Его там не было

— Хорошо, что вы пришли, Джеймс Оттис, — произнёс Лейт Пьер, и на его лице появилась дежурная, тщательно выверенная улыбка. Джеймс сидел на стуле напротив массивного стола, не зная, куда деть руки. Кабинет был просторным, но каким-то бездушным — монитор, стопки папок, и почему-то три лампы: красная, синяя и жёлтая. Часы на стене тикали громко, слишком громко. — Спасибо, сэр, — ответил Джеймс, стараясь говорить ровно. — Сегодня, когда я работал на складе, вы передали, чтобы я зашёл. — Именно. И вы пришли. Это уже хорошо, — Лейт неторопливо обошёл стол, поправил идеально сидящий пиджак. Его брюки стрелками разрезали воздух. — Чудесно слышать, что вы здесь. Знаете, Джеймс, я вижу в вас потенциал. Не каждый день встречаешь человека, который способен думать не только руками, но и головой. Джеймс нахмурился, пытаясь понять, к чему он клонит. — Я… догадываюсь, зачем вы меня позвали, сэр. Меня повышают. Лейт улыбнулся шире, но глаза остались холодными. — Повышают? О, это не совсем то слово. Скорее… мы даём вам шанс. Шанс стать частью чего-то большего. Понимаете, Джеймс, такие, как вы, — он сделал паузу, словно взвешивая слова, — бесценны для нашей фабрики. Часы тикали. Где-то в коридоре прошаркали чьи-то шаги. — Я… не совсем понимаю вас, сэр. — Не волнуйтесь, — Лейт остановился и положил руку на спинку стула напротив Джеймса. — Поймёте. Со временем. И надеюсь, не подведёте. Джеймс перевёл взгляд на монитор, на папки с непонятными надписями, на три цветные лампы. В голове крутился вопрос, который не давал покоя последние несколько минут. — Сэр, — наконец решился он. — Мне сказали, что вы… оплатили моё обучение на инженера. Зачем? Лейт Пьер замер. Его улыбка на мгновение стала почти живой. — А вы не догадываетесь? — тихо спросил он. — Фабрике нужны не просто грузчики, Джеймс. Нам нужны люди, которые понимают, как всё устроено. Которые смогут… поддерживать механизмы. И вы, — он слегка наклонил голову, разглядывая Джеймса, — вы мне кажетесь подходящим. Тишина повисла в кабинете, плотная, как вата. — Но почему я? — выдохнул Джеймс. — Там, на складе, десятки таких, как я. Рич, например, работает дольше. Он… — Рич, — перебил Лейт, и его голос стал чуть жёстче. — Рич — хороший работник. Но он… как бы это сказать… не видит дальше своей тележки с игрушками. А вы, Джеймс, — вы смотрели по сторонам. Вы задавали вопросы. Вы замечали странности. — Он сделал шаг ближе. — Это ценное качество. Если, конечно, уметь его правильно направить. Джеймс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он действительно замечал странности. Ящики с маркировкой «Инновации», люди в белых халатах, звуки по ночам. Но он никогда не думал, что кто-то это заметил. — Я… не знаю, что сказать, сэр. — И не надо, — Лейт выпрямился, снова становясь деловитым и недосягаемым. — Просто продолжайте работать. Учитесь. И помните: мы на вас рассчитываем. Он протянул руку. Джеймс пожал её — ладонь была сухой и прохладной. — Можете идти. Джеймс вышел из кабинета и, только оказавшись в пустом коридоре, позволил себе выдохнуть. Сердце колотилось где-то в горле. Он прислонился спиной к стене, холодной и гладкой, и попытался осмыслить то, что только что произошло. — Оплатил моё обучение. Зачем? Вопрос крутился в голове, не находя ответа. Лейт Пьер — один из самых влиятельных людей на фабрике, глава отдела инноваций, человек, который обычно не замечает простых рабочих — вдруг вызвал его, говорил о потенциале, о «чём-то большем». Это было… странно. И немного пугающе. Джеймс оттолкнулся от стены и зашагал к складу. Ноги несли его почти на автомате, а мысли всё возвращались к тому разговору. К холодной улыбке Лейта. К часам, которые тикали слишком громко. Когда он вошёл в знакомый ангар, его встретил привычный гул — погрузчики, шуршание коробок, далёкие голоса. Здесь всё было по-прежнему. Обычно. Нормально. — О, явился! — раздался знакомый голос. Из-за штабеля коробок вышел Рич — в помятой рабочей форме, с неизменной кружкой кофе в руке. Он