Полюбить жизнь

Варя Загадка разгадана. Осталось только добраться до озера и не утонуть по дороге. Перед выходом мы зашли к Ядвиге Петровне, чтобы сообщить об успехе. Она вручила нам ожерелье и сказала, что предупредит Морского царя о нашем визите. Алёнка вертела его в пальцах, разглядывая на свету, словно обычный сувенир. — Ох, девчонки, какое красивое! Не терпится примерить. Маша шла рядом, не отрываясь от телефона, и зачитывала вслух всё, что успевала найти. — Так, слушайте. «Ожерелье Морской девы. Надевается на шею, активируется при контакте с водой. Трансформирует нижнюю часть тела в рыбий хвост, обеспечивает возможность дышать под водой. Снимается — и всё обратно». Звучит просто. — Хорошо, что Ядвига Петровна согласилась одолжить нам их, — сказала Снежка. — Да, а то пришлось бы, как в прошлый раз в Сказочном мире, в пузыре Варёном толкаться. — Помните, как она смешно в нём болталась, когда на морском конёчке каталась? Все рассмеялись. — Между прочим, я заняла первое место! — Варечка, не злись. Алёнка просто подшучивает, — Снежка положила руку мне на плечо. Я покосилась на Алёнку, та вела себя совершенно безмятежно, будто и не заметила моего раздражения. — Алёнка, хватит его разглядывать, дырку прожжёшь. — А вот твои шутки, Варечка, всегда не к месту, — девушка слегка подбросила ожерелье, наблюдая, как кораллы переливаются на солнце. — Признай, что в этом я лучше тебя. Ожерелье соскользнуло с пальцев. Я среагировала мгновенно. Едва оно коснулось земли, вокруг него вспыхнули фиолетовые искры. Я сжала пальцы — и притянула его к себе. Алёнка тут же переменилась, ровная осанка поникла, руки рефлекторно прижались к телу. Она медленно повернулась ко мне виноватая и немного испуганная. — Так надёжнее. Чем потом самой ногами грести за нами, не думаешь? Она нервно закивала головой и мы направились дальше. Когда мы приближались к озеру, я заметила силуэт на берегу. Пожилой мужчина в потёртой куртке с удочкой через плечо — рыбак. Он посмотрел на нас так, будто давно ждал. — Купаться собираетесь? — спросил он без особого интереса. — Нет, мимо проходим, — уточнила Маша. Он хмыкнул, явно не поверив. — Всю рыбу распугаете. — А у вас и без нас рыбалка отличная, — я кивнула на пустое ведро. — Ишь, язвительная. — Простите её, господин рыбак, она не со зла, — сказала Снежка. — Мы не помешаем вашей рыбалке. Я скрестила руки и смерила старика взглядом. — Какая ты добрая внучка, послушай совета, — он указал на середину озера, где солнечные блики дробились по глади воды. — Красивое озеро, да дно у него недоброе. Не надо строить глазки — затянет, и поминай как звали. — Спасибо за предупреждение, — сказала я, взяв Снежку за руку. — Но нам пора. До свидания. — Это не предупреждение. Это истина. Он посмотрел на меня пронзающим взглядом, и я невольно сглотнула. Глаза у него были странные — голубые, с каким-то внутренним холодным светом. Я уже видела такой цвет. Не могла вспомнить где, но точно видела. Мужчина довольно усмехнулся и отвернулся к воде. Мы переглянулись и двинулись дальше вдоль берега. Отойдя достаточно далеко, Алёнка нахмурилась: — Странный он какой-то. — И не говори, ещё до Снежки докопался, — добавила Маша. Я повернулась к блондинке: — Ты в порядке? Она держалась за локоть и смотрела вниз, но мой вопрос застал её врасплох — она подняла взгляд на нас. — Да, не переживайте. — Хорошо. Тогда не будем медлить. Девочки, трансформируемся. Ожерелье легло на шею холодным металлом. Я сделала шаг в воду — и почувствовала, как что-то начинает меняться ниже пояса. Не больно. Скорее как будто тело вспоминает то, чего никогда не знало. Кожа стянулась, потом расправилась — и вместо ног у меня оказался хвост. Чешуя была тёмно-синей, почти