Невеста вампира

      Заброшенный склад на окраине города служил Маркусу Грэю «берлогой» — здесь он мог передохнуть в человеческом облике, не опасаясь любопытных глаз. Помещение было обставлено скудно: старый диван, стол с разбросанными бумагами, пара стульев и холодильник, набитый пакетами с мясом. Юджин и Оливер появились без предупреждения. Дверь распахнулась от лёгкого толчка Юджина — замок не выдержал вампирской силы.       Маркус вскочил с дивана, глаза сверкнули янтарём:       — Что вам нужно в моём доме?       — У нас к тебе вопрос, — спокойно произнёс Юджин, не делая шагов в его сторону. — Зачем ты следишь за мисс Джонс?       — Не ваше дело, кровосос, — оскалился Маркус. — Стая решает, за кем следить.       Оливер скрестил руки на груди:       — Стая «Лунный Клык» нарушает договор о нейтралитете, заключенный между нами триста лет назад. Слежка за человеком без причины — это провокация.       — Она не просто человек! — резко бросил Маркус.       — Это мы и так знаем, — произнёс Юджин, его глаза от еле сдерживаемого гнева сверкнули рубином.       — У неё медальон Древних, — продолжил тот. — Артефакт, способный усилить любого, кто его получить. Или ослабить того, кто ему не угодит.       — И что вы собираетесь с ним сделать? — уточнил Юджин.       Маркус на мгновение замолчал, затем процедил:       — Наш вожак считает, что медальон опасен. Если он попадёт в руки других сверхъестественных сообществ — баланс сил нарушится. Мы хотим его изъять и уничтожить.       — А если мисс Джонс откажется? — холодно спросил Оливер.       — Тогда мы будем действовать жёстко, — Маркус сжал кулаки. — Мы не можем рисковать.       Юджин шагнул вперёд:       — Ошибаешься. Медальон не угрожает балансу — он поддерживает его. И был создан, чтобы помогать тем, кто защищает мир от настоящей угрозы. И мисс Джонс — одна из них.       — Вы просто хотите забрать его себе! — зарычал Маркус, загнанный в угол.       — Мы хотим защитить девушку, — твёрдо сказал Юджин. — И предупредить твою стаю: если попытаетесь ей навредить, мы будем вынуждены ответить.       Он посмотрел Маркусу в глаза — и тот невольно отступил. Воля чистокровного вампира была слишком сильна.       — Передай своему лидеру: пусть свяжется со мной. Мы можем договориться. Но если ваши люди продолжат слежку — мой клан объявит открытую охоту на вашу братию.       С этими словами Юджин развернулся и вышел. Оливер бросил на Маркуса последний предупреждающий взгляд и последовал за другом.

***

      Вервольф ворвался в кабинет вожака стаи без стука. Виктор Крейн, высокий мужчина с седыми висками и пронзительным взглядом, поднял голову от бумаг.       — Нарушаешь протокол, Маркус, — холодно произнёс он.       — Простите, сэр, но это срочно! — Маркус тяжело дышал. — Сегодня ко мне явились вампиры: Мистер Уильямс и Оливер Мартинсен. Они угрожали!       — Угрожали? — Виктор откинулся на спину кресла. — И что им нужно?       — Они защищают девушку с медальоном. Говорят, что артефакт должен остаться у неё. И угрожают открытой охотой, если мы не прекратим слежку.       Косматые брови Виктора сместились к переносице, лоб, и без того испещрённый морщинами, стал ещё морщинистее:       — Мы не можем отступить. Медальон слишком опасен. Если он начнёт работать в полную силу, он может обнаружить все наши убежища, раскрыть наши секреты. Мы обязаны его нейтрализовать.       — Но эти кровососы явно заинтересованы в нём, — заметил Маркус, не смея смотреть вожаку в глаза. — Может, они хотят использовать его для усиления своей силы?       — Возможно, — кивнул тот. — Потому мы ускоряем план. Завтра ты получишь подкрепление. Действуй осторожно, но решительно. Добудь медальон — или убеди девушку отдать его добровольно. Если не получится — устрани угрозу.       Маркус кивнул и вышел, чувствуя тяжесть задания. Он не хотел причинять вред Эмили, но приказ вожака — закон.

