни здесь коварнее, чем кажутся. Они чувствуют страх и неверный шаг. Габриэль слегка улыбнулась, накрыв ладонь Зены своей. — С каких это пор ты стала верить в чувства камней? — поддразнила она, но голос её слегка дрогнул. — Я доверяю тебе. Куда ты, туда и я. Зена не отпустила её руку, а лишь крепче сжала пальцы. — Именно поэтому я иду первой. Если плита дрогнет, хватайся за мой пояс. — Опять ты за своё, — вздохнула Габриэль, придвигаясь ближе, так что она могла чувствовать тепло, исходящее от кожаного доспеха Зены. — "Я пойду первой, я приму удар". Знаешь, иногда мне хочется, чтобы мы просто шли по лугу, а не над пропастью с шипами. Зена на мгновение замерла, глядя прямо в глаза Габриэль. В этом взгляде было нечто большее, чем просто забота напарницы — в нём читалось бесконечное признание. Она осторожно коснулась щеки сказительницы кончиками пальцев, убирая выбившуюся светлую прядь. — Когда мы выберемся, я найду тебе самый спокойный луг во всей Греции, — пообещала Зена низким, бархатистым голосом. — А пока... держись меня. Ближе, чем обычно. — Разве это возможно — ещё ближе? — прошептала Габриэль, слегка подавшись навстречу. Зена коротко и многогранно усмехнулась, в её глазах промелькнул знакомый опасный огонёк, смешанный с нежностью. — Мы всегда находим способ, — ответила она и, развернувшись, сделала первый осторожный шаг по узкому карнизу, не выпуская руки Габриэль. Арго позади них нетерпеливо фыркнула, словно напоминая, что романтика романтикой, а выход из подземелья сам собой не найдётся. Габриэль последовала за Зеной, ступая след в след и ощущая уверенную поддержку, которая была для неё надёжнее любой скалы. Из расщелины в стене донёсся стон. Габриэль замерла. — Там кто‑то есть! Зена подошла ближе, обнажив меч. — Выходи! Или я сама тебя вытащу. Из тени показался человек — грязный, измождённый, в разорванной одежде. Он прижал руку к боку, из‑под пальцев сочилась кровь. — Помогите… — прошептал он. — Они идут за мной… твари… — Кто ты? — строго спросила Зена. — Раб. Бежал из шахты. Там… там они его нашли. Скорпиона. Ослепляли факелами, чтобы заставить копать. Но он вырвался. — Он боится света? — быстро уточнила Габриэль. — Да, — раб кивнул. — Яркий свет. Факелы. Он слепнет на мгновение. Этого хватает. Зена переглянулась с Габриэль. — Ты можешь идти? Раб покачал головой. — Я задержу их. Уходите. Зена опустила меч, но взгляд её остался настороженным. Она сделала шаг к рабу, перехватив его за плечо, когда тот покачнулся. — Никто не останется здесь в качестве корма, — отрезала она. — Габриэль, перевяжи его. У нас мало времени. Габриэль быстро приблизилась, доставая из сумки чистые полоски ткани. Её пальцы уверенно и мягко коснулись раны мужчины. — Как тебя зовут? — тихо спросила она, стараясь успокоить его дрожь. — Илос... — выдохнул он, морщась от боли. — Вы не понимаете. Стражники... они не просто заставляли нас копать. Они кормили этого монстра теми, кто слишком слаб, чтобы держать кирку. Я видел, как мой брат... Он замолчал, захлебнувшись рыданием. Габриэль на мгновение сжала его ладонь, прежде чем туго затянуть узел повязки. — Твоего брата уже не вернуть, Илос, но ты поможешь нам остановить это. Свет — наше единственное преимущество? Илос горько усмехнулся: — Единственное. Но в этих туннелях темнота — живое существо. Она съедает огонь факелов быстрее, чем вы успеете добежать до выхода. Зена тем временем подошла к Габриэль со спины. Она положила руку на плечо подруги — жест, в котором было гораздо больше нежности, чем требовала обстановка. Габриэль слегка откинула голову назад, на