чёрной у основания, к концу переходила в глубокий фиолетовый. В воде она отливала так, словно внутри дышал холодный огонь. Красиво. Странно красиво — будто это была я, но та часть меня, которую я никогда раньше не видела. Я смотрела на него несколько секунд — и нырнула. Всё погрузилось в бирюзовый полумрак. Сквозь толщу воды пробивались тонкие лучи света. Вокруг мелькали разноцветные рыбки, которые торопливо уступали нам дорогу. Дно приближалось медленно или так только казалось, потому что невозможно было оторвать взгляд. Царство открывалось постепенно. Сначала темнота и давление воды, потом — свет, расплывавшийся в волнах. За скалами показались купола именно они и были источником свечения на глубине. Город тянулся со дна множеством высоких башен без дверей и окон. Тёплый свет просачивался сквозь крыши в форме полусфер, на самой их верхушке было круглое отверстие, через которое заплывали и выплывали жители. Разглядывать его дольше не было времени. На горизонте за городом возвышался дворец. Мы направились туда, скользя над крышами. Здание возвышалось на скале и разительно отличалось от городской архитектуры. Вместо круглых куполов, создававших уют, здесь тянулись вверх острые шпили из тёмного камня. Множество окон излучали холодный голубой свет, а вход располагался у самого основания замка, на дне. — Кто вы? Зачем пришли? Двое русалов-охранников направили на нас копья, готовые атаковать. — У нас назначена аудиенция у короля. Я сказала это без колебаний. Охранники не стали спорить и пропустили нас внутрь. Дворец был огромным и абсолютно бесшумным. Высокие своды коридоров и кромешная тишина нагоняли жуть. Холод вбивался под кожу, не давая расслабиться. Мы плыли на свет в конце. Эти коридоры напоминали мне родной дом, только там не было столько света, хотя в отличий от Морского царство, мы и находились под водой. Я давно не вспоминала каменные своды и вечные шторма, и сейчас по спине пробежал холодок. Плавные изгибы стен тянули к воспоминаниям, которые были сейчас совсем не к месту. Я тряхнула головой и продолжала плыть. Когда мы выплыли из коридора, меня на мгновение ослепил свет — и вскоре я смогла разглядеть тронный зал. Потолок уходил ещё выше, чем в коридорах. Огромные колонны тянулись вверх, смыкаясь в стрельчатые арки, как в готическом соборе. Между ними светились витражи, чьи узоры напоминали воду в разгар шторма. В дальнем конце зала располагалось возвышение, а на нём трон, словно выросший прямо из коралловой породы. По периметру зала молчаливыми рядами стояла стража. «Неплохо. Царь успел подготовиться к встрече и решил произвести впечатление.» Я невольно усмехнулась. Родители тоже всегда старались так в тронном зале, они демонстрировали невозмутимость и жёсткость, когда ждали гостей. Пытались доказать всем, и в первую очередь самим себе. — Гости, — произнёс он. — Редкость в наших краях. Что привело вас ко мне? Мужчина смотрел на нас тяжёлым, изучающим взглядом. Черты лица были мужественными и суровыми. Короткая борода, длинные серебристо-белые волосы, свободно развевавшиеся в воде, всё это придавало ему облик власти и могущества. Нижняя часть его тела была рыбьим хвостом — бирюзово-синим с фиолетовыми отливами, с широкими роскошными плавниками.  — Господин царь, — начала я, не дожидаясь, пока он развернёт церемонию. — Нам нужен ключ воды, который Ядвига Петровна отдала вам на хранение. Он посмотрел на меня с лёгким удивлением. — И ради этой безделушки такая срочность? «Как он посмел». Я уже открыла рот, но меня опередила Снежка, она шагнула вперёд. — Ваше Величество, Сказочному миру грозит огромная опасность. Нам необходимо её предотвратить, а для этого нужен ключ. Царь помолчал, затем медленно сплыл с постамента и подошёл к Снежке. Она не отводила от него взгляда. — Как тебя зовут? — Снегурочка. Он посмотрел на на Снежку дольше обычного. Этот взгляд меня насторожил. — Ключ у меня есть. Только где именно он сейчас находится — не скажу. Отправлю слуг на поиски. — И сколько это займёт? — Сложно сказать. Может, четверть часа, а может, и два дня. — Нет, это нам не подойдёт. Должен быть способ побыстрее. — Тут я бессилен. Можете и сами поискать — в сокровищнице. — Хорошо. Другого выбора не было. Морок мог добраться сюда в любой момент. Стража проводила нас до сокровищницы, и мы приступили к поискам. — А как он выглядит? — Голубая спираль. Алёнка, ты что, забыла? — Конечно, Машенька, у меня тогда были другие заботы. — Какие? Как выпросить скидку у кота? Мы с Машей рассмеялись. Снежка молча перебирала вещи у двери, не обращая на нас внимания. — Очень смешно. Что это вообще за сокровищница? Ни золота, одни непонятные штуковины. — Не будь такой падкой на золото. — Варечка, ну ты же тоже принцесса. Неужели тебе не нравились все эти платья, украшения... — Нет. И закроем эту тему. Я отвернулась, пока девочки не заметили, как потемнел мой взгляд, и краем глаза увидела, как Снежка тихо вышла в коридор, ничего не сказав. Я последовала за ней и замерла у щели в двери. — О прекрасная русалка, ты покорила моё сердце с первого взгляда. Прошу — стань моей женой. Он опустился перед ней на одно колено, взял её руку и протянул кольцо. «Что?» — Простите, Ваше Величество, но я вынуждена отказать. — Но почему? — Мои чувства к вам не взаимны. — Со мной ты ни в чём не будешь нуждаться. Я исполню всё, что ты пожелаешь. — Главная причина в том, что я люблю другого. — Другого... Что ж, на это у меня тоже найдётся средство. Он резко схватил её за предплечье. — Снежка! Я бросилась к двери, но царь среагировал быстрее, захлопнул её прямо перед моим носом. Я дёрнула ручку, однако дверь не подавалась. Затем я навалилась плечом, после пару ударов боль стала невыносимой, а дверь не сдвинулась. Сгорбившись от агонии, мой взгляд заметался по комнате в поисках хоть чего-нибудь. На столике неподалёку стояла тяжёлая железная статуэтка. Я схватила её и начала бить по замку. Медленно, но верно петли поддались и дверь распахнулась. То, что я увидела, было последним, чего я ожидала. Снежка держалась за локоть царя и опиралась головой о его плечо. Увидев меня, она улыбнулась, как-то слишком безмятежно, как никогда раньше. На безымянном пальце блеснуло кольцо. — Снежка. — Я шагнула к ней. — Снежка, смотри на меня. Она посмотрела спокойно и будто сквозь меня. — Всё хорошо, Варя. Её голос не излучал прежней нежности. Я взяла её за плечи и потрясла. — Снежка очнись! — Я так счастлива, — сказала она тихо. — Скоро я выхожу замуж. За моего любимого. Я резко повернулась к царю. — Что ты с ней сделал?! — Стража! Эту девицу в темницу. И её подруг тоже. Из-за колонн выплыли охранники с копьями. Я метнулась назад в сокровищницу. Двое стражников рванули следом. Я обернулась и попыталась сдуть их обратно в коридор — но из рук вышли только жалкие пузыри, которые тут же растворились в воде. Что-то холодное и острое кольнуло под рёбрами. — Девочки, бежим! В конце сокровищницы мелькнула дверь. Мы рванули туда, стражники дышали в затылок. Я крикнула Алёнке на ходу. — Попробуй огонь! — Без толку. Здесь нет воздуха! Маша обернулась, вытянула руку и из коридора к ней потянулись водоросли. Двое охранников захлестнуло зелёными петлями, они остановились. Я воткнула девочек в боковую комнату  и в ту же секунду из-за угла вывернули новые стражники. Я захлопнула дверь и упёрлась в неё спиной всем весом. Алёнка встала рядом, плечо к плечу. За дверью уже грохотало. — Варя, что происходит?! Где Снежка? Я на секунду закрыла глаза. Как это объяснить быстро и так, чтобы они не растерялись. — Царь её зачаровал. Она думает, что влюблена в него.  — И что нам делать? — Надо выбраться отсюда. — И оставить Снежку этой рыбе. — Мы её спасем, но сначала нам надо выбраться отсюда. Удар в дверь. Потом ещё один. — Маша, свяжи лианами дверь! Нам нужно выиграть время! Маша кивнула. Через секунду зелёные плети оплели петли, ручку, щели между досками. Вдруг дверь задрожала от следующего удара, но держалась. Я огляделась. Комната без окон, один выход, за которым нас ждут. Магия ветра мертва. Огонь без воздуха бесполезен. Лианы Маши держат дверь, но ненадолго. Я почувствовала, как паника начинает подниматься откуда-то снизу, из живота, и намеренно придавила её. «Думай. Ты всегда умела думать быстро, когда деваться некуда». Взгляд упал на стену. Каменная кладка, старая, с трещинами у основания. Не такая толстая, как в коридоре. Огонь бесполезен под водой. Но не в воздухе. Мысль оформилась резко, подобно вспышка. Шанс что она сработает были мизерными, но другого выхода не было. Я почти засмеялась от её нелепости, но адреналин не позволил моим мышцам расслабится. — Алёнка. Мне нужен твой огонь. — Я только что сказала, под водой он бесполезен. — Поэтому я создам воздух. Она уставилась на меня. В её глазах промелькнуло то выражение, которое я знала хорошо, Это была смесь недоверия и того, что она никогда не признает вслух, но что очень похоже на восхищение. — Давай к стене. Я подплыла вплотную к каменной кладке и сосредоточилась. Ветер не слушался здесь, я уже знала это, но ветер это движение, а воздух это суть. Я нащупала это ощущение глубоко внутри и начала тянуть его наружу. Пузырь возник медленно. Вода давила на меня, в висках застучало, перед глазами всё поплыло. Держать его было как сжимать в горсти воду, он  норовил лопнуть. Каждая секунда ощущалась как минута. Дверь за спиной приняла ещё один сильный удар. Мельком я заметила что Маше становиться все сложнее сдерживать напор.  — Заходи, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. Алёнка шагнула в пузырь, моментально из русалки она превратилась обратно в человека.  — Бей. Она ударила по стене. Камень треснул. Второй удар — трещина расползлась вширь. Третий — и каменная кладка рухнула наружу, в тёмную воду. Пузырь лопнул. Я почти не почувствовала этого.   Наш побег я помнила смутно, отдельными вспышками. Тёмная вода. Чьи-то руки. Ощущение, что сознание держится на одной тонкой нити и вот-вот соскользнёт. Мы укрылись за коралловыми выступами где-то у дна.  В этот момент я попустила свое сознание и позволила себе не думать, хоть это и не было по моей воли. Потом вспомнила про Снежку и я начала приходить в себя.  — Вот рыба недоделанная, я ему покажу как со Сказанным патрулем иметь дела. — Алёнка нас троя, а у него целая армия. — Ну и что, из них вех рыбные палочки сделаю. — Под водой, твоя магия не действует, Алёнка, — закатила я глаза. — Маша надо звонить Ядвиге и Вась-Вась — Увы, но они ничем нам не помогут — Это ещё почему? — спарисла Алёнка — По здешним законам царь может взять в жены кого пожелает, и никто не может ему противиться.  — Это незаконно, — сказала я Маше. — Мы пришли в его царство. Тем самым принимая его законы.  — Мы ничего не принимали. — Мы вошли, — сказал она. — Этого достаточно. Я знала, что она права, в том смысле, в каком бывают правы люди, которые сами придумали правила и сами их толкуют. Это был его мир. Его дно. Его законы, старше нас всех вместе взятых. И мы пришли сюда сами, без договоренностей и без защиты, с чтермя ожерельями. Какие эти законы были несправедливые, а самое главное, я была бессильна перед ними. Снова. Снова я ничего не могла сделать. Алёнка поникла, а затем посмотрела на меня жалисвивыми глазами. — Варя. — Я знаю. — Нам надо что-то— — Я знаю. Мысли не хотели собираться в ясный план действия, все варианты которые приходили на ум были слишком, рискованные, но на кону было слишком много, чтобы отступать. —Нам надо найти маскировку, пойдемте. — У тебя есть план? — обрадовалась Маша — У меня есть решимость к действию. *** Подготовка к свадьбе началась так, будто была давно запланирована. Слуги расставляли блюда, гости неспешно всплывали в зал. Всё выглядело торжественно и совершенно чудовищно. Я спокойно раскладывала тарталетки, одета как одна из официанток когда услышала шёпот у самого уха. — Ты не видела Снежку? — Нет, Алёнка. Она появится во время церемонии. — Как ты можешь быть такой спокойной? Я всегда поражалась твоей хладнокровности. На самом деле я паниковала сильнее неё. Просто не могла себе этого позволить. — Не о том сейчас думаешь. Иди, раздавай напитки гостям. Здешние напитки держались в специальных закрытых бокалах, чтобы вода не разбавляла содержимое. Для Алёнки это была идеальная роль. Торжественная церемония началась без предупреждения. В один момент музыка изменилась, гости расступились, и в дальнем конце зала появилась Снежка. Она шла медленно, с той пустой улыбкой, которую я уже успела возненавидеть. В конце зала ждал морской царь. Я посмотрела на Машу. Она приняла роль гости на церемонии. Заметив мой взгляд девушка чуть кивнула, но этого было достаточно. Она была готова.  Смысла медлить не было. Достав заранее протоне  копье стражников из под стола, я бросилась на царя. План был до смешного простой: моя роль  отвлекать и молиться на гениальность Маши. Царь поднял руку. Вода вокруг него мгновенно сгустилась, и я влетела в неё как в стену. Отлетела назад, ударилась об стену и несколько секунд просто лежала, пока в ушах звенело и во рту растекался металлический привкус. Гости начали паниковать и быстро начали выплывать из помещения, а стража спохватилась, чтобы атаковать но Аленка накладывала барьер.  Царь смотрел на меня без гнева. — Смелая, — сказал он. Я поднялась и пошла снова. В голове билось одно. «Держи его, держи взгляд, дай Маше время». Ожерелье давало что-то помимо хвоста и дыхания, вода замедляла меня меньше, чем должна была, и я использовала это. Уходила в сторону, когда он бил, не давала ему сосредоточиться, тянула на себя каждое его движение. Краем глаза я наблюдала за Машей, она что-то шептала над рукой Снежки, как будто разбирала механизм, который мог сорваться в любой момент. «Только бы успела». — Предлагаю сделку, — сказал царь. — Снежка остаётся и выходит за меня. Ключ — ваш. — Лучше я силой заберу и ключ, и Снежку, — выдохнула я. Он слегка улыбнулся. Резкий удар трезубцем настиг меня и я оказалась на полу, спиной вписывая в холодный камень, с тупой тяжёлой болью в боку. Царь навис сверху. Трезубец был направлен прямо на меня. — Простись с жизнью. Я зажмурилась, смирившись со своей кончиной. Но удар не пришёл. Открыв глаза я заметила русала. Между мной и царём стоял один из стражников, в доспехах из чёрных чешуй. Он держал удар с трудом, всё его тело было напряжено, хвост опирается об пол, руки медленно опускались книзу. Страх от близости смерти сменился острым непониманием. Почему один из приспешников царя встал против своего владыки ради меня? Потом стражник как будто нашёл что-то внутри себя, собрал остаток сил и откинул царя назад. Тот ударился о колонну. Стражник обернулся и наклонился ко мне. — Ты в порядке? Грести сможешь? — Да. — Я знал, что вы не справитесь, — сказал он. — Шайка любительниц. Формулировка всплыла мгновенно. Ночь, Жар-птица, моя битва с... Мороком.