***

      В тот же вечер Юджин вошёл в штаб-квартиру охотников на нечисть — неприметное здание в старом районе Лондона. Его встретил Макс Райдер, глава организации, мужчина с жёсткими чертами лица и проницательным взглядом.       — Мистер Уильямс, — кивнул Макс. — Что привело вас сюда? — спросил, убрав ноги со стола.       — Проблема, мистер Райдер, — коротко ответил вампир. — Стая «Лунный Клык» заинтересовалась одной девушкой. У неё есть артефакт, который они хотят изъять — или уничтожить.       — Имя?       — Эмили Джонс. Учится в городском университете. Я прошу разместить там одного из ваших людей под прикрытием. Кто-то должен следить за безопасностью, пока мы разбираемся с этими псинами.       Макс задумался:       — У меня есть кандидат, — после некоторого молчания сказал он. — Анна Вейл. Она умеет сливаться с толпой, также является обладательницей чёрного пояса по кунг-фу. Сможет притвориться студенткой или преподавательницей, и защитить студентов, когда возникнет необходимость.       — Отлично, — Юджин достал из кармана медальон. — Передайте ей это. Он будет сигнализировать, если рядом появится кто-то из нелюдей.       — Сделаю, — Макс взял артефакт. — Но учти: если ситуация выйдет из-под контроля, мы вмешаемся открыто. Я не позволю нечисти нарушать порядок.       — Благодарю, мистер Райдер. Я рассчитываю на вас.

***

      Тем временем Оливер вернулся в общежитие, где его ждала Жасмин — молодая вампирша с карими глазами и изящными чертами лица. Она подняла голову, когда он подошёл:       — Оливер? Что-то случилось?       — Мне нужна твоя помощь, — он сел рядом. — Девушка по имени Эмили в опасности. Из-за артефакта, который у неё есть. Вервольфы из «Лунного Клыка» хотят его забрать.       — И ты хочешь, чтобы я её прикрыла? — догадалась Жасмин.       — Да. Притворись студенткой, подружись с ней. Будь рядом, но не пугай. Если что-то пойдёт не так — дай мне знать.       Жасмин улыбнулась:       — Студенткой, значит? А ты случаем не забыл, что мы сами тоже студенты? — ответа не последовало. «Молчание — знак согласия», — решила девушка. — Хорошо, я помогу. Но с одним условием.       — Каким? — Оливер расслабленно положил руку на подлокотник дивана.       — Ты расскажешь мне всё, что знаешь об этом медальоне. Мне тоже любопытно.       Тот рассмеялся, услышав условие подруги:       — Договорились.       Жасмин встала, поправила пальто:       — Оливер, а в каком она учится?       — Школа экономики и политических наук на Хагтон стрит.       — Тогда завтра я уже буду в школе. Посмотрим, что за девушка эта Эмили. И насколько опасны вервольфы.       Она подмигнула и направилась к выходу. Оливер смотрел ей вслед, чувствуя, что теперь у Эмили будет дополнительная защита — и ещё один друг, который поможет ей в мире, где сверхъестественное всё ближе подбирается к повседневной жизни.

***

      На следующий день Эмили, как обычно, пришла в школу. Она уже собиралась подняться по лестнице, когда услышала за спиной приятный голос:       — Привет! Ты ведь Эмили, верно?       Эмили обернулась. Перед ней стояла стройная девушка с карими глазами и лёгкой улыбкой. В её облике было что-то завораживающее — не просто красота, а какая-то внутренняя уверенность.       — Да, я Эмили, — улыбнулась она в ответ. — Эмили Джонс. А ты?       — Я Жасмин Мукерджи, — представилась та, протягивая руку. — Перевелась на ваш факультет на прошлой неделе.       — Рада познакомиться, Жасмин, — Эмили протянула руку.       — Взаимно.       Девушки обменялись рукопожатием.       Жасмин легко вписалась в компанию Эмили. Она была общительной, остроумной, знала много интересных историй и при этом внимательно слушала, когда говорила Эмили.       Во время перерыва Жасмин как бы невзначай спросила:       — Ты в последнее время какая-то напряжённая. Всё в порядке?       Эмили засмеялась:       — Да так… Просто много учёбы. И ещё… — она понизила голос, — мне кажется, за мной кто-то следит.       Индианка едва заметно напряглась, но тут же улыбнулась:       — Может, это просто паранойя? Или кто-то из парней тобой заинтересовался?       Но Эмили в ответ фыкнула и покачала головой:       — Брось. Нет, Жасмин, это не то. Я чувствую… не знаю, как объяснить. Да и потом, кому может понравиться такая простушка, как я?       Новая подруга положила руку ей на плечо:       — Ну-ну, — иронично произнесла она. — Но, если что-то беспокоит, можешь мне рассказать. И если понадобится помощь — я рядом.       Эмили почувствовала неожиданное доверие к новой знакомой.