мгновение прижавшись щекой к руке воительницы. Этот безмолвный обмен силой был им знаком лучше любых слов. — Зена, — прошептала Габриэль, глядя ей в глаза. — Если мы используем масло из ламп и отразим свет от твоего шакрама... — Мы сможем ослепить его надолго, — закончила Зена, едва заметно улыбнувшись. Её пальцы задержались на шее Габриэль чуть дольше обычного. — Но мне нужно, чтобы ты вывела его отсюда. Я возьму тварь на себя. — Нет, — Габриэль резко встала, её голос окреп. — Мы пройдём через это вместе. Как всегда. Я не оставлю тебя в темноте с этой штукой. Зена открыла было рот, чтобы возразить, но, встретив решительный взгляд барда, лишь коротко кивнула. В этом взгляде была любовь, которая не требовала признаний, но давала право стоять плечом к плечу даже в самом аду. — Ладно, — Зена повернулась к Илосу. — Хватай факел. Если хочешь жить — не отставай. Габриэль, держись за моей спиной. Пора показать этому скорпиону, что бывает с теми, кто охотится на моих друзей. Они нашли подходящее место — узкий проход между скал, где стены сходились почти вплотную. Зена осмотрела местность, её взгляд профессионально оценивал каждый выступ и тень. — Вот здесь, — она указала на пол. — Мы поставим ловушку по схеме с фрески. Она достала шакрам и лезвием вырезала на камне символ — круг с лучами, похожий на солнце. — Это отвлечёт его, — пояснила она. — Он увидит знак и замешкается. Габриэль начала раскладывать сухие ветки, которые Зена заранее нарубила, но её движения были чуть более резкими, чем обычно. — Огонь, — сказала она. — Если он боится света, то пламя станет нашим оружием. Зена кивнула, но заметив дрожь в руках подруги, подошла ближе и накрыла её ладонь своей. — Собери побольше. И факелы держи наготове. Габриэль, посмотри на меня. Сказительница подняла глаза, в которых отражалось беспокойство. — Я просто думаю... а если схема на фреске — это лишь часть правды? Мы столько раз видели, как легенды ошибаются, — прошептала Габриэль. Зена мягко коснулась её щеки, заправляя выбившийся золотистый локон за ухо. Её голос стал тише и глубже. — Легенды ошибаются, но я — нет. Я не позволю этой твари подойти к тебе. Ты веришь мне? Габриэль на мгновение прислонилась лицом к её ладони, закрыв глаза и впитывая это редкое проявление нежности перед боем. — Тебе я верю больше, чем богам и свиткам, вместе взятым. Просто... будь осторожна. Миру, может, и нужна Королева Воинов, но ты нужна мне живой. Зена едва заметно улыбнулась — той самой улыбкой, которую видела только Габриэль. — Тогда постарайся, чтобы костёр горел ярко. Это наш единственный шанс закончить всё до рассвета и наконец-то выспаться у нормального костра, а не в этой сырой дыре. Она коротко, но крепко прижала Габриэль к себе, запечатлев быстрый поцелуй на её виске, прежде чем снова принять боевую стойку. — Работаем. Он уже близко, я чувствую запах серы. Из трещин в скалах начали выползать потоком мелкие твари — похожие на скорпионов, но размером с ладонь. Их панцири отливали мёртвенно-бледным светом, а шипение сливалось в единый зловещий гул. Они шипели, поднимая хвосты с жалами. Щёлкая клешнями, они стремительно окружали женщин. — Вот и "тёплый" приём, — процедила Зена, чувствуя, как адреналин привычно разгоняет кровь. — Габриэль, за спину! Отходим к ловушке! — приказала она. Зена сделала шаг вперёд, выхватила меч и шакрам. Первый удар пришёлся по клешне ближайшей твари — та отлетела в сторону. Второй бросок шакрама перерубил жало второй. Она сделала резкий выпад, её меч со звоном рассёк панцирь третьего ближайшего существа. Хвост с ядовитым