выглядел уставшим, как и всегда к концу смены, но при виде Джеймса на его лице появилась кривая усмешка. — Ну чё, начальство вызывало? Рассказывай, — Рич сделал глоток кофе и с интересом уставился на друга. Джеймс подошёл ближе, оглянулся по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли кто. — Да ну, ерунда, — попытался отмахнуться он. — Ага, ерунда, — хмыкнул Рич. — Лейт Пьер вызывает только по ерунде, да? Я слыхал, он вообще редко к нам, в низины, спускается. Ты ему, видать, зачем-то понадобился. Джеймс помялся, но потом всё же выпалил: — Сказал, что у меня потенциал. Что меня… повышают. Рич присвистнул. Кружка замерла у его губ. — Повышают? Ни хрена себе! Поздравляю, Оттис! — он хлопнул Джеймса по плечу. — А куда? В начальство? В инженеры? Будешь теперь в белом халате ходить, а мы тут за тебя коробки таскать? — Я… не знаю, — честно признался Джеймс. — Он говорил про обучение. Что оплатил его. Год назад, оказывается. Рич присвистнул ещё раз, но теперь в его глазах мелькнуло что-то другое. Не только удивление. — Оплатил? Слушай, Джеймс… это, конечно, круто, но… — он понизил голос. — Ты сам-то понял, зачем ты ему? Такие, как мы, обычно не в почёте. А тут вдруг — раз, и тебя заметил сам Лейт Пьер. Не кажется тебе это… странным? Джеймс молчал. Ему и самому так казалось. — Ладно, — вздохнул Рич, допивая кофе. — Может, тебе реально повезло. Может, они там, наверху, что-то затевают, и ты им пригодился. Главное, сам не пропади. А мы тут, — он обвёл рукой склад, — без тебя справимся. Как-нибудь. Он протянул Джеймсу руку, и тот пожал её, чувствуя в этом рукопожатии что-то большее, чем просто дружеский жест. — Спасибо, Рич. — Да ладно, — отмахнулся тот. — Иди уже, отдыхай. Завтра, может, на новую работу выйдешь. А я пока эти коробки добью. Джеймс кивнул и направился к выходу. Обернувшись, он увидел, как Рич уже снова скрылся за штабелями, и в который раз подумал, что, наверное, это был обычный разговор двух друзей. Самый обычный. Но внутри уже зарождалось смутное беспокойство, которое не отпускало его до самого дома. Первым делом, вернувшись домой, Джеймс скинул ботинки у порога и прошлёпал в ванную. Холодная вода помогла немного прийти в себя. Он поднял глаза на зеркало — из запотевшего стекла на него смотрел молодой парень с каштановыми волосами и зелёными глазами. Двадцать два года. Обычный парень с обычной жизнью. Но внутри всё бурлило. Повышение. Рич. Лейт Пьер. Все эти слова смешались в голове в один ком. Он вышел из ванной, рухнул на диван и уставился в потолок. В последнее время по фабрике ходило много слухов. Говорили, что после смерти Эллиота Людвига здесь начали твориться странные вещи. Фабрику углубляли — строили новые этажи под землёй, куда обычным рабочим вход был заказан. — И сколько же у них денег на всё это? — подумал Джеймс. — Доходы растут, а с ними и количество жалоб. Он вспомнил разговор с Ричем пару недель назад. Тот рассказывал про своего друга Томаса, который работал здесь ещё до того, как Хагги Вагги стал звездой. Томас говорил, что раньше на фабрике было лучше. Пока не появился этот новый тип, который вечно жаловался, что доходы маленькие. А недавно на фабрике объявился какой-то Харли Сойер. Джеймс видел его пару раз мельком — высокий, худощавый, в очках и белом халате, всегда спешащий по своим делам. Говорили, он гений. Говорили, он очень занят. Настолько занят, что мало кто вообще его видел в лицо. Джеймс выдохнул и потёр лицо ладонями. — Надо успокоиться, — пробормотал он себе под нос. — Пойду чай сделаю. На кухне он поставил чайник, достал кружку, заварку. Механические действия помогали отвлечься. Но как только он сел за стол, сделав первый глоток, мысли снова навалились. Всё это было слишком странно. Слишком быстро. Слишком… неправильно. За окном уже стемнело, а он всё сидел и смотрел в одну точку. Чай давно остыл, в комнате стало совсем темно, но Джеймс не спешил включать свет. Где-то в глубине души он уже знал, что это повышение изменит всё. Вопрос только — как именно.