***

      Тем временем в административном корпусе школы появилась новая сотрудница — Анна Вейл, помощница декана. Она быстро освоилась, завела знакомства среди преподавателей и незаметно начала наблюдать за обстановкой.       Её артефакт — небольшой кулон, подаренный Юджином, — пока молчал. Но Анна знала: вервольфы осторожны. Они не станут действовать открыто.       Она изучила расписание Эмили, отметила все места, где та бывает чаще всего, и начала ненавязчиво патрулировать эти зоны. При необходимости она могла мгновенно вызвать подкрепление — у неё был прямой канал связи с охотниками.

***

      В тот вечер Виктор Крейн собрал ближайших советников в своём убежище — старом особняке на окраине города.       — Ситуация осложняется, — начал он. — Вампиры явно взяли девушку под защиту. Но мы не можем отступить. Медальон слишком опасен.       Маркус сидел молча, опустив взгляд. Он не хотел причинять вред Эмили, но приказ вожака был ясен.       Виктор продолжил:       — Мы изменим тактику. Вместо прямого захвата — давление. Маркус, ты продолжишь слежку, но теперь не один. Возьми с собой двоих опытных бойцов. Ваша задача — не трогать девушку, а показать ей, что мы рядом. Пусть почувствует угрозу.       — А если вампиры вмешаются? — спросил один из советников.              — Тогда мы предъявим им ультиматум, — холодно ответил Виктор. — Либо они отдают медальон нам для уничтожения, либо мы начинаем открытую войну. Стая готова к бою.       Маркус кивнул, хотя внутри всё сжималось. Он знал: открытая война с вампирами обернётся катастрофой для обеих сторон. Но перечить вожаку не смел.

***

      Следующие несколько дней Эмили действительно начала ощущать давление.       · По дороге в школу она несколько раз замечала одну и ту же машину, медленно едущую за ней.       · В кафе, куда она зашла с Жасмин, двое мужчин в тёмных куртках заняли столик неподалёку и не сводили с неё глаз.       · Однажды вечером, когда она задержалась в библиотеке, ей показалось, что кто-то идёт за ней по тёмной улице. Она ускорила шаг — шаги за спиной тоже ускорились.       В этот момент рядом неожиданно оказалась Анна Вейл:       — Эмили, подождёшь минутку? Мне нужно с тобой поговорить по поводу одного задания.       Вервольф, следовавший за Эмили, замер, затем свернул в переулок и исчез.       Анна, как ни в чём не бывало, продолжила:       — Декан просил передать, что твой доклад очень понравился. Он хочет, чтобы ты выступила на межвузовской конференции.       Эмили благодарно улыбнулась:       — Спасибо, мисс Вейл. Вы очень вовремя.

***

      Когда Юджин узнал о новой тактике вервольфов, его лицо стало жёстким.       — Они пытаются запугать её, — сказал он Оливеру и Жасмин, а также остальным четырём друзьям, собравшимся в корпусе общежития. — Это значит, прямого захвата они пока не планируют. Но это только начало.       — Что будем делать? — спросила Каролина.       — Усиливаем защиту, — ответил Юджин. — Жасмин, — обратился он к индианке, — ты остаёшься рядом с Эмили. Мисс Вейл продолжит наблюдение в школе. А я поговорю с Максом — пусть охотники возьмут стаю под наблюдение. Если они решатся на активные действия, мы должны быть готовы.       Генри — самый молчаливый и немногословный из друзей — кивнул:       — Я свяжусь с другими вампирами нашего круга. Если начнётся война, нам понадобятся союзники.       Юджин посмотрел в окно. Где-то там, в городе, Маркус и его люди продолжали слежку. Однако теперь Эмили была не одна.       — Мы защитим её, — твёрдо сказал он. — И медальон останется у неё. Потому что он выбрал её не случайно.

***

      Эмили тем временем сидела в кафе с Кейт и пила какао. Она не знала всех деталей заговора, не понимала до конца, что происходит вокруг неё. Но впервые за долгое время она не чувствовала себя одинокой. Рядом были люди — и нелюди, — которые готовы были её защитить. И это давало ей силы идти вперёд.       Однако Эмили была взрослой и достаточно самостоятельной девушкой уже со старших классов. Со дня знакомства с Юджином и всех приключений, происходивших с ней, девушке постепенно начинала надоедать опека новых знакомых. Но она понимала, что это было необходимо для её же блага и защиты от недоброжелателей.       «Чем я могла насолить этим волчарам? — вопрошала Эмили, разговаривая с подругой. — Совсем недавно я была простой студенткой, а сейчас — избранница таинственного медальона, из-за которого за мной началась охота».