жалом пролетел в дюйме от её сапога. Диск с характерным свистом пронёсся вдоль скалы, срезая хвосты ещё трём тварям. — Двойной удар, — коротко пояснила она Габриэль, поймав вернувшееся оружие. — Меч — для защиты, шакрам — для атаки. Не давай им прижаться к ногам! — Легко сказать! — Габриэль резко крутанула свой шест, сбивая наглого скорпиона прямо в воздухе. — Их здесь целое полчище, Зена. Если это только "детки", я не хочу знаться с их матерью! Твари наступали плотной стеной. Габриэль едва успела отскочить, когда один из скорпионов прыгнул ей на плечо. Зена в мгновение ока оказалась рядом — точным движением кинжала она пригвоздила гадину к земле, на секунду прижавшись спиной к Габриэль. — Ты в порядке? — голос воительницы на миг смягчился, утратив командирские нотки. — С тобой — всегда, — выдохнула Габриэль, перехватывая шест поудобнее. Зена продолжала отбиваться, парируя удары клешнями, метко бросая шакрам в уязвимые места. Габриэль выхватила из сумки факел и чиркнула кремнем. Яркое пламя взметнулось вверх. Габриэль размахивала им, отпугивая тварей. — Гляди-ка! Они пятятся! Они боятся огня! — крикнула она. Скорпионы в ужасе зашипели, их строй дрогнул под натиском огня. — Они боятся света, — Зена довольно усмехнулась, разрубая очередного монстра, который пытался обойти их с фланга. — Используй это! Прижми их к выступу, а я закончу дело! Габриэль начала описывать огненные круги, уверенно оттесняя рой к узкому проходу. Зена действовала как отточенный механизм, её движения были полны смертоносной грации. Когда очередной скорпион замахнулся жалом над Габриэль, Зена перехватила руку блондинки, направляя её удар с факелом, и одновременно вогнала меч в панцирь врага. На мгновение их взгляды встретились. В синих глазах Зены отразилось пламя и та необъяснимая нежность, которую она позволяла себе только здесь, в пылу сражения, когда жизнь висела на волоске. — Твоя очередь подстраховать меня, — прошептала Зена, едва касаясь губами виска Габриэль, прежде чем снова обернуться к наступающим тварям. — Я всегда за тобой, Зена, — Габриэль крепче сжала факел, чувствуя, как тепло от слов подруги придаёт ей сил. — Давай покажем им, чья это пещера! Две боевые женщины старательно уничтожали нападавших мелких скорпионов, но чем больше они убивали их, тем больше их становилось. — Зена! Мне кажется или их стало больше? — Габриэль отбила концом шеста очередного скорпиона. Зена только и успевала, что убивать одного за другим. — Раз это магические скорпионы Сета, то это не удивительно! — Один из скорпионов пополз по её сапогу, намереваясь ужалить в голую ногу, но она успела скинуть его и раздавить ногой. — Дави их, Габриэль! Та последовала за примером боевой подруги. Однако атака скорпионов всё продолжалась. Илос, всё это время следовавший за двумя женщинами и молчавший, решил помочь им. Беглый раб, собрав последние силы, встал у входа в проход. — Уходите! — крикнул он, его голос сорвался на хрип. — Я задержу их! Он поднял камень и швырнул его в толпу тварей, привлекая внимание. Те бросились на него. — Нет! — Габриэль рванулась вперёд, но Зена удержала её. Пальцы барда судорожно сжали шест. — Мы не оставим его! Зена железной хваткой перехватила её за плечо, притянув к себе. — Габриэль, стой. Он сделал выбор, который делает воин, — голос Королевы воинов был сухим, но в глубине глаз промелькнула тень боли. — Если мы вернёмся, погибнем все. Мы должны идти дальше. — Но это неправильно, Зена... — Габриэль обернулась, её глаза блестели от подступающих слёз. Зена на мгновение прислонилась своим лбом к её лбу, заставляя девушку сосредоточиться только на ней. — Мы не дадим его жертве стать напрасной. Слышишь меня? Идём. Арго вдруг замерла, её мускулы под кожей натянулись, как струны. Она навострила уши, громко фыркнула, пятясь назад и толкая грудью Зену. — Что такое, девочка? — Зена обернулась, мгновенно пришла в боевую готовность, рука легла на лезвие шакрама. Лошадь топнула копытом, затем снова фыркнула и настойчиво потянула Габриэль за рукав, увлекая в сторону от скалы. — Она чувствует вибрацию земли, — поняла Габриэль, прижимая ладонь к холодному камню. — Зена, берегись! Сверху! Камень! Над тропой нависала и скрипела огромная глыба. Она дрогнула и начала падать, увлекая за собой потоки пыли. — В сторону! Быстро! — Зена толкнула Габриэль и Арго в нишу, закрывая их своим телом и втискивая в узкое углубление в скале. Глыба рухнула, подняв облако пыли и перекрыв проход. Когда грохот затих, Габриэль почувствовала, как сильно бьётся сердце Зены под доспехами. Зена не спешила отстраняться, её рука осторожно коснулась лица подруги, смахивая серую пыль с щеки. — Ты цела? — тихо спросила она. — С тобой — всегда, — выдохнула Габриэль, накрыв ладонь Зены своей. — Хорошо, что мы не пошли там, — выдохнула Габриэль. Пыль осела. Удивительно, но раб, которого они считали обречённым, лежал всего в паре шагов, придавленный лишь мелкими камнями, но живой. Твари оказались по ту сторону завала. Арго подошла к раненому рабу, осторожно наклонилась и мягко подтолкнула мордой, позволяя ему ухватиться за свою гриву. — Посмотри на неё, — улыбнулась Габриэль, подходя к лошади и помогая мужчине подняться. — Она всё решила за нас. Арго понесёт его, — сказала Габриэль. Зена подошла с другой стороны, подхватив раненого под руку и перебрасывая её через седло. — Арго права, — Зена взглянула на Габриэль с той редкой, тёплой улыбкой, которую берегла только для неё. — Он спас нас. Мы спасём его. А потом я найду способ выбраться из этого проклятого каньона. Вместе. Они вышли к концу каньона. Перед ними открылся широкий проход, ведущий к тёмной пещере. И у самого входа, перекрывая путь, стоял гигантский скорпион. Его длина была около десяти локтей. Хитиновый панцирь блестел в свете заката, клешни медленно покачивались, создавая тошнотворный скрежет о камни, а хвост с жалом изгибался, готовый к удару. Но он замер. Луч солнца, пробившийся сквозь скалы, упал прямо на него. Существо вздрогнуло, на мгновение ослеплённое. Габриэль почувствовала, как по спине пробежал холодок, и невольно сделала шаг ближе к Зене, коснувшись её плеча. Зена не шелохнулась, но её рука на мгновение накрыла ладонь подруги, коротко и крепко сжав пальцы, прежде чем выхватить меч. — Ты только посмотри на него, — выдохнула Габриэль, стараясь унять дрожь в голосе. — Кажется, боги решили, что обычных скорпионов нам недостаточно. Видишь? — прошептала Габриэль с трепетом. — Свет действительно его останавливает. Может… может, он не злой? Может, он просто защищается? — Размер не имеет значения, если знать, куда бить, — Зена прищурилась, изучая движения хвоста твари. — Но этот... он другой. Видишь, как он замер? Луч заходящего солнца разрезал сумрак каньона, ударив точно в хитиновую голову монстра. Скорпион издал странный, вибрирующий звук и попятился, прикрывая клешнями слепые фасеточные глаза. — Свет для него не просто физическая преграда, это его страх, — прошептала Габриэль, и её глаза блеснули от догадки. Зена коротко усмехнулась, не сводя взгляда с врага. — Страх — хорошее оружие. Особенно когда он не у нас. Габриэль, ты уверена в этом знаке? Габриэль достала свиток, разворачивая его дрожащими, но решительными руками. На пожелтевшей бумаге горел нарисованный символ древнего солнца. — Если старик не солгал, этот знак — ключ к его подчинению. Или к его ярости. Скорпион снова шевельнулся, его жало угрожающе качнулось над головами женщин. Зена сжала рукоять меча, не сводя глаз со скорпиона. Она сделала шаг вперёд, закрывая собой Габриэль, и её голос прозвучал низко и властно: — Сейчас не время для философии, Габриэль. Значит, будем использовать это. Готовь факелы. И держи символ на виду. Что бы ни случилось, не отходи от меня. Я не потеряю тебя в этой дыре из-за какой-то переросшей букашки. Габриэль кивнула, достала свиток с нарисованным знаком солнца и подняла его высоко над головой, так, чтобы последние лучи солнца упали на него. — Хорошо… Я держу. Ты и не потеряешь. Мы всегда выбираемся, помнишь?Но… Зена, что, если он не просто боится света? Что, если этот символ для него что‑то значит? Как у людей — священные знаки, запреты… Зена косо глянула на подругу: — Ты сейчас серьёзно? Думаешь, скорпион молится солнцу? Габриэль ответила: — Не обязательно молиться. Но что, если это часть его природы? Знак, который он "узнаёт"? Смотри — он не атакует. Он смотрит на рисунок. Тварь зашипела, но вместо атаки припала к земле. Скорпион не просто ослеп — он словно склонился перед древним могуществом, запечатлённым на пергаменте. Скорпион снова шевельнулся. Но теперь он смотрел не на них — а на символ. Его клешни замерли в полудвижении, хвост опустился чуть ниже. — Он узнал его... — тихо сказала Зена напряжённо, почти про себя и в её глазах отразилось пламя заката — И это наш шанс. Габриэль медленно, пробуя на слух: — Может… может, мы можем с ним "договориться"? Зена резко: — Договориться? С тварью, которая убила десятки людей? — А если они сами напали на него? Раб сказал — его ослепляли факелами, заставляли копать. Что, если он мстит? Зена задумалась на секунду, затем твёрдо: — Даже если так — он всё ещё опасен. И он стоит на нашем пути. Но... — она сделала паузу, — …твои слова дают мне идею. Габриэль оживилась: — Какую? — Мы используем символ не только как оружие. Но и как приманку. Он реагирует на знак солнца — значит, пойдёт за ним. Мы проведём его к ловушке. Габриэль быстро соображая: — И там ослепим факелами! А пока он дезориентирован — свяжем клешни. Зена кивнула, чуть усмехаясь: — Быстро схватываешь. Габриэль серьёзно: — Но мы не будем его убивать, если сможем. Зена вздохнула: — Габриэль… Габриэль твёрдо: — Мы остановим его. Но не станем палачами. Если есть способ освободить его — мы попробуем. Зена после паузы, мягче: — Хорошо. Но если он нападёт — я действую без колебаний. — Понимаю. И буду рядом. Арго тихо фыркнула, будто одобряя их решение, и переступила с ноги на ногу, готовая двигаться. Зена проверила верёвки и факелы: — Тогда план такой: я иду первой, держу его внимание мечом. Ты держишь символ и факел. Если он атакует — отступаем к ловушке, зажигаем огонь, дезориентируем. Потом — связываем. Всё ясно? Габриэль кивнула, крепче сжимая свиток: — Всё. Я готова. Зена посмотрела на скорпиона, затем на подругу: — Тогда идём. Шаг за шагом. И не рискуем без нужды. — Шаг за шагом. Герои переглянулись. Впереди их ждала финальная схватка. Но теперь у них был план — и понимание, как победить. И, возможно, шанс не просто победить, а найти иной путь. Скорпион медленно поднял клешню, будто ожидая их движения. Луч солнца всё ещё лежал на его панцире, сдерживая ярость. Зена тихо, почти шёпотом: — Пошли. И пусть удача будет с нами. Они сделали первый шаг вперёд.